Готовый перевод Eight Lifetimes / Восемь жизней: Исповедь абсурда: Глава 5

Пара-тройка раз мне даже доводилось встречать беременных мужчин.

Окровавленные руки принимали хрупких младенцев, морщинистая красная кожа казалась уродливой, а слабый плач возвещал о появлении на свет. Ставшие матерями, конечно, радовались, но немало было и тех, кто из-за запоздалой помощи, ослабнув от утреннего холода тел, умирали от истощения.

Случалось и такое, когда погибали оба: и мать с ребенком, и просто взрослые, от которых, посчитав дурной приметой, отказывались родственники-мужчины, — всех их приходилось хоронить здесь. Ни могильных плит, ни имен, лишь два бугра земли, заунывное карканье ворон на похоронах да старый пес, провожающий в последний путь.

Смерть и новая жизнь шли рука об руку: кто-то истаивал костями под землей, кто-то рождался на могильных холмах.

Лекарь, исцелявший с чистосердечной добротой, повидал немало разлук и смертей. Людей, которым его руки уже не могли помочь, было предостаточно, и над телами, за которыми никто не приходил, он неизменно молчал, предавая их земле в тишине.

Каждый раз, стоило мне услышать стук в дверь, я непременно видел лекаря с мрачным лицом, стоявшего у порога моей хижины. Вечерний ветер трепал его синее одеяние, мы понимали друг друга без слов, шли к нему за дом, вытаскивали бездыханное тело и отыскивали местечко, где никто не жил.

Я копал яму, он засыпал ее землей.

Лекарь обладал искусным медицинским мастерством и прославился в юные годы. По неизвестной причине он забрел на Кладбище Брошенных Могил, не желая больше переходить Байбухун, и спасал жизни людей, исцеляя их безо всякой платы за лечение.

Если не считать его бесконечных нравоучений о том, что мне следовало бы пить меньше вина и есть больше мяса, дабы как следует укрепить здоровье, он оставался одним из немногих моих старых друзей, и всякий раз, получая ранения в драках, я доверял свое лечение только ему. Я же то и дело поднимался в горы или отправлялся к морю, чтобы добыть для лекаря редкие травы и коренья, что шло в уплату моего долга.

Поздней ночью, слегка хмельной, я шатаясь шел вперед и наконец добирался до бамбуковой хижины под соломенной крышей. Огонек светильника в окне мерцал, я с беззвучной усмешкой прислонялся к двери лекаря, смыкал глаза, погружался в беспорядочные мысли и предавался сладкому сну.

Утром поднялся легкий туман, и сквозь полусон я уловил в воздухе нотки сладковатого запаха крови и гниения. Я задул масляную свечу, что горела всю ночь, кое-как собрал распущенные волосы, набросил одежду и, толкнув дверь, прихватил парочку купленных лекарем маньчжурских пирожных с красными точками, чтобы наскоро утолить голод.

Вокруг было тихо и безлюдно. Подумав, что лекарь наверняка занят разбором лекарственных трав в задней аптеке и даже не успеет перекусить простой утренней едой, я спокойно отодвинул скамью, закинул ногу за ногу и уселся. Лекарь издавна ставил медицину превыше всего, а к приторной сладости рисовых пирожных был равнодушен, так что съесть их до крошки не составляло труда.

Рассуждая так, я не стал жадно заглатывать еду, словно оголодавший воришка, а неспешно взял одно пирожное, отщипнул красное пятнышко, похожее на лепесток сливы, и, откусив маленький кусочек, принялся тщательно пережевывать, смакуя каждый миг.

Пирожные полностью оправдывали свое название: квадратные в сечении, сужающиеся кверху. Мальтозную патоку вмешивали в рисовое тесто, бросали в каменную ступку и вдвоем принимались толочь: один смачивал пальцы в чистой воде и переворачивал ком, чтобы тот не прилипал ко дну, а второй изо всех сил раскачивал тяжелый каменный пест, отчего пирожные получались упругими и плотными.

Каждое изделие формовали с помощью деревянных штампов с узорами — чаще всего это были слива, орхидея, бамбук, хризантема, а также прочие растения и фрукты, значение которых уже давно затерялось в веках.

В одном горном городке земли У — от радостных или скорбных событий до празднеств в честь первого месяца жизни ребенка и обряда выбора жизненного пути — на любой пир непременно подавали такие пирожные.

По праздникам и во время визитов к родственникам и друзьям в качестве обычного подарка преподносили пирожные, белые паровые булочки с красными точками да бобовую муку — все это отвешивали по нескольку цзиней и складывали в большие красные полотняные мешки. Три таких мешка стоили недорого, но и перед родней с друзьями ударить в грязь лицом не позволяли.

Поскольку пирожные были приторно-сладкими, я ел их редко, а распробовав, находил вкус довольно однообразным. К тому же из-за обилия гор и рек добираться куда-либо было трудно, и местная выпечка редко встречалась за пределами родных краев, так что я поневоле удивился, где же лекарь раздобыл подлинное угощение.

— Ешь медленно, — лекарь неизвестно когда отдернул занавеску и вошел во внутреннюю комнату. Увидев, что я выгляжу точь-в-точь как голодный призрак, вырвавшийся из шестнадцати подземных кругов ада, он доброжелательно предостерег: — Смотри не заработай изжогу, пищевод повредишь.

Кусок сладкого пирожного застрял у меня в горле. Не успев ответить, я торопливо схватил чашку с поднимающимся от кипятка белым паром и принялся жадно пить, да так, что едва не поперхнулся. Когда приступ кашля немного утих, я запил теплой водой разкрошившиеся кусочки и, подняв глаза, увидел, что лекарь уже сидит напротив меня, растянув губы в улыбке.

— Где это ты раздобыл пирожные? С каких это пор среди обитателей Кладбища Брошенных Могил завелся земляк, обладающий столь искусным мастерством?

— Раньше учился, — мрачные черные глаза лекаря смотрели на пустую фарфоровую тарелку, а голос звучал ровно. — Делал вместе с другими.

— В прошлом месяце у ребенка Чэнь А-Шаня был обряд выбора судьбы, для него понадобились такие пирожные, я помог их сделать и немного получил себе, — добавил лекарь.

— Прекрасно вышло, — с улыбкой глядя на лекаря, похвалил я его и указал на пустую тарелку. — Научи меня как-нибудь на досуге, буду делать, когда выдастся свободная минутка.

— Эти я уже съел, а вернусь — научусь и приготовлю тебе на пробу. Положу поменьше патоки, тебе точно понравится.

Говоря это, я повернулся и, сняв с синего халата лекаря сухой лист, положил перед ним.

В сотне ли отсюда, у Байбухуна, шла ожесточенная резня, и несомый горным ветром сладковатый запах крови и гниения становился все гуще. Мое сердце дрогнуло, я мгновенно почуял неладное, стер с лица улыбку и сообщил лекарю о своих намерениях. Но лекарь пропустил мои слова мимо ушей, молча вцепился пальцами в мой рукав и тут же разжал руку.

Я рассеянно повернул голову и встретился с его темным взглядом. Больше всего на свете я страшился этих его мрачных глаз: обычно бесстрастные, сейчас они источали редкое, согревающее меня тепло.

Я оглядел покрытую шрамами выжженную землю, усеянную окровавленной плотью и белыми костями, и прикинул число погибших. Ни малейшего сожаления о только что проявленной нерешительности я не испытывал, однако многие тела были обезображены до неузнаваемости, так что вернуть их родным для проведения похорон оказалось непростой задачей.

Кладбище Брошенных Могил и без того служило прибежищем для одиноких духов и бродячих призраков, а обревевшие здесь вечный покой отчаянные головорезы хотя бы находили свой конец. Но тела валялись повсюду, и обитатели Кладбища Брошенных Могил составляли лишь малую их часть — куда больше было тех, кто явился сюда незваными.

Трудно было представить, чья жестокость зашла столь далеко: мало того что убийцы превратили тела жертв в фарш, они еще и изуродовали останки своих же товарищей. Вероятно, они боялись, что кто-нибудь опознает убитых и предаст их лица огласке, дабы отомстить — впрочем, для наемных убийц из Цзянху это был излюбленный метод.

Большинство обитателей Кладбища Брошенных Могил составляли начитанные литераторы, и владеющих боевыми искусствами среди них нашлось немного. Им было не тягаться с неприятелем, превосходящим их числом, когда тот с криками хлынул через Байбухун, сбросив личины и перейдя к открытому штурму. По словам одного из бойцов, нападавшие словно лишились рассудка: их тела были разорваны в клочья, но они не чувствовали боли, и даже лишившись рук или ног, продолжали рваться вперед, останавливаясь лишь тогда, когда расставались с жизнью, словно какие-то марионетки, управляемые чужой волей.

К моменту моего прибытия стычка уже стихла.

Я бегло оценил тяжесть ран пострадавших, велел тем из них, кто еще сохранил силы, отправиться к лекарю за помощью, а сам вместе с остальными принялся на месте хоронить безымянные тела — без разницы, свой это или чужой.

Вдруг, пока я наклонился, чтобы сорвать с изуродованного тела обрывки одежды для опознания, в густых зарослях кустарника неподалеку раздался шорох. Раздался резкий свист рассекаемого воздуха. Оттолкнув стоявшего рядом ничего не подозревающего помощника, я качнул голову, уворачиваясь от летевшего прямо в лицо зловещего предмета, и поймал скрытое оружие двумя пальцами.

http://bllate.org/book/38219/4790882