Готовый перевод Pretending to Be a Salted Fish / Притворяясь «солёной рыбой»: Глава 6

Почему Шэнь Буду столь чутко реагировал на фамилию Се? Всему виной был его собственный ученик.

В подлунном мире каждый знал: хоть в секте Края Света и Безбрежного Моря и числилось бесчисленное множество послушников, личных учеников у ее главы, Шэнь Буду, было всего трое.

Преемники сильнейшего мастера Поднебесной априори не могли быть заурядными посредственностями. Так оно и было на самом деле. Третьему ученику, Лу Даньсюю, едва исполнилось семнадцать, но он уже в совершенстве овладел унаследованным от учителя Искусством Звукового Убийства. Его игра на бамбуковой флейте достигла вершин мастерства: он умел разить врагов без единого следа за сотни ли. Собратья по ремеслу уважительно величали его Юным Мастером.

Второй ученик, Фан Шаоцзюнь, чьим верным спутником стал висевший за спиной Лук Гремящего Грома, прославился среди заклинателей как благородный и самоотверженный праведник. Он никогда не проходил мимо несправедливости, за что снискал безупречную репутацию.

Но громче всех гремело имя старшего ученика Шэнь Буду — Се Цзяньхуаня.

Если даже не вспоминать его славные подвиги, достаточно упомянуть лишь одну деталь: его положение в Рейтинге Боевой Мощи.

Этот рейтинг представлял собой великий артефакт, сотворенный руками Хозяина Терема Парящего Феникса. Его явление миру в свое время произвело среди заклинателей невероятный фурор. В список заносились имена сотни сильнейших мастеров Поднебесной. Магическая скрижаль сама отслеживала любые изменения в их духовных силах или боевых достижениях, мгновенно и с абсолютной точностью обновляя позиции.

Весь табель о рангах делился на две части: первые двадцать величайших мастеров входили в Небесный Список, а остальные восемьдесят — в Земной. И на самой вершине этого Небесного Списка, недосягаемый и величественный, сияло имя Шэнь Буду — сильнейшего заклинателя, вызывавшего у одних благоговейный трепет, а у других — жгучую зависть.

Слава Шэнь Буду гремела еще и потому, что выдающимся был не только он сам, но и его окружение. Все трое его преемников, несмотря на юный возраст — каждому едва исполнилось двадцать лет, — умудрились пробиться в эту заветную сотню лучших!

Лу Даньсюй занимал восемьдесят девятую строчку Земного Списка, Фан Шаоцзюнь — семьдесят шестую, а Се Цзяньхуань... Он прочно закрепился на тринадцатом месте Небесного Списка.

Что это значило для простых смертных?

На первый взгляд сто позиций — немалая цифра. Однако искателей бессмертия в подлунном мире насчитывались миллионы. Те, кто удостаивался чести попасть в этот перечень, стояли на самой вершине духовной пирамиды. Любое из этих имен заставляло содрогаться весь мир совершенствующихся; каждый из них был кумиром, образцом для подражания и недостижимой мечтой для остальных.

К тому же, пусть усердие и способно сгладить нехватку способностей, путь самосовершенствования беспощаден — здесь всегда главенствовал врожденный талант. Тысячи заклинателей проводили в медитациях сотни лет, но так и не могли приблизиться даже к самому концу заветного свитка. Большинство мастеров из рейтинга были почтенными старцами, перешагнувшими вековой рубеж. Пятидесятилетние встречались гораздо реже, а те, кому не исполнилось и тридцати, и вовсе являлись редчайшим чудом, подобным перьям феникса или рогу цилиня.

Однако трое учеников Шэнь Буду — да и, строго говоря, он сам — ворвались в список, едва переступив порог двадцатилетия. Подобное заставило мир заклинателей содрогнуться от изумления и зависти. Особенно поражал воображение Се Цзяньхуань: оказаться в первой двадцатке Небесного Списка в двадцать один год! Это настолько не укладывалось в рамки разумного, что встревоженные старейшины принялись наперебой засыпать Терем Парящего Феникса вопросами, не закралась ли в артефакт какая-то системная ошибка.

Но после тщательной проверки создатели артефакта заверили всех: скрижаль работает безупречно. Заклинателям оставалось лишь со вздохом признать очевидное — этот юноша, подобно своему учителю, был неоспоримым гением, рождающимся раз в тысячелетие.

Наставнику подобает относиться ко всем ученикам одинаково, однако Шэнь Буду в глубине души всегда выделял старшего. И дело было вовсе не в выдающихся успехах юноши — скорее, трагическое прошлое и непростой характер Се Цзяньхуаня заставляли учителя проявлять к нему особую чуткость и заботу.

Праздная толпа всегда обожала перемывать кости великим. Судачили, будто с такими темпами Се Цзяньхуань со дня на день затмит своего учителя и займет первую строчку рейтинга. Другие, шепчась по углам, называли его нелюдимым, мрачным и скрытным. Ему пророчили славу неблагодарного предателя с волчьим оскалом, предрекая, что рано или поздно он пойдет против наставника и осквернит заветы предков.

Подобные бредни Шэнь Буду неизменно пропускал мимо ушей, считая их нелепой шуткой, и порой даже поддразнивал старшего ученика:

— Слыхал? В народе бают, будто ты спишь и видишь, как бы прирезать своего учителя. Так что не подкачай, поскорее пробейся в первую тройку Небесного Списка, чтобы мы могли сразиться в полную силу.

Тот никогда не обижался на эти шутки. Свойственный ему угрюмый нрав не позволял спорить. Се Цзяньхуань лишь молча брал учителя за руку, бережно опускал закатанный рукав его халата и сосредоточенно, миллиметр за миллиметром, разглаживал складки.

Шэнь Буду мог сомневаться в чем угодно, только не в преданности мальчика, которого сам вырастил. Он твердо верил: пусть рухнут небеса, иссохнут моря или полчища демонов хлынут в этот мир, обращая его в пепел — Се Цзяньхуань никогда, ни при каких обстоятельствах не поднимет на него руку.

Увы, именно эта слепая вера и погубила его в ночь праздника Юаньсяо, когда он даже не попытался уклониться от направленного прямо в грудь клинка.

Острие вошло под левое ребро. Смертоносная сталь прошла в волоске от сердца. И теперь, даже получив шанс на новую жизнь в чужом теле, стоило ему невзначай услышать фамилию Се, как в груди селился безотчетный страх. Словно ядовитый терновник сжимал сердце своими шипами, пробуждая глубокую, затаенную боль.

***

Благодаря добытой Се Юнем Траве Опавшего Инея, все необходимые ингредиенты наконец оказались в сборе. Шэнь Буду без промедления взялся за приготовление Пилюли Очищения Костного Мозга.

Сун Ифань, придававший этому делу огромное значение, поначалу сильно тревожился, как бы неопытный юноша не испортил ценные травы. Однако к его немалому удивлению, Шэнь Буду действовал с поразительной уверенностью и знанием дела, словно настоящий мастер.

— Ты умеешь плавить пилюли? — изумился лекарь.

— Немного, — отозвался Шэнь Буду, бережно смешивая измельченные в порошок травы в строгих пропорциях, а затем высыпая смесь в котел.

В прошлой жизни круг его интересов простирался далеко за пределы боевых искусств: он славился еще и как непревзойденный создатель магического оружия. Алхимия давалась ему чуть сложнее, однако базовыми техниками он владел безукоризненно.

— Искусство алхимии ценится на вес золота, — покачал головой Сун Ифань, в котором вновь закипело возмущение. — За выдающихся мастеров ведут борьбу великие кланы. Даже если твои духовные каналы были заблокированы, семейство Шэнь вполне могло вырастить из тебя превосходного алхимика! Зачем же было так безжалостно зарывать твой талант в землю?

Шэнь Буду лишь безмятежно улыбнулся в ответ. Осознав, что ненароком разбередил чужую рану, Сун Ифань осекся и поспешил сменить тему, принеся Горючий камень.

Мастера этого дела почитались неспроста: далеко не каждому хватало терпения, сосредоточенности и точности. Стоило ошибиться на долю цуня в пропорциях — и целебный эликсир превращался в смертоносный яд, несущий гибель.

Но сложнее всего было укротить пламя.

Лишь единицы среди заклинателей владели врожденным духовным пламенем. Остальным приходилось разводить огонь с помощью Горючих камней. Сила, сокрытая в них, была колоссальной: осколка размером с кулак хватило бы, чтобы выжечь дотла целую гору. Алхимики аккуратно соскабливали тончайший порошок с поверхности камня специальным ножом и сыпали его в топку. Количество этой пыли раз за разом менялось в зависимости от рецепта и фазы плавки.

Для создания Пилюли Очищения Костного Мозга требовалось поддерживать умеренный, ровный жар в течение суток. Стоило пламени хоть на миг ослабнуть или вспыхнуть ярче — и труды шли насмарку. Алхимику приходилось неотлучно следить за топкой, вовремя подсыпая свежий порошок, не отвлекаясь ни на секунду.

— В одиночку тут не справиться, — вздохнул Сун Ифань. — Будем дежурить по очереди.

Сутки предельной концентрации вымотали бы любого. Ли Синъюй со своими товарищами рвался помочь, но Сун Ифань безжалостно выставил детвору за дверь. Дело требовало твердой руки и холодного разума; малейшая оплошность обернулась бы неминуемой потерей редких ингредиентов.

— Положись на меня, брат Сун, — с теплой улыбкой кивнул Шэнь Буду, не став спорить.

Слабое, истощенное тело просто не выдержало бы суточного бдения.

— Раз уж назвал меня братом, забудь о приличиях, — отмахнулся лекарь.

С этими словами он аккуратно набрал на кончик ножа щепотку серого порошка и разжег под котлом ровный золотистый огонь.

Они начали в полдень. Сменяя друг друга каждые несколько часов, они дотянули до глубокой ночи, когда на темном небосводе воцарилась холодная луна. Заметив, что веки лекаря отяжелели от усталости, Шэнь Буду негромко произнес:

— Ступай приляг. Сменимся на рассвете.

— Лучше ты иди, — засомневался Сун Ифань. — Твое здоровье...

— Я полон сил, — мягко прервал его Шэнь Буду.

Убедившись, что юноша действительно выглядит бодрым, и понимая, насколько опасна затуманенная усталостью голова при работе с пламенем, лекарь уступил. Он ушел во внутренние покои, чтобы урвать пару часов сна.

В начале лета дневной зной быстро сменялся ночной прохладой. Стоило подуть легкому полуночному ветерку, как слабое тело Шэнь Буду, неспособное сопротивляться даже легкому сквозняку, отозвалось частым, прерывистым кашлем. Он зябко поежился.

Мысленно вздохнув, он плотнее запахнул ворот простого халата.

Дверь тихонько скрипнула. Подняв глаза, Шэнь Буду увидел тонкий силуэт в черных одеждах.

Это был Се Юнь.

Избавившись от грязных лохмотьев и хорошенько отмывшись, мальчик преобразился. Его черты оказались тонкими и благородными, хотя мертвенная бледность на щеках выдавала последствия затяжного голода и жестоких побоев. Он отличался молчаливым, но на редкость покладистым нравом. Видимо, всем сердцем желая отблагодарить приютивший его Орден Истины и Добродетели, Се Юнь с утра до вечера без устали хлопотал по хозяйству. Никакие запреты Сун Ифаня на него не действовали.

— Отчего не спишь в такой час? — негромко спросил Шэнь Буду.

— Не хочется, — послышался тихий ответ.

Бесшумно скользнув к окну, Се Юнь притворил створки, преграждая путь ночному сквозняку. Затем он зашел во внутренние покои и вернулся с теплым шерстяным покрывалом, протянув его Шэнь Буду.

Тронутый такой заботой, Шэнь Буду благодарно улыбнулся:

— Спасибо тебе.

Се Юнь подождал, пока тот укутает плечи, а затем робко присел рядом на некотором отдалении. Взгляд его темных глаз скользнул к Горючему камню.

— Могу я помочь? — тихо спросил мальчик.

— Ценю твое рвение, — мягко отказался Шэнь Буду. — Но пламя капризно, тут нужна сноровка. Лучше я сам.

Юноша промолчал, но взгляда не отвел. В его темных глазах читалось столь упрямое безмолвное прошение, что стало ясно: он не уйдет, пока не добьется своего.

Шэнь Буду лишь мысленно вздохнул.

Против детского упрямства он всегда был безоружен. Покорившись, он медленно показал нужные движения, после чего передал Се Юню Горючий камень и лезвие. Мальчик принял их обеими руками. Поначалу его движения были неуверенными, порошка выходило то слишком много, то слишком мало. Однако с каждой новой попыткой его пальцы сжимали рукоять все крепче, а срезы становились все ровнее. Очень скоро он научился отмерять нужную порцию с аптекарской точностью.

— А у тебя талант, — искренне похвалил его Шэнь Буду. — Схватываешь на лету.

Се Юнь ничего не ответил — лишь смущенно опустил ресницы. Сев прямее, он замер перед котлом, крепко сжимая в ладони камень и не сводя глаз со всполохов огня. Отсветы пламени мягко ложились на его бледное лицо, придавая ему теплое, почти живое свечение. В его сосредоточенной позе сквозило такое невозмутимое спокойствие, совершенно не свойственное детям его возраста, будто он готов был просидеть так целую вечность, пока не иссохнут моря и не обратятся в прах горы.

И в этот миг, глядя на безмолвную фигуру мальчика, Шэнь Буду против воли вновь вспомнил другого человека... своего блудного, вероломного ученика.

Се Цзяньхуаня.

http://bllate.org/book/38270/4980832