Готовый перевод Can I Survive? Bend the Emperor to Live / Выжить любой ценой: Как я соблазнил язвительного императора: Глава 16

В Императорском кабинете Ван Фу, низко поклонившись, подал пиалу с чаем Фэн Тинъюню. Пожилой евнух уже вознамерился бесшумной тенью выскальзнуть за дверь, когда за спиной раздался голос — ледяной, способный пробрать до самых костей:

— Чем он занят в последнее время?

Ван Фу нервно сглотнул и облизнул пересохшие губы. Разумеется, он прекрасно понимал, кого именно имел в виду государь. В тот злополучный день, стоило Великой принцессе лишь обмолвиться об интимном недуге императора, как господин Сяо вознаградил евнуха взглядом, полным глубочайшей признательности, и без лишних слов задал дёру.

Молча! Просто сбежал!

Быстрее сквозняка: мгновенно возник, мгновенно испарился и так же мгновенно сменил милость на гневливое бегство.

Ван Фу до сих пор помнил выражение его лица. На губах — ни звука, а на лбу словно вывели тушью: «Я человек незнатный, судьбой обделённый. Вы уж держитесь тут, уважаемый евнух! А меня здесь и вовсе не было!»

Переступив тогда порог, Ван Фу увидел Фэн Тинъюня. Его Величество стоял, опустив взор, но воздух вокруг него казался холоднее крещенских морозов — государь, без сомнения, слышал всю эту крамолу.

Это бы ещё полбеды, да вот Сяо И повёл себя отчаяннее беглого каторжника. Ещё до рассвета он прислал прошение — размашисто, на тысячу иероглифов расписал свою нелёгкую долю. Суть доклада сводилась к одному: свалился с тяжким недугом, прикован к одру, молит о пяти днях отгула, дабы протянуть ещё немного, а если выжить не судьба — уповает на высочайшую милость и кусочек благодатной земли под могилу.

Понятно, конечно: уши задели то, что не предназначалось для смертных. Но к чему же так торопливо давать дёру? Разве это не подтверждает лишний раз, что он прознал про императорский изъян? Подобный разумник — и вдруг выкинул такую глупость!

Вот только чиновник сбежать может, а слуга — никак. Ван Фу повернулся и, вытянув шею, пробормотал:

— Говорят, тяжело занедужил, Ваше Величество... Из постели встать не может, восстанавливает силы.

— Вот как? — безучастно раздалось в ответ, словно государя это ни капли не трогало. — Пожалуй, пяти дней маловато. Добавь ему ещё парочку.

— Ах, Ваше Величество! — вздохнул Ван Фу.

Великая принцесса высказалась от души и с лёгким сердцем отбыла к себе в усадьбу, оставив дворцовую челядь изнывать от мороза посреди летнего зноя. Пожилой евнух со всей преданностью посоветовал:

— Не лучше ли вам самому навестить господина Сяо? Кнут и пряник — средство верное!

Даже если Сяо И проведал про тайный недуг, в Поднебесной нет того рта, который нельзя заткнуть золотом. Да и каков бы ни был язык у господина Сяо, посягнуть на честь государя? Дай ему хоть десяток смелостей, не дерзнёт выболтать!

Фэн Тинъюнь тихо усмехнулся:

— Ты думаешь, Меня заботит этот мнимый изъян?

Ван Фу в изумлении воззрился на повелителя.

Фэн Тинъюнь отложил кисть и повертел на пальце кольцо из чёрного нефрита — подарок Сяо И. Государя донимало вовсе не суесловие, а излишняя скрытность и подозрительность Сяо Чэнцзюэ. Сколько ни тверди, а тот ни на грош не верил, что император не посягнёт на его жизнь. Любая мелочь — и их отношения снова отбрасывало в самое начало.

Это выбивало из колеи и одновременно сжимало сердце досадой.

Истинный смысл этой челобитной государь прочитал без труда. Если перевести с чиновничьего крючкотворства на человеческий язык, выходило следующее: «Слуга ваш ведает, что Вашему Величеству известно о его проступке. Обязуюсь держать язык за зубами и, дабы не мозолить вам глаза, пять дней не показываться. Уповаю на милосердие. Пожелаете покарать — пускай болезнь станет предлогом, за эти пять дней кару и приму, а в худшем случае приму отставку и уеду в родные края. Если же карать не намерены — через пять дней вернусь, делая вид, будто ничего не слышал, и продолжу верно служить».

И где тут глупость? Это отточенный до блеска, изощрённый ум!

Ван Фу осторожно поглядывал на государя, чувствуя непривычное замешательство: «Что же Ваше Величество имеет в виду?»

Простояв с опущенной головой и так ничего и не смыслив, евнух решил пойти на риск:

— Не пожелает ли Ваше Величество проведать господина Сяо в его поместье?

— Не пожелаю, — Фэн Тинъюнь снова взялся за кисть. Взгляд его прикипел к свитку, а нажим стал заметно сильнее, так что разобрать, хочет он идти или нет, было решительно невозможно.

Прослужив подле государя столько лет, Ван Фу впервые не мог разгадать его помыслов. Он снова краем глаза глянул на правителя, ощущая, как от напряжения пульсирует жилка на виске: «Ох, господин Сяо! Ну и кашу же вы заварили, до смерти меня доведёте!»

Фэн Тинъюнь тем временем со спокойной совестью взял следующий доклад, потирая рукой висок:

— Смени чай. Принеси крепче.

Ван Фу замялся. С каждым днём чай становился всё гуще, а государь только и делал, что разбирал бумаги да стрелял из лука, сбрасывая напряжение. В таком сумасшедшем ритме даже железное здоровье даст сбой.

Рискуя сложить голову на плахе, евнух дерзнул дать совет:

— Ваше Величество, отдохнули бы вы... А с крепким чаем лучше не усердствовать.

— Угу, — отозвался тот, но услышал ли — Бог весть.

Ван Фу бесшумно вздохнул и с тяжёлым сердцем покинул Императорский кабинет. У дверей он наткнулся на служку с курильницей, цапнул того за рукав и сорвал с пояса бирку:

— На, возьми. Ступай в усадьбу господина Сяо Чэнцзюэ. Сделай так, чтобы господин Сяо сегодня же предстал перед государем. Понял?

Сам он в помыслах государя запутался, но тот, кто узрит эту пару вместе, сразу всё поймёт. Завязавший узел должен его и распутать, а приход Сяо И — верное средство от всех бед!

***

Сяо И не ведал о происходящем во дворце. В эту минуту он сидел напротив У Цина, и оба мерили друг друга откровенно неприязненными взглядами.

— Господин У намеревается остаться на обед? — наконец не выдержал Сяо И.

В прошлый раз, когда Сяо И в самый разгар трапезы заявился к У Цину, тот и корочки хлеба ему не предложил. До обеда оставалось ещё немало времени, и развлекать этого гостя Сяо И не имел ни малейшего желания.

У Цин и бровью не повёл:

— Мне прекрасно известны обычаи гостеприимства в доме господина Сяо. Неужто зажмёте для меня чашку риса?

Сяо И на уловку не клюнул:

— Давайте без экивоков. Зачем вы припёрлись?

Гость заявился к нему без приглашения, будто с грабежом, и вот уже два часа слагал узоры из пустых речей — от обсуждения торговки торфу на северной улице до высоких норм морали и мудрости древних. Заговаривал зубы так, что у любого бы голова пошла кругом.

— Эх! Скажи-ка, Чэнцзюэ, в чём заключается суть чиновничьей службы? — У Цин сделал вид, будто ничего не заметил, и продолжил лить воду.

Сяо И скривил губы:

— Четыре книги и Пять канонов в глаза не видели?

У Цин скривился в скорбной мине и с тоской уставился на хозяина дома:

— В канонах не пишут, как выживать в судейских и министерских кабинетах.

Сяо И хмыкнул:

— Ах да, виноват, забыл! Вы же у нас последователь школы Гуйгуцзы, куда уж вам до конфуцианских мудростей.

Интриган и мастер психологических игр спрашивает его о морали? Не смешно ли?

У Цин сцепил зубы, сдерживая раздражение. Он попытался сбить Сяо И с толку, но тот отплатил той же монетой. Каким образом этот упрямец, не желающий уступать ни пяди, сумел снискать благоволение государя?

Переглянувшись с ним ещё мгновение, У Цин, едва не перекусив заживо собственный язык, перешёл к делу:

— Как насчёт сделки? Без угроз и шантажа. Я предоставляю тебе осведомителей и связи, а ты даёшь мне спокойно уйти.

— Господин У изволит шутить! Прежних обид между нами нет, — Сяо И фальшиво улыбнулся, припомнив недавние события, — а из свежих — разве что ваша недавняя выходка. Я человек одинокий, помощи жду только от небес, куда уж мне теснить столь почтенного мужа?

Беспомощный Сяо И картинно вздохнул к небу, изображая глубочайшее самосожаление.

От этой сцены у У Цина заломило зубы. Поняв, что увиливать бесполезно, он выложил карты на стол:

— Военный министр Цянь пять раз подавал прошение, и все пять раз государь отвергал доклады. На последнем император собственноручно начертал: «Сплошное лизоблюдство, не пора ли вам на покой?».

Военный министр Цянь — непосредственный начальник У Цина.

Сяо И изобразил на лице недоумение:

— И чем же господин Цянь навлёк на себя гнев Его Величества?

У Цин про себя мысленно заскрипел зубами: «Притворяется, старый лис! Изображает из себя невинного младенца!»

— Господин Цянь — человек государя, у него заслуги со времён восшествия на престол, а тут такая опала! Как по-твоему, Чэнцзюэ, с чего бы это?

Знай Сяо И, что У Цин считает его прожжённым дельцом, непременно возразил бы, что он скорее флюгер высшей пробы. Но, к счастью, мыслей гостя он не читал, а потому лишь продолжил водить того за нос:

— Помыслы государя мне неведомы. Раз господин У так хорошо осведомлён, уж не переметнулись ли вы к более высокой покровительственной ветви?

Вот только покровитель оказался бесполезен: мало того что зацепиться не удалось, так ещё и пинка под зад отвесили.

— Ладно, господин Сяо, признаю вину! Будьте великодушны, простите на первый раз. Ваш мальчишка-слуга ведь всё ещё в руках Правого канцлера? Я незамедлительно разузнаю, где его держат.

— Ну что вы, господин У, к чему такие крайности? Я ведь на пару лет моложе вас, каков из вас «ничтожный человек»?

Помощь У Цина в поисках слуги пришлась бы как нельзя кстати, но позволить опять обвести себя вокруг пальца Сяо И не намеревался. Предыдущий урок был слишком свеж.

У Цин тоже вспомнил про недавний обман и, подняв руку к небу, поклялся:

— Заверяю! Подобного больше не повторится!

Прежде он не сознавал, насколько государь благоволит Сяо И. Но теперь, когда даже заслуженным сановникам устраивают головомойку, фаворитизм стал очевиден всем.

Только тогда Сяо И взялся за чайник и налил гостю чашку, сменив тон на более доверительный:

— Насколько мне известно, сын господина Цяня на днях устроил скачку на лошадях прямо посреди улицы. Так что нахлобучка от императора — дело явно не только во мне.

Вполне вероятно, что заступничество за Сяо И — лишь предлог, а истинная причина кроется в другом. Так что У Цину не стоит обольщаться и думать, будто за спиной Сяо И стоит неуязвимая сила.

У Цин спорить не стал. Владыки руководствуются собственными соображениями. За всё время после восшествия на престол император выделял лишь Сяо И. Пусть даже здесь есть расчёт, но открытая поддержка очевидна. Налаживание связей с Сяо И — шаг верный.

— Воспользуешься выгодой, да ещё и невинность корчишь, — хмыкнул У Цин. — Насчёт слуги я всё устрою, а ты замолви за меня слово перед Его Величеством.

Сяо И лишь улыбнулся. Он собирался ещё немного помариновать У Цина и уже потянулся за чайником, дабы дать понять, что аудиенция окончена, как в комнату торопливо вошёл управляющий:

— Господин! Прибыл посланник от Его Величества!

***

У дворцовых ворот Сяо И и Ван Фу стояли друг напротив друга. Лицо евнуха лучилось самой елейной улыбкой:

— Господин Сяо, прошу вас, поговорите с государем помягче. Стоило вам тогда уйти, как Его Величество ходит мрачнее тучи!

Сяо И не поверил ни единому слову:

— Государь никогда не кажет чувства наружу. С чего вы взяли, будто он в гневе?

«У кого будет хорошее настроение, если его во всеуслышание спросят про интимный изъян?»

— Вы эту кашу заварили, вам и расхлёбывать! — жалобно взмолился Ван Фу, сгибаясь в три погибели.

Сяо И упрямо не желал брать вину на себя:

— Тогда я прямо сейчас приму яд и онемею. Гарантирую: ни единого слова наружу не вылетит!

Ван Фу продолжал со святой улыбкой заверять:

— Поверьте мне, господин Сяо, государь вас не обидит!

Сяо И лишь хмыкнул. Докучать спорами не хотелось, и, мысленно обругав хитрого старца, он переступил порог. Чему быть, того не миновать.

К его удивлению, не успел он даже склониться в поклоне и молить о снисхождении, как Фэн Тинъюнь по привычке поднял руку:

— Ты... — Император на мгновение нахмурился и тут же понял: — Тебя Ван Фу притащил?

Будь Сяо И хоть трижды дураком, и то догадался бы.

Его обвёл вокруг пальца этот «добродушный и простодушный» старый лис Ван Фу!

http://bllate.org/book/38901/5092191