Готовый перевод The Server's Top Passerby / Главный прохожий сервера: Глава 33

Глава 33

Золотая орлиная змея отличалась особой злопамятностью. Она прекрасно помнила и королеву чёрно-белых духовных шмелей, и въевшийся в память запах диких кур, жестоко обманувших её. Стоило твари завидеть Сяо Миня, как её взгляд вспыхнул лютой ненавистью. Былые обиды и без того сделали их смертельными врагами, а ведь она прошла через тысячу лишений, пока когтилась и грызлась с хранителем подземной пещеры ради эссенции Земного Небосвода! И только-только принялась выкапывать и пожирать ценный ресурс, как её бесцеремонно сдёрнули вниз.

Впрочем, кидаться в бой сломя голову змея не спешила. Мужчина, запечатанный в глубине массива, внушал ей неопределённый, но глубокий страх — одно его властное присутствие принуждало хищника сдерживать первобытные порывы. К тому же змеей двигали не только злоба и жажда мести: куда важнее было как можно скорее совершить прорыв и достигнуть ранга A.

Однако, задрав чешуйчатую голову, тварь обнаружила лишь глухую стену — чёрный провал давно затянулся. Путь назад был отрезан.

Она безвозвратно лишилась целой пещеры, доверху набитой эссенцией.

Воздух сотряс пронзительный клекот, похожий на крик хищной птицы. От ярости перья на загривке змеи встали дыбом, и, издав исполненный бешенства шипящий рёв, она рванулась прямо к Сяо Миню.

Шестирог тут же принял исполинские размеры, но даже так его фигура меркла перед двадцатиметровым туловищем монстра — зрелище напоминало попытку муравья сдвинуть гору. Сяо Минь мгновенно оценил обстановку и приказал питомцу отступить.

Шестирог едва-едва перешагнул порог ранга E. Сколько бы очков духовного преобразования он ни впитал, сцепиться в прямой схватке с тварью ранга B для него означало верную смерть — если, конечно, не брать в расчёт аномальные таланты вроде тех, которыми обладала Ню Сяоюй.

Королева шмелей, успевшая набрать немало опыта в прежних стычках с орлиной змеёй, действовала без промедления. Девять маток махом метнулись к хозяину, подхватили Сяо Миня тремя парами цепких лапок и по его команде стремительно пронеслись над запечатанным массивом.

К удивлению Сяо Миня, змея не стала атаковать их в воздухе.

Любой удар по летящей цели неизбежно задел бы заклинательные чертежи. Чешуйчатый гад не отличался высоким интеллектом, но звериное чутьё отчётливо подсказывало ему: подходить к этой конструкции смертельно опасно.

Ящер пустился в погоню вдоль границы массива, а запертый в нём мужчина с полнейшим хладнокровием наблюдал за тем, как Хуахуа и её подданные из последних сил уносят Сяо Миня от гигантской пасти.

На первых порах Сяо Минь пытался отбиваться, однако, сделав пару выпадов и убедившись, что его урон для монстра не ощутимее укуса комара, попусту тратить силы перестал.

Массив, сковывавший незнакомца, вообще отличался странной спецификой: он удерживал исключительно своего пленника, но не создавал барьера для внешних объектов. Прошлый и текущий опыт наглядно доказали, что Сяо Минь мог беспрепятственно приземлиться хоть самому узнику на плечи.

Повинуясь указанию хозяина, Хуахуа без колебаний опустила его прямо за спиной таинственного мужчины. Расчёт был прост: если змея вознамерится достать добычу, ей придётся нанести удар по самому заклинательному кругу.

В подземном гроте воцарилась странная, почти мистическая тишина. Единственный, кто по праву должен был метаться в отчаянии от своего затворничества, выглядел самым безмятежным участником этого спектакля — в контрасте с Хуахуа, которая тяжело дышала, высунув язычок, словно загнанная собака.

— А ты действительно спокоен, — заметив это, произнёс Сяо Минь.

Мужчина ответил той же лёгкой, едва уловимой улыбкой — кратко и безлишне.

Сяо Минь находит его поведение крайне загадочным. Впрочем, если задуматься... один и тот же человек оказался заточён сразу в нескольких местах: где-то удерживали его слух, где-то — зрение. Чем больше погружаешься в эти мысли, тем более жуткой становится картина. Да и что вообще в этом мире может быть страннее подобного расклада?

Сяо Минь не знал, дарует ли снятие печатей большую свободу действий пленнику, но тот, едва юноша укрылся за его спиной, отказался от роли стороннего наблюдателя. Мужчина вновь вскинул руку и лёгким движением пальцев оборвал одну из золотых нитей. Высвободившаяся струна, плавно извиваясь в воздухе, устремилась к Золотой орлиной змее.

Когда золотые нити врезались в тело самого мужчины, тот не проявил ни малейшего беспокойства, отчего могло показаться, будто они — всего лишь бессильные оковы. Но стоило единственной струне коснуться гадины, как её истинная, сокрушительная мощь проявилась в полную силу. Огромное туловище монстра содрогнулось, словно от удара молнии высшего порядка. Змея замертво грохнулась на каменный пол и принялась судорожно биться в агонии.

Будучи духовным зверем ранга B, она не отличалась высоким интеллектом. Искусав губы от боли, тварь позабыла о прежнем страхе и в слепом безумии ринулась таранным ударом на массив, мечтая лишь вырваться из смертоносных тенет.

Хуахуа оттащила Сяо Миня в самый дальний угол пещеры. Шестирог, застыв с вытаращенными глазами, вжался в противоположную стену, а шесть рожек-ленточек на его голове от ужаса встали дыбом. На их глазах орлиная змея, чем сильнее сопротивлялась, тем более страшные увечья получала: перья с треском осыпались с её тела, обнажая обугленную, пахнущую гапью плоть.

Центр магического круга, казавшийся ещё недавно самым безопасным местом, мгновенно превратился в эпицентр смертельной опасности.

От непрерывных атак монстра золотые нити хлынули из массива неисчислимым потоком. Они захлестнули пространство подобно бушующему океану, полностью поглотив гигантскую змею. Вскоре от её тела остался лишь серый остов костей, и лишь редкие, едва слышные клекочущие стоны свидетельствовали о том, что тварь ещё цеплялась за жизнь.

Мужчина поднялся во весь рост. Под его ногами клубился плотный ковёр из золотых струн, которые всё ещё пытались обвить его лодыжки, но в итоге лишь беспомощно бились о подол его чёрного одеяния, расшитого тёмными лотосами.

Он даже не взглянул на умирающего монстра. Вместо этого его глубокий, пронзительный взор устремился сквозь море золотого света прямо на Сяо Миня. В этом взгляде читалось то же замешательство, что и при их прошлой встрече. Сяо Минь прислушался к внутренним ощущениям и обнаружил, что метка на его теле снова непрерывно пульсирует.

После стольких прямых намеков не связать этого человека с Итуном было бы предельно глупо.

Как и говорил мужчина, на этот раз печать сковывала его способность слышать и говорить. Однако некоторые привычки, въевшиеся в самую суть его существа, оставались неизменными: он явно не относился к любителям вести праздные беседы.

Пока Сяо Минь ждал, что пленник вот-вот обратится к нему с вопросом, в ответ звучало лишь привычное молчание. Наконец мужчина взмахнул широким рукавом, вырывая с корнем сгусток удерживающих его нитей. С силой потянув их вверх, он извлёк из самого сердца массива сияющий светло-голубой камень.

— Камень удержания владения! — ахнул Сяо Минь, не в силах скрыть изумления.

Этот лазурный кристаллоид являлся артефактом легендарного ранга S.

Сяо Минь никогда не видел его вживую, но встречал подробное описание в древних фолиантах деревни новичков. Чужеродные захватчики, вторгшиеся во внешние миры много лет назад, посягали не только на систему Выбора Богов. Опираясь на познания из своей прошлой жизни, Сяо Минь знал немало мрачных тайн — например, о том, как с помощью такого камня агрессоры полностью поработили один из малых звёздных секторов, где не было даже практиков ранга A.

Камень удержания владения способно до капли высасывать энергию порабощаемого мира и переправлять её в родную обитель завоевателей.

В этот миг Сяо Минь даже усомнился в реальности собственного бытия. Неужели система Выбора Богов, призванная ускорять развитие человечества, прямо сейчас скована мощью этого артефакта?

Что же касается мужчины... Раз он способен с лёгкостью извлечь Камень удержания владения, то все его прежние слова о том, что для его спасения требуется высокоуровневый атакующий массив — не более чем подлая ложь?

Имея силы освободиться в любой момент, зачем он добровольно оставался в заточении?

Тысячи мыслей пронеслись в голове Сяо Миня, но мужчина бесцеремонно прервал его размышления. Повинуясь движению его руки, золотые нити волоком потащили полумёртвую змею и бросили её прямо к ногам юноши. Тварь едва дышала.

Некоторые вещи не требуют устных разъяснений.

Сяо Минь не стал церемониться. Камень Призрачной Бездны в его руке мгновенно обратился в длинный меч. Ловко миновав смертоносные струны, юноша без колебаний вогнал лезвие в глазницу доживающего последние секунды монстра.

[Дзинь — Вы нанесли смертельный урон и успешно убили духовного зверя ранга B, Золотую орлиную змею. За победу над монстром на три ранга выше вашего получено: Сила +2, Интеллект +2, Дух +1, Очки потенциала +1, Опыт: 10 000 очков.]

[Специализация 【Ограничение: Метка】 активирована: Сила +2, Интеллект +2, Дух +1 переведены в свободные очки характеристик.]

[Успешный вызов противнику высшего ранга: бонус к опыту 300%, дополнительно получено 30 000 очков опыта.]

Колоссальный поток опыта устремился в распоряжение Сяо Миня. В системе Выбора Богов уничтожение монстров принципиально отличалось от выполнения заданий: в квестах допускалась хитрость, и даже за ранг S не полагалось множителей опыта, тогда как в бою всё решала чистая сила, и награда за разницу в рангах была поистине колоссальной.

Камень Призрачной Бездны принял форму браслета, вернувшись на запястье. Сяо Минь, снова выглядевший абсолютно безоружным, негромко произнёс:

— Спасибо.

Он наблюдал за тем, как мужчина окончательно срывает золотые нити с Камня удержания владения. Все магические оковы, символизировавшие заточение, рассыпались в пыль. Тяжёлый скелет Золотой орлиной змеи рухнул на изрытый вдоль и поперек каменный пол, подняв густое облако пыли.

Сквозь клубящуюся завесу Сяо Минь заметил, что на этот раз мужчина не исчез мгновенно, как бывало прежде. Сжимая в ладони лазурный артефакт, он явно намеревался раздавить его.

— Если ты уничтожишь его, то станешь окончательно свободен? — попытался спровоцировать его Сяо Минь, желая выведать истинные намерения.

Но прямого ответа не последовало. Услышав слова юноши за мгновение до уничтожения артефакта, мужчина внезапно разжал пальцы. Камень удержания владения тяжело шмякнулся обратно на землю.

— Ты?.. — Сяо Минь искренне не понимал его логики.

Он решил было, что незнакомец вознамерился вновь заковать себя в кандалы, однако опустившийся на землю камень больше не порождал золотых нитей. Мужчина неспешно подошёл к Сяо Миню, не демонстрируя ни малейших признаков стеснения в движениях.

— На тебе моя метка, — ровным голосом произнёс он.

Одной этой фразы хватило, чтобы пролить свет на многие вещи.

Сяо Минь молчал.

Нахлынувшие воспоминания о пяти годах, проведённых бок о бок с Итуном, отозвались неожиданной горечью в груди.

— Как тебя зовут? — вновь спросил Сяо Минь. Их прежняя близость теперь казалась иллюзией, ведь, как выяснилось, он даже не знал настоящего имени этого человека.

Мужчина слегка качнул головой:

— У меня нет ни имени, ни фамилии. Называй меня как пожелаешь.

Сяо Минь мысленно произнес имя «Итун», но, в отличие от прежних времён, не стал давать ему никаких имён вслух.

Незнакомец продолжить:

— Я пойду за тобой.

Сяо Минь подумал: «Что ж, пусть идет. В конце концов, изменилась лишь его форма».

Но разве это могло быть абсолютно идентичным? Юноша, оказавшийся в буквальном смысле в тени высокого мужчины, не удержался, и его обычно кроткое, доброжелательное лицо на мгновение исказилось от досады.

На душе у Сяо Миня остался осадок.

И в этот самый момент мужчина, ещё секунду назад ведавший себя хоть и властно, но вполне предупредительно, внезапно преобразился.

Над головой Сяо Миня раздался холодный, насмешливый смешок. Вскинув взгляд, юноша увидел, как губы собеседника искривились в надменной, презрительной ухмылке.

— Смешно. С чего бы мне идти за тобой?

Ещё мгновение назад он стоял вплотную, почти доминируя над Сяо Минем, а теперь стремительно отступил назад, к Камню удержания владения. Похоже, он вознамерился снова выкопать артефакт и раздавить его, но с раздражением обнаружил, что предмет сам ушёл глубже в породу.

Хоть перед ним находился один и тот же человек, Сяо Минь невольно вспомнил его нежелание покидать печать.

Противоречиво, но единовременно.

Захочет остаться — Сяо Минь не станет прогонять; решит уйти — удерживать тоже не станет.

Считавший, что после перерождения его встреча с Итуном пройдет по старому сценарию, Сяо Минь никак не ожидал столь радикального поворота. Он молча отошёл в сторону и принялся собирать останки Золотой орлиной змеи.

Кости дуэта орла и змеи ранга B вместе с крыльями являлись драгоценнейшими материалами для кузнечного дела. Каким бы сильным ни было потрясение, Сяо Минь не мог позволить себе разбрасываться ресурсами для собственного усиления.

— Ты всё ещё не ушёл? — бросил Сяо Минь.

По идее, после разрушения печати мужчина должен был испариться. Впрочем, из-за того, что это был уже третий разрушенный массив, таинственный незнакомец, видимо, обрел куда большую автономию.

Мужчина лишь фыркнул. Не препятствуя действиям юноши, он тем не менее с явным пренебрежением роздал:

— Мелочный корыстолюбец.

Похоже, кое-какими знаниями он всё же располагал, хотя к Сяо Миню особых симпатий не питал.

— С какой стати я вообще должен быть с тобой связан?

— Не хочешь уходить — уйду я, — отрезал Сяо Минь.

Земля изрыта, центр Кубика пройден, да и духовный зверь, ради которого он вообще припёрся на горную гряду Чжунси, давно подчинён. Сяо Минь не видел ни малейшего смысла оставаться здесь дальше.

Всё равно прошлое развеялось по ветру, а этот человек, судя по всему, абсолютно ничего не помнит. Спрашивать его о чём-либо бессмысленно.

— Кто сказал, что я не ухожу? — Видя, что Сяо Минь реально собирается покинуть подземный ярус, высокий мужчина попытался что-то сказать, но слова застряли у него в горле.

Выдав перед этим кучу колкостей, он явно досадовал на самого себя. Его силуэт, застывший в центре пещеры, начал медленно таять в воздухе.

Он действительно собирался уйти.

Ветка древа Мигу на поясе указывала Сяо Миню путь к выходу. Глядя на неё, юноша внезапно вспомнил кое-что крайне важное. На душе стало до того мутно — как он мог забыть об этой детали?!

Сяо Минь метнулся к растворяющейся фигуре. Мужчина, окинув подбежавшего юношу взглядом, вновь напустил на себя неприступный вид:

— Даже если будешь умолять, я не останусь.

Однако его реплика прозвучала одновременно со словами Сяо Миня:

— А где моя награда?

Мужчина застыл.

Сяо Минь настойчиво повторил:

— Я, считать, спас тебя. Мне что, не полагается награда?

Как это — без награды?!

Вопросительная интонация прозвучала из уст Сяо Миня как прямой ультиматум.

Каким бы реалистичным ни казался мир Выбора Богов, в своей основе он оставался игрой с системами квестов и подземелий. Попасть в особую локацию, спасти уникального персонажа и ничего за это не получить? Небывальщина!

Обстановка стала откровенно неловкой. На лице обычно исполненного величия мужчины читалось нескрываемое раздражение. Если бы это был кот, Сяо Минь приложил бы все силы, чтобы приласкать и успокоить его. Но перед ним стоял человек, и рассчитывать на подобное отношение он не мог. В ответ на брошенное им «мелочный корыстолюбец» Сяо Минь отчеканил:

— Вечно ты сам ни к чему не стремишься, да ещё и скупой до невозможности!

Это касалось и текущего случая, и их первой встречи, когда тот отделался банальной жемчужиной, да и в целом являлось упрёком за всю прошлую жизнь, в которой тот не дал ему ровным счётом ничего.

Что до Дышащей земли в пещере, Сяо Минь заявил с железной уверенностью:

— Всё это я выкопал сам!

Так что считать это наградой категорически нельзя.

В итоге мужчина лишь взмахнул рукавом и бросил короткое:

— Мечтай больше!

Сяо Минь почувствовал лёгкое разочарование, но куда сильнее в нём говорила досада, копившаяся с самого начала.

— Ты ведь только что недоумевал, какие у нас отношения? — произнёс юноша.

Засыпающий силуэт мужчины при этих словах вновь обрел некоторую чёткость, демонстрируя внимание.

На губах Сяо Миня расцвела кроткая, безупречно нежная улыбка. В этот миг он довел свой образ «белого и пушистого праведника» до абсолютного совершенства, отчего его последующие слова прозвучали ещё более дерзко и беспощадно:

— Я твой отец!

Ах ты проклятый кошачий обрубок!

Однако в ответ на эту выходу Сяо Минь увидел вовсе не вспышку гнева, а мягкую, исполненную великодушия улыбку. В ладонь юноши внезапно опустилась зеленая, слегка светящаяся стебельчатая трава.

— Награда, — тихо промолвил мужчина. — До встречи.

После чего окончательно растаял в воздухе.

Сяо Минь застыл с вытянутой рукой.

Псих проклятый.

***

После исчезновения Итуна Сяо Миня выкинуло из центра Подземного Куба. На этот раз, благодаря богатому опыту, юноша заранее подчистил все запасы Дышащей земли в пещере, не оставив ни крупицы.

Впрочем, настроение это ему не подняло.

Сяо Минь не помнил, когда в последний раз испытывал подобную ярость — его не успокоила даже полученная награда.

Тем более что трофеем оказалась обычная трава Яо. Пусть это и был редкий ингредиент ранга A, но какая от него польза, кроме повышения характеристики «Очарование»?

Ни рецепта алхимического, ничего — просто сырой стебель, который остается только сожрать.

Впрочем, какими бы сильными ни были эмоции, Сяо Минь не стал отказываться от ресурса и сразу отправил траву в рот. Для практика ранга A подобное растение представляло собой концентрированную чистую энергию, которая, едва касаясь языка, мгновенно превратилась в жидкий поток и опустилась в желудок.

[Вы употребили редкую траву Яо ранга A. Характеристика «Очарование» +50, получен особый специализированный навык 【A阶·人魅】 (Очарование людей ранга A).]

[Специализация 【A阶·人魅】 (Очарование людей ранга A): Очаровывающее воздействие, вводящее людей в заблуждение. Вероятность того, что окружающие примут ваши слова за истину, повышается на 80%.]

Сяо Минь замер.

Что-то здесь не сходилось. Обычная трава Яо давала исключительно прибавку к очарованию. Он впервые слышал, чтобы поедание ингредиентов приносило специализацию! В отличие от обычных навыков, для специализаций не существовало книг обучения — их можно было развить исключительно через личный практический опыт и долгие тренировки.

Это не укладывалось у Сяо Миня в голове.

Условия получения специализаций в системе Выбора Богов являлись самыми суровыми. Наличие даже специализации ранга E давало персонажу колоссальный буст, но сам процесс был абсолютно рандомным — повторить чужой путь к их разблокировке было практически невозможно.

В своей прошлой жизни Сяо Минь являлся обладателем двух специализаций ранга A. И хотя после перерождения он активно опирался на прошлый опыт алхимика, по-настоящему выдающийся талант у него имелся к профессии Учёного. В той жизни ему потребовалось почти пять лет, чтобы дорасти до Учёного ранга A — результат, от которого даже представители внешних цивилизаций хватались за голову, называя это аномалией.

А причиной столь стремительного взлёта как раз и служила специализация 【A阶·博学】 (Эрудиция ранга A), полученная им через два года после освоения профессии.

Это был поистине устрашающий талант. Для сравнения: даже когда Сяо Минь поднял ремесло Алхимика до ранга A, всё, чем он разжился — это специализация ранга B 【Сосредоточенность】, повышавшая скорость и успешность создания предметов на 60%.

Теперь же, помимо перенесённой сквозь смерть «Эрудиции», у него появилась ещё одна специализация ранга A.

Оказавшись за пределами Подземного Куба и снова стоя среди лесов горного массива Чжунси, Сяо Минь внешне сохранял спокойствие, хотя внутри у него бушевал настоящий шторм.

Даже будучи прямой заинтересованной стороной, он просто обязан был констатировать: это абсолютно нелогично!

Впрочем, стоило юноше открыть вкладку своих специализаций, как разум прояснился. 【A阶·博学】 (Эрудиция ранга A), 【限定·标记】 (Ограничение: Метка) и 【A阶·人魅】 (Очарование людей ранга A). Что ни говори, а самым аномальным во всем этом списке оставался именно навык с меткой.

Глубоко выдохнув и выгнав из груди накопившуюся тяжесть, Сяо Минь взглянул на новообретённый талант и задумался о способах его применения.

«Эрудиция» существенно ускоряла процесс освоения новых знаний, что являлось мощным невидимым двигателем для разгона его многочисленных дополнительных профессий. Именно благодаря ей и статусу Учёного Сяо Минь, активировав основной класс Мастера духовных питомцев, рискнул одновременно качать ещё шесть смежных ремёсел, чтобы выбить титул Пророка.

При смене рангов основных и вспомогательных классов самым сложным всегда являлся не набор опыта, а способность усвоить и сдать квалификационный экзамен. Благодаря «Эрудиции» Сяо Минь, принимая решение, мог сомневаться в чём угодно, но только не в своей способности выучить нужный материал.

С «Меткой» всё было сложно — один её вид вызывал у Сяо Миня глухую ярость. Зато раздражение по поводу «Очарования людей» быстро сменилось холодным расчётом, стоит лишь глубже вникнуть в суть таланта.

«Вводит в заблуждение окружающих...» Для Сяо Миня, который только что с помощью Магического прибора Неба и Земли стряс кучу денег с игроков деревни Бэйман и самой системы, это свойство выглядело невероятно перспективным!

Сколько бы лазеек ты ни знал, опыта в мире Выбора Богов всегда будет не хватать. У Сяо Миня имелся солидный арсенал способов кача, но ни один из них по степени отдачи не мог сравниться с аферой вокруг Магического прибора. Однако проворачивать подобное во второй раз было бы слишком рискованно.

Ещё недавно Сяо Минь сожалел об упущенных возможностях, но теперь в его руках появился новый инструмент.

— Очаровывает людей и заставляет верить сказанному, — негромко усмехнулся Сяо Минь. — Что ж, это обещает быть весьма любопытным.

Поход в горы Бэйман принёс богатейшие трофеи. Шестирог, увеличившись в размерах, подставил широкую спину, и Сяо Минь направился к Дороге Нерешённых Обид.

Раз уж он оказался в этих краях, стоит проведать Ню Сяоюй.

Дорога Нерешённых Обид

Дорога Нерешённых Обид пролегала на самом юге горной гряды Чжунси, являясь одновременно крайней южной точкой всех гор Бэйман. Это был странный путь — без начала и без конца: ступив на него у видимого входа, путник обнаруживал себя на бесконечной трактовой полосе, с которой невозможно съехать или своротить в сторону.

Снаружи дорога выглядела как обычная прогалина шириной около двухсот метров, резко выделявшаяся среди густых лесов Бэймана.

Однако стоило пересечь её границу, как со всех сторон с диким воем устремлялись тучи стенающих призраков — отсюда и возникло мрачное название.

Локация считалась идеальным местом для фарма монстров ранга D, однако до достижения ранга C заходить сюда было смертельно опасно.

К удивлению Сяо Миня, когда он прибыл на место, возле тракта уже толпились люди. Это была самая южная точка горной гряды — чтобы добраться сюда, требовалось пересечь как минимум два малых хребта, на каждом из которых властвовал свой хозяин-зверь. Для текущего уровня игроков подобное путешествие являлось чистым самоубийством.

Впрочем, Сяо Минь быстро понял причину такого ажиотажа: Ню Сяоюй была просто невероятно огромной.

Ещё в горах Чжунси, забравшись на верхушку векового древа, Сяо Минь смог разглядеть белоснежный кончик раковины улитки. Из-за своих гигантских размеров питомец превратился в самый заметный ориентир во всех горах Бэйман. Обычные игроки могли лишь чесать языками на форумах, но более умелые не упустили шанса явиться и посмотреть на эдакое чудо вживую.

Сброшенная на Дорогу Нерешённых Обид, Ню Сяоюй тем не менее сохранила за собой неофициальный титул «главной достопримечательности» мира Выбора Богов.

Завидев хозяина, улитка искренне обрадовалась. Она медленно опустила свою исполинскую голову, намереваясь ласково уткнуться в Сяо Миня, как в старые добрые времена.

Вся зелень и трава в округе уже были чисто подчищены — свежие побеги даже не успевали прорастать. Сяо Миню показалось, что питомица слегка сбросила в весе.

Бедняжка. Вынужденная каждый день пережевывать призраков Дороги Нерешённых Обид, она лишь сильнее разжигала аппетит.

Шестирог, давно не видевший подругу, тоже пришёл в восторг. Едва Сяо Минь спустился на землю, амбистома на всех четырёх лапах взобралась на панцирь улитки, устроилась поудобнее в самом центре и замерла, не желая сдвигаться с места.

Хуахуа действовала с большей осторожностью. Облетев вокруг улитки несколько кругов, она получила от Сяо Миня разрешение: «Иди», и вместе со своей свитой отправилась искать место под гнездо. Впрочем, висеть на каменных уступах ей быстро надоело, и пчелиная матка принялась копать землю прямо у подножия.

Сяо Минь поспешил её остановить, объяснив, что скоро придется возвращаться, отчего Хуахуа огорчённо взмыла на самую верхушку панциря.

Сяо Минь являлся довольно известной личностью, поэтому парочка игроков — молодой человек и девушка, глазевшие на улитку, — тут же направилась к нему. Обычное дело: на ранних этапах игры риск гибели был велик, поэтому в первых волнах преобладали молодые люди.

— Ну и махина, — с уважительным вздохом промолвил парень.

Впрочем, кроме размеров, гигант особых восторгов не вызывал. Благодаря изысканиям Янь Цзи и его группы, характеристики Ню Сяоюй перестали быть тайной: исполинская туша и почти абсолютная защита сочетались с нулевой скоростью и нулевой атакой. В итоге получался просто «очень большой слизень». Никаких особых преимуществ, да и применить его в бою было практически невозможно.

Сяо Минь лишь улыбнулся в ответ. То, что они так рано забрели на Дорогу Нерешённых Обид, его слегка озадачило, и он спросил:

— Внутрь кто-нибудь заходил?

Юноша опасался, что новички из любопытства шагнут на тракт, не зная, что возвращаться нужно строго через точку входа. Потерявшись на Дороге, они быстро бы стали жертвами бесконечных орд монстров.

— Куда заходил? — удивился собеседник. Похоже, он даже не понял, о какой дороге речь. — Мы просто приперлись сфоткаться. Ты только глянь на эту улитку! После такого ни у кого язык не повернётся назвать свою каморку «улитковой обителью».

Сяо Минь молча обошёл питомицу по кругу и с лёгким замешательством констатировал: Ню Сяоюй полностью перекрыла своими габаритами всю Дорогу Нерешённых Обид. Иными словами, мрачная локация, в прошлой жизни похоронившая тысячи игроков, в этой реальности оказалась банально заблокирована тушей Белонефритовой улитки.

Не ожидавший такого поворота Сяо Минь лишь смущённо перевёл тему.

Похлопав улитку по панцирю, он дождался, пока Хуахуа спустится и подхватит его, после чего поднялся на самый верх.

Раковина Ню Сяоюй представляла собой гладкий конус с широким основанием и заострённой верхушкой, где из-за гигантских размеров образовалась внушительная плоская площадка. Опустив хозяина, Хуахуа принялась настойчиво жужжать. Сяо Миню потребовалось некоторое время, чтобы понять: шмелиная матка всё ещё не отказалась от идеи свить гнездо.

— Хочешь, чтобы я оставил здесь немного Дышащей земли? — Сяо Минь колебался. Дышащая земля являлась сокровищем высшего порядка. Улитка, хоть и была огромной, не обладала боевыми навыками. Если кто-то решит украсть ресурс прямо с её спины, она даже защититься не сможет.

Однако юноша вынужден был признать, что логика Хуахуа имела рациональное зерно. Кто знает, до каких размеров вырастет Ню Сяоюй в будущем? Создать на её спине настоящую, пусть и гигантскую «Обитель Улитки» казалось заманчивой идеей.

— В другой раз, — произнес Сяо Минь. Когда у него будет достаточно сил, чтобы заставить любого вора пожалеть о содеянном, тогда и можно будет усыпать панцирь Дышащей землей.

Но Хуахуа продолжала упрямо гудеть. Не выдержав её настойчивого жужжания, Сяо Минь вздохнул и достал кусок Дышащей земли размером с кулак.

Что поделать — богатство позволяет капризы.

Получив желаемое, ленивая матка радостно сделала несколько кругов в воздухе, после чего устремилась к основанию панциря и шмыгнула в щель прямо возле тела улитки.

Сяо Минь застыл.

Ты что творишь?!

Юноша даже не успел её остановить — матка мгновенно исчезла из виду.

Улитка практически не чувствовала боли, поэтому на маневры Хуахуа даже не отреагировала. Лишь время от времени она свешивала голову к противоположному краю Дороги, где скопились тучи призрачных монстров. Пережив краткий миг радости от встречи с хозяином, Ню Сяоюй снова почувствовала голод.

Огромная глуповатая туша, так и не научившаяся толком контролировать аппетит, лениво слизала ещё одного монстра.

Как же хочется есть... Чем больше жуёшь, тем сильнее голод.

Вскоре Хуахуа постучала изнутри панциря прямо под ногами Сяо Миня, давая знать, где находится. Юноша проследовал за её перемещением до самой верхушки раковины и увидел, как матка аккуратно прикрепила выданный кусок Дышащей земли к внутренней стенке панциря.

Проблема «сохранности сокровищ», так беспокоившая Сяо Миня, разрешилась сама собой.

Сяо Минь невольно улыбнулся. Ему оставалось лишь признать собственную недальновидность: пусть интеллект духовных зверей уступал человеческому, они обладали уникальными инстинктами самосохранения и навыками укрытия сокровищ, в которых людям до них было далеко.

Вход внутрь панциря был доступен только Хуахуа, так что Сяо Минь со спокойной душой отдала ей большую часть Дышащей земли. Матка аккуратно распределила её по внутренним стенкам: со временем Дышащая земля начнёт самопроизвольно разрастаться, так что решение обустроить гнездо внутри панциря улитки оказалось куда безопаснее любой стационарной базы.

Поскольку переносом земли занималась только Хуахуа — остальные шмели не имели очков духовного преобразования и значительно уступали ей в силе, — процесс обещал затянуться. Сяо Минь, чтобы не терять времени, решил заняться переплавкой эссенции Небосвода.

Плоская верхушка раковины отлично подходила для работы. Юноша начертил простейшую алхимическую матрицу и приступил к переплавке собранного Песка Небосвода.

Специальных катализаторов у него не было, так что получить специфические виды эссенции вроде Водной или Силовой он не мог. Впрочем, узконаправленные варианты его и не интересовали. Шестирог в своё время совершил прорыв к рангу E на Земной эссенции, и хотя Сяо Минь не мог гарантировать каждому питомцу по Небесной эссенции, Земная являлась необходимым минимумом.

Чем качественнее эссенция, тем сильнее она стимулирует развитие талантов духовных зверей. Впрочем, разрыв между песком и готовой Земной эссенцией был колоссальным: переработав все запасы из пещеры, Сяо Минь получил всего три единицы Эссенции Земного Небосвода, полностью исчерпав при этом свой запас энергетических кристаллов.

Будучи человеком бережливым, юноша решил использовать остаточные ресурсы матрицы и сварил несколько зелий, повышающих характеристики.

Кристаллы подошли к концу. Впервые за долгое время в игре Сяо Минь снова ощутил забытое чувство бедности.

Впрочем, это касалось только наличности — ценных артефактов у него хватало. Без тени сожаления скармливая Ню Сяоюй одну единицу Земной эссенции, Сяо Минь ощутил, как под его ногами задрожал панцирь. Ещё немного увеличившись в размерах, улитка окончательно и наглухо запечатала Дорогу Нерешённых Обид.

Что ж, пока Ню Сяоюй не сдвинется с места, внутрь не проберётся ни одна живая душа.

Сяо Минь мысленно усмехнулся. В будущем государство Тяньци нанесёт эту локацию на карту, обозначив за Дорогой Нерешённых Обид сектор площадью около трёхсот гектаров. Однако проникнуть на эту территорию не удастся ни со стороны тракта, ни через смежные хребты.

Впрочем, никакой особой утраты в этом не было: на ранних этапах игрокам лучше сосредоточиться на планомерной прокачке, а не шарахаться по аномальным зонам, рискуя попусту растратить жизни.

Хуахуа вылетела из резко раздавшегося в размерах панциря. Она хлопотала словно заправская пчёлка: внутри раковины она разместила куски Дышащей земли с умом, оставив задел под их естественное разрастание.

Почуяв знакомый аромат, матка подлетела к Сяо Миню и принялась подлизываться. Пусть она уже достигла ранга E, духовные звери никогда не отказывались от эссенции Небосвода.

Она тоже являлась его питомцем и требовала свою долю!

Сяо Минь щедро выделил порцию и ей.

Ню Сяоюй и Шестирог изначально обладали посредственными навыками. Несмотря на вложенные очки духовного преобразования, после употребления эссенции их внешний вид изменился незначительно: улитка просто стала больше, а Шестирог растил зубы со скоростью черепахи.

Но Хуахуа была иной. Как Королева чёрно-белых духовных шмелей, она относилась к полноценным духовным зверям. Стоило эссенции раствориться в её организме, как родовой талант матки совершил стремительный скачок: прямо на глазах у Сяо Миня самая нижняя пара из её трёх пар лапок просто отвалилась.

Раньше она являлась насекомым, но теперь её строение всё больше сближалось с млекопитающими духовными зверями.

Хуахуа радостно прижалась к Сяо Миню, исполнив коронную триаду: потерлась о шею, обняла лапками и зажжужала в импульсе ласки.

Это было невероятно мило.

Сяо Минь не удержался и сжал её в объятиях до того, как матка успела улететь.

Шестирог, наблюдававший за этим, замер.

Его сон как рукой сняло.

Поднявшись на лапы, амбистома мгновенно сообразила, как действовать. Повинуясь воле хозяина, Шестирог уменьшился до размеров плюшевой игрушки. Розовое тело, глуповатая милая мордочка — в таком виде он выглядел невероятно трогательно. В три прыжка взобравшись на плечо Сяо Миня, Шестирог аккуратно прижался щекой к его шее.

Хм! Зачем устраивать драки и расстраивать хозяина, если можно просто поласкаться? В этом ему не было равных!

Один на руках, второй на плече — и оба соперничают в милоте. На лице Сяо Миня невольно расцвела счастливая улыбка.

Недаром в прошлой жизни Мастера духовных питомцев считались самыми счастливыми игроками.

Для Ню Сяоюй, чья связь с хозяином достигала абсолютных 100%, присутствие Сяо Миня стало лучшим лекарством. Страх перед безликими призраками Дороги полностью испарился.

Наказав питомице надежно удерживать позицию, Сяо Минь направился обратно в деревню.

Уходил он тихо, но вернуться незамеченным не получилось. Хуахуа обленилась и требовала ручек, а остальных восьми маток Шестирог, пожалев хозяина, взвалил себе на спину.

В мире Выбора Богов, где ценились свирепые боевые звери, такие милые создания выглядели экзотикой — ими любовались, но всерьёз никто не воспринимал.

И именно в этот момент Сяо Минь снова столкнулся с Ван Цунъи.

За последнее время жизнь Ван Цунъи превратилась в ад. Семья Жун прошлась по нему кованым сапогом: он потерял не только прошлый ореол славы и положение, но и выплатил всё накопленное состояние до последнего гроша. Более того, пострадали его покровители и клан.

Их даже лишили права проживания на верхних ярусах флагмана «Дальний Полёт».

Он лишился абсолютно всего. Единственным утешением оставалось то, что его прошлые темные делишки носили финансовый характер и не довели его до тюремной нары.

Впрочем, натуру изменить нельзя. Потеряв всё, Ван Цунъи решил поставить последнюю карту на мир Выбора Богов. Оказавшись в деревне Бэйман, он тут же отправлялся искать неприятностей на голову Сяо Миня.

Сейчас, лишившись ресурсов, он не мог рассчитывать на свиту, однако за его спиной неожиданно маячили двое игроков.

«Преданные фанаты?» — Сяо Минь не находил иного объяснения.

Хотя вряд ли: взгляды этой парочки горели такой лютой ненавистью, что, казалось, могли испепелить Сяо Миня на месте.

— Мы знакомы? — поинтересовался юноша.

Собеседники разозлились ещё сильнее.

Вокруг уже начал собираться народ. В те дни игроки ещё не осознавали пропасти между рангами, поэтому глазели на назревающую драку почти вплотную, с искренним любопытством.

Сяо Минь обиженно прикусил губу и сделал боязливый шаг назад. На его бледных губах от укуса остался четкий алый след.

Разумеется, юноша прекрасно узнал этих двоих. Но как не протестировать свежеполученный талант 【A阶·人魅】 (Очарование людей ранга A), когда представился такой удачный случай?

Эффект сработал незамедлительно. Вид обиженного, беззащитного Сяо Миня мгновенно вызвал отклик у толпы.

Вперед вышагнул рослый игрок с двуручным мечом. Грохнув лезвием о землю, он рявкнул:

— Есть претензии — говори по делу! Какого хрена вы зажали человека?!

Двое за спиной Ван Цунъи едва не задохнулись от возмущения:

— Да он же нас догола раздел!

Толпа дружно ахнула. Вот это поворот!

Сяо Минь, округлив глаза, произнес чуть слышно:

— Я не делал этого... Как я мог?

Здоровяк с мечом всадил клинок в землю и сплюнул:

— Ты на рожу-то свою в зеркало смотрел?! Наш Рыболов смертного мира хоть и знаменит ловлей, но никогда не удит черепах! Да с его-то лицом ему нафиг не далось с вас шмотки драть!

Слова разили наповал. Парочка напротив выглядела так, будто их сейчас заставили проглотить по дохлому ежу.

Впрочем, само прозвище «Рыболов смертного мира» заставило скривиться и самого Сяо Миня.

Тут до кого-то из толпы наконец дошло:

— А-а! Я помню этих двоих! Они ж проходили стартовый квест вместе с Сяо Минём!

— Офигеть! Человек их из беды вытащил, а они вместо благодарности еще и наезжают!

— Раздел он их, как же! Скажи спасибо, что тебя Сяо Минь спасал. Попался бы мне — я б с тебя не только шмотки спустил!

Народ у нас сообразительный. На форумах можно было сколько угодно раздувать слухи, но после публикации официальной статистики смертности в стартовых квестах дураков не осталось.

К тому же Сяо Минь выглядел настолько кротким и безобидным, что ни у кого рука не поднималась сопоставить его с образом подлого манипулятора.

А то, что Сяо Минь на самом деле обладал сокрушительной боевой мощью и в одиночку зачищал подземелья... Что ж, под действием «Очарования людей» окружающие благополучно об этом забыли.

Двое игроков пытались оправдаться. В обычных условиях потеря одежды — мелочь, но в мире Выбора Богов стартовая снаряга служат пропуском. Выбравшись из леса горы Тяньюнь полуголыми, они просто не смогли пройти в деревню Бэйман.

Перед первым выходом из игры из-за малого числа игроков им никто не поверил. В итоге они застряли снаружи без еды и воды, едва не отдав концы от голода прямо у ворот.

Разумом они понимали, что Сяо Минь в тот момент вряд ли догадывался о таких тонкостях, но обида жгла изнутри.

Не справившись с гневом, они решили отомстить — и воссоединились с Ван Цунъи.

Сяо Минь искренне не понимал их логики. Окажись он на месте Ван Цунъи, он залег бы на дно, а не лез на рожон к человеку, за которым стоял клан Жун.

Но Ван Цунъи, привыкший к купанию в лучах славы, не умел сидеть тихо.

Оказавшись на дне, он пришел в мир Выбора Богов, получил класс и, почувствовав прилив сил от первых уровней, снова возомнил себя пупом земли.

Его раздуло от спеси сильнее, чем Ню Сяоюй!

Собрал двух обиженных бедолаг и припёрся качать права.

Разумеется, распускать руки он не смел: в деревне Бэйман драки карались выдворением, а на выходе из игры его ждал бы уже настоящий суд. Его целью было просто попортить Сяо Миню нервы.

— Тебе просто повезло попасть в первую волну и подтереться именем молодого господина Жуна, — процедил Ван Цунъи.

Слухи о том, что Сяо Минь стал совладельцем торгового дома Шанжун, ходили разные, но мало кто верил, что Жун Чжоу действительно отдал долю в бизнесе какому-то новичку.

Ван Цунъи намеревался смешать Сяо Миня с грязью, а затем пустить слух, будто юноша — лишь временная игрушка богатого покровителя.

Факты его не волновали: брось грязь — хоть что-то да прилипнет.

Сяо Минь разгадал его замысел без труда. В прежней жизни он просто умыл бы наглеца порцией яда, но сейчас, с активным талантом «Очарование людей», следовало беречь репутацию.

Впрочем, и спукать это с рук он не собирался.

Сяо Минь тихо вздохнул:

— Зачем ты опять пришёл?

Разве прошлого раза было мало?

— Что? — не понял Ван Цунъи.

Сяо Минь сжал в ладони изящный деревянный жетон и внезапно произнёс с глубокой обидой в голосе:

— Вы меня обижаете!

И прежде чем кто-либо успел сообразить, что происходит, из толпы зевак с воплем выскочил NPC Хуан Юнь, давно бросивший дежурство у курятника.

На его груди бряцал значок практика ранга C. Хуан Юнь, отвечавший за порядок на этом участке, выглядел невероятно воодушевленным, хотя его актерская игра оставляла желать лучшего:

— Как вы смеете дерзить Сяо Миню — самому уважаемому гостю деревни Бэйман?!

Игроки замерли. Стражники из расы Тяньцзинь хоть и вели себя вежливо, всегда держали дистанцию. С ними можно было вести дела, но уж точно не рассчитывать на личные симпатии.

Ван Цунъи и его спутники опешили. Взглянув на особый деревянный жетон в руках Сяо Миня, они внезапно осознали всю глубину своего попадания.

Хуан Юнь являлся практиком ранга C — его дубина раздавала вполне реальные, очень болезненные удары.

Стражник на секунду замялся. Специальный жетон Сяо Миня давал право отдавать распоряжения местной охране, но от волнения Хуан Юнь забыл уточнить детали.

Сяо Минь подал ему аккуратный знак:

— Я не хочу их видеть!

Хуан Юнь мгновенно выхватил дубинку и с готовностью рявкнул:

— По всем правилам — выгнать к чертям!

http://bllate.org/book/38408/5160982