Готовый перевод Soft Waist and Cloudy Hair / Нежная талия и облачные узлы: Глава 4

— Отец — опора государства, — стояла на коленях она, хрупкая в спине. — То, что Ваше Высочество называет доказательствами, я считаю кознями посторонних. Отец всегда был осмотрителен — об этом знает весь Цзячжао. Подделать несколько писем легко, доверенное лицо можно подкупить деньгами, как уже делали раньше. Даже почерк можно подделать — я сама умею это делать.

Канцлер Чжуан обучал её каллиграфии, и она преуспела в этом. Кроме того, ей давали уроки другие наставники, так что подделка писем у неё получалась неотличимой от оригинала.

Чэн Циюй молчал.

— Знаю, Ваше Высочество не желаете слушать, и я не стану настаивать, — опустила глаза Чжуан Хуайцзин, прекрасно понимая, что он ей не верит. — Император издал указ, запрещающий посещать заключённых, но если кто-то тяжело заболеет, отправить врача — не нарушение.

Чэн Циюй смотрел на её колени, проступающие сквозь тонкую ткань одежды. Его пальцы неторопливо постукивали по столу, а взгляд слегка потемнел:

— В тюрьме есть лекарь.

— Те лекари умеют лишь делать вид, что лечат, — её колени уже ноют от долгого пребывания на продуваемой ветром земле. Она слегка закашлялась и продолжила: — Если с отцом случится беда, это задержит расследование, и ответственность никто не потянет.

В суде Далисы содержатся преступники, совершившие тяжкие преступления. Даже если кто-то из них заболевает, лекарь не станет его лечить по-настоящему — лишь поддержит жизнь, чтобы человек мучился и не мог умереть.

О подобном она слышала слишком часто.

Чэн Циюй поправил золотую вышивку на рукаве, не выдавая мыслей.

Чжуан Хуайцзин чувствовала его пристальный взгляд. Хотя он был совершенно обычным, в нём таилось что-то, заставлявшее её сердце трепетать. Она собралась с духом и добавила:

— Всё, что я сказала, — искренне. Я не осмелилась бы лгать даже в малом.

Он всё ещё молчал. Лишь спустя некоторое время спокойно произнёс:

— Вставайте, госпожа Чжуан. Если вы простудитесь, я не потяну такой ответственности.

Вооружённые стражники окружали площадку. Её служанка и слуга стояли в отдалении. Под ногами росли неизвестные цветы и травы. Тёплый закат медленно опускался за горизонт, и небо темнело.

Чжуан Хуайцзин сжала пальцами подол ру-цюнь, глубоко вздохнула и постепенно расслабила руку. Она поняла: слова наследного принца о «непотягиваемой ответственности» — отсылка к старой и немощной Великой Императрице-вдове.

— Ваше Высочество шутит, — ответила она.

Наследный принц уже решил, что канцлер Чжуан виновен, и ему не по душе, что Великая Императрица-вдова так защищает семью Чжуан. Но из уважения к старшей родственнице он молчал.

Чжуан Хуайцзин не впервые унижалась, прося о милости. Услышав подобное, она не испытывала особого разочарования. На его месте она бы тоже не желала видеть её. Ведь император уже проявил великую милость, помиловав дом Чжуан.

Эта горная тропа обычно пустовала, но сегодня из-за присутствия наследного принца путь перекрыли. А сейчас, в сумерках, здесь и вовсе не было ни души.

Стражники молчали и бдительно следили за обстановкой. Чэн Циюй тоже не спешил говорить. Чжуан Хуайцзин всё ещё стояла на коленях, когда он медленно поднялся и тихо сказал:

— Чжуан Хуайцзин, я даю тебе последний шанс.

Впервые он назвал её полным именем — невозможно было уловить интонацию.

Ли Чжэнфу говорил, что у наследного принца вспыльчивый нрав, но Чжуан Хуайцзин этого не чувствовала. Если бы он действительно был таков, он не проявил бы столько терпения, спокойно выслушивая её в такой момент.

— Второй принц успешно подавил бандитов на юго-западе и скоро вернётся в столицу, — тихо сказала Чжуан Хуайцзин, опустив голову. — Он давно питает ко мне чувства и не раз писал об этом. Если Ваше Высочество спасёте моего отца, я готова служить вам до конца дней.

Второй принц — сын наложницы Госпожи Лю, с детства воспитывался при императорском дворе. По сравнению с Чэн Циюем он казался более подходящим наследником трона Цзячжао. Однако при встречах с Чжуан Хуайцзин он всегда вёл себя скованно, несмотря на свою власть.

Семья Чжуан всегда избегала втягивания в борьбу между принцами — ведь второй принц и наследный принц были заклятыми врагами.

Наследный принц никогда не смотрел на лица. Сначала он разобрался с министром ритуалов за взяточничество, затем казнил чиновника за убийство, а позже сослал заместителя министра юстиции за коррупцию… Многие из них были приближёнными второго принца.

Чэн Циюй судил по делу, а не по лицу. Среди пострадавших было немало посторонних, но все доказательства, которые он представлял, были неопровержимы. Никто не мог найти повода для мести.

Второй принц проявлял терпение, но Госпожа Лю не была столь снисходительной.

Брак Чжуан Хуайцзин затянулся во многом из-за него, хотя, если честно, они редко встречались — чаще всего он просто «случайно» оказывался рядом.

Даже сейчас семья Чжуан не хотела иметь с ним ничего общего: все знали, что император благоволит наследному принцу. Чжуан Хуайцзин хотела рискнуть и попросить помощи у второго принца, но времени не осталось.

Канцлер Чжуан внезапно тяжело заболел в тюрьме — положение стало критическим.

В отчаянии любая соломинка кажется спасением. Она готова была на всё.

Аккуратные сапоги остановились у круглого каменного столика. Её слова прозвучали неожиданно, и Чэн Циюй слегка поднял голову. Он медленно подошёл ближе.

Чжуан Хуайцзин смотрела на ровные складки его одежды, сердце бешено колотилось. Её слова, возможно, прозвучали дерзко, но не настолько, чтобы быть невероятными.

Чэн Циюй остановился перед ней, слегка наклонился. На его поясе поблескивали изящные нефритовые подвески, золотая вышивка на одежде сверкала в закатных лучах. Его широкая ладонь обхватила её руку. Тепло проникло сквозь тонкую летнюю ткань. Чжуан Хуайцзин подняла на него глаза.

Он лишь помог ей встать, затем отступил на шаг, отпустил её руку и вышел из павильона.

На каменной дорожке лежали опавшие листья и сорняки. Узкая тропинка извивалась между деревьями, окутанными вечерними сумерками.

— Отведите госпожу Чжуан домой. Следите за домом Чжуан, — спокойно приказал Чэн Циюй. — Без моего письменного разрешения никого не выпускать.

Чжуан Хуайцзин слегка удивилась. Она сделала шаг вслед за ним, подол её платья цвета озера с вышитыми бабочками мягко колыхнулся. Сжав губы, она сказала:

— Если я чем-то оскорбила Ваше Высочество, прошу простить меня.

Канцлер Чжуан всё ещё болел в темнице, и Чжуан Хуайцзин не могла позволить себе по-настоящему разозлить наследного принца.

Чэн Циюй даже не обернулся, держа руки за спиной:

— Если хоть один человек покинет резиденцию Чжуан, кого бы то ни было — считать мятежником и казнить на месте.

Сердце Чжуан Хуайцзин резко сжалось. Она замерла на месте, пальцы впились в ладонь, оставив красные следы.

Её белоснежное запястье сияло в полумраке, стройная фигура была обтянута тонким ру-цюнем. Она заговорила:

— Раз нам запрещено покидать дом, я больше не стану беспокоить Ваше Высочество. Но сегодня… могу ли я считать за честь пригласить Ваше Высочество на встречу в западной части города?

Чэн Циюй на мгновение замер, бросил через плечо: «Как хочешь», — и ушёл.

Авторские примечания:

Главные герои какое-то время будут встречаться тайно.

Глубокой ночью всё было тихо. Только стук копыт нарушал покой. На повозке раскачивался большой фонарь. Служанка приоткрыла занавеску, взглянула на звёздное небо и тихо опустила её, стараясь не шуметь.

Они находились в переулке Дунъюйлинь на западной окраине города, в стороне от людных мест, но недалеко от храма Линфосы.

Чжуан Хуайцзин оперлась локтем о столик из хуанхуалимэя, пальцы слегка сжались, прижимаясь к виску. Она закрыла глаза, пытаясь отдохнуть. По бокам кареты свисали кисти с иероглифом «фу», а прочные стенки заглушали посторонние звуки.

Служанка не выдержала:

— Госпожа, мы сегодня не вернёмся в резиденцию?

Её госпожа встретилась с наследным принцем, но не рассказала, о чём они говорили. По возвращении она молчала всю дорогу, а ночью они выехали из-за горы позади храма Линфосы. За каретой следовали два стражника наследного принца.

Чжуан Хуайцзин медленно открыла глаза. Её чёрные волосы ниспадали до тонкой талии.

— Поздно уже. Если поедем домой, потеряется слишком много времени.

Раз наследный принц отдал приказ, стражники не посмеют ослушаться.

Она не вернулась в дом Чжуан, но уже догадывалась: к утру резиденцию окружат со всех сторон. Сейчас семья Чжуан и так в беде, а госпожа Чжуан больна и не выдержит такого давления.

Сможет ли она всё уладить — зависит от неё самой.

Мамка Чжан из Ниншуйцзяня не ошиблась: Чжуан Хуайцзин уже не дева. И случилось это не раз — каждый раз с наследным принцем, ради спасения семьи.

Канцлер Чжуан попал в тюрьму, и вскоре дело перешло к наследному принцу. Положение было критическим: императорские стражники окружили резиденцию Чжуан многочисленными рядами. В то же время мать тяжело заболела и срочно нуждалась в лекарствах. Все просьбы остались без ответа, и Чжуан Хуайцзин, рискуя всем, обратилась к наследному принцу.

Кучер натянул поводья, карета плавно остановилась.

— Госпожа, мы на месте, — спросил он.

Чжуан Хуайцзин приподняла занавеску белой рукой и взглянула наружу. Увидев слуг у ворот, тихо сказала:

— Здесь.

Служанка вышла вперёд, открыла дверцу кареты и с недоумением огляделась: «Разве у резиденции Чжуан есть поместье здесь?»

Перед ними росли несколько ив, нежные ветви колыхались на ветру. Само поместье занимало большую территорию, хотя снаружи выглядело скромно. Ступени были чисто подметены, ворота плотно закрыты, у крыши висели яркие красные фонари, а у входа стояли два слуги.

Чжуан Хуайцзин ступила на круглую скамеечку, белой рукой оперлась на край кареты:

— Сегодня я рассердила Ваше Высочество, боюсь неприятностей. Останемся здесь на ночь. Я подумаю, что делать дальше. Вы оставайтесь в своих комнатах и никуда не выходите — чтобы не накликать беды.

Она говорила спокойно, даже слово «рассердила» прозвучало без эмоций. Но кучер и служанка сильно испугались.

Два слуги у ворот переглянулись: кто бы мог приехать сюда ночью? Увидев Чжуан Хуайцзин, они вдруг всё поняли и, подняв красные фонари, поспешили встречать гостью.

Госпожа Чжуан никогда раньше не бывала здесь, но кто-то заранее предупредил их: «Не смейте её обидеть».

Она почти всегда приезжала без приглашения, но наследный принц никогда не гневался из-за этого.

Услышав её слова, слуги на мгновение замерли, затем быстро поправились:

— Нам передали, что госпожа приедет. Мы ждали вас здесь.

Но они явно не ожидали её появления.

Возможно, наследный принц ничего не говорил об этом.

Чжуан Хуайцзин слегка напряглась, но через мгновение кивнула.

На ней было ру-цюнь с вышивкой белых хризантем, развевающиеся ленты казались неземными. Её черты лица были почти лишены косметики, и в ночном полумраке её лицо едва различалось.

На самом деле это поместье принадлежало наследному принцу. Она потратила немало усилий, чтобы это выяснить. Наследный принц редко ночевал во Восточном дворце — это место было его личной резиденцией.

Тогда он хотел прояснить дело той ночи в Ниншуйцзяне, поэтому и позволил проводить её внутрь.

Он, вероятно, не ожидал, что она снова воспользуется тем же приёмом. Она уже бывала здесь несколько раз, и слуги у ворот её узнали.

Наследный принц любил музыку и танцы. Она превосходно танцевала и особенно преуспевала в игре на цитре. Она думала, что сможет использовать это в своих интересах, но он ни разу не заговорил об этом.

Даже потеряв девственность, она добилась своего: болезнь госпожи Чжуан хоть и не прошла до конца, но уже не была столь тяжёлой, как вначале.

Теперь она поняла: ей не так больно, как она думала.

Ради цели приходится использовать любые средства.

Тао Линьфэн оказал ей большую помощь в столице. Их встречи проходили тайно, и его люди не находились под надзором стражи, поэтому он мог делать гораздо больше, чем она.

Канцлер Чжуан никогда не позволял ей вмешиваться в такие дела. Сначала она даже не знала, где находятся тайные агенты дома Чжуан. Чтобы дойти до нынешнего положения, Чжуан Хуайцзин пришлось пожертвовать слишком многим.

В доме не было никого, кто мог бы взять на себя ответственность. Младший брат и младшие сёстры были либо слишком малы, либо слишком робки. Вся тяжесть легла на её плечи, и она задыхалась под этим гнётом.

Служанка осторожно помогла ей сойти с кареты. Чжуан Хуайцзин крепко сжала руку служанки, на рукаве её одежды была вышита лепестковая кайма. На стене в холле была резьба с изображением бамбука под луной, в темноте она казалась мрачной и величественной. Двор был тщательно убран, а у боковой стены стоял большой кувшин с кувшинками.

Старший слуга махнул двум другим, чтобы те увезли служанку и кучера.

Служанка сначала хотела остаться с Чжуан Хуайцзин:

— Сестра Гуйчжу велела мне прислуживать вам.

Чжуан Хуайцзин редко брала с собой личную служанку — в столице слишком много знакомых, и многие знали её приближённых в лицо.

Слуга остановил служанку:

— Госпожа устала. Лучше отдохните.

Затем он почтительно обратился к Чжуан Хуайцзин:

— Госпожа, прошу сюда.

Выражение её лица было неразличимо в темноте. Она сказала служанке:

— Иди.

Служанка послушно ушла.

Слуга склонил голову, крепко держа фонарь, чей свет был мягким и приглушённым.

Никто не осмеливался проявить неуважение в её присутствии.

…

Поместье делилось на две части. Пройдя через заднюю дверь холла, они свернули на извилистую галерею, освещённую фонарями. В центре пруда возвышалась причудливая скала, вода тихо струилась, время от времени рыбы выпрыгивали наружу, создавая брызги.

Слуга остановился у двери комнаты, где горел свет. Он открыл резную дверь с узором из магнолий и пригласил Чжуан Хуайцзин войти.

Она переступила порог, и слуга закрыл за ней дверь.

Чжуан Хуайцзин на мгновение закрыла глаза. Её лёгкие шаги вели её за ширму с изображением журавлей и ветра. Войдя в спальню, она увидела чистую кисть и чернильницу на столе из тёмного дерева, в углу стояла нефритовая ваза с изящными зелёными бамбуковыми побегами. На столе лежали две книги путевых заметок, на блюде — прозрачные виноградины, а рядом дымилась чаша с горячим отваром.

http://bllate.org/book/3853/409767