Готовый перевод Ancient Romance Legend / Генеральский сын: Порочные хроники прошлого: Глава 9

Вдовствующая императрица испокон веков любила тишину и не очень-то жаловала прогулки, тем более сейчас, когда на улице так палило солнце.

Но стоило ей услышать, что о конских скачках упомянул Сун Чжоюй, как рука, державшая заколку с цветком, на мгновение замерла, а на лице промелькнуло оживление.

Проворный маленький евнух уже успел замолвить за него словечко, угодливо произнеся:

— Маленький чиновник Сун — человек на редкость забавный! Говорил даже, что победители смогут потребовать у Вашего Величества любую награду!

— Покорнейший слуга видел, как усердно он сражался на поле. Боюсь, он уже почитает главный приз своей добычей и только и ждет, чтобы явиться сюда и выпросить у Вашего Величества щедрую награду за свои труды.

— К тому же, не ради же награды — ради самой Вдовствующей императрицы этот маленький чиновник выложится без остатка, лишь бы взять первое место!

Несколько льстивых фраз подряд, хоть и продиктованных желанием угодить, пришлись как раз по душе Вдовствующей императрице.

Она невольно затрепетала длинными ресницами, в ее холодных глазах заискрилась рябь, смутно отражая толику радости:

— Ишь как язык подвешен. Посмотрим, что он станет делать, если проиграет, — уж я-то с него спрошу.

С этими словами она все же невольно поднялась с места и с напускной сдержанностью произнесла:

— Поддержите меня, пойдем взглянем. Если этот Второй господин Сун вдруг решит увильнуть от дела и побездельничать, без присмотра никак нельзя.

Маленький евнух торопливо отозвался:

— Слушаюсь! — и почтительно поддержал Вдовствующую императрицу под руку.

Придворные служанки за ее спиной слаженно и мгновенно заняли свои места: одни легонько покачивали бамбуковые веера, разгоняя зной для Вдовствующей императрицы, другие раскрывали над ней зонт от солнца из алого шелка с золотым тиснением, и вся процессия величественно двинулась к ипподрому.

Они прибыли как раз в тот момент, когда был забит мяч, и все вокруг разразились восторженными криками и бурной поддержкой.

Кто бы мог подумать, что этот Второй господин Сун окажется столь силен?

Куда подевались разговоры о том, что он избалованный мажор? Куда делись слухи, что он лишь пустая затычка? С чего бы это на поле он всех прижимает к ногтю?

Этот несносный Сун Чжоюй мало того что стяжал всю славу себе, так еще, стоило ему забить мяч, как он помчался по полю средоточием радости, то воздушные поцелуи посылая, то раскидывая ароматические мешочки, — словно все остальные здесь были лишь жалкой фоновой массовкой!

— Ты... ты жульничаешь! — те самые юные княжичи из синей команды, что с пеной у рта клялись не нарушать правил, первыми же и взбунтовались. — Нечестно! Ах ты, Второй господин Сун, волк в овечьей шкуре!

— Какой еще Второй господин? Разве гоже вам называть Второго господина по имени? — проезжая мимо на коне, Сун Чжоюй шлепнул одного из них пониже спины. — Совсем распустились, сопляки, — заявил он. — Зовите наставником!

— Ты, кхм... — тот еще не успел высказать все, что накопилось на душе, как у него отнялась поясница. Красный как рак, он прикрыл рукой место, куда только что пришелся шлепок Сун Чжоyя, и зло закусил губу, провожая взглядом удаляющегося соперника.

Ах ты бесстыдный Второй господин, поистине невоспитанный наглец!

Но следом в нем невольно шевельнулось смущение: мужская поясница... разве ж можно ее так запросто лапать?

А тем временем Сун Чжоюй, резко осадив коня и развернувшись, как раз заметил в толпе ту утонченную, благородную и величественную фигуру. Его глаза мгновенно засияли, и праздное настроение человека, только что покрасовавшегося своей удалью, вновь сменилось азартом.

Жун-нян только что подошла и наверняка не видела его лихой и доблестной стати. Сейчас ему просто необходимо было как следует покрасоваться, чтобы она оценила его неотразимую воинскую доблесть.

В мгновение ока взметнулись копыта скакуна, стремительно чиркнув по гриве лошади синей команды, клюшка в его руке с ювелирной точностью подцепила мяч, кисть неуловимо изогнулась — бам!

Подгоняемый свистом ветра, мяч с грохотом влетел в расписную сетку ворот в трех чжанах от них.

В этот самый момент грянул барабанный бой: матч подошел к концу, и красная команда, до этого уверенно лидировавшая, забила еще один мяч.

Вдовствующая императрица издали смотрела на поле — возможно, солнце слепило глаза слишком сильно, но ее взгляд на миг затуманился. На долю секунды ей показалось, что она перестала видеть что-либо вокруг, кроме ослепительных и лихих черт лица этого юноши.

Яркий, как закатная зари, ослепительный, словно солнце в зените, он разил прямо в ее и без того рухнувшее сердце.

До чего же хорош...

Это заставило ее вспомнить девичьи годы, бывшие так, так давно. В те времена она была всего лишь скромной крестьянкой, собирающей лотосы, и возвращалась с богатым уловом среди бескрайних изуродованных гладких листьев пруда. Под ногами журчала прохладная зеленая вода, а рядом возвышались доверху наполненные спелые коробочки лотоса.

Она беззаботно напевала песенку, глядя, как в небе пролетает белоснежная водоплавающая птица — такая же прекрасная, как нынешний день.

Тогда она поклялась себе, что выйдет замуж за мужчину, свободного и неукротимого, словно ветер.

Она пойдет за ним повсюду, без оглядки на условности, странствуя по белу свету.

Вокруг стоял сплошной галдеж, но Вдовствующая императрица ничего не слышала: она видела лишь то, как этот необыкновенно яркий юноша взбудораженно вскинул руки, широко улыбаясь.

Казалось, он собирался направиться прямо сюда, и Вдовствующая императрица невольно сделала несколько шагов навстречу, но тут же заметила, как на полпути он внезапно остановился и побежал обратно.

Ногти глубоко впились в ладони, из кожи проступила кровь, однако на губах Вдовствующей императрицы играла едва заметная улыбка.

Она снова вспомнила ту птицу, которую привлекли бело-розовые цветы лотоса, когда ее белоснежные крылья едва коснулись водной глади — до того завораживающе прекрасную. Но стоило ей протянуть руку, как звон серебряного браслета спугнул ее, и птица, шумно хлопая крыльями, взмыла ввысь и улетела.

Вот почему необходимо проявлять сдержанность, приближаться незаметно, чтобы не спугнуть, не дать ей почувствовать опасность.

Лишь то, что зажато в твоей собственной руке, принадлежит тебе на самом деле.

Но в тот же миг Вдовствующая императрица услышала, как ее страстно и громко зовут, и этот человек махал ей рукой.

Юноша, только что повернувший назад, вовсе не собирался убегать: Сун Чжоюй вовсю веселился, подхватив Чжао Юя на руки и подбросив вверх, после чего усадил испуганного и растерявшегося маленького княжича себе на плечи.

Словно одержав великую победу, он с сияющей улыбкой бежал к ней.

Отражение на водной глади разлетелось на осколки, вечерняя заря обратилась полуденным солнцем, и тот пропахший лотосами сон наконец перестал быть просто сном.

Она видела, как белая птица из ее воспоминаний сама летит ей навстречу.

Автор пишет:

Вдовствующая императрица: муж, ребенок и теплая печка — жизнь можно считать вполне удавшейся.

Глава 10

Великолепный дворец был окутан ароматом, от которого у любого кости бы размягчились.

Он очень напоминал тот запах, что исходил от того человека.

Прежде покои Вдовствующей императрицы хранили лишь едва уловимый холодный аромат вперемешку с древесными нотами, создавая искусственную атмосферу суровой строгости и достоинства. Порой от этого веяло какой-то удушающей и мертвящей тоской.

Особенно в пасмурные дождливые дни — казалось, что сама постепенно обрастаешь оцепенением и тлением.

Но в один прекрасный день все вдруг переменилось.

С каких пор это началось? Во всем дворце словно поселилась тень того человека, и заброшенные годами семена наконец ожили, пустив побеги.

Раньше каждую весну Вдовствующая императрица пребывала в сквернейшем расположении духа, и Чжао Юю приходилось быть осторожнее в стократ. Ему доводилось слышать от дворцовых старожилов, будто Вдовствующая императрица попала в столицу по воле покойного императора именно в эту пору года.

Тогдашняя сборщица лотосов из Сучжоу бунтовала, дралась и даже пыталась покончить с собой; сожжигаемая отчаянной тоской, она больше никогда не вернулась к родному пруду с зелеными лотосами.

Во дворце, правда, выкопали пруд с лотосами — цветы расцветали летом и увядали к осени.

Но Вдовствующая императрица почти никогда к нему не подходила. Покойный император думал, что Ли Жунэр утешится старыми воспоминаниями, но он и ведать не ведал, что каждый раз при виде лотосов в сердце женщины вонзался занозой укол боли, напоминая о ее заточении в глубоком дворце и утраченной свободе.

Зачастую Вдовствующая императрица подолгу неподвижно смотрела в окно, и в ее глазах читалось нечто такое, чего Чжао Юй постичь не мог.

О чем думала Ли Жунэр?

Быть ли тому, что пока еще не рассеялись весенние холода, ей нужно торопиться с соседской сестрицей в илистый пруд выдергивать сгнившие сухие листья, ломать старые стебли и выуживать из грязи по одной упавшие с прошлых лет семена лотоса? Только очистив дно водоема, удастся дождаться пышного цветения лотосов грядущим летом.

Затем в дни праздника Цинмин они станут разбрасывать по водному полю новые семена лотосов, дабы после дождей пошел рост молодых побегов на всем пруду.

Тогда сборщицы лотосов ступят на узкие деревянные плоты, закапывая в ил удобрения из соевых лепешек в надежде на богатый урожай — ведь это лучшее лакомство для лотосов.

В часы досуга они усаживались на берегу, толкались и подшучивали друг над другом, втайне делясь прекрасными и сокровенными тайными помыслами.

Теперь же, оказавшись за багровыми стенами, те легкие и беззаботные воспоминания юности превратились в острые клинки, безжалостно кромсающие ее плоть и кровь. Оттого эта весна выдалась невыносимо тяжкой.

Особенно когда ее взгляд останавливался на новоприбывших во дворец служанках: глаза Вдовствующей императрицы делались темными и жутковатыми, а длинные накладные ногти легонько постукивали по подоконнику, отчего кровь стыла в żyлах. На что она смотрела?

На то, как далекая жизнь за окном по-прежнему полна юношеской свежести, в то время как она сама постепенно увядает и тлеет.

Вновь тянулись бесконечные весенние дожди, и Чжао Юй проживал каждый день в постоянном страхе.

С годами, по мере того как он начинал привлекать к себе всё больше внимания, наследный принц тоже обратил на него свой взор — словно наконец вспомнив об этом самом нелюбимом младшем брате, он принялся то и дело докучать ему придирками.

В отличие от него самого, чьё открытое нерасположение со стороны государя было очевидно всем, этот его старший брат, наследный принц, рожденный бывшей третьей женой наследника, являлся бесспорным любимчиком нынешнего Вашего Величества.

Поэтому перед лицом постоянных провокаций наследного принца Чжао Юй мог лишь выказывать слабость и терпеть. В конце концов, Вдовствующая императрица не стала бы за него заступаться.

Вдовствующей императрице от него требовалось лишь одно — доказать свою ценность.

Опять попав под разнос учителя за проказы во время урока, Чжао Юй вернулся бледный как полотно и опустился на колени перед покоями Вдовствующей императрицы, снедаемый тревогой и страхом — он смертельно боялся оказаться выброшенным за ненадобностью.

Он простоял на коленях весь день до самого вечера, не смея расслабиться, несмотря на кашель и жар, и лишь так дождался возвращения Вдовствующей императрицы, ездившей в загородную обитель с благовониями.

В ту ночь она вернулась торопливо, подол ее платья был испачкан грязью, вид у нее был на редкость изможденным, однако она — и это случалось крайне редко — не стала его наказывать. Приближенная служанка, матушка Пэйлань, подошла и велела ему идти к себе, обмолвившись, что настроение у Вдовствующей императрицы нынче неплохое.

Кажется, именно с этого вечера все и начало меняться...

Вдовствующая императрица стала всё чаще наведываться в загородную обитель для воскурения благовоний. Если раньше подобные поездки случались лишь тогда, когда наложницы императора переносили свои дворцовые интриги в храмы на территории дворца, и Вдовствующая императрица, устав от этого бедлама, предпочитала уединяться в Западном дворе, то как объяснить то, что было после?

Те странные, невиданные вещи, которым вовсе не подобало появляться во Дворце Цынин, внезапно вошедшие в моду пудра и румяна, начавшие наряжаться Вдовствующая императрица и ее новые платья — столь свежие и изящные.

И это при том, что, по слухам, даже во времена покойного императора ей не доводилось удостаиваться подобных милостей.

Чжао Юй чутко уловил предзнаменование грядущих перемен — не только для Вдовствующей императрицы, но, возможно, и для него самого. Некто незримо менял привычный уклад, и даже вечно холодный и безмолвный Дворец Цынин начал потихоньку оттаивать.

Пока в один из полуденных дней Вдовствующая императрица не взяла его с собой, чтобы кое с кем познакомить.

Второго сына семьи Сун — Сун Чжоюй.

Чжао Юй уловил от него знакомый аромат — тот самый сладковатый и дурманящий запах пудры, от которого у человека обычно сладко ныли кости, но на этом человеке он звучал на редкость тепло и упоительно.

http://bllate.org/book/38648/4864204