Готовый перевод Imperial Strategy Minister's Path / Императорские замыслы: Путь к вершине власти: Глава 1

Пролог: Юноши из Цзяннани в восемнадцать-девятнадцать лет

Весна третьего года Тяньци выдалась на редкость поздней. В чайном доме Юэцзюнь толпами собирались ученики и кандидаты на сдачах экзаменов, перешептываясь и друг с другом соревнуясь в успехах. Успешно сдавни сияли от радости, а провалившиеся понуро опускали головы. Вокруг непрекращающимся потоком неслись искренние или притворные поздравления и слова утешения, превращая некогда тихую обитель чая в необыкновенно шумное место.

Гу Бин хмурился, полулежа у приоткрытого окна, и с тупым выражением лица наблюдал, как поднимающийся от ароматного чая в чашке туман сгущается в крошечные капельки тоски и печали о разлуке, рассеиваясь, а затем исчезая вовсе. Это была уже его вторая попытка сдать экзамены. Если и на сей раз удача от него отвернется, он размышлял о том, что, пожалуй, придется возвращаться в родные края и искать место домашнего учителя. Иначе, самое большее через полгода, а то и за месяц, он не сможет даже прокормить себя, не говоря уже о том, чтобы снова ехать в столицу на испытания.

Девятнадцатилетний Гу Бин мысленно смаковал восемь иероглифов: смутно и зыбко, глубоко и безмолвно, и не мог не выдавить из себя горькую усмешку.

— Брат Гу! — Гу Бин поднял голову и увидел Чжоу Ци, который тоже происходил из провинции Цзяннань, правда, тот был родом из Сучжоу, а сам он вырос в Шэнчжоу. Через силу улыбнувшись, он ответил наклон головы: — Брат Чжоу.

Пара персиковых глаз Чжоу Ци сияла лучезарной улыбкой: — Брат Гу, почему ты до сих пор не собираешься?

У Гу Бина упало сердце: он решил, что, должно быть, снова провалил экзамены. Охваченный унынием, он всё же выдавил из себя улыбку: — Похоже, брат Чжоу попал на золотую доску списка. Младший брат поздравляет тебя здесь.

Заметив некоторое изумление на лице Чжоу Ци, Гу Бин взял себя в руки и искренне произвел: — Я-то всё равно пролетел, но я еще молод, в другой раз пересдам. Ничего страшного. А вот тебе, брат Чжоу, стоит поспешить и заняться сборами.

Чжоу Ци на мгновение замер, а затем громко расхохотался, указывая на Гу Бина пальцем: — Брат Гу, а ты вообще ходил смотреть списки?

Гу Бин смущенно и досадуя покачал головой. В конце концов, ему еще не исполнилось и двадцати лет, а столичные экзамены были сложны и туманны, и те, кто сдавал их до тридцати, исчислялись единицами. К тому же по характеру он был несколько робким и пассивным, поэтому идти к спискам попросту не осмелился.

Чжоу Ци присел напротив него, взял чашку и с легкой насмешкой посмотрел на собеседника: — Брат Гу, ты не просто сдал, но и занял весьма высокое место, далеко опередив твоего покорного слугу. А поскольку ты так молод, то когда в будущем достигнешь вершины славы и будешь упиваться ветром удачи, не забудь поддержать брата.

Гу Бин почувствовал, как у него в голове зашумело. На мгновение дикий восторг, горечь, растерянность и удивление навалились одновременно, лишив его дара речи. Однако внешне он оставался бесстрастным и невозмутимым, словно лёгкий ветерок на вершине облаков, и почтительно поднял чашку в сторону Чжоу Ци: — Только что младший брат выставил себя напоказ и рассмешил старшего.

Видя, что Чжоу Ци по-прежнему ведет себя несерьезно, Гу Бин почувствовал себя еще более стесненно: — Не знаю, куда направит нас двор в будущем, возможно, нас разделят горы и реки. Как бы там ни было, давай беречь себя. Младший брат вместо вина пьет чай — за твое здоровье.

Чжоу Ци сбросил улыбку и произвел серьезно: — Брат Гу, ты на этот раз занял восьмое место во втором разряде — это весьма достойный результат. По обычаю Министерства чинов, тебе хватит баллов занять должность уездного начальника в каком-нибудь зажиточном местечке. А вот твой покорный слуга вышел из третьего разряда, так что мне, боюсь, придется идти в прислужники-советники к какому-нибудь цзедуши или удельному князю. Впредь нас ждут дальние дороги, так что берегите себя каждый.

Гу Бин тоже почувствовал уныние в душе и согласно кивнул, полностью разделяя эти слова. В сердце же он прекрасно понимал: через несколько дней им, выпускникам обоих разрядов, предстоит символическая аудиенция у Сына Неба, после чего Министерство чинов приступит к распределению по округам, областям и уездам. Лишь невероятные счастливчики смогут остаться на службе в столице. У Чжоу Ци за спиной стоял могущественный род, поколениями занимавший высокие посты и служивший сановниками при дворе, с чем его собственное скромное происхождение шло вряд ли в какое-то сравнение. Все те слова о взаимной поддержке, что звучали ранее, наверняка были лишь пустой вежливостью: место для Чжоу Ци, должно быть, уже определено заранее, но где же лежит его собственный путь?

Чиновничья стезя опасна и терниста, а пучина дворцовой жизни полна подводных камней. Сам же Гу Бин обладал лишь посредственными способностями и заурядным характером, не стремясь к громкой славе — лишь бы сохранить себя.

— Эх... — рассказчик сделал глоток чая, чтобы смочить горло, и с чувством произнес: — В тот день я как раз находился там же и случайно услышал беседу почтенного первого министра Гу и молодого господина Чжоу. Тогда мне казалось, будто один из них — сошедший с небес дух литературы, воплотившийся звездный владыка, а второй — спустившийся на землю лазоревый феникс, прошедший через все мирские испытания, дабы принести девяти областям единство, а четырём морям — мир и покой. Спустя десятки лет, оглядываясь назад на прошлое, понимаешь: приход этих двоих ко двору был истинной волей Небес, иначе откуда взяться нашему процветающему веку династии Тяньци, который во веки веков будут воспевать в веках?

Глава 1: Дымка и воды Цюйцзяна, цветы в Абрикосовом саду

Можно ли верить словам этого рассказчика, сегодня уже трудно проверить, но у нас есть все основания полагать, что если бы ему посчастливилось в тот день присутствовать на банкете в Абрикосовом саду, устроенном для новых ученых-выпускников, он бы наконец понял, что упомянутый им лазоревый феникс Чжоу Ци на самом деле больше похож на пестрого горного фазана — ну, в крайнем случае, на облезлого феникса, упавшего с небес в грязь, — в то время как звезда литературы Гу Бин превратился бы в... коомету с хвостом из роскошных перьев, прочертившую небосвод, иначе говоря — в обыкновенную метлу для метения дворов.

У берегов реки Цюйцзян зеленели свежие ивы, а дыхание весны было чистым и светлым — как раз стояло третье число третьего месяца. С древних времен существовал обычай совершать омовения и очищения в праздник Шаньси, а в сочетании с изящными собраниями в павильоне Ланьтин и пусканием чаш по извилистым ручьям, посиделки у воды, где люди вплетали голоса в дуновении ветра, превращали банкет в Абрикосовом саду в лучшую возможность для выпускников обоих разрядов собраться вместе, завести знакомства, пообщаться с помощью литературы, а для влиятельных чинов и знати — присмотреться к молодым талантам и выбрать достойных зятьев.

Гу Бин сидел в самом дальнем углу, опустив голову и слушая, как несколько прославленных молодых талантов воспевают ветер и луну, и почти не смел поднять взгляд. Заметив, что он молчит, Чжоу Ци подсел ближе, проявляя толику заботы: — Мяньчжи, почему ты ни слова не говоришь?

Гу Бин через силу улыбнулся: — Ты же знаешь, я не силен в поэзии.

Чжоу Ци приподнял брови: — Да неужто? Если ты не силен в поэзии, как же умудрился занять столь высокое место?

Гу Бин смутился до предела и заикающеся произнес: — Младший брат и сам не верит, что сдал экзамены. Видимо, мои рассуждения по стратегии и классическим трактатам случайно приглянулись кому-то из экзаменаторов, и те сочли их рассуждениями с долей здравого смысла.

Чжоу Ци посмотрел на него, присел рядом и небрежно стряхнул с его одежды несколько прилипших тополиных пушинок. Сам он был одет в одеяния водного голубого цвета. Среди туманных вод и зеленеющих ив его черты лица казались нарисованными кистью, а выражение лица было безмятежным; каждое движение, каждый жест, каждый взмах ресниц и подъем бровей источали невыразимое изящество и свободу. Внешность Гу Бина, если выражаться мягко, можно было назвать утонченной и книжной, а если прямо — совершенно пресной и незапоминающейся, такой, что забудешь сразу после встречи. К тому же он отличался молчаливостью и носил самые простые одежды, так что рядом с Чжоу Ци он выглядел скорее мальчиком на побегушках, таскающим книжный сундук, и ни капли не походил на гордого дракона среди людей. Несколько чиновников, тайком наблюдавших за ними неподалеку, невольно покачали головами.

http://bllate.org/book/38436/4823099