Готовый перевод Capturing Your Heart / Пленник сердца: Одинокий фонарь: Глава 9

Его Высочество наследный принц и впрямь перешел прямо к делу, даже обойдясь без вежливых любезностей. Сяо Чэнъе ответил легким тоном, достал из-за пазухи конверт и преподнес его обеими руками:

— Не знаю, удовлетворит ли Ваше Высочество эта заявка о верности?

Чу Ци отложил книгу и взял конверт. От конверта еще исходило тепло тела Сяо Чэнъе, на лицевой стороне не было написано ни единого слова, а вот сургучная печать на обороте уже давно была сорвана.Он вытащил бумагу и развернул ее, принявшись вчитываться:

— Наследный сын Чэнъе получает приказ вскрыть лично:

Глава суда Дали Сюй Цинчжи неоднократно подавал императорские доклады с обвинениями против первого министра Лу в сокрытии соляного налога области Цзяннань, что уже вызвало подозрения у Его Величества. Поместье маркиза также замешано в деле о соляном налоге Цзяннаня, и если позволить ему копать дальше, это наверняка навлечет на нас царский гнев и пошатнет устои Поместья маркиза. Этого человека необходимо как можно скорее устранить, дабы избавиться от будущих неприятностей.

Каждое седьмое число месяца Сюй Цинчжи непременно отправляется в Храм Ваньань возжигать благовония перед Буддой, причем зачастую ездит в одиночестве, с горсткой сопровождающих стражей. Ты можешь устроить засаду на его обратном пути и инсценировать крушение экипажа со срывом в пропасть. Сделай все чисто и аккуратно, не оставляя следов, чтобы избежать любых подозрений.

Я задержался в отъезде из-за соляных дел области Бэйди и пока не могу лично присутствовать в Пекине. Как только все будет кончено, немедленно скройся из виду и ни в коем случае не показывай изъянов, дождись моего возвращения в столицу для дальнейшего обсуждения.

Это письмо сжечь сразу после прочтения, не разглашая ни полсловеца.

— С глубоким почтением, маркиз Гуанлин.

Это было личное послание Сяо Чжиюаня, в нижней части которого стояла уникальная личная печать. Чу Ци дочитал до конца каждое слово, его фениксовы глаза слегка сузились, а кончики пальцев застучали по столу, погружая его в глубокие раздумья.

Первый министр Лу, этот казалось бы не вмешивающийся в борьбу за престолонаследие столп двора, на поверку оказался связан узами общих интересов с маркизом Гуанлин, который тайком поддерживал Третьего принца. В то же время Сюй Цинчжи, бывший глава суда Дали, полмесяца назад при «невыясненных обстоятельствах» сорвался на повозке в пропасть и погиб.

Хотя это происшествие случилось в Пекине, Чу Ци, будучи далеко в Цинчжоу, уже успел о нем услышать. Следом за этим он получил императорский указ с повелением немедленно возвращаться в столицу. Едва успев обосноваться в Пекине, он столкнулся с новым высочайшим повелением, возводившим его в сан наследного принца...

Видя, что Чу Ци погрузился в безмолвные раздумья, Сяо Чэнъе начал слегка нервничать. Напустив на лицо натянутую улыбку, он произнес:

— Ваше Высочество наследный принц, разве эта заявка о верности пришлась вам не по душе?

Чу Ци пришел в себя, аккуратно сложал листок обратно в конверт, поднял взгляд на Сяо Чэнъе и с полуулыбкой испытующе протянул:

— Какая дерзость со стороны Вашего Высочества наследного сына, вы осмелились убить главу суда Дали — по законам это карается смертной казнью.

Услышав это, Сяо Чэнъе побледнел, и голос его прозвучал несколько напряженно:

— Ваше Высочество, Чэнъе тоже действовал не по своей воле, я всего лишь меч в руках Поместья маркиза. Разве клинок волен сам решать, куда ему указано разить?

Чу Ци положил послание на стол, легонько постучал пальцами по крышке и устремил взор на колышущиеся от ветра тени деревьев за окном.

Заявка о верности этого наследного сына не только ставила на кон его собственную жизнь, но и разом затрагивала могущественного наместника — маркиза Гуанлин, а также первого министра Лу, государственного тяжеловеса. Можно сказать, что искренности в этом поступке было через край: это был абсолютный шаг отчаяния без единого пути к отступлению.

Тогда он медленно вымолвил:

— Я принимаю твою заявку о верности.

Сяо Чэнъе услышал это, и камень свалился с его сердца. Не в силах скрыть охватившее его волнение, он тут же отступил на шаг назад, рухнул на колени и заговорил слегка дрожащим голосом:

— Благодарю Ваше Высочество наследного принца! Отныне Чэнъе готов ради Вашего Высочества сгореть в пламени и сложить голову до конца своих дней!

Чу Ци чуть склонил голову, глядя на него, и холодно поинтересовался:

— И все же кое-что остается для меня загадкой. Какую именно выгоду преследует наследный сын, идя на столь чудовищные жертвы и ставя на кон собственную жизнь?

Сяо Чэнъе поднял голову, его веки слегка покраснели, а в голосе прорезалось подавленное мольба:

— Чэнъе больше ничего не желает, лишь бы в день вашего торжества Ваше Высочество даровали мне свободу. Я тоскую по свободе уже столько лет...

В душе Чу Ци вздохнул, но внешне остался совершенно невозмутим, лишь тихо произнес:

— Встань.

— Слушаюсь.

Только тогда Сяо Чэнъе поднялся на ноги, вновь обретя прежнюю утонченную элегантность — казалось, будто только что бушевавшие эмоции вовсе не прорывались наружу. На его губах заиграла легкая улыбка, а тон стал непринужденным:

— С этой минуты мы с вами — союзники. Надеюсь, Ваше Высочество забудет былые обиды и окажете мне свое благосклонное покровительство.

Чу Ци поднял руку и налил две чашки чая. Взяв одну, он пододвинул другую собеседнику и молча приподнял чашку в знак приветствия.

Сяо Чэнъе обеими руками поднял свою чашку, держа ее чуть ниже, легко чокнулся с Чу Ци и залпом осушил ее до дна. Улыбка на его лице стала еще шире, разгладив хмурые складки между бровей:

— Заслужить доверие Вашего Высочества — великая честь для Чэнъе.

Чу Ци допил чай, продемонстрировал ему дно чашки, и взгляд его смягчился.

Сяо Чэнъе тут же обернулся к окну, где темнело небо, и негромко произнес:

— Позднеет, мне не пристало засиживаться, я пойду.

Он уже собирался уходить, но, будто что-то вспомнив, оглянулся на Чу Ци и произнес с нажимом:

— Ваше Высочество... в делах, о которых говорится в этом письме, не стоит проявлять излишнюю спешку, во всем будьте осторожны.

Чу Ци кивнул.

Сяо Чэнъе глубоко поклонился, вышел из кабинета, затворил за собой дверь, и его шаги затихли вдалеке.

Глубокой ночью в кабинете мерцал огонь свечи, отбрасывая одинокую тень Чу Ци.

Письменный стол был совершенно пуст — то самое свидетельство верности Чу Ци уже надежно спрятал, не оставив после себя ни единого следа.

За долгие часы раздумий разрозненные на первый взгляд улицы и совпадения наконец выстроились в его голове в единую, цельную временную шкалу.

После того как Первый принц Чу Си был лишен статуса за тайное содержание собственной армии, престол наследника пустовал долгие годы. Отец-Император находился в самом расцвете сил и больше не желал растить в своем дворе угрозу. Именно поэтому Третий принц Чу И, несмотря на всю отцовскую любовь, так и не смог дорваться до реальной власти, оказавшись намеренно отдален государем от государственных дел.

В отсутствие принцев, помогающих в управлении страной, первый министр Лу постепенно набрал огромную силу, сосредоточив в своих руках бразды правления. С виду честный и неподкупный, на деле министр Лу присваивал колоссальные суммы соляного налога области Цзяннань. И хотя Отец-Император опасался его влияния, ради стабильности при дворе он предпочитал закрывать на это глаза.

Тем не менее, смерть главы суда Дали Сюй Цинчжи явно стала последней каплей, переполнившей чашу терпения Отца-Императора. Сюй Цинчжи раз за разом подавал доносы на вмешательство министра Лу в дела соляного сбора Цзяннаня, прямо указывая на сокрытые там теневые потоки доходов, за что полмесяца назад и погиб при «несчастном случае», сорвавшись со скалы.

Пусть Отец-Император так и не отыскал правды, он прекрасно осознавал, что равновесие придворной власти нарушено, а влияние первого министра Лу необходимо обуздать.

Тогда-то Отец-Император и вспомнил о нем — Втором принце, чья мать умерла рано, которого с младых ногтей сослали в удельный Цинчжоу подальше от столичных интриг и о котором ходила молва как о любителе выпить и женщинах, лишенном всяких амбиций.

Само его существование идеально отвечало замыслу Отца-Императора: пешка, лишенная честолюбивых помыслов, назначенная ведать Министерством финансов. Она должна была служить противовесом влиянию министра Лу, пресекая его теневые доходы, но при этом не представляя угрозы для самодержавия Отца-Императора.

Чу Ци опустил веки, а на его губах заиграла неопределенная улыбка, полная самоиронии. Тихо пробормотав себе под нос: «Вот оно как... А я-то думал...», — он позволил горькой усмешке раствориться в свечном свете. Затем он поднял голову, в его глазах снова прояснилось, и он чуть громче позвал:

— Линь И.

За дверью сразу же послышались шаги. Линь И вошел в комнату, почтительно заложив руки за спину и низко склонив голову, после чего негромко спросил:

— Каковы указания Вашего Высочества? Вы до сих пор не притронулись к вечерней трапезе, не приказать ли слугам подать чего-нибудь поесть?

— Не нужно, — Чу Ци устало махнул рукой. — Завтра день отдыха, сходи раздобудь крепкого вина и принеси ко мне в спальню, хочу немного выпить.

Брови Линь И слегка сошлись на переносице, и он нерешительно принялся отговаривать:

— Ваше Высочество, пить на голодный желудок вредно для здоровья, вы...

Заметив, как потемнел взгляд Чу Ци, Линь И тут же умолк, почтительно опустил голову и отдал приказ:

— Ваш слуга сейчас же все подготовит.

С этими словами он попятился, аккуратно прикрыл дверь и спешно удалился.

В кабинете вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь мерным потрескиванием фитиля, освещавшего уставшее лицо Чу Ци.

Вернувшись в поместье маркиза, Сяо Чэнъе снова и снова прокручивал в памяти момент, когда Чу Ци согласился на их союз, и в конце концов не совладал со взбудораженным сердцем. Переодевшись в ночные одежды, под покровом темноты он проскользнул в резиденцию наследного принца.

Столичная резиденция наследного принца погрузилась в безмолвие: лишь в покоях Чу Ци теплился одинокий огонек, во всех остальных частях дома царила непроглядная тьма.

Укрытый тенью ночи, Сяо Чэнъе беспрепятственно продвигался вперед. Бесшумно опустившись у окон спальни Чу Ци, он заглянул внутрь.

Чу Ци сидел в одиночестве за столиком, на котором стояли кувшин вина, чаша и пара тарелок с нехитрой закуской.

Сяо Чэнъе легко перемахнул через подоконник, двигаясь изящно и плавно. Едва он коснулся пола, как его овеял густой аромат крепкого вина, и он с усмешкой бросил:

— Ваше Высочество снова топит печаль в вине?

Казалось, появление гостя ничуть не удивило Чу Ци. Не став возражать на его слова, он лишь приподнял чашу:

— Будешь?

— В таком случае не смею отказываться.

Сяо Чэнъе сам отыскал в шкафчике чашу, уселся напротив Чу Ци, налил себе вина и, отпив глоток, протянул:

— Какое крепкое вино. Похоже, на душе у Вашего Высочества немало тревог.

Чу Ци ничего не ответил, лишь изогнул губы в улыбке и осушил свою чашу до дна.

— Кажется, Ваше Высочество и впрямь неравнодушен к хмельному, — Сяо Чэнъе поднял кувшин, наполняя его чашу, и мягко улыбнулся: — Только вот вино не способно изгнать тоску, от него становится лишь тоскливее. Лучше пить поменьше.

Чу Ци поднял чашу и вновь опрокинул ее, а на его щеках проступил легкий румянец:

— Вот как?

Заметив порозовевшие щеки принца и признаки хмельного опьянения, Сяо Чэнъе почувствовал легкое волнение. Поспешно опустив глаза, чтобы не смотреть на него, он продолжил подливать вино:

— Вино позволяет лишь ненадолго забыть о заботах, но оно не панацея. Ваше Высочество... что же вас тяготит?

— Тяготит? — Чу Ци проследил взглядом за струйкой вина, льющейся из кувшина, и нарочито пьяным голосом задал вопрос: — Разве не тягостно — не желать быть наследным принцем?

— Какие дерзкие речи, — Сяо Чэнъе тихо засмеялся, а в его глазах промелькнула сложная гамма чувств. — Сколь многие мечтают взойти на вершину власти, а Ваше Высочество говорит, что не желает этого. Если подобные слова услышит тот, кто ищет выгоды...

Дождавшись, пока тот наполнит чашу, Чу Ци осушил ее и проговорил:

— Зачем Отцу-Императору понадобилось выбирать именно меня? У меня нет таких помыслов, я лишь жажду забиться в тихий уголок.

Он с горькой усмешкой покачал головой:

— Но с той самой минуты, как меня насильно заставили ступить на путь наследного принца, у меня не осталось иного выбора, кроме победы или смерти.

— Рожденному в императорской семье на роду написано не знать свободы и беспечности обычных богатых юношей, — видя, что собеседник уже заговаривается от хмеля, Сяо Чэнъе мягко вздохнул, протянул руку, забрал из его пальцев чашу, и в его голосе невольно прорезалась нежность: — Этот путь устлан кровью и терниями, оступись хоть раз — и полетишь в пропасть без возврата...

Чу Ци выхватил чашу обратно, схватил кувшин, наполнил ее и снова приложился к губам, умолкнув. Второй рукой он подпер голову и погрузился в молчание.

Глядя на него, Сяо Чэнъе почувствовал, как в груди защемило от тоски. Не зная, как еще утешить принца, он лишь мягко проговорил:

— Ваше Высочество, поберегите себя...

http://bllate.org/book/38721/4874935