Готовый перевод His Highness Decides to Seize the Throne / Пятый принц: путь к престолу и сердцу наставника: Глава 1

Третий год Чунъань при Великом Цзинь, наступил ноябрь, и с приходом зимы погода изо дня в день становилась всё холоднее и суровее.

Уединенная деревушка в Цзинчжоу выглядела зимой еще более унылой и безжизненной. На сельской тропинке редкий прохожий попадется на глаза — разве что Лю Цзинь.

На вид ему было лет шестнадцать-семьдесят, ростом он был высок и строен, как раз в том возрасте, когда тело стремительно вытягивается ввысь. Одежда явно не поспевала за его ростом и была слегка коротковата, из-за чего в эту морозную погоду он казался довольно худым и зябким. Если же взглянуть на его пальцы, сжимавшие лямки плетеной корзины, было видно, что они уже покраснели и покрылись цыпками. Впрочем, дух у него был крепким: во всем его облике чувствовалась поджарая сила и выносливость человека, который с малолетства рос среди полей и деревенских просторов.

Вернувшись к своему скромному двору, Лю Цзинь застал следующую картину: во дворе ровно и чинно выстроились несколько молодых солдат в легких доспехах, лица их были суровы. В главной комнате, на почетном месте, восседал какой-то человек лет сорока-пятидесяти. На нем была неброская по цвету одежда, но искусная работа выдавала ее высокую стоимость. Он составлял резкий контраст с сидевшими поодаль, жавшимися друг к другу приемными родителями Лю Цзиня, одетыми по-крестьянски.

Заметив входящего Лю Цзиня, тот мужчина слегка замер, а затем быстро поднялся, подошел к юноше и почтительно поклонился:

— Прошу прощения, что напугал вас. Ничтожный раб Чжао Цюань по высочайшему повелению прибыл встретить Ваше Высочество Пятого принца и проводить во дворец.

Лю Цзинь машинально отступил на шаг, пытаясь уклониться от этого поклона.

Чжао Цюань на мгновение замер:

— В свое время Священный Государь был вынужден подчиниться обстоятельствам и позволить Вашему Высочеству испить немало горьких чаш в простонародье. Теперь же Священный Государь восседает на престоле четырех морей и разослал людей повсюду на поиски Вашего Высочества. Наконец, за усердные труды небеса воздали сполна, и мы отыскали Вас здесь.

Выслушав слова Чжао Цюаня, Лю Цзинь почувствовал, будто у него в голове разорвалось грозовое облако молний.

Имперский принц? Пятое высочество? Что это за бред? Такого даже в сказках не пишут!

Он всего-то вышел наружу нарубить дров, а возвращается — и кто-то заявляет, что он, оказывается, может стать принцем?!

В воздухе повисло молчание.

Спустя мгновение Лю Цзинь сначала рывком поднял не успевшего выпрямиться Чжао Цюаня, а затем повернулся к своим отцу и матери и позвал:

— Отец, матушка...

Однако в ответ он увидел лишь то, как те самые отец и мать, что растили его шестнадцать лет, услышав его голос, в ужасе изменились в лице и рухнули на колени, отвешивая земные поклоны.

Лю Цзинь слегка остолбенел. Он ошеломленно смотрел на то, как низко склонились их головы, и как режуще-больно выгнулись в глубоком поклоне их спины.

Ещё утром, уходя из дома, он был их сыном, а они — родителями, которым он должен был повиноваться.

В одно мгновение судьба перевернулась, словно в балаганном представлении.

Но, с другой стороны, если они так тряслись от страха, узнав, что он — принц, то как же они вырастили его шестнадцать лет назад? Неужели, беря его на воспитание, они не знали о его благородном происхождении? Не было ли при нем каких-либо верительных знаков?

— Евнух Чжао, неужели по этому можно с точностью определить, что я — так называемое Пятое высочество? Есть ли какие-нибудь доказательства? — подал голос Лю Цзинь.

С того самого момента, как Чжао Цюань увидел Лю Цзиня, он ни капли не сомневался, что не ошибся. Хотя этот юноша был просто одет в темно-индиговые одежды, почти черные и донельзя тусклые — сущий небо и земля по сравнению с ослепительными, подобными облачным зорям нарядами столичной знати, — даже этот серый и заурядный вид не мог скрыть природной утонченности и чистоты в чертах юноши. Особенно его угольно-черные глаза, до странности напоминавшие молодого Священного Государля в годы его затворничества.

Он слегка улыбнулся и ответил:

— Вашему Высочеству незачем беспокоиться. Ничтожному стоило лишь взглянуть на Вас, чтобы понять: Вы — вылитый Священный Государь, словно из одного отлиты, поистине обладаете драконьей осанкой и фениксиным обликом. Тогда люди на местах сплоховали, и по воле злой судьбы Ваше Высочество занесло сюда; верительный знак, должно быть, затерялся. Но Ваше Высочество может быть абсолютно спокойны: стоило ничтожному взглянуть на Ваши глаза, как стало ясно — ошибки быть не может.

Говоря это, Чжао Цюань бросил косой взгляд на по-прежнему стоявших на коленях супругов Лю.

Хоть одежда этой четы и была простой, она обладала той достаточной толщиной, какая полагается с приближением зимы, — и тем не менее они позволили своему старшему сыну отправиться в горы за хворостом в не по росту короткой одежде на распашку, да еще и с обмороженными руками. Согласно донесениям тайных агентов, младший сын семьи Лю старательно учился грамоте, гремел на всю округу и ныне грыз гранит науки в уездной школе, причем его одежда и содержание ни в чем не уступали таковым у его соучеников.

Стало быть, семья Лю обделила вниманием и заботой лишь одного человека.

Чжао Цюань мысленно презрительно фыркнул и продолжил:

— Что же до приемных родителей Вашего Высочества, то об этом Вам тоже не стоит тревожиться: императорский двор уже пожаловал им просторный особняк в городе Цзинчжоу, где ваша семья сможет жить в достатке. Раз уж они вырастили Ваше Высочество, дворец, разумеется, не останется в долгу. Извольте же собираться, мы отправимся в путь вместе с ничтожным как можно скорее — Ваше Величество, чай, до смерти обрадуется, когда увидит Ваше Высочество.

Лю Цзинь молчал, а в голове у него роились самые разные мысли, перемешавшиеся в сплошную кашу.

Он не знал, стоит ли верить Чжао Цюаню, но, глядя на пугающий масштаб происходящего вокруг во дворе и за его пределами, догадывался, что статус людей Чжао Цюаня не подлежит сомнению.

А что же он сам?

Проведя шестнадцать лет среди лесов, гор и полей, он вдруг обнаружил, что вовсе не земляной червь, а подлинный дракон. В одно мгновение всё вокруг показалось Лю Цзиню нереальным, и весь его привычный мир будто заволокло пеленой тумана — зыбкой, призрачной, ускользающей от любых попыток коснуться ее.

Среди этого тумана и хаоса в нем исподволь зарождались нотки гнева и обиды.

Если он и впрямь это высочайшее дитя небес, почему эти люди явились только сейчас? Все первые шестнадцать лет своей жизни он прожил в постоянной осторожности, приглядываясь к чужим лицам, и вот теперь, когда он уже смирился со своей участью, ему преподносят столь головокружительный поворот судьбы?

Чжао Цюань по-прежнему стоял перед ним с улыбкой на лице и горячим, преданным взглядом. Приемные родители, вырастившие его за шестнадцать лет, низко опустили головы, так что их выражений лиц было не разглядеть, но по их дрожащим фигурам можно было ручаться, что ничего радостного на тех лицах не отражалось.

Пылинка ли упала, вечность ли минула — он тяжело вздохнул, шагнул вперед, поднимая с колен супругов Лю, и обратился к Чжао Цюаню:

— Раз уж так сложилось, мне нечего возражать. Уповаю на ваши хлопоты, евнух.

Чжао Цюань вполне оправдывал слог своего имени «Цюань» — всё было устроено безупречно. Кортеж тронулся в путь без промедления. Приподняв занавеску кареты, Лю Цзинь смотрел, как дом, где он прожил шестнадцать лет, как знакомые с детства сельские пейзажи стремительно удаляются по мере движения экипажа, становясь все меньше и меньше... Смотреть больше не хотелось; опустив занавеску, он погрузился в безмолвие.

Тем вечером, когда они остановились на ночлег на постоялом дворе, на лице этого будущего Пятого высочества всё еще отчетливо читалась неизбывная тоска, а за ужином он был рассеян. Чжао Цюань украдкой понаблюдал за глубокими, темными глазами юноши с полчаса — эти глаза до боли напоминали взгляд Священного Государля, однако блеск в них был совершенно иным. В те годы, когда нынешний император еще носил титул наследного принца, его взор был куда более безжалостным и свирепым.

В пору правления покойного императора вторая наложница Сюэ, к которой государь испытывал сильнейшую благосклонность, забеременела. Старый император был вне себя от радости, но наследный принц места себе не находил — он боялся вовсе не того, что еще не родившийся младенец сможет оспорить его права, а того, что этот ребенок с огромной долей вероятности окажется его собственной кровью.

Наконец настал день, когда старшая наложница Сюэ собралась покинуть дворец, чтобы отправиться с молитвами в Храм Защиты Государства. Все знали лишь то, что в пути запряженные в повозку лошади по неизвестной причине взбесились и понесли, из-за чего императорская наложница преждевременно разрешилась от бремени. Увы, роды оказались тяжелыми, и мать с ребенком погибли, но мало кто ведал, что за этой случайностью стояла рука тогдашнего наследного принца.

Тогда он действительно жаждал гибели обоих — и матери, и ребенка, чтобы не осталось никаких свидетелей. Кто же мог знать, что старшая наложница Сюэ тоже заблаговременно предчувствовала неладное и приказала преданной служанке ценой собственной жизни вывезти младенца за пределы дворца? Видимо, последнее отчаянное сопротивление наложницы Сюэ пробудило в наследнике остатки жалости, и преследовать этого ребенка дальше он уже не стал.

По иронии судьбы, младшая наложница Сюэ, выданная замуж за побочную ветвь наследного принца, в ту самую пору тоже носила под сердцем плод восьми месяцев. Услышав страшную весть о гибели старшей сестры, она в ужасе перенесла сильнейший испуг, у нее началось кровотечение, и на свет раньше срока появился мальчик, который, к сожалению, лишь слабо пискнул и затих навсегда.

Нельзя не признать это волей провидения: столь удачно совпавшее время как нельзя лучше подходило для того, чтобы провернуть подмену котенка на принца и придать появлению на свет и возвращению этого Пятого принца видимость законности, просто переиначив историю с мертворожденным ребенком младшей наложницы Сюэ.

Хотя в глазах юноши сейчас и таилась легкая тень скорби, она всё равно не могла заткнуть сияния его взора. Кто знает, удастся ли этому высочеству сохранить столь яркий блеск в глазах после возвращения в Столицу? В конце концов, не стерпев, Чжао Цюань мягко посоветовал:

— Ничтожный прекрасно понимает тревоги и заботы Вашего Высочества, но Вы ведь отнюдь не горная птаха. Ныне Вы просто возвращаетесь на то место, которое изначально принадлежало Вам по праву. Столица приготовила для Вас немало удивительных событий, которые вам еще предстоит пережить. Тоска во взоре Вашего Высочества разрывает сердце ничтожному, так будьте же веселее.

— Евнух... Нынче правящий род носит фамилию Лу. Когда я вернусь туда, разве император... отец не сменит мне имя? — не обращая внимания на утешения Чжао Цюаня, задал иной вопрос Лю Цзинь.

— Разумеется. По возвращении Вашего Высочества во дворец Священный Государь непременно наречет Вас заново и дарует почетный титул.

Глаза Лю Цзиня жгло от мерцающего в ночи платья свечи. Закрыв их на мгновение, он слегка улыбнулся Чжао Цюаню:

— Благодарю евнуха за подсказку. Сегодня вы тоже изрядно натерпелись хлопот, так что прошу вас отдохнуть пораньше.

С этими словами он поднялся и направился в свои покои.

Ночь уже перевалила за полночь. В висках у Лю Цзиня настойчиво и гулко пульсировала боль. Загасив свет, он лег на циновку, но сон никак не шел.

По правде говоря, душа Лю Цзиня сейчас напоминала опрокинутый кухонный шкаф, где смешались все приправы разом — кислое, сладкое, горькое, острое и соленое слилось воедино, создавая непередаваемый вкус. На душе было тяжко, изнутри ее распирало от переплетения чувств, для которых у него не нашлось бы подходящих слов, однако одна вещь оставалась предельно ясной:

http://bllate.org/book/38824/4888317