Готовый перевод Soft Waist and Cloudy Hair / Нежная талия и облачные узлы: Глава 33

У него ещё оставалось немало поручений, но, не успев договорить, он сжал кулак и прикрыл рот — начался приступ кашля. Стоявший рядом евнух поспешно вынул коричневую пилюлю и поднёс её императору.

Чжуан Хуайцзин вдруг вспомнила городские слухи: якобы Вэй Гунгун пять лет подряд подсыпал императору яд. Она не выдала своих мыслей и лишь осторожно произнесла:

— Пусть Ваше Величество позаботится о своём здоровье.

Император запил лекарство водой, и лицо его побледнело ещё сильнее. Он махнул рукой и продолжил:

— Через полмесяца состоится осенний смотр в императорском саду. Ты с царевичем почти не знакома — самое время наладить отношения.

Раз в два года в начале октября устраивали осенний смотр: багряные клёны, неописуемая красота. Место находилось недалеко от столицы. Чжуан Хуайцзин, любившая изящество, не раз бывала там — в эти дни собиралось немало знаменитостей.

Царевич, судя по всему, тоже ценил подобные мероприятия, но у него был собственный особняк, и она никогда его не видела.

Она тихо согласилась, но в душе уже решила: как только завтра царевич освободится, непременно спросит, что он задумал.

Посетив дворец, Чжуан Хуайцзин получила множество подарков. При выходе из дворца ей не повезло — она столкнулась со вторым принцем.

Он стоял у ворот, выпрямившись, с суровым лицом, и молча смотрел, как её карета уезжает.

Чжуан Хуайцзин всегда избегала его, а теперь, после указа о помолвке, и подавно не желала ни о чём разговаривать.

Слабый свет проникал сквозь окно в покои. Чжуан Хуайцзин потерла виски.

Ещё через полмесяца во дворец пришлют наставницу из императорского двора.

В империи Цзя существовали строгие законы на этот счёт, и семья Чжуан не могла вмешаться. Только царевич мог что-то изменить.

Сегодня у царевича был выходной, и Чжуан Хуайцзин уже строила планы.

Она чуть приподняла занавес кровати, чтобы служанки вошли и помогли ей умыться и переодеться. Вскоре она уже не сможет покидать дом министра — нужно было поторопиться с приготовлениями.

В империи Цзя за два месяца до свадьбы невесте запрещалось встречаться с посторонними и покидать дом.

Министерство ритуалов установило трёхмесячный срок до свадьбы именно для того, чтобы она не могла выйти из дома министра, а сам министр Чжуан — покинуть столицу.

До свадьбы жениху и невесте не полагалось встречаться: боялись, как бы они не переступили границы приличий или не дали повода для сплетен.

Император отправил её на осенний смотр лишь потому, что в глазах посторонних их отношения выглядели слишком холодными.

Если же после свадьбы они станут врагами, это станет лишь поводом для насмешек.

...

Чжуан Хуайцзин выехала из дома министра ещё на рассвете. Тайные агенты передали ей: царевич ночью вернулся в переулок Дунъюйлинь и до сих пор не покидал особняка. Улицы патрулировали императорские стражники, городские ворота были заперты, и каждого, кто пытался выехать, тщательно обыскивали.

После внезапного указа императора её положение стало особенно уязвимым, поэтому, чтобы выйти из дома, ей приходилось делать два-три пересада, дабы никто не заподозрил, что она тайно связывается с царевичем.

Она бы с радостью официально отправила в Восточный дворец визитную карточку, но царевич был занят делами государства и терпеть не мог, когда его беспокоят. Скорее всего, он бы её не принял.

Её и раньше не раз отвергали, и теперь она не хотела снова терять лицо.

Служанка помогла Чжуан Хуайцзин выйти из кареты. Та, опершись изящной рукой о край, слегка приподняла юбку. Тонкая вуаль скрывала её изысканные черты, но глаза, ясные и спокойные, словно прозрачный ручей, оставались видны.

Ветер колыхал ветви ивы. За несколько дней до суда над министром Чжуан она не раз навещала его, но теперь не хотела вспоминать об этом.

Те рисунки, что обычно показывали невестам перед свадьбой, она, дрожащей рукой, перелистала несколько раз. Мазь, приготовленная для неё Гуйчжу, почти закончилась — осталась лишь одна нефритовая бутылочка.

Во дворе слуги подметали опавшие листья; выложенные плиткой дорожки были аккуратны. Увидев Чжуан Хуайцзин, они поклонились и не осмеливались поднять глаза.

Чжуан Хуайцзин шла лёгкой походкой, развевающиеся рукава колыхались на ветру. Она размышляла, что спросить у царевича: почему он согласился на указ или как пройти проверку наставницы?

Изогнутые галереи вели к цели. Слуга открыл резную дверь с облаками, и Чжуан Хуайцзин, слегка прикусив губу и глубоко вздохнув, вошла внутрь. Но едва переступив порог, она замерла: за ширмой висела широкая одежда царевича.

Он принимал ванну.

Царевич вернулся прошлой ночью слишком поздно и не успел. Слуга, знавший об их отношениях, ничего не сказал.

Сердце Чжуан Хуайцзин заколотилось — она не ожидала застать его в такой момент и поспешила отступить, не желая говорить с ним сейчас.

Царевич услышал шорох и вдруг произнёс:

— Подойди, помоги.

По тону она поняла: он принял её за слугу. Оставаясь на месте, она сказала:

— Простите за дерзость, государь. Я не знала, что вы купаетесь. Прошу простить мою неосторожность.

— Это ты? — голос царевича прозвучал спокойно. — Подойди.

Его тон не терпел возражений. Царевич всегда был властным и непреклонным. Чжуан Хуайцзин помолчала, сжала рукава и, наконец, обошла ширму.

Ванна была огромной, рядом стояло ведро с горячей водой, а на поверхности плавал черпак. Чжуан Хуайцзин остановилась у ширмы и не приближалась.

Царевич сидел с закрытыми глазами и не смотрел на неё.

— Зачем пришла? — спросил он равнодушно.

Его руки лежали на краю ванны, плечи были широкими, а по каплям воды, медленно стекавшим с чётко очерченных пальцев, рябило поверхность воды.

На соседней полке из хуанхуали стояло чистое полотенце, а из ванны поднимался пар.

Чжуан Хуайцзин опустила голову, избегая смотреть на его тело. Перед ней был сильный мужчина, чья мощь и присутствие заставляли чувствовать себя покорной — мало кто мог сравниться с ним в силе и духе.

Раньше, преследуя свои цели, она не обращала на это внимания, но теперь, когда семья Чжуан в безопасности, она ощущала внутреннее сопротивление.

Чжуан Хуайцзин всегда мечтала о нежном мужчине, с которым можно читать стихи, играть на цитре и жить в гармонии. Даже если бы он не был таким утончённым, всё равно лучше, чем этот властный царевич, на которого она не смела смотреть.

Если уж нельзя избежать указа императора, она предпочла бы второго принца: у него нет больших амбиций, но всё же лучше, чем этот.

— Почему вы согласились на указ? — тихо спросила она. — В семье Чжуан больше нет никого, кого стоило бы использовать.

Министр Чжуан теперь без дела — разве что усердно учит Сюаня писать иероглифы. Госпожа Чжуан не смогла даже спасти мужа из тюрьмы, не говоря уже о помощи ему.

Чэн Циюй открыл глаза, повернулся и внимательно осмотрел её.

— Разве это не ты сама просила? — спросил он с удивлением.

Чжуан Хуайцзин растерялась и едва поняла его слова.

Автор примечание: вторая глава выйдет в пять–шесть часов.

Солнце медленно поднималось. Дверь была закрыта, слуга стоял снаружи и не слышал, что происходило внутри. Ширма была инкрустирована нефритом, рисунки на ней казались живыми. Чжуан Хуайцзин стояла рядом и не знала, что сказать.

Она долго думала, но так и не могла понять, как он мог такое сказать.

— Что вы имеете в виду, государь? — нахмурилась она. — Я никогда ничего подобного не просила.

Его слова были совершенно невероятны.

Царевич холодно посмотрел на неё. Она стояла стройная и изящная, под одеждой явно надела ещё один слой. Её пальцы были тонкими, как лук.

— Позови сюда слуг, — сказал он, отворачиваясь.

Чжуан Хуайцзин не шевельнулась и нахмурилась:

— Я не понимаю, что происходит.

В эти дни она была занята делами министра Чжуана и не имела возможности увидеть императора, не говоря уже о том, чтобы просить его о подобном.

Царевич взглянул на неё:

— Разве вчерашняя великая императрица-вдова ничего не сказала?

Чжуан Хуайцзин удивилась: какое отношение к этому имеет великая императрица-вдова?

Та редко вмешивалась в дела двора, предпочитая молиться и соблюдать пост. Даже если бы захотела, у неё не хватило бы сил.

— Великая императрица-вдова ничего не говорила, — покачала головой Чжуан Хуайцзин. — Только велела заботиться о матушке.

Она вдруг замерла, вспомнив взгляд великой императрицы-вдовы. Та, когда Чжуан Хуайцзин собиралась к императору, взяла её за руку и вздохнула — с тех пор в душе осталось странное чувство.

— Неужели она хотела что-то сказать? — нахмурилась Чжуан Хуайцзин.

— Великая императрица-вдова обратилась к отцу, упомянув тебя, — сказал царевич, не желая вдаваться в подробности. — Отец заинтересовался, и я подумал, что это твои люди попросили. Ты много раз просила меня спасти министра Чжуана. Отец хотел укрепить доверие, и я согласился.

Ширма окружала это место, тёплый пар рассеивался вокруг. Занавески были подняты, чистое полотенце лежало рядом.

Чжуан Хуайцзин была поражена — она и не думала, что всё началось с великой императрицы-вдовы.

— До вчерашнего дня я ни разу не просила аудиенции у великой императрицы-вдовы, — сказала она, и подол её платья слегка колыхнулся. — Во дворце никто не мог ей ничего такого сказать. Зачем она вдруг заговорила об этом?

— Она знает, что министр Чжуан невиновен, — ответил царевич.

Неужели это компенсация за мать? Но тогда это слишком щедрый подарок.

Чжуан Хуайцзин сжала пальцы в складках шёлкового платья до побелевших костяшек.

— Кто бы ни заговорил об этом, другие не знают, что было между нами, но вы-то прекрасно знаете.

Указ уже издан — теперь неважно, кто именно его инициировал.

— Не беспокойся о наставнице, — сказал он, прикрывая глаза. — Ты давно изучила придворный этикет. Никто не посмеет тебя обидеть.

— Но это слишком нелепо, — нахмурилась Чжуан Хуайцзин.

Царевич медленно открыл глаза. Его лицо было благородным, взгляд — прозрачным. Длинные пальцы постукивали по краю ванны. Он медленно поднялся из воды, и прозрачные капли стекали по его высокой фигуре, открывшейся перед Чжуан Хуайцзин.

Она смотрела прямо на него, на мгновение замерла, потом поспешно отступила и отвела взгляд.

Тело царевича было покрыто твёрдыми мышцами, и единственное, что выделялось, было необычайно велико.

— Со вторым принцем ещё можно, — сказал царевич, — но мы с тобой будем мужем и женой. Чего тебе стесняться?

Многие знали, что она избегает второго принца, и она не собиралась это скрывать. Но услышав это от него, она почувствовала странное замешательство.

— Ваше Величество шутите, — сказала она, чувствуя неловкость.

Она всё ещё была потрясена указом императора, а он уже принял это как должное.

— Подожди снаружи, — приказал он. — Ты, вероятно, хочешь узнать, есть ли противоядие от яда министра Чжуана.

Чжуан Хуайцзин резко подняла на него глаза:

— Вэй Гунгун сознался?

Императорские лекари говорили, что яд неизлечим, и домашний врач подтвердил это. Спасти жизнь министра Чжуана уже считалось чудом, и он сам не питал надежд.

Царевич никогда не говорил лишнего. Он снял полотенце с полки, взглянул на Чжуан Хуайцзин и нахмурился:

— Неужели хочешь остаться и помочь мне одеться?

Чжуан Хуайцзин испугалась и поспешно вышла, сделав реверанс.

Она не покинула комнату, а осталась у краснодеревого столика, стоя спиной к ширме. Щёки её слегка горели. Она коснулась лица — хоть раньше она и делала немало того, за что её осуждали, это не означало, что она потеряла стыд.

Царевич вышел из-за ширмы.

Чжуан Хуайцзин услышала шаги, приближающиеся сзади. Она обернулась и увидела, что он надел лишь тонкие белые штаны, а влажные рукава рубашки бросил обратно на полку.

Она опустила голову и не осмеливалась смотреть дальше.

Царевич накинул белую верхнюю одежду. Его фигура оставалась величественной, а строгость — неизменной. Он сел у кровати и налил себе чай.

Чжуан Хуайцзин сделала несколько шагов вперёд, замерла и снова отвела взгляд. Его штаны промокли и стали полупрозрачными, обрисовывая мощные мышцы ног.

Царевич, хоть и обладал зрелостью, несвойственной его возрасту, всё же был молод телом — Чжуан Хуайцзин никогда этого не отрицала.

— Министр Чжуан отравлен ядом с Западных земель, — сказал царевич, ставя чашку. — Он почти не имеет цвета и запаха; даже старший императорский лекарь не распознал его.

Вэй Гунгун не сознался. В его комнате нашли множество ядов, но противоядия среди них не было.

Сердце Чжуан Хуайцзин бешено колотилось. Она осторожно спросила:

— Вы так спросили меня... Значит, противоядие найдено?

— Нет, — покачал он головой. — Но если яд не нейтрализовать, министр Чжуан не проживёт и трёх лет.

Лицо Чжуан Хуайцзин изменилось. Услышав его спокойный тон, она вдруг поняла:

— Вы же выяснили причину... Значит, у вас есть способ?

Царевич, накинув одежду, посмотрел на неё:

— Завтра к нему пришлют императорского лекаря. Тот скажет министру Чжуану, что делать.

Чжуан Хуайцзин нахмурилась — она не понимала, почему царевич не говорит ей об этом сам.

http://bllate.org/book/3853/409796