Готовый перевод Soft Waist and Cloudy Hair / Нежная талия и облачные узлы: Глава 9

Чжуан Хуайцзин подняла на него глаза, затем обвила его руку своей изящной ладонью — её белоснежная шея казалась особенно удлинённой и грациозной.

Предложение Чэн Циюя соблазняло её до такой степени, что даже благородная дева вроде неё, не задумываясь, совершила бы в людном месте то постыдное деяние, которое только что совершила.

Чжуан Хуайцзин давно не видела канцлера Чжуана.

Чэн Циюй произнёс:

— Ли Чжэнфу самовольно распорядился. Лишить его годового жалованья и отстранить от должности на три месяца. Остальных — объявить приказом и наказать двадцатью ударами палок.

Император правил уже пять лет и ввёл крайне суровые законы против неуважения к императорскому дому. Чжуан Хуайцзин слегка сдержала свои мысли и замолчала: она знала, что наследный принц твёрд в решениях и редко поддаётся чужому влиянию.

Ли Чжэнфу, долго служивший при наследном принце, тоже прекрасно понимал его непреклонность. Он не только не осмелился возразить, но и дрожащим голосом вымолвил:

— Благодарю за милость наследного принца.

— Отправьте их обратно.

Едва Чэн Циюй произнёс эти слова, Чжуан Хуайцзин ещё плотнее прижалась к нему. Он сжал её тонкое запястье и бросил взгляд на нефритовый браслет у неё на руке.

Чжуан Хуайцзин опустила голову и медленно поправила прядь волос за ухо. Браслет подарил ей Чэн Циюй — вероятно, как знак императорской милости. Работа была безупречной, и сегодня она впервые его надела.

Она склонила голову к его плечу и тихо сказала, опустив глаза:

— Это ведь всё слабые женщины, привыкшие жить в домах увеселений и редко видящие посторонних. Гунгун Ли лишь заботился о вас, ваше высочество. Зачем же так гневаться?

Девушек, которых так тщательно воспитывала Чжан, после двадцати ударов палками придётся полмесяца лежать в постели.

Чэн Циюй с удивлением приподнял бровь, сжал ей подбородок и спросил:

— Ты ходатайствуешь за них? Ты их знаешь?

Чжуан Хуайцзин была прекрасна, как луна, её тонкие губы алели.

— Служанка их не знает, — ответила она. — Она лишь желает как следует прислужить вашему высочеству.

Чэн Циюй долго смотрел на неё, а затем сказал:

— Мне утомительно. Возвращаемся во дворец.

Чжуан Хуайцзин спрятала лицо у него в шее. Её стан был тонок, кожа бела, но рука под рукавом дрожала — она боялась, что он заметит.

— Если ты передумаешь, никто не станет тебя принуждать.

— Такая участь, о которой другие лишь мечтают, — как можно сожалеть? — отозвалась она.

Раз уж ступила на самый лёгкий путь, никто не захочет вновь тащиться по безысходной тропе.

Изогнутые галереи загораживали солнце, по стенам с обеих сторон ползли цветы жасмина, всюду царила зелень.

Она обвила руками его шею, и нос улавливал лишь его тонкий аромат.

На самом деле Чжуан Хуайцзин не очень хотела идти туда. Не все во Восточном дворце знали её истинное положение, и если бы император узнал, её непременно окрестили бы кокеткой и соблазнительницей.

— Во дворце нет императорских шпионов, — спокойно произнёс Чэн Циюй. — Я обещал устроить тебе встречу с канцлером Чжуаном и не отступлю от слова. Твои действия излишни.

Чжуан Хуайцзин чуть сильнее сжала его ворот, её опущенные глаза казались задумчивыми. Спустя долгое молчание она тихо проговорила:

— Служанка изучала искусство массажа. Если ваше высочество не возражаете, позвольте мне продемонстрировать своё умение.

В подобный момент такое предложение явно не имело цели просто снять усталость.

Лицо Чэн Циюя оставалось бесстрастным.

…

Во дворце наследного принца имелось прохладное помещение: густая листва деревьев затеняла зелёную черепицу, а под ними располагался чистый бассейн с горячей водой, усыпанный лепестками цветов. Служанки и евнухи были отправлены прочь.

Чэн Циюй лежал на бамбуковом ложе, его верхняя одежда висела на раме из хуанхуали. Его спина была мускулиста, руки сильны. Нежные пальцы Чжуан Хуайцзин мягко массировали его плечи, слегка касаясь ещё не заживших следов от ударов.

Её ворот слегка намок, белая кожа проступала сквозь ткань. Закатав рукава, она тихо спросила:

— Когда вы отведёте служанку к нему?

Он дремал с закрытыми глазами:

— Через три дня.

Тело Чжуан Хуайцзин заметно расслабилось — она боялась, что наследный принц передумает. Больше она ничего не сказала, а лишь сменила тему:

— Что вы имели в виду, упомянув Дун Фу?

Чэн Циюй открыл глаза и повернулся к ней. Его высокий нос и тонкие губы придавали лицу суровость, внушавшую страх.

Чжуан Хуайцзин инстинктивно отступила на шаг, но тут же остановилась. Влажные пряди прилипли ко лбу, её стан был изящен, глаза — чёрны и глубоки.

Чэн Циюй медленно сел, согнув одну ногу и положив большую руку на колено. Его лицо оставалось холодным.

— Завтра, если ничего не помешает, второй принц возвращается в столицу.

Чжуан Хуайцзин слегка замерла, не понимая смысла его слов. Поразмыслив, она тихо ответила:

— Служанка понимает.

— Понимаешь что?

Она медленно подошла ближе, взяла его большую ладонь и приложила к своей упругой груди. Наклонившись, она прошептала:

— Сегодня особенно тяжело… Видимо, тело чего-то недополучает.

Она всегда говорила намёками — сдержанно, но вызывающе.

Чэн Циюй чуть приподнял бровь:

— Чего недостаёт?

— …Вас, ваше высочество.

Ночь медленно опускалась. Служанка с опущенной головой стояла у дверей дворца, держа на подносе мягкое и чистое платье. Ветер шелестел в густой листве.

Чжуан Хуайцзин лежала под лёгким летним одеялом, прижавшись к Чэн Циюю. Она смотрела в полумрак и тихо выдохнула. Использовать подобные низменные методы ради просьб — снова и снова — было постыдно.

Чэн Циюй дышал ровно, его рука крепко обхватывала её нежную талию, не давая пошевелиться. Лужица на полу постепенно высыхала. У столба у края бассейна тоже осталась влага, а у его основания лежали несколько лепестков.

Сейчас — лучшее время для переговоров. Чжуан Хуайцзин сжала шёлковую ткань до побелевших кончиков пальцев, нефритовый браслет тихо звякнул. Она медленно заговорила:

— Хотела бы также попросить ваше высочество помочь с делом матери и великой императрицы-вдовы.

Император полностью передал это дело наследному принцу, и все понимали: он явно склоняется к отречению. Власть Чэн Циюя была куда значительнее, чем она предполагала.

Просторное помещение оставалось тёмным. Никто не ответил ей. Чжуан Хуайцзин уже решила, что он уснул, но тут Чэн Циюй приподнял руку, положил ладонь ей на плечо и глухо произнёс:

— Я не хочу в это вмешиваться.

Чжуан Хуайцзин сжала ткань ещё сильнее. Стоя спиной к нему, она тихо сказала:

— У служанки есть кое-что, чего она желает. Например, дом в переулке Дунъюйлинь на западе города.

— Если хочешь там жить — живи, — ответил Чэн Циюй. — Напоминаю ещё раз: если не хочешь гибели рода Чжуан, меньше встречайся со своим старшим братом по учёбе и вторым принцем.

Чжуан Хуайцзин не совсем поняла его слов. Разве Тао Линьфэн не был человеком наследного принца?

Он спокойно добавил:

— Об этом нельзя рассказывать никому.

Чжуан Хуайцзин облегчённо вздохнула — именно этого она и хотела.

…

Луна взошла над ветвями, её свет едва пробивался сквозь листву. Фонари стояли прямо у земли. Чжуан Хуайцзин сидела у окна во дворце наследного принца, подперев голову рукой, и смотрела на луну.

Сил почти не осталось, и она вышла без служанки, поэтому не могла сразу вернуться в резиденцию канцлера. Наследный принц ушёл в кабинет разбирать дела, оставшиеся с дня.

Чжуан Хуайцзин только что выпила миску рисовой похлёбки и теперь отдыхала. Служанка во дворце, заплетённая в две косы, стояла с опущенной головой — лица не было видно.

Она провела ладонью по щеке, всё ещё ощущая тепло от недавнего, и думала о том, что делать дальше.

Сегодняшний разговор был рискованным. Наследный принц всегда холоден, и Чжуан Хуайцзин никогда не осмеливалась просить слишком много. Она не ожидала, что он действительно согласится.

Лучше иметь дополнительную гарантию — лишней она не будет. Чжуан Хуайцзин коснулась нефритового браслета на запястье и подумала: раз уж тело уже столько раз отдано, невозможно делать вид, будто ничего не произошло. Пока наследный принц не пресытился ею, она обязана что-то предпринять.

О старшем брате по учёбе нечего и мечтать, второй принц — недостижим. Если бы отец вышел из тюрьмы, всё стало бы проще, но при нынешних обстоятельствах это невозможно.

Как бы то ни было, карьера Сюаня неизбежно пострадает, а мать уже приняла лекарство, хоть и ослаблена.

Обычные люди стремятся к обоюдовыгодному решению — но разве это легко?

Чжуан Хуайцзин оперлась на стул и встала. Платье цвета бледного озера подчёркивало её нежную талию. Служанка подошла, чтобы поддержать её мягкую, будто без костей, руку, и спросила:

— Госпожа собирается спать? Наследный принц велел приготовить вам перед сном желе из серебряного уха и лотоса.

Чжуан Хуайцзин помедлила и ответила:

— …Благодарю за заботу наследного принца.

Плотные занавеси, украшенные вышитыми орхидеями, висели на трёхлапом крюке из золота. По обе стороны стояли стол и стулья из пурпурного сандала, рядом — лежанка. Фонарь из вяза ярко освещал комнату, рассеивая мрачную тьму.

Чжуан Хуайцзин отпила густого желе и нахмурилась. Служанка наблюдала за ней. Та невозмутимо взяла серебряную ложку и, выпив пару глотков, покачала головой:

— Не могу больше. Унеси, пожалуйста.

Служанка будто хотела что-то сказать, но в итоге лишь поклонилась и унесла фарфоровую чашу с узором водяных птиц и лотоса на подносе.

Чжуан Хуайцзин провела рукой по груди, налила себе чашку чая и смыла приторную сладость. «Неужели повар уже спит и кто-то другой наспех приготовил это?» — подумала она. Слишком сладко.

Служанка принесла недоеденное желе в кухонный ящик, прошла по извилистым галереям и добралась до кабинета наследного принца.

Стражник принял поднос и передал его Чэн Циюю. Тот сидел прямо, его лицо скрывалось в свете свечи. Он отложил доклад и велел стражнику удалиться.

Желе ещё было тёплым. Чэн Циюй допил его до дна, не обращая внимания на лёгкие следы от губ на краю чаши.

На столе с резьбой в виде узора «Руи» лежал свежий рисунок, чернила только что высохли, кончик кисти на подставке ещё был влажен.

Чэн Циюй медленно свернул рисунок и положил в деревянный ларец. Он стоял, заложив руки за спину, и смотрел на ларец. Неизвестно, о чём он вдруг подумал, но уголки его губ дрогнули в улыбке.

Она и раньше не любила сладкое — и сейчас ничего не изменилось.

Слуги наследного принца отвезли Чжуан Хуайцзин обратно в резиденцию канцлера. Гуйчжу получила известие заранее и ждала у боковых ворот. Чжуан Хуайцзин сидела в карете, пальцами перебирая маленькую шкатулку с резьбой в виде цветов магнолии. Шкатулка была из лучшего сандалового дерева, узоры — чёткие и изящные.

Гуйчжу подошла, поклонилась и осторожно отодвинула занавеску кареты.

Свет проник внутрь. Чжуан Хуайцзин подняла глаза и, увидев облегчённое выражение Гуйчжу, мысленно вздохнула. Она взяла шкатулку, приподняла подол и, ступив на скамеечку, вышла из кареты.

Она не носила косметики, но её черты были словно нарисованы кистью — холодные и отстранённые, но от этого лишь сильнее будоражили воображение, заставляя желать увидеть, как она совершит несвойственный ей поступок.

Платье цвета бледного озера подчёркивало её белоснежную кожу и соблазнительный стан. Когда она смотрела прямо, казалось, будто видит насквозь.

Гуйчжу взяла шкатулку и передала служанке.

Она поддержала мягкую, будто без костей, руку Чжуан Хуайцзин и подумала: неудивительно, что даже такой строгий мужчина, как наследный принц, не устоял — даже у неё самой от смущения горят щёки.

Чжуан Хуайцзин подняла глаза:

— Что случилось?

Гуйчжу очнулась и покачала головой:

— Приготовили отвар для вас, чтобы восстановить силы. Вы так устали в последнее время — нужно больше есть.

Чжуан Хуайцзин слегка кивнула. Она не собиралась рисковать здоровьем сейчас: совсем недавно у неё была лихорадка, и повторение могло приковать её к постели на несколько дней — а времени у неё нет.

Внутри шкатулки с магнолиевой резьбой лежал изящный нефритовый жетон — тёплый и прозрачный. Это был целебный нефрит для укрепления тела. Чжуан Хуайцзин велела Гуйчжу положить его в шкатулку для драгоценностей.

Чэн Циюй дал его ей — с этим жетоном она могла получить дом на западе города. Сначала она не понимала, почему он согласился на такое, но потом догадалась: вероятно, он хотел насолить второму принцу.

Госпожа Чжуан чувствовала себя так же, как и раньше — много спала и мало ела. Чжуан Хунсюань всё время находился рядом с ней. Никто в доме не спрашивал Чжуан Хуайцзин, где она была: все знали, что старшая дочь хлопочет ради семьи. Раз уж помощь наследного принца оказалась недоступной, теперь, вероятно, она ищет другие улики.

Она отдохнула несколько часов, а в час дня слуга Тао Линьфэна, Цзинь Пин, принёс ей сообщение и два письма. Цзинь Пин сказал Гуйчжу:

— Молодой господин желает госпоже доброго здоровья.

Затем он почтительно ушёл.

Хотя Тао Линьфэн и Чжуан Хуайцзин никогда открыто не обсуждали дела двора, они понимали друг друга без слов — каждый знал, о чём думает другой.

Гуйчжу отодвинула круглые бусы занавески, поклонилась и подала письма Чжуан Хуайцзин, затем отошла за занавес.

Чжуан Хуайцзин только что проснулась. Она сидела перед зеркальным столиком в шёлковом платье и взяла письма тонкими пальцами.

Тао Линьфэн попал в поле зрения наследного принца не случайно: он всегда выбирал наиболее выгодные шаги, был безжалостен и хорошо осведомлён. Кроме того, он учился у господина Суня, который когда-то обучал самого императора. С кем он связан — не требует пояснений.

Чжуан Хуайцзин была не глупа.

Но в конечном счёте это не мешало их отношениям — она просила его лишь об одном: помочь с болезнью отца.

К тому же имя Дун Фу прозвучало из уст наследного принца, так что управляющий Вань вряд ли знает больше, чем Тао Линьфэн.

Она аккуратно сняла красную печать с первого письма. Внутри было всего несколько слов:

«Есть ли ещё что-то, в чём вы нуждаетесь?»

Чжуан Хуайцзин сложила письмо пополам и положила рядом, придавив резной шкатулкой. Он ни словом не упомянул о её связи с наследным принцем — разве это не означает, что и он считает такой ход разумным?

Второе письмо было гораздо толще — целая стопка бумаг, полностью посвящённая делу Дун Фу.

http://bllate.org/book/3853/409772