Готовый перевод The Server's Top Passerby / Главный прохожий сервера: Глава 26

Чёрный омут — водоём, о котором мечтает любой рыболов в «Выборе Богов». И не без причины: первый же заброс удочки здесь всегда бьёт точно в цель и гарантированно приносит предмет наивысшего качества.

Сяо Минь даже не рассчитывал встретить Чёрный омут. В своей прошлой жизни за десять лет в игре он слышал лишь о десяти подобных местах, известных широкой публике. Их появление не подчинялось никакой логике — это была чистая, незамутнённая удача.

Впрочем, хоть Чёрные омуты и возникали крайне редко, закономерность их работы была известна: если хочешь получить определенную ценность, насади на крючок соответствующую наживку. Своего рода разведка боем — в ответ почти наверняка клюнет нужный предмет или зацепка.

Благодаря своему таланту Сяо Минь не испытывал недостатка в навыках, а система «Азартного камня» избавляла его от переживаний из-за редких умений. Духовные питомцы пока не проявили себя в полной мере, но Ню Сяоюй и Шестирог уже прошли процедуру духовного преобразования. Жадность до добра не доводит, поэтому сейчас самым важным для Сяо Миня оставался прочный фундамент.

И всё же к некоторым материальным вещам у него имелись особые требования.

Для будущего оружия он уже добыл Камень Призрачной Бездны, а вот из снаряжения хотелось получить что-нибудь подходящее для личного пользования. Поэтому в качестве наживки он выбрал недавно выбитые в подземелье доспехи.

Вот только Сяо Минь не учёл одного: показатель удачи, доведённый до десяти очков, сыграл с ним злую шутку. Удача оказалась слишком уж щедрой.

Он рассчитывал на предмет ранга A — в идеале надеялся выудить ценный материал, — а в итоге снова вытянул ранг S. И будто этого было мало, водоём выдал не сам предмет, а лишь зацепку, ведущую к Затерянным землям.

Нельзя сказать, что зацепка S-ранга — это плохо. Одно её получение принесло тридцать шесть тысяч очков опыта — ровно столько же давали за выполнение сложнейшего поручения соответствующего уровня. Огорчало лишь то, что в ближайшее время от этой находки не будет никакой пользы, кроме уже полученного опыта.

И дело вовсе не в туманности описания: добытое древо Мигу помогало решить большинство загадок, а его свойство защищать от иллюзий позволяло Сяо Миню сохранять ясность ума даже перед лицом самых запутанных подсказок.

Какими бы сложными ни казались Затерянные земли S-ранга, имея зацепку, найти их не составит труда. Вот только Мастеру духовных питомцев двадцатого уровня с рангом F делать там совершенно нечего.

Затерянные земли — это не безобидное задание, а смертельно опасное место. Пока не наберёшься достаточно боевой мощи, соваться туда ради какого-то снаряжения — безумие.

«Что ж, отправимся туда, когда придёт время», — решил Сяо Минь.

Шэнь Сяохэ покрутил в руках свежеполученный посох и с нескрываемой завистью вздохнул:

— У-у-у, вернусь в город — обязательно найду книжку для обучения ремеслу рыболова!

Почему для активации этой профессии обязательно требовался специальный фолиант? Ему прямо сейчас безумно захотелось закинуть удочку вслед за товарищем.

К счастью, как подумал Шэнь Сяохэ, хоть он и получил встряску от увиденного, сильнее всех досталось вовсе не ему.

Жун Чжоу, поражённый уже не знамо в какой раз, даже слегка заикался:

— Ранг S... Надо же, целый S-ранг...

Неужели в «Выборе Богов» высший ранг превратился в ширпотреб?

Разумеется, нет. Не только Жун Чжоу — сам Сяо Минь был в замешательстве. За две жизни он ни разу не встречал столько предметов S-ранга за столь короткий срок, пусть даже большинство из них активировал он сам.

Жун Чжоу оказался куда практичнее Шэнь Сяохэ. Профессию рыболова он не открывал, но сдаваться не собирался. Одолжив у Сяо Миня удочку, он насадил на крючок первое попавшееся снаряжение и закинул леску в омут.

Вообще-то Чёрный омут давал улов лишь один-единственный раз, но, поскольку Жун Чжоу всё равно не являлся рыболовом, Сяо Минь позволил ему позабавиться.

Время шло, поплавок в Чёрном омуте неподвижно замер на глади воды, но Жун Чжоу упрямо отказывался оставлять надежду. В этом и кроется привлекательность особой профессии рыболова.

Шэнь Сяохэ и Жун Чжоу даже не задумались, откуда Сяо Минь узнал про это место. По правде говоря, в их глазах Сяо Минь уже успел выудить с помощью этой удочки задание A-ранга. А это означало только одно: пойманным могло оказаться абсолютно всё. Так что закинуть крючок в странный водоём казалось самым естественным поступком на свете.

Вот только Шэнь Сяохэ сомневался, что тайное место, открытое Жун Чжоу, годилось лишь для рыбалки.

Недавно изучив ещё два навыка, Шэнь Сяохэ взмахнул рукой, окутал себя Водяным щитом и без колебаний прыгнул в омут.

Сяо Минь не стал его останавливать.

Жун Чжоу во весь голос закричал:

— Эй! Ты мне всё системное объявление на весь сервер распугаешь!

— Объявление он ждёт, — фыркнул Шэнь Сяохэ из воды. — Если ты хоть что-то выудишь, я перед тобой ниц паду.

— А, — вырвалось у Сяо Миня. Он хотел было предостеречь Шэнь Сяохэ от громких клятв, но не успел.

Водяной щит продлевал время пребывания под водой. Шэнь Сяохэ тщательно обследовал дно омута и в конце концов убедился: кроме той единственной поклёвки на наживку Сяо Миня, в этой тёмной воде больше ничего не было.

Вынырнув на поверхность, он не стал сразу вылезать, а застыл у самого края, подперев подбородок и снизу вверх глядя на Сяо Миня.

Тёмная пещера, непроглядно-чёрная вода, а у самого берега — юноша в зелёном одеянии, остающийся совершенно сухим. Словно обёрнутый прозрачной водной плёнкой щита, Шэнь Сяохэ напоминал манящего водяного духа, молча взирающего на Сяо Миня.

— Сяо Минь, — позвал он.

— М-м? — Сяо Минь встретился с ним взглядом.

— Ты и впрямь удивительный.

В словах Шэнь Сяохэ звучали зависть и восхищение, но не было и капли злобы. Пусть характер и внешность юноши слегка разнились с привычными представлениями, за время прохождения подземелья его настоящая сущность не могла не тронуть сердце.

Шэнь Сяохэ не стал развивать эту мысль. На самом деле ему очень хотелось узнать, что за зацепка ведет к Затерянным землям, — не ради наживы, а из чистого человеческого любопытства. И всё же он сдержался.

Сейчас было не время для расспросов. Пытать дальше — значит переступить черту.

Шэнь Сяохэ лишь добавил:

— Миньминь, если тебе что-нибудь понадобится... Ну, если я смогу помочь — только скажи. Я к твоим услугам.

Сяо Минь мягко улыбнулся:

— Хорошо.

Шэнь Сяохэ показалось, что атмосфера между ними стала просто чудесной. В груди ёкнуло, и ему захотелось спросить, где живёт Сяо Минь. Вот только не сочтут ли дерзостью, если он предложит переехать поближе? Вдруг Сяо Минь подумает, что он набивается в друзья ради выгоды?

Пока Шэнь Сяохэ колебался, его размышления бесцеремонно прервал вопль Жун Чжоу.

Удочка в руках Жун Чжоу дёрнулась. Подпрыгнув от восторга, он рванул снасть на себя — к застрявшему в одежде крючку прицепилась крошечная рыбка.

— Шэнь Сяохэ! — заорал Жун Чжоу. — А ну живо падай перед братом ниц!

Вот тебе и громкие заявления!

Сяо Минь не удержался от смешка:

— А удочка-то моя неплоха.

Пусть ничего ценного выудить не удалось, но обычную рыбу она ловит исправно. В конце концов, для простой рыбалки ремесло не требуется.

Шэнь Сяохэ молчал.

До поклонов дело не дошло. Жун Чжоу заявил, что Шэнь Сяохэ теперь его должник, и в качестве компенсации потребовал, чтобы тот перебрался в Постоялый двор Десяти Тысяч Алых Цветов и ещё несколько раз провёл его, обузу, по подземельям.

Как выразился сам Жун Чжоу:

— Пока твой старший брат не соберет полный комплект снаряжения!

Разве мог Шэнь Сяохэ отказаться? Это ведь идеально совпадало с его собственными желаниями!

Полагая, что речь идет об обычной гостинице, Шэнь Сяохэ воодушевленно произнес:

— Тогда я сниму номер по соседству с вами!

Вот только он и понятия не имел, что это место — личные владения Сестрицы Хун. Чтобы просто заселиться туда, требовались особые связи, а уж плата за проживание на данном этапе игры казалась игрокам просто астрономической.

Жун Чжоу не стал распространяться об особенностях верхнего этажа и лишь с затаённой хитринкой повторил ту самую фразу, которая в свое время поразила в самое сердце самого Сяо Миня:

— Три серебряные монеты в день.

Шэнь Сяохэ недоуменно моргнул.

Жун Чжоу пояснил:

— Верхний этаж постоялого двора, где живём мы с Сяо Минем. Три серебряные монеты в сутки. Совместное проживание не предусмотрено.

Шэнь Сяохэ потерял дар речи.

Всего хорошего! Ему такое не по карману!

***

За шутками и разговорами они вошли в подземелье двадцатого уровня. На этот раз спешить было некуда, поэтому троица отрабатывала командное взаимодействие и связки навыков. Прохождение затянулось, зато всё прошло без единой накладки.

Когда подземелье было официально зачищено, каждый снова получил более сорока тысяч очков опыта.

— На этот раз без бонуса за первое прохождение на всём сервере, — заметил Жун Чжоу.

— И всё равно очень прилично, — отозвался Шэнь Сяохэ. В конце концов, помимо первого прохождения на сервере существовала ещё и награда за первое успешное преодоление конкретного подземелья.

Оповещение об их успехе отстало от достижения Янь Фэна больше чем на два часа. Глядя на время, любой сразу понимал: на этот раз группа шла не торопясь.

Подземелье двадцатого уровня для игроков на данном этапе оставалось опережающим время. В подобном месте, где нет обходных путей и всё решает сухая грубая сила, прохождение на высокой скорости, как у Янь Фэна, таило в себе огромный риск.

— И как тот парень так быстро справился? — изумился Шэнь Сяохэ.

Сяо Минь ответил:

— Должно быть, одолел врагов ценой огромных потерь.

Жун Чжоу фыркнул:

— Неужто рисковал жизнью только ради того, чтобы вырваться на первую строчку в рейтинге?

Сяо Минь не стал ни подтверждать, ни опровергать его слова. Но, по правде говоря, если Янь Фэн брался за дело, он всегда действовал с безумным отчаянием. Глядя на его прошлые подвиги, сказать, что ему просто везло — ничего не сказать. Ему отчаянно помогал деревенский староста.

За подземельем двадцатого уровня следовало подземелье двадцать пятого. Разница всего в пять уровней, зато ранг сложности возрастал на порядок.

Сяо Минь прикинул время и произнес:

— В другой раз.

Разделив добычу, они покинули подземелье. Точка входа, активированная троицей, закрепилась за ними. Из-за слишком быстрого первого прохождения рядовые игроки до сих пор так и не смогли отыскать нужное место.

Вращающийся вихрь портала застыл среди пустынной, дикой местности. Казалось, он находился здесь с самого сотворения мира.

Убитый ранее Шэнь Сяохэ плотоядный чёрный кролик успел возродиться. Он неподвижно стоял на задних лапках подле вихря и при появлении Сяо Миня с товарищами глуховато выговорил шаблонное поздравление:

— Поздравляю с прохождением четвёртого подземного уровня Пещеры Десяти Тысяч Демонов. Избранники Богов, продолжайте в том же духе.

— Ого! Он назвал нас «Избранниками Богов», — подметил Жун Чжоу. — Неужели в этой игре и впрямь есть боги? Это боги нас выбирают, или мы выбираем богов?

Он даже пошутил на эту тему:

— А когда я смогу вернуться в реальность, у меня тоже появятся суперспособности?

Все трое были людьми прагматичными. Задание есть задание: даже если они и поднимали тему невозможности выйти из системы, то лишь вскользь, не зацикливаясь на этом. Реальность такова, какова она есть: если получается выйти — отлично, если нет — нужно обустраивать жизнь в мире «Выбора Богов».

При первой встрече с Шэнь Сяохэ Жун Чжоу держался лишь подчёркнуто вежливо и настороженно, но после совместного испытания в подземелье их отношения стремительно пошли на лад.

Шэнь Сяохэ был обычным офисным работягой, зато теперь знал, кем является Жун Чжоу.

— У тебя и так есть суперспособность, — усмехнулся Шэнь Сяохэ. — Финансовая.

Жун Чжоу лишь пожал плечами. Обращение «Избранник Богов» подсознательно не нравилось ни одному из них.

Сяо Минь молчал. Обращение «Избранники Богов» использовали только механизмы подземелий — местные жители предпочитали называть их «игроками». В этом названии сквозила скрытая угроза и чужой расчёт. Позже, когда государство Тяньци само взялось за разработку терминологии, оно отказалось от этого наименования, предпочтя термин «Сверхдуховные мастера».

«Выбор Богов» и впрямь мог оказаться игрой по созданию божеств. В прошлой жизни, чем дальше заходило дело, тем мрачнее становилась обстановка. В тот период переломить ситуацию могло лишь появление в расе Тяньци или Тяньцзинь мастера S-ранга — истинного божества.

Вот только ступить на этот путь казалось неимоверно сложно. Даже Янь Фэн, обладатель таланта «Пожиратель», так и застрял на последнем шаге, не в силах переступить заветную черту.

— Мне нужно совершить обмен, — сказал Сяо Минь.

— Хорошо, — отозвался чёрный кролик.

Шэнь Сяохэ, накопив чуть больше двухсот очков, тоже поспешно открыл меню обмена.

— Чёрт, тут только снаряжение, никаких книг навыков! — первым заметив это, Шэнь Сяохэ почувствовал недоброе. — Если проходить подземелье не с первого раза, неужели книги навыков будут выпадать так редко?

Жун Чжоу ответил:

— Очень похоже на то.

— Да и в Зале Главной Профессии за самый захудалый навык просят почти золотой монеткой! — Заработать деньги в подземелье нельзя, а на обычных монстрах один золотой придётся копить неделями, во всём себе отказывая.

Даже с умением «Успокоение» у Чэнь Аньмина, где задание казалось проще некуда, для успеха требовалось не меньше недели. А значит, шанс выпадения книг навыков в подземелье не мог быть высоким.

Сяо Минь улыбнулся:

— Выходит, сняв сливки с первого прохождения, мы остались в хорошем плюсе.

Обмен снаряжения в подземелье тоже кусался: за один предмет просили почти пятьсот очков, а полный комплект из шести вещей обходился в три тысячи.

Шэнь Сяохэ нужно было одеться самому, да ещё и вытянуть Жун Чжоу.

После первого прохождения выпало десять предметов, и Сяо Минь отдал их Жун Чжоу на распоряжение. Часть подошла Шэнь Сяохэ и самому Жун Чжоу, хотя оружие Шэнь Сяохэ менять не потребовалось, а вот кинжал Жун Чжоу оказался негодным — пришлось искать замену.

Шэнь Сяохэ принялся подсчитывать:

— Нам двоим нужно докупить ещё хотя бы шесть предметов — это три тысячи очков. За прохождение четырёх уровней дают около тысячи трёхсот, а что выпадает дальше — неизвестно. Выходит, нам придётся пройти это подземелье ещё раза три.

В дальнейшем затраты времени и выгода перестанут совпадать. И пусть Сяо Минь готов был их сопровождать, Шэнь Сяохэ не хотел тратить его время попусту. Но от одной мысли о том, чтобы идти туда ещё трижды — пробираться сквозь полчища монстров и сражаться с боссами, которые без Сяо Миня означали верную смерть, — у Шэнь Сяохэ темнело в глазах.

Хвастался он опрометчиво. Сможет ли он вообще кого-то вытащить?

Сяо Минь, глядя на его вытянувшееся лицо, не удержался от смеха:

— Соберите лучше полноценную группу.

Шэнь Сяохэ привык действовать в одиночку, а вот Жун Чжоу — нет. У него имелись обширные связи и куча знакомых. Пусть даже в «Выбор Богов» он зашёл просто развлечься, за ним всё равно стояли люди.

Успокаивающе похлопав Шэнь Сяохэ по плечу, Жун Чжоу взглянул на Сяо Миня:

— Тогда я кликну своих?

Причина, по которой он изначально отправился сюда один на один с Сяо Минем, кропоталась в опасении: вдруг у Сяо Миня особое задание, и лишние глаза лишь создадут проблемы?

Жун Чжоу принялся созывать людей на форуме, используя зашифрованные выражения.

Шэнь Сяохэ посмеивался над ним: такой богач — и пожалел денег на объявление в мировой чат!

— Медяк к медяку — вот и капитал, у помещиков нынче тоже запасы не резиновые, — Жун Чжоу всегда умел приспосабливаться: есть деньги — сорит им, нет — не гнушается умерить пыл.

Сяо Минь взглянул на него и улыбнулся:

— Не нужно такой секретности. Рано или поздно это место всё равно бы нашли.

Подземелье в «Выборе Богов» — источник огромного количества опыта, и чем раньше о нём узнают, тем лучше. Более того, Сяо Минь попросил Жун Чжоу после следующего захода выложить на форум подробный разбор тактики на каждого босса. Сам Сяо Минь расправлялся с ними за счёт чистого превосходства в силе, не прибегая к ухищрениям, но боссы подземелья действовали по жёсткому шаблону, так что за одно прохождение троица успела изучить их фазы.

Один приведет двоих, двое — остальных. Сяо Минь рассчитывал, что к моменту первого выхода из игры первая волна игроков окажет куда более значительное влияние на государство Тяньци.

Сяо Минь не стал продолжать заходы. Накопленные тысячу очков он потратил на два случайных оружия, а с Жун Чжоу договорился о скупке материалов для алхимии и кузнечного дела.

Попрощавшись с товарищами, Сяо Минь лишь загадочно уронил напоследок:

— Сегодня уже девятый день.

Совсем скоро станет доступен выход из игры! И только тогда истинное великолепие «Выбора Богов» начнёт раскрываться во всей красе!

***

Выбравшись из болот, Шестирог вильнул хвостом и, осознав собственную бесполезность, уменьшился и залез обратно в карман Сяо Миня. После долгих скитаний ему до безумия захотелось прижаться к хозяину.

Болота таили в себе слишком много опасностей и для большинства игроков оставались далеко не самым лучшим местом для охоты. Поэтому Сяо Минь встретил других игроков лишь тогда, когда покинул Болото Зелёного Всхода.

Его имя гремело на весь сервер с первого дня, а теперь и облик знали почти все. Не успел он пройти и пары шагов, как несколько человек со стороны стали молча наблюдать за ним. Видимо, они ещё не успели заглянуть на форум и не знали, что Жун Чжоу уже выложил координаты подземелья.

Некоторые стеснялись подойти, но вскоре симпатичная девушка окликнула его:

— Сяо Минь, подскажи, пожалуйста, где находится подземелье?

Никто не мог быть уверен, ответит ли Сяо Минь. В конце концов, эта игра стала для них всем — не просто развлечением, а местом, где ключевая информация могла круто изменить судьбу. Ни Сяо Минь, ни другие первопроходцы не были обязаны делиться секретами.

Сяо Минь посмотрел на неё. Комплект доспехов из Пещеры Десяти Тысяч Демонов отличался строгой цветовой гаммой — либо чисто-белой, либо иссиня-чёрной. На Сяо Мине сейчас был надет снежно-белый комплект Первородного Демона.

Куртка и брюки из плотной белой ткани дополнялись кожаными наручами и поножами того же цвета, украшенными таинственным серебряным узором. Наряд смотрелся лаконично и подтянуто, а мерцающий орнамент подчёркивал его изысканность. Пояс плотно облегал талию, вырисовывая точёную фигуру — без излишней худобы, но и без тяжеловесной мускулатуры. Точная граница между лёгкостью и скрытой силой.

На белом лице Сяо Миня не отразилось и тени недовольства. Длинная челка слегка прикрывала веки, а выражение лица казалось настолько кротким и безобидным, что у девушки мгновенно возникло чувство: он не станет ничего скрывать, а если и молчит, то лишь потому, что не может сказать.

Смутившись, она тут же попыталась сгладить неловкость:

— Ох, если это секрет, то не нужно!

Сяо Минь подарил ей мягкую улыбку:

— В Болоте Чёрной Чешуи. Придёте — сразу увидите. Группа до пяти человек, предпочтительный состав — воин, маг и лекарь. А за подробностями загляните на форум.

Девушка ахнула. Открыв интерфейс, она с изумлением обнаружила, что координаты давно опубликованы, а модератор и вовсе пообещал текстовую трансляцию следующего захода. Пока она гадала, ответит ли легендарный игрок, тот уже щедро поделился всем с сообществом.

Подбежавшие соотрядники девушки, пылая от смущения, принялись рассыпаться в благодарностях.

Сяо Минь ответил, что всё в порядке, а видя, что они собираются в путь, мягко предостерёг:

— Дорога через болота опасна, будьте осторожнее.

Он не просто подсказал направление, но и подробно перечислил, на что стоит обратить внимание. Он никогда и не думал скрывать информацию.

Прощаясь с ним, девушка не удержалась от восхищенного писка, который Сяо Минь отчетливо услышал вслед:

— Ах, какой он милый! А доспехи, доспехи-то каков! Господи, пусть мне в подземелье выпадет точно такой же комплект!

На что спутник тут же её остудил:

— Мечтай больше. Дело тут не в доспехах, а в лице!

***

Выполнение задания принесло двойную пользу: Сяо Минь не только раздобыл Камень Призрачной Бездны, но и снова накопил огромный запас опыта.

Глядя на оставшиеся сто шестьдесят тысяч очков, Сяо Минь погрузился в глубокое молчание. В прошлой жизни он и помыслить не смел, что ещё до первого выхода из игры сумеет разжиться таким богатством. Опыт из подземелья составлял лишь малую часть, а вклад алхимии и вовсе казался каплей в море — львиную долю принесли высокоуровневые задания.

Он успел закрыть два поручения S-ранга, одно A-ранга и держал в руках зацепку ещё на один S-ранг.

И всё же: с каких пор высший ранг стал встречаться на каждом шагу?

Сяо Минь тихо вздохнул. Как бы то ни было, полученный опыт оставался вполне реальным!

Вернувшись в Деревню Бэйман, Сяо Минь первым делом отправился навестить Ню Сяоюя. Духовный питомец был неразрывно связан с ним, и с тех пор как контракт стал нерасторжимым, Сяо Минь воспринимал своих зверей как членов семьи. Если бы Ню Сяоюй не вымахал до таких гигантских размеров, он бы ни за что не оставил его на дальнем передержании.

Едва он приблизился к Психиатрической больнице, как из-за угла вынырнул Чэнь Цзи:

— Парень, я гляжу, у тебя редкие задатки! У меня как раз есть задание, которое тебе идеально подойдет!

Где-то он умудрился раздобыть шляпу с огромными полями, полностью скрывавшую лицо, и нарядился в роскошные чёрные одежды, в которых трудно было узнать прежнего торговца удочками.

Не считая низкого роста, смотрелся Чэнь Цзи весьма внушительно. Маленький чан-зверь снова пытался кого-то провести.

Сяо Минь улыбнулся:

— Это я.

Чэнь Цзи приподнял шляпу, посмотрел на него и сплюнул:

— Тьфу! Опять ты?

Шляпа оказалась явно велика, так что он даже не разглядел, кто к нему подошёл. Своим привычкам он не изменял и пытался обмануть первого встречного.

Здесь было совсем близко до больницы, и Чэнь Цзи решил, что Сяо Минь снова пришёл учиться:

— Столько подземелий прошёл, а всё за навыками бегаешь? Средств-то хватит содержать?

На данном этапе развивать навыки было куда затратнее, чем поднимать уровень. В словах Чэнь Цзи сквозила откровенная насмешка.

Сяо Минь ответил добром на колкость, выдав совершенно неожиданное предложение:

— В следующий раз я возьму тебя в подземелье.

Местные жители из расы Тяньцзинь и их духовные питомцы не получали опыта за убийство монстров в дикой природе, а вот за подземелья опыт начислялся исправно.

Чэнь Цзи, до этого дерзивший, мгновенно сбавил тон и неловко замялся:

— Ну... как-то даже неудобно...

Впрочем, чан-зверь, промышлявший мошенничеством, ничуть не смущался собственной переменчивости.

Сяо Минь и впрямь испытывал к Чэнь Цзи живой интерес, да и с Чэнь Аньмином рассчитывал сойтись поближе.

— Нужно предупредить Чэнь Аньмина? — спросил Сяо Минь.

Если Чэнь Цзи действительно являлся питомцем Чэнь Аньмина, забрать его в подземелье без опекуна не удалось бы.

На лице Чэнь Цзи отразилась лёгкая досада, но он всё же ответил:

— Придётся взять и его. Он мой опекун, без него я никуда шага сделать не могу.

Зачем Сяо Миню всё это понадобилось, Чэнь Цзи не волновало. Отказываться от выгоды — глупо, а сам он хотел лишь одного: стать настолько сильным, чтобы никто не смел им указывать. Ну а то, что он оказался связан с этим тюфяком Чэнь Аньмином — чистая случайность.

Юный чан-зверь смутно понимал правила приличия и сообразил, что сейчас стоит проявить вежливость:

— Ты кого-то ищешь в Зале Священных Питомцев? Я могу проверить, кто сегодня на дежурстве. Если нужный человек занят, сбегаю в задние покои.

Слова звучали предельно учтиво, но Сяо Минь подождал две секунды и, не получив ни единого системного уведомления о росте расположения, мысленно усмехнулся.

Маленький обманщик.

Заслужить расположение Чэнь Цзи было куда сложнее, чем достучаться до Чэнь Аньмина — тот-то был добряком, чье расположение росло само по себе, даже если у тебя в кармане не водилось ни гроша.

Сяо Минь ответил:

— Да я, в общем-то, мимо проходил.

Слегка приподняв подбородок, Чэнь Цзи проследил за взглядом Сяо Миня и уставился на Зону содержания духовных питомцев. Хоть до неё оставалось приличное расстояние, величественная туша Ню Сяоюя, возвышавшаяся подобно горе, мгновенно бросалась в глаза.

Почти с шестиэтажный дом!

Чэнь Цзи замер.

Что это вообще за порода улиток?!

Ещё недавно эта махина была куда меньше!

Чэнь Цзи хотел сказать, как это жутко, но это уязвило бы его гордость. Как-никак, он был редким зверем. Поэтому, задрав подбородок и поправив шляпу, он промолчал.

«Подумаешь, неуклюжий увалень...»

Сяо Минь вздохнул:

— Эх, пойду навещу его. Он, наверное, ужасно напуган. Я совсем некудышный хозяин: оставить Сяоюя одного в таком месте, а ведь он ещё совсем малыш первого уровня...

Чэнь Цзи потерял дар речи.

Первого уровня? Малыш?!

В своей жизни он не встречал ДЕТЁНЫШЕЙ ДАЖЕ ПРИБЛИЗИТЕЛЬНО ТАКОГО РАЗМЕРА!

Чэнь Цзи, который сам в истинном облике оставался зверем, а в человеческом выглядел как ребёнок, почувствовал глубокую личную обиду.

Встретив Сяо Миня, Чэнь Цзи уже не хотел искать очередную жертву среди доверчивых игроков. Видя, что Сяо Минь направляется к улиткам, он увязался следом — ему безумно хотелось узнать, какую ещё глупость тот выкинет.

Подойдя к Ню Сяоюю, Сяо Минь не стал тратить время попусту и сразу влил в него столько опыта, сколько требовалось для достижения пика ранга F.

Шесть этажей превратились в девять.

От такого резкого скачка улитка затряслась всем своим гигантским телом, икнула и от испуга раздулась ещё сильнее.

Чэнь Цзи не выдержал:

— Чего оно боится?!

Такую тушу за один удар не убьёшь! Чего тут страшиться? Насчёт того, что его съедят, тоже можно не переживать — кто вообще сумеет проглотить подобную махину? И с какой стати существо столь низкого происхождения вообще удостоилось такой судьбы?

Будучи зверем, Чэнь Цзи отказывался это понимать.

Сяо Минь встал на его место и смутно предположил:

— Наверное, боится высоты.

В конце концов, всего пару дней назад он был размером с рисовое зёрнышко.

Чэнь Цзи моргал от изумления.

Слова закончились, но любопытство взяло верх. Заметили, что Сяо Минь только что потратил опыт, он спросил:

— Оно всё ещё считается детёнышем?

Сяо Минь сверился с системой и скорбно кивнул:

— Да.

Причиной его скорби стал прибежавший смотритель — смотритель D-ранга, назначенный лично Ци Гуаньи. Потирая покрывшиеся мурашками руки, смотритель обратился к Сяо Миню:

— Сяо Минь, верно? Оно... эм... ещё немного подросло, да?

— Я всё понимаю, — отозвался Сяо Минь.

— Вот и отлично, вот и славно, — смотритель сочувственно погладил сидевшего у его ног серого волка. Из-за боязни гигантских предметов взрослый боевой волк взъерошил шерсть и от страха жался к земле перед «детёнышем» Ню Сяоюем.

— Эта махина занимает слишком много места. Придётся доплатить.

Дело было даже не в деньгах: смотритель переживал, что, несмотря на кроткий нрав Ню Сяоюя, из-за его исполинских размеров ни один другой хозяин не решится оставить здесь своего питомца.

Ему казалось, что его заведение вот-вот прогорит. Нужно срочно созывать собрание в Зале!

Сяо Миню ничего не оставалось, кроме как расплатиться: во всей Деревне Бэйман больше не нашлось бы места, способного вместить Ню Сяоюя.

Икнув ещё несколько раз, Ню Сяоюй наконец успокоился. Белоснежное тело выскользнуло из раковины. Оно не выглядело липким, как у обычных улиток, а напоминало скорее оживший монолит из драгоценного нефрита.

В душе Чэнь Цзи неожиданно вспыхнуло странное желание взобраться на улитку. А вот Шестирог в кармане Сяо Миня раздумывать не стал — он мгновенно выкарабкался наружу и шустро пополз по нефриту вверх.

Погасив странный порыв, Чэнь Цзи упрямо спросил:

— Сколько опыта ты в него влил?

Гигантская голова Ню Сяоюя медленно опустилась. Сяо Минь поднял руку и после долгого ожидания наконец коснулся его макушки. На ощупь та оказалась прохладной и твёрдой.

Ню Сяоюй ласково потёрлся о его ладонь, а затем перевёл взгляд светящихся, словно прожекторы, глаз на карман Сяо Миня и неторопливо подался вперёд.

Глупыш вознамерился спрятаться обратно в карман хозяина и немедленно приступил к делу.

Сяо Минь с мягкой улыбкой отпихнул его огромную морду и ответил Чэнь Цзи:

— Девятнадцать тысяч.

Хотел ли Чэнь Цзи узнать точную цифру? Едва ли. Потребность в опыте у духовных зверей, расы Тяньци и Тяньцзинь была одинаковой. Чэнь Цзи просто не понимал:

— Откуда у тебя СТОЛЬКО опыта?

НПЦ-шаблон не позволял копить опыт так же быстро, как игрокам. Чэнь Аньмин за продажу одного навыка получал едва ли сотню очков, да и сам Чэнь Цзи, выманивая медяки у игроков, кое-как наскрёб за всё время чуть больше десяти тысяч.

Из-за этого, даже несмотря на то что Чэнь Аньмин полностью отказался от собственного развития и отдавал весь опыт питомцу, Чэнь Цзи едва достиг середины F-ранга.

Медленный рост удерживал его в теле ребёнка. Развиваться казалось неимоверно трудно! А всё потому, что Чэнь Аньмин был беспросветным слабаком!

Чэнь Цзи закипал от досады.

Сяо Минь с искренней, сочувственной улыбкой произнёс:

— Да ничего сложного. Выполняй побольше квестов S-ранга — и всё.

От этих слов повеяло нескрываемым превосходством.

— Запомни: ты обещал взять нас в подземелье! — выкрикнул Чэнь Цзи и, поправив на голове огромную шляпу, припустил прочь без оглядки, не желая больше терпеть эти издевательства.

Сяо Минь остался и купил немного обычной травы, чтобы покормить Ню Сяоюя.

Лишь глядя, как улитка поглощает всё подряд, Сяо Минь с облегчением подумал: какое счастье, что Ню Сяоюй такой пугливый и не принимает еду из чужих рук! Иначе с его аппетитом и размерами он быстро пустил бы хозяина по миру.

Но тут же возникла другая проблема: духовные питомцы нуждались в пропитании, а Ню Сяоюй, оставаясь здесь, просто не получал достаточного количества пищи.

«Похоже, оставлять его тут надолго — не выход», — снова вздохнул Сяо Минь.

Перед уходом он поставил перед улиткой таз с энергетическими кристаллами: они были сытными и хорошо восполняли силы. Эссенции Небосвода у Сяо Миня пока не было, так что развитие Ню Сяоюя временно упёрлось в тупик.

Вышло весьма расточительно.

***

Вернувшись в Постоялый двор Десяти Тысяч Алых Цветов, Сяо Минь обнаружил, что повреждения, оставленные Ню Сяоюем, уже полностью устранены за счёт выплаченной им компенсации.

Войдя в номер, Сяо Минь достал Камень Призрачной Бездны.

Иссиня-чёрный минерал величиной с кулак таил в своих глубинах мерцающие серебристые искорки. Это был удивительный материал, способный принимать любую форму, — идеальное оружие для универсального класса и хаотичного древа навыков таланта «Сродство с духовными питомцами».

[Камень Призрачной Бездны]

[Редкий материал для ковки ранга A. Порождение Пустоты, способное свободно менять форму. Атака: 1-2]

[Связать предмет? Да / Нет]

Сяо Минь выбрал «Да».

Сжав камень в руке, он мысленно отдал команду. Камень мгновенно повиновался: пальцы Сяо Миня сжались и разжались, и минерал поочерёдно превратился в кинжал, посох, кастет и, наконец, переплёлся изящной чёрной цепочкой вокруг его правого запястья и тыльной стороны ладони.

Стоило разогнуть кисть, как цепочка трансформировалась в массивный щит, способный мгновенно укрыть уязвимые места. Шаг назад, взмах рукой — и щит, ещё не успев растаять, обратился в изящный клинок.

Сяо Минь активировал «Тройной рассекающий удар». Клинок трижды полоснул воздух, оставив на полу тренировочной комнаты глубокие борозды, которые затем медленно затянулись.

Лаконичная и стильная цепочка смотрелась безобидно — никто бы не догадался, что это оружие, повинующееся малейшему движению мысли.

Атака пока оставляла желать лучшего, но расстраиваться не стоило: Камень Призрачной Бездны, порождение Пустоты, существовал на грани реальности и иллюзии. Его начальный урон был мал и не делился на физический и магический, зато при «скармливании» ему другого оружия он мог бесконечно расти.

Всё упиралось лишь в количество вложенных средств.

Четыре единицы оружия, добытые в Пещере Десяти Тысяч Демонов, тут же отправились на прокорм камню, и показатели атаки быстро сравнялись с обычным снаряжением F-ранга.

Да уж, развитие этого артефакта влечёт за собой немалые траты.

Выпадение предметов в подземелье не баловало щедростью, но трофеи за первое прохождение оказались весьма достойными. Помимо оружия, Сяо Минь раздобыл пять книг навыков E-ранга. Заклинания контроля и слияния встречались редко, и на этот раз их снова не оказалось, зато попалась «Техника возвращения весны» — крайне полезный медицинский навык для исцеления боевых ранений. Остальные четыре представляли собой боевые техники: «Накладывающийся рассекающий удар», «Ладонь Железного Песка», «Меткая стрельба из лука» и «Техника ветряного клинка».

Сяо Минь изучил всё. Пусть на развитие каждого учения не хватит ни времени, ни сил, лишнее умение никогда не бывает бесполезным.

«Техника Скрытого Огня» уже достигла девятого уровня. Из всех его навыков этот был самым практичным, поэтому Сяо Минь без колебаний вложил опыт и поднял его до предельного двадцатого уровня.

Накопленный с таким трудом опыт мгновенно растаял, вернув его к исходной точке. Навыки оставались настоящими пожирателями опыта.

Зато результат превзошёл все ожидания. Сяо Минь мог с уверенностью сказать: он стал единственным игроком, имеющим в активе максимальный навык E-ранга, ещё даже не достигнув этого самого ранга.

Чем больше знаний — тем выше боевая мощь. Распределив новые очки характеристик, Сяо Минь поднял свои показатели на очередную высоту:

Сила: 32, Агильность: 32, Телосложение: 40, Интеллект: 35, Дух: 35, Обаяние: 14, Удача: 15, Очки потенциала: 55, Истинная первородная эссенция: 550 [LV5].

Оставаясь на двадцатом уровне F-ранга, благодаря Шестирогу, снаряжению и навыкам Сяо Минь довёл свою боевую мощь до невероятных 932-986 единиц.

Пожалуй, это уже соответствовало уровню мастера D-ранга средней руки.

***

Наступил десятый день в «Выборе Богов», ничем не отличавшийся от предыдущих.

Сяо Минь поднялся ранним утром. Когда он спустился в главный зал, за столиками уже сидело множество гостей, наслаждавшихся завтраком.

Благодаря Жун Чжоу, приведшему своих людей, Постоялый двор Десяти Тысяч Алых Цветов снова был забит под завязку. Сестрица Хун облачилась в подтянутый красный костюм для тренировок и стояла у входа — не как хозяйка заведения, а скорее как властная и свободолюбивая воительница.

— Сестрица Хун, дело процветает, — улыбнулся Сяо Минь.

Линь Цихун сдержанно кивнула:

— Жаловаться не приходится.

Впрочем, «не приходится» — это мягко сказано. Скопление людей порождало цепную реакцию. В большинстве деревень новичков пока царила пустота, но из-за истории с Ню Сяоюем постоялый двор обрёл известность, а появление группы Жун Чжоу привлекло ещё больше любопытных.

Приглядевшись, люди оценили преимущества этого места: в подземелье под постоялым двором располагались тренировочные комнаты для ремёсел. Не нужно бегать через весь город — сколько времени экономится! Заселиться захотели многие.

Свободных номеров давно не осталось, так что опоздавшим приходилось снимать жильё неподалёку, а здесь арендовать лишь подвальные помещения. Да и желающих просто поесть в зале почему-то стало в разы больше.

Погладив Сяо Миня по голове, словно талисман на удачу, Линь Цихун добавила:

— Скоро я подниму цены.

И дело было не в жадности: благодаря хорошей выручке заведение готовилось к первому повышению уровня.

Постоялый двор, хоть и пострадал первым в Деревне Бэйман, первым же готовился расшириться.

Сяо Минь ответил:

— Поздравляю.

Затем он присел за столик в зале и заказал простую рисовую кашу с лёгкими закусками, принимаясь неторопливо ею наслаждаться.

Линь Цихун подвинула стул и села рядом:

— Сегодня никуда не спешишь?

Сяо Минь прожил у неё всего ничего, но успел ввязаться в кучу дел и выглядел весьма занятым.

— Спешить некуда, — ответил Сяо Минь. — Я давно уже толком не ел.

— Вкусно? — спросила Линь Цихун.

Сяо Минь кивнул. Повар постоялого двора оставался одной из причин, почему ему так нравилось это место: кашу варили на медленном огне от дров, а закуски выращивали на собственном огороде. Кисло-сладкий вкус идеален в сочетании с горячей кашей.

Линь Цихун загадочно произнесла:

— Скоро тебе здесь понравится ещё больше.

Сяо Минь понял намёк, но поддержал разговор:

— Это потому, что здесь чувствуешь себя как дома?

Линь Цихун усмехнулась:

— Ну и остёр же ты на язык.

Сяо Минь послушно улыбнулся и сделал ещё один глоток. Горячая каша опустилась по пищеводу, но ощущения сытости в желудке не появилось. Зато в следующий раз, когда они вернутся в «Выбор Богов» после обновления системы, еда и сон в этом мире станут неотличимы от реальности.

Тогда жизнь игроков окончательно сплетётся с миром игры, и любимые блюда станут приносить ещё больше удовольствия.

Но всему приходит конец, вот и пиала опустела. Сяо Минь уже собрался подняться, когда Линь Цихун остановила его лёгким касанием пальца.

— Сегодня можно не торопиться, — тихо сказала она.

Сяо Минь недоуменно посмотрел на неё, но увидел лишь, как она приложила палец к своим алым губам и слегка изогнула их в улыбке:

— Возвращайся домой.

Вокруг донеслись чьи-то вопли, внезапно оборвавшиеся на полуслове. Сяо Минь вздрогнул — и очнулся в своей съёмной квартире...

http://bllate.org/book/38408/5098196