Готовый перевод To Survive, I Can Only Pretend to Be a God / Чтобы выжить, мне остаётся только притворяться богом: Глава 14

Цзян Шое открыл глаза и обнаружил, что его снова окутывают клубы тумана, а тело стремительно летит вниз.

«Опять».

В отличие от прошлого раза, теперь у него уже был опыт, поэтому он быстро восстановил равновесие в воздухе, уняв секундную растерянность.

Коснувшись земли, Цзян Шое уверенно зашагал вперед по уже знакомому пути. Спустя десяток шагов перед ним и впрямь возник длинный стол, а за ним, окутанный клубами тумана, высился исполинский призрачный силуэт.

В народе говорят: что грезится наяву, то снится и ночью. Цзян Шое рассудил, что виной всему его дневные думы — разум никак не мог отпустить загадочное видение, вот оно и явилось вновь.

Раз уж он здесь, бежать некуда. Сделав глубокий вдох, Цзян Шое приблизился к столу и опустился на единственный стул.

Он поднял голову, вглядываясь в исполинскую тень, и его глубокий, холодный голос прозвучал под сводами с отчетливым эхом:

— Вы и впрямь божество?

Скрытый туманом Чу Цзюбянь опустил на него взгляд, но отвечать сразу не стал.

— То, что вы явились в мой сон, наверняка имеет причину, — продолжил Цзян Шое. — Как гласит древняя мудрость, бессмертные приходят в ночные видения смертных, дабы наставлять их. Неужели и вы здесь ради того, чтобы обучить меня тайным знаниям?

На его лице не было и тени легкомыслия, а в тоне угадывалось глубокое почтение.

В этом раскрывался весь Цзян Шое. Даже веря, что все вокруг лишь игра воображения, он не осмеливался дерзить. В его душе жила крошечная, одна на десять тысяч вероятность: а вдруг перед ним и впрямь истинный небожитель? К тому же он хорошо помнил суровый урок, когда Чу Цзюбянь безжалостно подавил его своей волей в их прошлую встречу.

Подобная почтительность пришлась Чу Цзюбяню по душе. Кому понравится, когда перед тобой дерзят?

Решив, что нагнал достаточно таинственности, Чу Цзюбянь наконец величественно произнес:

— Мне ведомо, о чем болит твое сердце в последние дни. Я явился, дабы помочь тебе.

— Помочь мне? — эхом отозвался Цзян Шое.

Единственное, что не давало ему покоя в последнее время, — набеги татар на приграничные города и обучение новобранцев, из которых он силился создать боеспособную легкую конницу.

Жизнь простого люда сейчас была несладкой. Казна Династии Великой Нин, истощенная безумным расточительством двух прошлых правителей, опустела и ослабла. Военное жалованье урезали из года в год, из-за чего пограничная армия Мобэй не то что не могла позволить себе закупку новых боевых коней — солдатам порой есть было нечего.

Если дело затянется, Цзян Шое придется отпустить часть воинов по домам, иначе он попросту не сможет их прокормить.

И все же, вопреки всем трудностям, он твердо вознамерился вырастить отряд сильной, выносливой легкой конницы.

В бескрайних степях Мобэй преобладали равнины, а татары издавна славились своим искусством верховой езды. Если армия Мобэй не создаст собственную кавалерию, в открытом бою она будет сильно уступать татарскому войску. Когда разразится настоящая война, это обернется колоссальными потерями. Сильную кавалерию требовалось создать во что бы то ни стало.

Но кавалерия испокон веков оставалась уязвимым местом уроженцев Срединных равнин, ведь солдаты в армию набирались из простых крестьян. Много ли крестьянских семей держат лошадей? Да они коней-то в глаза не видели, не то что в седле сидели. По этой причине его новобранцам приходилось начинать обучение с самых низов — учиться правильно взбираться на лошадь. О быстром прогрессе не шло и речи.

От подобных мыслей Цзян Шое помрачнел. Очевидно, он изнурил себя тревогами до крайней степени, раз втайне начал уповать на сверхъестественную помощь свыше. Иначе с чего бы ему видеть столь диковинные сны?

Чу Цзюбянь молча наблюдал, как юноша вздыхает и хмурится, вновь погрузившись в омут собственных дум.

«Мой первый верующий что, угрюмый затворник?» — иронично подумал Великий жрец.

Пришлось издать легкий шорох, чтобы вырвать воина из задумчивости. По ушам Цзян Шое скользнул нежный, чистый перезвон изысканных нефритовых подвесок. Он тут же опомнился и уставился на величественный силуэт Великого жреца.

— Самое слабое место твоих всадников — неумение уверенно держаться в седле при скачке, — бесстрастно произнес Великий жрец. — Снаряди коней этими приспособлениями, и все трудности исчезнут сами собой.

Цзян Шое опустил взгляд и вздрогнул: на гладкой деревянной столешнице из воздуха соткался тонкий лист белой бумаги.

С недоверием нахмурившись, он взял его в руки, но первым делом обратил внимание не на рисунки, а на саму бумагу. Белоснежная, идеально гладкая и плотная — она превосходила знаменитую «золотую бумагу Ланъя» Династии Великой Нин в сотни, тысячи раз! Он осторожно провел кончиками пальцев по ровному краю, сокрушенно вздохнув про себя: подобное сокровище и впрямь может явиться лишь в зыбком мире сновидений.

Чу Цзюбянь безмолвно наблюдал за его реакцией, не делая попыток поторопить.

Накануне Великий жрец пробовал делать наброски в собственном кабинете, однако на грубой пожелтевшей бумаге они смотрелись слишком приземленно. Чтобы не ронять авторитет «божества», он не пожалел половины очка веры и приобрел в системном магазине пачку обычной белой бумаги формата А4, к которой система бонусом добавила десяток черных гелевых ручек. Именно эту современную, высококлассную бумагу сейчас и держал в руках ошеломленный полководец.

Наконец Цзян Шое перестал ощупывать лист и вгляделся в изображенные на нем предметы. Сначала он не сразу сообразил, куда именно крепятся стремена и седло и как именно их использовать.

Однако рядом красовалось пояснительное изображение всадника в полной экипировке. Он уверенно сидел на лошади: под его бедрами плотно лежало седло, помогающее сохранять равновесие, а по бокам свисали стремена, в которые конник упирался ногами.

От одного лишь взгляда на эту схему темные глаза Цзян Шое лихорадочно блеснули. Он мгновенно подобрался, вытянулся в струнку и принялся жадно сопоставлять чертежи деталей с общим планом.

Седло надежно фиксировало наездника, не позволяя соскользнуть при резких поворотах, и оберегало внутреннюю сторону бедер от безжалостного стирания в кровь во время изнурительной скачки. Стремена же не только до крайности облегчали подъем на коня, но и давали ногам жесткую опору. Но главное скрывалось в ином: упираясь в эти металлические петли, всадник мог привстать прямо на ходу, чтобы обрушить на врага всю силу своего оружия. Наносить удары копьем, нависая над противником стоя, было куда сподручнее и мощнее, нежели делать это сидя.

Его дыхание перехватило. Глаза заскользили дальше, к третьему элементу — подкове. Копыта боевых скакунов от бесконечных переходов по каменистой почве неизбежно стирались и трескались, выводя животных из строя, но с этой железной защитой износ копыт уменьшался в разы.

Настоящее сокровище! Назвать эти скромные на вид приспособления божественным даром было бы чистейшей правдой.

Цзян Шое, несмотря на молодые годы, сумел подняться до поста главнокомандующего огромной армией. Он давно научился сохранять ледяное спокойствие, даже если бы прямо перед ним рушились горы, но сейчас, глядя на эти чертежи, он почувствовал, как у него мелко задрожали пальцы. Сложно было даже вообразить, насколько возрастет боевая мощь его конных отрядов, если снабдить коней подобной сбруей. Он бережно сжал лист бумаги, его взгляд лихорадочно метался по деталям, а тактический гений полководца уже выстраивал в уме новые боевые схемы. Маневры и построения, которые прежде казались недостижимой фантазией, теперь обретали реальные очертания. Ему страстно, до боли захотелось прямо сейчас отдать приказ кузнецам, выковать эти детали и опробовать их в поле. Лишь эта вспышка нетерпения заставила его вспомнить, где именно он сейчас находится.

Он резко поднялся со стула и устремил на призрачную фигуру Великого жреца горящий, полный решимости взор.

— Цзян Шое выражает глубочайшую признательность Великому жрецу за явленную милость.

Договорив, он сделал несколько шагов назад, опустился на колени и совершил три почтительных земных поклона, гулко касаясь лбом невидимого пола.

Чу Цзюбянь увидел, как показатель очков веры в тот же миг подскочил на три пункта, и не смог сдержать довольной улыбки.

«Ай да Цзян, ай да молодец!» — ликовал про себя Великий жрец.

— Поднимись, — мягко произнес Чу Цзюбянь, словно сотворил сущий пустяк. — Вдобавок я дарую тебе эти книги.

С этими словами на столе соткались три увесистых тома, купленных им ранее.

Цзян Шое поспешно поднялся на ноги, приблизился к столу и благоговейно принял книги. Обнаружив на их страницах подробные наставления по выращиванию боевых коней и тренировке новобранцев, он почувствовал, как его сердце бешено заколотилось в груди. Он готов был снова пасть ниц, чтобы выразить всю глубину своей признательности.

Однако белая дымка, соткавшись в некое подобие мягких ладоней, плавно подхватила его под локти, не позволяя опуститься на колени во второй раз.

— Благодарю вас, Великий жрец, — Цзян Шое почтительно склонил голову и прижал кулак к ладони. — Мой долг пред вами безграничен. Клянусь: если вам когда-либо понадобится верный клинок, Чифэн сделает все возможное, не щадя собственной жизни.

— Единственное, что от тебя требуется, — защитить мирный люд в Мобэй, — прозвучал бесстрастный, прохладный голос жреца.

Конечно, это было лишь временной мерой. Возможно, когда-нибудь ему действительно придется отправить Цзян Шое проливать кровь в бою ради его собственных интересов, но Чу Цзюбянь искренне надеялся, что до этого никогда не дойдет.

В глазах Цзян Шое плескалось такое безграничное благоговение, что оно, казалось, готово было перелиться через край. Он снова низко склонился в поясном поклоне:

— От лица всех воинов и жителей пограничья Чифэн благодарит вас за великую милость, Великий жрец.

Великий дух, исполненный сострадания и высшей справедливости... Цзян Шое мысленно поклялся, что расшибется в лепешку, но до самой смерти преданно пронесет память об этой божественной милости.

Чу Цзюбянь едва заметно усмехнулся и негромко спросил:

— Ты ведь понимаешь, что все эти приспособления куются из железа?

В Данин нынче было туго с разведанными залежами руды, и железо ценилось на вес золота. Чу Цзюбянь уже раздумывал, не придется ли ему снова лезть в системный магазин за пособиями по горному делу или же напрямую выпытать у системы координаты скрытых месторождений, если его последователь столкнется с дефицитом металла.

Однако ответ воина его удивил:

— Признаться честно, хоть наш род давно утратил прежнее величие, у семьи Цзян в здешних краях припрятан богатый рудник качественного железа. Его запасов с лихвой хватит на нужды новой конницы.

На самом деле это было целое горное плато, богатое залежами отменной руды, из которой тайно ковали добрую половину всего оружия для армии Мобэй. Не будь этого скрытого источника, солдаты, учитывая алчность столичных чиновников, давно остались бы с пустыми руками.

По законам Династии Великой Нин частная добыча и оборот железа карались смертью, поэтому семья Цзян хранила существование рудника в строжайшей тайне. Если бы не угроза разоблачения, один лишь этот металл мог бы полностью покрыть все расходы на содержание армии Мобэй.

Подобные новости превзошли самые смелые ожидания Чу Цзюбяня, избавив его от лишней головной боли. Передав чертежи и собрав щедрую дань в виде очков веры, Великий жрец неторопливо произнес:

— Раз все важные вопросы решены, возвращайся в свой мир.

— Великий жрец, удостоюсь ли я чести встретиться с вами вновь? — поспешно спросил Цзян Шое.

— Я сам найду тебя, когда придет срок, — бесстрастно отозвался Чу Цзюбянь и отдал мысленный приказ системе выдворить гостя из Божественного царства.

Цзян Шое мгновенно очнулся ото сна и резко сел на постели. В его глазах, сверкавших в непроглядном мраке спальни, не было ни капли сонной одури — лишь лихорадочный, острый блеск.

Обычные сны таяли без следа спустя пару мгновений после пробуждения. Боясь упустить бесценные детали, он решил не терять ни секунды и зарисовать увиденные схемы, пока разум удерживал каждую черточку.

Единственное, о чем он искренне сожалел, — три подаренные книги. Их содержание он разглядеть толком не успел. Если небо снизойдет к нему и вновь позволит войти в священный сон, он поклялся, что вызубрит каждое слово до последней черты.

Он потянулся рукой к изголовью, надеясь нащупать огниво, но пальцы наткнулись на что-то другое. Едва коснувшись этой вещи, он замер: текстура была невероятно, пугающе знакомой! Точно такая же гладкая, безупречная бумага была в его руках мгновение назад.

Сердце забилось в груди, как пойманная птица. Торопливо нашарив кресало, он даже не стал искать сухую солому для растопки, а в нетерпении поджег край собственной нательной рубахи, чтобы разогнать мрак. При колеблющемся свете крошечного пламени он уставился на постель.

Рядом с его грубым, покрытым заплатками соломенным подголовником аккуратно лежали три увесистых тома.

А поверх них белел тот самый лист бумаги с чертежами.

***

Обитель Яотайцзюй

В главных покоях давно воцарилась тишина. Сяо Цзинь-цзы сегодня нес ночную службу и устроился на ночлег во внешней комнате.

Зато в садовом павильоне во дворе жизнь била ключом.

Глаза Сяо Инь-цзы горели озорным блеском. Заговорщически поманив к себе остальных троих, он понизил голос до шепота:

— Вы хоть представляете, что мне удалось сегодня разузнать?

— Что именно? — растерялась Шуйюнь.

— Выкладывай поживее, не томи душу! — зашипела на него нетерпеливая Шуйцин.

Днем Чу Цзюбянь то и дело вздыхал, расхаживая по двору, и обмолвился, что тоскует по князю-регенту Цинь Сяо. Слуги совершенно сбились с толку, и предприимчивый Сяо Инь-цзы, имевший уши во всех закоулках дворца, отправился разузнать подробности.

— Неужто разузнал что-то о нашем молодом господине и князе-регенте?.. — Сяо Сян-цзы осекся на полуслове и пугливо огляделся по сторонам.

Хотя в усадьбе сейчас спал лишь их господин, а за воротами дежурили верные гвардейцы императорской гвардии и скрытые в кронах деревьев тайные убийцы, это место по праву считалось самым безопасным во дворце, уступая разве что личным покоям императора во дворце Янсиньдянь.

Поняв, что Сяо Сян-цзы угадал направление его мыслей, Сяо Инь-цзы восторженно закивал:

— Я расспросил знакомых евнухов из свиты. Так вот, поговаривают, во время торжественного обряда восшествия на престол наш господин явился прямо с небес и упал аккурат в объятия князя-регента!

— А ведь наш князь-регент — суровый воин, гроза поднебесной! Вы хоть раз слышали, чтобы он кого-то обнимал? Но нашего господина он поймал и держал в руках! И о чем это говорит?

— О чем же?

— О том, что наш господин для него — особенный, не такой, как прочие смертные!

— Я и сама давно это почуяла! — торопливо вставила Шуйцин. — Князь относится к нашему господину совсем не так, как к прочим. Если уж по его воле кого-то бросают в Императорскую тюрьму Тяньлао, то бедолага сгниет там до костей. Наш господин — единственный, кого отпустили живым и невредимым.

— Еще бы! — воодушевленно подхватил Сяо Инь-цзы. — А это значит, что у князя к нашему господину есть тайные, нежные чувства. Как пить дать, правы те, кто шепчется во дворце: эта пара связана самими небесами!

Сяо Сян-цзы, однако, лишь обеспокоенно нахмурился:

— То, что у князя на уме, ясно. Но как же сам наш господин?..

Сяо Инь-цзы хитро прищурился и придвинулся еще ближе, обдав собеседников жарким шепотом:

— А уж наш господин, похоже, влюблен без памяти! Мне доподлинно известно: когда он спустился с небес пред ясные очи чиновников, то во всеуслышание объявил, что князь-регент — его предначертанное судьбой «любовное испытание», и на грешную землю он сошел лишь ради него одного!

Слушатели разом ахнули и на мгновение онемели от удивления.

Сяо Сян-цзы растерянно захлопал глазами и, оправившись от потрясения, тихо спросил:

— А что это значит — «любовное испытание»?

— Ну... — Сяо Инь-цзы озадаченно почесал в затылке. — Наверное, это означает, что они предназначены друг другу для великой любви.

— Для любви? — с сомнением покачал головой Сяо Сян-цзы.

Ему доводилось краем глаза видеть их встречи, и сквозь них сквозила скорее холодная отчужденность, нежели нежные чувства.

Внезапно из темноты донесся тихий, прерывистый всхлип. Сяо Сян-цзы испуганно повернул голову и увидел, что Шуйюнь прижимает к лицу шелковый платок, плечи ее мелко подрагивали.

— Сестрица Шуйюнь, что с тобой? — растерялся малец.

Шуйюнь посмотрела на него покрасневшими от слез глазами, крупные капли беззвучно скользили по ее щекам:

— Хун Сян, ты еще слишком юн, чтобы постичь всю глубину девичьих... то есть, господских чувств. А я вот все вижу как на ладони.

Трое юношей, уступавших ей и в возрасте, и в житейской мудрости, мгновенно затаили дыхание, боясь упустить хоть слово.

Шуйюнь устремила мечтательный, печальный взор в темное ночное небо:

— «Цветы увядают, уносит поток лепестки...» Стих, который господин записал сегодня, предназначался для ушей князя-регента.

Трое слушателей недоуменно переглянулись.

— Как же горько нашему господину на сердце, — Шуйюнь снова всхлипнула, прижав ладонь к груди.

Шуйцин поспешно принялась бережно промакивать слезы на лице сестры.

— Сестрица, умоляю, не плачь! — взмолился нетерпеливый Сяо Инь-цзы. — Сначала расскажи нам, отчего ты пришла в такое расстройство?

Шуйюнь глубоко вздохнула, справляясь с чувствами, и заговорила надтреснутым, тихим голосом:

— Наш господин и князь-регент... Их любовь предначертана свыше, это связь, что длится уже не одну земную жизнь...

В покоях Чу Цзюбяня царила блаженная прохлада: в углу высилась огромная кадка со льдом, присланная еще в полдень по распоряжению Цинь Сяо. Великий наставник спал беззаботно и крепко, почти без сновидений. Зато обитательница дворца Цзинингун за эту ночь просыпалась от кошмаров трижды.

Когда Великая вдовствующая императрица Сяо Жохань в третий раз со вздохом ужаса распахнула глаза, она поняла, что больше не уснет. Накинув узорчатый халат, она вышла подышать прохладным ночным воздухом в тихий двор.

Няня Лю бережно поддержала госпожу под локоть и усадила ее на резную каменную скамью в тени деревьев:

— Ночь выдалась на редкость удушливой, Ваше Величество. На рассвете я непременно отправлю слугу в дом Сяо, пусть господин пришлет дополнительную долю льда для ваших покоев.

Сяо Жохань лишь помрачнела в ответ. Даже в самом могущественном клане Сяо лед расходовали бережливо, выдавая лишь дважды в день, в то время как во дворец Янсиньдянь и обитель Яотайцзюй за одни сутки доставили несколько огромных кадок. Неудивительно, что маленький император теперь спал безмятежно, не страдая от полуденного зноя.

И за всем этим чудом стоял не кто иной, как загадочный Девятый молодой господин.

Вечером от ее родного брата, главы семьи Сяо по имени Сяо Яо, пришла тайная депеша: он настоятельно просил изыскать способ подобраться к Чу Цзюбяню.

Если не выйдет завязать дружбу, следовало хотя бы заставить его покинуть дворцовые стены. В нынешние неспокойные дни все могущественные фракции столицы из кожи вон лезли, мечтая снискать благосклонность таинственного Девятого молодого господина.

В глазах Сяо Жохань промелькнул холодный, змеиный блеск:

— Что ж, похоже, завтра мне и впрямь придется лично навестить этого Девятого молодого господина.

http://bllate.org/book/38290/5019070