Готовый перевод Soft Waist and Cloudy Hair / Нежная талия и облачные узлы: Глава 8

Страж задержался ненадолго — всего на полчаса — и вскоре покинул особняк Чжуанов. Гуйчжу осторожно вошла в покои и велела служанкам тщательно вымыть пол, испачканный грязью.

Старшую служанку Чжуан Хуайцзин отбирала лично хозяйка и знала в точности, о чём можно спрашивать, а о чём лучше промолчать.

— Завтра мне предстоит уладить кое-что самой, — сказала Чжуан Хуайцзин. — Возможно, я переночую не дома. Попроси управляющего Ваня хорошенько присмотреть за домашними делами.

На следующий день у боковых ворот Восточного дворца плавно остановилась карета. Незнакомый возница протянул стражнику нефритовую подвеску.

Тот бегло взглянул на неё, сложил руки в почтительном поклоне и пропустил.

Чжуан Хуайцзин носила белую вуаль, скрывавшую её прекрасные черты. Длинные ресницы изгибались мягкой дугой, в руке она держала чёрный веер из палисандрового дерева с двусторонней вышивкой. На ней было лунно-белое платье с розовыми бабочками, а пояс подчёркивал изящную талию.

Она всегда проявляла осторожность в поездках и редко брала с собой привычных слуг или служанок из особняка Чжуанов. Если дело требовало тайны, она вообще не брала никого из домашних — чтобы избежать сплетен и дурных слухов.

Возница был стражником из Восточного дворца, а карета — подменённой: настоящая карета семьи Чжуанов в это время направлялась к загородному поместью.

Главное — ввести в заблуждение госпожу Чжуан. Остальное шло гладко.

Даже знакомые, увидев лишь силуэт, вряд ли узнали бы в ней дочь главы совета министров: ведь всем было известно, что наследный принц больше не принимал никого из рода Чжуан.

Императорская тюрьма охранялась строжайше — словно стена из бронзы и стали. Проникнуть туда было почти невозможно, и Чжуан Хуайцзин это прекрасно понимала.

Она не могла понять, почему принц вдруг заговорил об этом. Она думала, что не увидит отца до августа. Но если представится хоть малейший шанс повидать его — она готова отдать за это полжизни.

У ворот её уже ждал евнух Ли Чжэнфу с двумя придворными служанками, заплетёнными в двойные пучки, и шестью евнухами, несущими паланкин. Увидев прибывшую, он поспешил подать руку, чтобы помочь ей сойти с кареты.

Чжуан Хуайцзин будто бы совсем не помнила о происшествии в Ниншуйцзяне. Её нежная ладонь легла на руку служанки, и, поблагодарив, она спросила:

— Давно не виделись, господин Ли. Как ваши дела?

Ли Чжэнфу, не чуждый лести, тут же ответил:

— Благодарю вас за заботу, госпожа. Ваше внимание тронуло меня до глубины души. Его Высочество уже ждёт вас.

Дочь главы совета министров, воспитанная в строгих традициях знати, отличалась особым изяществом и достоинством в каждом жесте и слове.

Вышитый веер был истинным произведением искусства, а белая вуаль скрывала все эмоции Чжуан Хуайцзин — никто не мог угадать, о чём она думает.

Семья Чжуан уже не та, что прежде. Нет смысла ссориться с фаворитом наследного принца и наживать себе врага без нужды.

Евнухи несли паланкин вперёд, а над ним раскинули зонт, защищавший от палящего солнца.

Ли Чжэнфу не переставал болтать:

— Его Высочество отдал приказ, и если я чем-то вас обидел, прошу простить. Я лишь заботился о вашем благе и ни словом не обмолвился о том, что случилось в том месте.

— Благодарю вас, господин Ли, — ответила она. В свете солнца засверкали её золотые серёжки в форме капель, а на запястье зеленела нефритовая браслетка. — Скажите, зачем Его Высочество вызвал меня сегодня? Не случилось ли чего важного?

— Это вы уж сами спросите у Его Высочества, — ответил он, оглянувшись по сторонам и понизив голос. — Хотя… я краем уха слышал имя второго принца. Вы ведь знаете их отношения. Если нет особой нужды — лучше не упоминайте его.

Чжуан Хуайцзин мысленно вздохнула: «Уже поздно. Я уже упоминала».

Отношения между наследным принцем и вторым принцем были не тайной для многих. Но первый всегда действовал строго по закону — никто не мог упрекнуть его в пристрастности. Второй же порой позволял себе язвительные замечания. Она думала, что наследный принц не обращает на это внимания, но, видимо, ошибалась.

До возвращения второго принца в столицу оставалось немного времени. Неужели принц хочет воспользоваться её предложением? Но это совсем не в его стиле.

Чжуан Хуайцзин положила руку на резную перекладину паланкина из хуанхуали и спросила:

— Где он?

Ли Чжэнфу замялся и наконец ответил:

— В Павильоне танцев и музыки… Прошу, не поймите превратно! Павильон стоит посреди пруда с лотосами, в такую жару там прохладно. Его Высочество занят делами, а я лишь пригласил девушек из Ниншуйцзяня развлечь вас музыкой. Вам вовсе не нужно… выполнять иные обязанности.

Дочь Чжуанов славилась своим танцевальным искусством и игрой на цитре — об этом знала вся столица.

Чжуан Хуайцзин чуть нахмурила изящные брови. Её нежная талия выпрямилась, а пальцы сжали ручку веера, пока не побелели, но затем она чуть ослабила хватку. Её платье мягко облегало фигуру, а грудь едва заметно вздымалась от волнения.

Она слегка потерла висок:

— Где именно?

— Ещё немного пройти, госпожа. Не волнуйтесь, — ответил Ли Чжэнфу.

Эта девушка пользовалась уважением даже среди самых знатных красавиц столицы. Даже наложница Лю, обычно вспыльчивая и надменная, однажды похвалила её. От природы спокойная и сдержанная, Чжуан Хуайцзин удивила всех, придумав тот странный план.

…

Павильон танцев и музыки находился на воде, среди искусственных горок и пруда с лотосами, и был гораздо просторнее прежнего места. Лёгкие занавеси были подхвачены золотыми крючками в виде четырёхлапых цикад, но всё же мягко ниспадали, лишь слегка колыхаясь от ветерка.

Перед прудом стояли десять ширм с пейзажами гор и рек. На столе из сандалового дерева с узором облаков стояла красная фарфоровая чаша со студёным напитком.

Когда Ли Чжэнфу подвёл гостью, наследный принц сидел на циновке и занимался делами. Лёд в сосуде для льда с изображением четырёх тигров источал прохладу, сквозь полупрозрачные занавеси едва угадывалась его высокая фигура.

Ли Чжэнфу подошёл и доложил:

— Ваше Высочество, госпожа прибыла.

Чэн Циюй чуть поднял голову, отложил бумаги и спокойно произнёс:

— Подойди.

Лёгкий аромат принёс ветерок, а яркий солнечный свет будто бы проникал сквозь её белоснежную кожу, озаряя саму душу. Чжуан Хуайцзин, изящная и грациозная, в мягких вышитых туфлях подошла к ступеням и опустилась на колени, кланяясь. Её тонкая талия подчёркивала хрупкость и утончённость.

Ли Чжэнфу отступил в сторону, а две служанки подняли занавеси, открывая лицо наследного принца — благородное и строгое.

Большая часть бумаг уже была разобрана. Чэн Циюй махнул рукой, и евнухи унесли их обратно в кабинет.

Чжуан Хуайцзин сжала веер. Для неё он был одновременно спасительным якорем и скрытой угрозой.

— Желаю Вашему Высочеству здравствовать, — сказала она.

Чэн Циюй велел подняться.

Пальцы Чжуан Хуайцзин побелели, сердце готово было выскочить из груди. В прошлый раз она приходила во дворец, передавала письмо — и оно вернулось к ней запечатанным. Столько раз её отсылали… и всё же теперь она здесь.

Спокойно поднявшись, она подошла ближе, сняла вуаль и передала служанке. Её лицо, слегка подкрашенное, было безупречно — даже служанка на миг залюбовалась и, покраснев, отступила в сторону.

Ведь она и вправду была одной из самых прекрасных девушек среди знати.

Чжуан Хуайцзин аккуратно села напротив стола, положила веер и, поправив чистое платье, спросила:

— То, что передал мне страж от Вашего Высочества… это правда?

— Правда.

Она слегка прикусила губу, но тревога не утихала:

— Что вы от меня хотите?

Глаза Чэн Циюя были спокойны, как гладь озера. Он не был похож на неопытного юношу — в его взгляде читалась проницательность, и Чжуан Хуайцзин не смела смотреть ему в глаза, чуть отвернувшись.

Он спокойно произнёс:

— Вон.

Чжуан Хуайцзин вздрогнула, решив, что снова его рассердила, и уже собралась извиниться, но за занавесью слуги и служанки поклонились и вышли.

Чэн Циюй сказал:

— Глава совета министров однажды сопровождал императора в походе против династии Даин в провинции Бинчжоу. Там его спасли, и он получил редчайший сборник музыкальных партитур Ху Кэши. Он передал его тебе. Ты знаешь, где он?

Чжуан Хуайцзин на миг задумалась, подбирая слова:

— Да, он у меня в кабинете. Если Его Высочеству нужно, я пришлю его вам.

Чэн Циюй кивнул, холодный и отстранённый:

— Хорошо. Ты можешь идти.

Он не упомянул о встрече с её отцом.

Сердце Чжуан Хуайцзин забилось сильнее:

— Когда вы отведёте меня к отцу?

— Накануне суда родным разрешают полдня на прощание. В этот день я устрою вам встречу, — начал он, но не договорил: на его широкую ладонь легла нежная рука. Он даже не дрогнул и спокойно добавил: — Императорская тюрьма — место строго охраняемое. Полдня — уже великое милосердие. Ради одной лишь партитуры ты думаешь добиться большего?

Если ждать до дня суда, будет слишком поздно.

Чжуан Хуайцзин опустила глаза, медленно поднялась и, подойдя сзади, мягко обняла принца за талию, прижавшись лицом к его спине. Её голос был тих и молящ:

— Ваше Высочество… не могли бы вы отвести меня туда в ближайшие дни?

Он был человеком чести и порядка. Даже если тайно соглашался на подобное, Чжуан Хуайцзин не смела переходить границы. Каждый раз она боялась, что он вдруг передумает и назовёт её бесстыдницей.

Ведь в таких делах ущерб всегда несёт женщина.

Чэн Циюй молчал. Тогда она прижалась ещё ближе:

— Неужели нельзя?

Ей было всё равно, каким она кажется другим.

Летняя жара томила, цикады стрекотали. Оба были одеты легко. Он даже не обернулся, лишь сказал:

— Я устал.

Чжуан Хуайцзин тихо ответила:

— Я так спешила сегодня утром, что забыла надеть подвязку под грудь. От трения кожа натерлась, мне больно. Если бы Ваше Высочество смогли помочь…

Наследный принц никогда не приближал женщин. Те, кто пытался соблазнить его, долго не жили. Но с Чжуан Хуайцзин было иначе — она была смелее других. Принц молчал, зная, как важна репутация знатной девушки, и никогда не выносил это наружу.

Холод от льда в сосуде делал воздух прохладным. Её грудь была мягкой и нежной, но слова звучали совсем не так, как от столичной красавицы, превосходящей всех в изяществе. Любой, услышав это, был бы поражён.

Но и раньше она вела себя подобным образом.

Чэн Циюй наконец заговорил:

— Наши встречи — ошибка. Не прибегай больше к таким уловкам.

Её хрупкое тело дрожало, пальцы сжимали его одежду. Она заранее знала, что он скажет нечто подобное, и теперь это не стало для неё неожиданностью.

Кроме музыки и танцев, он ничем не увлекался. Был целомудрен и чист. Она никогда не слышала, чтобы рядом с ним была особенная женщина.

Её нежная рука легла на его ладонь, и белые пальцы начали мягко массировать каждый палец, проникая в промежутки.

Чэн Циюй сжал её руку:

— Я щажу твою репутацию и не взыскиваю с тебя. Прошу, не…

Он замолчал. К его лицу приблизилось тёплое дыхание, и он повернулся, встретившись с ней взглядом.

Её глаза были чёрными, как отполированный жемчуг. Она спокойно сказала:

— Это же обоюдное желание. Почему вы так говорите?

Его профиль был строг и благороден, нос — прямой и высокий, а сам он — прям, как сосна.

Среди многих сыновей императора он вернулся в столицу всего три года назад, но уже пользовался наибольшей любовью народа. Всегда спокойный, невозмутимый, справедливый — Чжуан Хуайцзин раньше восхищалась этой его чертой. Но теперь, когда дело касалось её самой, это причиняло боль.

Чэн Циюй сказал:

— Довольно.

Холодно отстранив её, он усадил Чжуан Хуайцзин рядом и велел вернуть Ли Чжэнфу.

Она сжала кулаки.

Ли Чжэнфу, стоявший за занавесью, тут же засеменил внутрь:

— Ваше Высочество, прикажете что-нибудь?

Чжуан Хуайцзин глубоко вздохнула:

— Я слышала, здесь будут танцы и музыка. Самое время.

Авторские примечания: Главный герой притворяется холодным, лишь бы заставить героиню соблазнять его.

Вода тихо журчала, стекая по камням. Павильон танцев и музыки тянулся вдоль длинной галереи с резными окнами и алыми колоннами.

Чэн Циюй лишь издал неопределённый звук и спросил Ли Чжэнфу:

— Когда я разрешал устраивать танцы во дворце?

Хотя наследный принц и любил музыку, сцена во дворце стояла пустой — никто на ней не выступал.

Ли Чжэнфу тут же упал на колени:

— Это Чжан из Ниншуйцзяня! Она сказала, что привезла несколько хуцзи, умеющих петь великие песни, и попросила разрешения выступить. Я подумал, что сегодня ничего срочного, да и госпожа приехала… вот и согласился.

Чжуан Хуайцзин молчала. Её ладони вспотели.

Девушки из Ниншуйцзяня были присланы по договорённости с Чжан. Ли Чжэнфу, заметив, что связь между принцем и госпожой возобновилась, решил подольститься.

Она прикусила губу и, набравшись смелости, переплела пальцы с Чэн Циюем. Принц, хоть и был погружён в дела, прекрасно понимал, как важна репутация знатной девушки. Он никогда не выносил подобное наружу, и Чжуан Хуайцзин снова и снова позволяла себе нарушать границы.

Чэн Циюй на миг замер и сказал:

— За самовольное проникновение во дворец полагается двадцать ударов палками.

Чжуан Хуайцзин чуть дрогнула. Она знала, что принц не терпит нарушений, и ответила:

— Но разрешение уже было дано, просто вы не были уведомлены. Это не вторжение.

Ли Чжэнфу стал кланяться:

— Простите, Ваше Высочество! Я думал только о вас и госпоже. В такую жару музыка поможет охладить страсти!

Чэн Циюй выдернул руку и придержал её непослушную ладонь.

Принц был человеком чести, справедливым и благородным. Хотя и не приближал женщин, он всегда заботился об окружающих.

http://bllate.org/book/3853/409771