Готовый перевод Nine Layers of Spring Colors / Девять ярусов весеннего цветения: Глава 20

— Так вот как всё обстоит, — тихо сказала она, опустив глаза. — Ваша служанка погрешила, судя о благородных людях по себе.

Свет лампады постепенно угасал, но в лёгком сиянии утренней зари она по-прежнему оставалась красавицей.

Однако императору Рон Цзину было не до того, чтобы любоваться ею.

— Пусть этим делом займётся целиком и полностью императрица, — произнёс он, тем самым дав понять, что намерен досконально расследовать выкидыш пинь Чжэнь.

Ведь в глубинах дворца, где одна из наложниц внезапно теряет ребёнка без видимой причины, а окружающие её люди, казалось бы, исполняли свой долг безупречно, подобное неизбежно рождает подозрения.

Но против кого же они направлены?

Против самой пинь Чжэнь?

— Ваше Величество! Ваше Величество! Пинь Чжэнь бредит невесть чем! — раздался голос служанки у дверей. — Госпожа императрица просит вас срочно прийти и взглянуть сами!

Рон Цзин узнал её — это была Цюй Жуй, старшая служанка императрицы.

Она слегка замялась и добавила:

— Это… это дело, которое госпожа императрица не в силах решить сама. Только вы, Ваше Величество, можете принять окончательное решение.

Все слуги и няньки из Дворца Чанси были выдворены наружу. Внутри остались лишь недавно родившая пинь Чжэнь и её личная служанка Инълюй. Увидев входящего императора, императрица поспешила к нему навстречу, будто желая что-то сказать, но выражение её лица было странным.

— Спасите меня, Ваше Величество! — воскликнула пинь Чжэнь с постели, словно увидев последнюю надежду, и бросилась прямо в его объятия.

Рон Цзин мягко погладил её по спине и успокаивающе произнёс:

— Что случилось? Отчего так напугана? Кто-то причинил тебе зло?

Но пинь Чжэнь вдруг расхохоталась сквозь слёзы:

— Ваше Величество! Во дворце бродит призрак! Он хочет отнять у меня жизнь!

Лицо императора похолодело.

Императрица, стоявшая в стороне, слегка прикрыла рот и нос.

— В наше время Поднебесная процветает, повсюду царит мир и порядок, а во дворце — строгая дисциплина. Никто здесь не умирал безвинно. Откуда же мог взяться призрак? — произнёс он с явным недоверием и нарастающим гневом.

Императрица тут же подхватила:

— Пинь Чжэнь, берегись! Такие слова могут навлечь беду. Говори осмотрительнее!

Ведь в императорском дворце разговоры о духах и привидениях всегда считались запретной темой. Очевидно, выкидыш так потряс пинь Чжэнь, что она начала нести всякий вздор.

Но та, услышав упрёк, вдруг съёжилась в комок и закричала:

— Нет, нет! Я не лгу! Я своими глазами видела его! Это был мужчина в высоком головном уборе и широких одеждах, с суровыми чертами лица. Вокруг него клубился ледяной туман — он явно не из мира сего! И ещё… у него в рёбрах торчал меч, но ни капли крови не стекало!

— Довольно! — резко оборвал её император, и в его голосе прозвучала ясная угроза.

— Да это же полнейший абсурд! — никто не мог знать лучше его, жив ли Сюэ Цы или мёртв и где он сейчас находится.

Когда-то, у башни Цюнтай, Сюэ Цы собирался умереть вместо свергнутого императора. Рон Цзин вовремя прибыл туда и, чтобы помешать ему броситься в огонь, нанёс удар мечом. Он целился в плечо, но Сюэ Цы уклонился — и клинок вошёл прямо между рёбер.

Об этом знали лишь те, кто был тогда на месте. А всех их… одних сослали на край света, других казнили. Никто не мог передать эту тайну дальше.

Даже если кого-то и сослали, расстояние от дворца до пограничных земель составляет тысячи ли. Невозможно, чтобы кто-то из тех, кто там оказался, сумел передать подобную информацию пинь Чжэнь.

Во всём помещении воцарилась гробовая тишина. Даже императрица, стоявшая ниже по рангу, не осмеливалась произнести ни слова утешения. Пинь Чжэнь, дрожа, укуталась в одеяло и безутешно рыдала.

— На сей раз я прощаю, — холодно произнёс император. — Но если подобное повторится, милосердия не жди.

Ещё мгновение назад он был спокоен и добр, но теперь, бросив эту фразу, развернулся и вышел, хмурый и разгневанный.

Императрица покачала головой, глядя на пинь Чжэнь:

— Его Величество всегда питает отвращение к разговорам о духах и призраках. Ты ведь сама помнишь, как всё было в те дни, когда он впервые вошёл во дворец. Под этими стенами покоится немало знатных особ. Император знает это лучше всех. Ты ударила прямо в самое больное место.

Ведь перемена власти произошла внутри одной династии — трон не перешёл к новой семье. Большинство придворных, верных прежнему императору, были связаны с нынешним повелителем узами родства или дружбы. Особенно Сюэ Цы — ближайший друг детства Его Величества. И всё же он исчез без следа, даже костей не осталось.

— В те времена было просто: или ты убиваешь, или тебя убивают. Его Величество — человек великих замыслов. Он не мог позволить себе бездействовать, — вздохнула императрица. — Но в сердце он до сих пор хранит память о тех старых друзьях. Просто каждый служил своему господину. Что тут поделаешь?

В глазах посторонних Рон Цзин казался безжалостным и решительным правителем, который без сожаления истребил всех чиновников прежней эпохи. Но кто знал, какую боль он носил в душе?

Многие из тех, кто сражался рядом с ним, проливая кровь и преодолевая невзгоды, пали на пути к трону. Когда они наконец захватили дворец, их встретили упрямые конфуцианские чиновники, которые не желали сдаваться. Из-за этого погибли сотни воинов.

Они требовали кровавой мести.

И Рон Цзин дал им эту месть.

Смена власти — даже между отцом и сыном — редко проходит мирно. Что уж говорить о братьях, враждующих за трон?

— Ладно, — сказала императрица, — я сегодня устала. Больше не стану наставлять тебя. Просто запомни одно: я готова простить многое, но никому не позволю причинить вред Его Величеству.

Пинь Чжэнь усмехнулась. Силы после родов покинули её, лицо было мокрым от пота, будто она только что выбралась из воды. В свете ночного светильника она казалась бледной и зловещей, словно призрак.

Женщина по природе своей слаба, но материнство делает её сильной. Раньше она была лишь одной из наложниц императора, и всё в её жизни вертелось вокруг Его Величества. Но теперь, став матерью, она изменилась.

— Скажите, госпожа императрица, — неожиданно спросила она, — если однажды наследный принц вступит в противостояние с Его Величеством, чью сторону вы выберете?

Этот вопрос заставил императрицу замереть на месте. Она уже собиралась уходить, но теперь стояла, не зная, куда идти.

Всем в гареме было известно, как сильно император благоволит благородной наложнице Цуй Ланьинь. Хотя императрица и была законной супругой и родила сына, вместе они, возможно, не стоили и одной Цуй Ланьинь в глазах Его Величества.

— А если однажды Цуй Ланьинь родит сына, — продолжала пинь Чжэнь, — как тогда поступит Его Величество?

Он непременно объявит ребёнка Цуй Ланьинь наследником престола.

Императрица молчала. Она обернулась и взглянула на пинь Чжэнь. Брови её нахмурились. Та всё это время смотрела прямо в глаза императрице, не моргая, будто уже знала ответ.

Она была уверена: императрица боится Цуй Ланьинь.

И это действительно было так.

Никто не знал лучше неё, какое место занимает Цуй Ланьинь в сердце императора.

Императрица сжала край своего платья.

Она была истинной представительницей знатного рода, воспитанницей клана Чжэн, и с детства знала, что однажды станет супругой наследного принца, а затем — императрицей.

Но она не учла одного: чувств Его Величества.

— Подумайте хорошенько, госпожа императрица! — не унималась пинь Чжэнь.

Императрица с трудом сохранила спокойствие и бросила на неё презрительный взгляд:

— Его Величество сам примет решение. Кто ты такая, чтобы судить о делах императорского дома!

Её резкость была лишь маской, скрывающей внутреннюю боль.

Пинь Чжэнь по-прежнему улыбалась, но теперь в её улыбке читалась насмешка. Императрица славилась своей добродетелью и мягкостью, но разве она не чувствовала зависти, глядя, как молодые и прекрасные наложницы одна за другой приходят к ней на поклон?

Разве она не женщина? Обычная женщина?

Как же ей не быть ревнивой?

Если в сердце императрицы живёт ревность, значит, у неё, пинь Чжэнь, есть шанс извлечь из этого выгоду.

Служанка подошла с фонарём, освещая путь. Небо уже начало светлеть, прохладный ветерок развевал жёлтое императорское платье императрицы. Её лицо, подобное луне, сияло в рассветном свете. Сыси, заметив её состояние, заботливо приблизился.

— Госпожа императрица, вы не спали всю ночь. Лучше скорее вернитесь в свои покои и отдохните, — сказал он.

С тех пор как императрица взяла управление гаремом в свои руки, забот не убавлялось. Плюс к тому, наследный принц Чань-эр постоянно болел, и хотя часть обязанностей она передала дэфэй Чжан, всё равно чувствовала себя измученной.

— Ты прав, — вздохнула императрица. — В этом дворце ни дня покоя. Чань-эр такой хрупкий… Я всё время тревожусь за него. Посмотри, даже морщинки появились.

Какая женщина не любит быть красивой?

Ей было всего двадцать четыре года. Она сознательно откладывала замужество, ожидая Его Величества, и вышла за него лишь несколько лет назад. А теперь, в двадцать с небольшим, выглядела на все тридцать.

— Госпожа императрица шутит! — воскликнул Сыси. — Вы величественны и прекрасны, как в юности!

Комплименты умели говорить все, но Сыси каждый раз звучал так искренне, что императрица не могла не почувствовать лёгкой радости. Поэтому она и любила беседовать с этим евнухом.

К тому же он был приближённым Его Величества.

— Кстати, — спросила она с надеждой, — Его Величество оставил какие-нибудь распоряжения?

Сыси склонил голову:

— Его Величество желает, чтобы то, что происходило этой ночью в спальне, осталось тайной для всех, кроме нас троих.

Особенно нельзя, чтобы об этом узнала благородная наложница.

Но иногда не стоит говорить всё до конца. Лучше оставить немного недосказанности — так легче напугать врага, не называя его имени.

Таков был обычный метод правления Рон Цзина.

Императрица натянуто улыбнулась:

— Конечно, я понимаю. Куда отправился Его Величество?

— Его Величество пошёл в Дворец Чэнцинь. Благородная наложница нездорова.

Улыбка императрицы дрогнула и рассыпалась на осколки. Чань-эр — его единственный сын, да ещё и законнорождённый! А император даже не удосужился навестить его, зная, что мальчик болен.

Слова пинь Чжэнь, словно злой дух, снова зазвучали в её ушах:

«А если однажды Цуй Ланьинь родит сына, как тогда поступит Его Величество?»

Она не знала ответа.

— Госпожа императрица, что с вами? — обеспокоенно спросил Сыси.

Императрица всегда славилась своим спокойствием и достоинством, и весь гарем это знал. Но сегодня она уже не раз теряла самообладание, и выражение её лица было мрачным.

— Просто Чань-эр скучает по отцу, — ответила она с горечью. — Он всё время спрашивает, когда Его Величество навестит его.

Она сама могла терпеть унижения. Даже когда в этом месяце император нарушил древний обычай и не пришёл в её покои в первый день, она не выказала недовольства.

Но Чань-эр — единственный сын императора! Как он может так пренебрегать им?

Говорят, будто Его Величество поглощён государственными делами, но все прекрасно понимают: это лишь отговорка. Да, дел в государстве много, но всем известно, что в последнее время император почти постоянно ночует в покоях благородной наложницы Цуй.

При этой мысли лицо императрицы стало ещё печальнее. Но она была императрицей, первой женщиной Поднебесной. Всего через мгновение она вновь стала той самой безупречной, доброй и величественной государыней.

— Сегодня я позволила себе слабость, — сказала она, обращаясь к Сыси. — Просто здоровье Чань-эра вызывает у меня такое беспокойство… Простите, если я чем-то вас смутила.

Цюй Жуй тут же незаметно сунула в рукав Сыси ароматный мешочек с вышитыми бабочками и приветливо улыбнулась:

— Это небольшой подарок для вас, господин евнух. Надеюсь, не сочтёте за дерзость.

Бабочки были любимым узором императрицы, и все вышивки в её покоях украшались именно ими.

Внутри мешочка лежало десять жемчужин и пять золотых зёрен — щедрое вознаграждение для слуги.

Обычно Цюй Жуй давала лишь одну жемчужину или одно золотое зёрнышко, но сегодня императрица допустила промах: сказала лишнее и показала неуместные эмоции приближённому евнуху Его Величества Цзян Сыси. Пришлось платить дорого.

Деньги открывают любые двери и смягчают любые сердца.

— Госпожа императрица, это… — Сыси сразу понял, что мешочек весит немало — столько он заработал бы за год-два службы.

— Нельзя, нельзя! — воскликнул он. — Если Его Величество узнает, мне не поздоровится!

— Господин евнух, — мягко настаивала императрица, — я знаю, вы добрый человек. Но это всего лишь маленький знак моей благодарности. Если вы не примете его, мне будет неспокойно.

По сути, она просто покупала себе душевное спокойствие.

Род Чжэн был богат, и помимо официального жалованья императрица получала регулярные подношения от семьи.

— Ну… — Сыси оказался между молотом и наковальней: принять — опасно, отказаться — обидеть. В конце концов он всё же взял подарок.

Стукнув ногой, он торжественно пообещал:

— Госпожа императрица может быть спокойна. Ваши слова навсегда останутся в моих ушах и никогда не долетят до Его Величества.

Он незаметно спрятал мешочек в рукав и, проводя пальцем по вышитой бабочке, отметил про себя: ткань необычайно мягкая и гладкая — явно знаменитая сучжоуская вышивка.

Императрица обожала су вышивку. Когда-то император даже потратил целое состояние, чтобы собрать для неё лучшие образцы и сложить их в сокровищницу.

http://bllate.org/book/3807/406287