Готовый перевод The Unreturning Guest / Пленник судьбы: Генерал и юный хан: Глава 3

Его лоб коснулся пола, и он долго не смел пошевелиться, не зная, какое выражение лица у человека наверху. Прошла целая вечность, прежде чем он услышал, как император медленно выронил одно слово:

— Войти.

Он услышал, как его собственное сердце забилось обратно в груди.

Вскоре снаружи вошел человек, сидящий в кресле-каталке.

Сегодня Хэ Яньлай был не в боевых доспехах — напротив, он облачился в нечасто надеваемое им сине-зеленое платье, мягко облегавшее фигуру, а поверх накинул тяжелую толстую шубу, держа в руках ручной очаг. На голове у него не было венца — волосы лишь кое-как стягивала нефритовая шпилька, а несколько непослушных прядей выбились у висков, придавая ему особую живость и легкость. Не прошло и нескольких дней после возвращения в Цзинду, как Хэ Яньлай превратился из грозного полководца, вершившего судьбы на поле боя, в вот такого человека. Упавший герой издавна вызывал лишь сострадание, и многие дворцовые служанки в тронном зале невольно отводили взгляд.

Император смотрел на него, на мгновение погрузившись в оцепенение.

В молодости отец Хэ Яньлая был прославленным на весь мир благородным маршалом; хотя он и не закрывал лицо маской, каждое его движение дышало ученой костью. Госпожа Хэ же отличалась кротостью, достоинством и изяществом. Все свои лучшие черты они сполна передали сыну. До того как облачиться в те доспехи и стать генералом Хэ, разве найдется в Цзинду хоть одна девушка, что не знала бы юношу Хэ Яньлая, украшавшего себя цветами?

Слишком долго. Прошло шесть лет, слишком долго.

Тот юноша, что с пеной у рта клялся сдать военные экзамены на высший балл, казалось, все еще стоял перед глазами.

При этой мысли взгляд Императора Жэнь потеплел, и он спросил:

— Есть ли дело к Нам у любимого министра?

Хэ Яньлай кашлянул пару раз, издав оглушительный звук. Император уже было хотел позвать лекаря, но Хэ Яньлай принялся настойчиво махать рукой, а немного придя в себя, хрипло и с самоиронией произнес:

— Совсем я, старина, сдал.

Император промолчал.

А Хэ Яньлай заговорил снова:

— Будучи подданным, я должен разделять заботы Императора. Род Хэ три поколения хранил верность и преданность престолу, но в мое поколение появился такой никчемный человек, как я. Отец и старший брат, узнай они об этом на том свете, непременно содрали бы с меня живьем шкуру.

Он намеренно заговорил об отце, с которым императора связывали узы давней поддержки, и, как и следовало ожидать, лицо правителя еще больше смягчилось, в нем даже промелькнула ностальгия. Поразмыслив добрую минуту, он произнес:

— Любимый министр, к чему такие слова? Ты ведь знаешь, что в сердце Моем нет обиды на тебя. Все те слова и поступки нужны были лишь для того, чтобы заткнуть рты празднословам по всему миру. Видя тебя таким, Я сам места себе не нахожу.

Если бы здесь находился Мин Сюй, услышав это, он непременно выкатил бы глаза и возразил: Не виноват молодой господин! Зачем же тогда было отбирать у него военные власти, позволять другим чиновникам оскорблять его словами и попустительствовать распространению грязных слухов?

Увы, сейчас перед императором сидел лишь потерявший волю к жизни Хэ Яньлай.

Он тронул губы мягкой улыбкой и неторопливо произнес:

— Вашему слуге не осилить столь высокую честь.

Затем, глядя прямо в глаза Императору Жэнь, он резко сменил тему:

— По дороге сюда ваш слуга встретил взрослого Ян Сяня и слышал, будто Ланьло согласилось на мирные переговоры?

Император поднял взгляд:

— Именно так.

Хэ Яньлай улыбнулся:

— Какое счастье. Раз Ланьло ведет себя так, значит, в их сердцах и впрямь таится покорность, и отныне Император сможет почивать на лаврах. Хотя Ланьло — кочевое племя, появившееся лишь недавно, нам не следует проявлять к ним пренебрежения. Вопрос о мирных переговорах требует тщательного обсуждения, а выбор кандидата для заключения династийного брака — сугубого внимания.

Стоило ему упомянуть о мирном браке, как Император Жэнь сразу всё понял.

Он посмотрел на стоявшего перед ним молодого человека с вечно заиндевевшими рукавами, и в его взгляде неожиданно промелькнула жалость.

Но если не Хэ Яньлай, то кто еще сможет отправиться туда? Кто еще пожелает?

— Ваш слуга готов ехать.

Всего три слова, прозвучавшие веско, но способные породить бурю бесконечных споров.

Они оба сидели: император — наверху, Хэ Яньлай — внизу. Этот юноша, не владевший ногами, улыбался столь мягко, но в его глазах переливалась несгибаемая твердость.

— Ваш слуга готов ехать.

Хэ Яньлай повторил снова.

Слов больше не требовалось, всё и так было сказано без них.

***

В Цзинду вечно норовит пойти снег.

Когда Мин Чэнь отыскал Хэ Яньлая, тот сидел в кресле-каталке и сухой веткой выводил иероглифы прямо на заснеженной земле.

Раньше он и минуты усидеть на месте не мог, больше всего на свете ненавидел заучивать тексты и писать, и только когда госпожа Хэ бралась за него лично, соглашался кое-как посидеть над бумагами. Старый господин Хэ вечно говаривал, что у того шило в заднице и он не может просидеть и половины палочки благовоний, а почерк у него такой, будто курица зерно клюет. Кто бы мог подумать, что теперь он способен успокоить сердце и заняться каллиграфией.

Одинокая фигура мужчины в сине-зеленых одеждах посреди заснеженного двора выглядела невыразимо тоскливо. Казалось, будто вокруг простираются бескрайние небеса и Великий Путь, но лишь ему одному нет отсюда выхода. Хэ Яньлай оказался заперт в этой клетке, а возложенная родом ответственность выковалась в тяжелые кандалы, не оставляющие ему путей к отступлению; слова о верности и преданности до самого конца служили заклинанием, опутывающим и связывающим по рукам и ногам — бежать нельзя, побег невозможен, стоит оступиться, как рядом разверзнется бездна и наступит вечная гибель.

Мин Чэнь на миг даже лишился дар речи.

Опомнившись, он заметил, что Хэ Яньлай уже обратил на него внимание и, повернув голову, окликнул:

— Мин Чэнь?

Тот лишь тогда вспомнил, зачем вообще сюда пришел.

— При дворе только и разговоров о том, что император отправляет вас на мирный брак.

Мин Чэнь начал говорить и лишь сейчас понял, насколько охрипшим и сухим стал его голос — каждое слово словно скребло по наждачной бумаге, совсем не похожее на его собственный звук.

Хэ Яньлай, словно припоминая что-то, протянул ах, кивнул и подтвердил:

— Было такое.

Мин Чэнь на мгновение потерял дар речи, помедлил и нерешительно произнес:

— Я уже велел Хуцзы подготовить быстрых скакунов, если...

— Мин Чэнь, посмотри на этот снег.

Хэ Яньлай погрузил ледяные пальцы в сугроб, а когда вытащил их, они покраснели от холода. Однако он совершенно не обращал на это внимания, словно пытаясь таким образом вновь обрести ту легкость и радость, с какими они с воинами устраивали засады в снегах:

— Когда мы воевали с Ланьло, ты вечно оставался в тылу лагеря, так что тебе, конечно, не доводилось этого видеть.

Снег в Ланьло может идти трое суток подряд; в самых суровых местах сугробы достигают человеческих колен. Ночью прислушаешься к вою северного ветра — дикая глушь, кругом пустота, и кажется, будто на всем белом свете бьется лишь твое собственное сердце.

Он умолк на секунду, словно погрузившись в воспоминания, и продолжил:

— Там простираются бесконечные просторы, травы вырастают до самых небес, и когда несешься галопом во весь опор, чувствуешь себя до того свободным и безудержным, что при одной мысли об этом у меня до сих пор перехватывает дыхание.

Эта свобода, эта необъятная даль...

— Тогда я думал: если копыта моих коней и впрямь растопчут эту одухотворенную землю, отец и старший брат на том свете отрекутся от такого сына и брата.

Хэ Яньлай медленно вздохнул, его взгляд устремился куда-то вдаль:

— Мин Чэнь, я... тоже хочу испробовать ту свободную жизнь.

http://bllate.org/book/38294/4802897