Готовый перевод Broken Branch Spring Thousand Eyes / Сломанная ветвь весны: Пепел былого величия: Глава 12

— Именно так. Большое спасибо вам, господин, я пойду прямо сейчас.

Чжан Чжишань позвал слугу, чтобы тот взвалил на спину корзину с овощами и проводил крестьянку. Женщина была до глубины души тронута и не переставала рассыпаться в благодарностях:

— Не зря все говорят, что Господин Чжан — прекрасный чиновник. Ради нас он так трудился в Ланьтае, что даже волосы поседели. Мой сын тоже учится грамоте, и он говорит, что когда вырастет, поедет сдавать императорские экзамены в Лянду, чтобы стать таким же народным судьей, как Господин Чжан!

Глядя на пару сочных крупных редисок, которые крестьянка насильно сунула ему в руки, Чжан Чжишань погрузился в тяжелые раздумья. Чиновником, похожим на него? В тот год он сдал экзамены на звание баньиня, полный надежд и гордости. Пусть он и не блистал так, как чжуаньюань, но всё же был гордостью всего своего родного города. Император тоже высоко ценил его и лично пожаловал должность ланьтайского префекта — какая это была честь! Но когда он попросил у императора больше лекарств для борьбы с эпидемией, в ответ он услышал лишь одно:

— Сжечь их.

Трупцы умерших от мора к тому времени уже сожгли, — ответил Чжан Чжишань. В душе у него шевельнулось смутное чувство гордости: пусть опыта у него и не было, но он читал в книгах, что заразные тела необходимо сжигать во избежание распространения болезни. Разумеется, он знал, как поступать в подобных случаях.

Однако император лишь тяжело и беспомощно вздохнул:

— Я говорю о том, что людей из деревни Шижи и всех, кто мог заразиться, нужно сжечь.

— Что? Но как же так...

— Чжишань. Наш Далян все эти годы вел войны на юге и севере ради укрепления границ, и государственная казна пуста. У нас нет сил снова побеждать такую страшную эпидемию, как мор в деревне Шижи. Мы можем спасти лишь остальных, спасти наш Далян.

Тогдашний Чжан Чжишань исчерпал все знания, приобретенные за всю жизнь, но так и не смог переубедить императора. Еще более отчаянным было то, что он и сам понял: кажется, это действительно был лучший выход. Пожертвовать одной деревней Шижи ради всего Даляна — разве это того не стоило?

Его Величество с отеческой теплотой похлопал его по плечу так, будто на того лежал груз в тысячу цзиней:

— Чжишань, ты молод и полон талантов, Я очень ценю тебя. Если ты не сделаешь этого, за тебя непременно возьмется кто-то другой, но Я хочу дать этот шанс именно тебе, веря, что ты справишься лучше. Твои родители, жена и дети всё еще ждут тебя. Ради Даляна, ради Ланьтая, стань хорошим чиновником.

Стать хорошим чиновником. На душе у Чжан Чжишаня становилось всё тревожнее, и он рухнул на колени с глухим стуком. Он распростерся ниц, охваченный ужасом, но в конце концов произнес:

— Этот подданный смиренно повинуется священной воле.

— Юэ Юань, Сирота уже отправила людей со всем разобраться. Запомни: ты занимался лишь борьбой с эпидемией, а тех людей просто расселили по другим городам. Об этом будем знать только мы двое. Иди и стань хорошим чиновник.

Стать хорошим чиновником? Считаюсь ли я сейчас хорошим чиновником?

Тот пожар девятилетней давности за одну ночь поседрил его голову.

До появления Чэнь Ле это дело удавалось скрывать безупречно, и простые жители Ланьтая горячо любили его. Но он-то знал, что всё это время искуплял грех — грех за девять тысяч человеческих жизней. Чжан Чжишань горько усмехнулся, и по его щеке незаметно скатилась слеза. Разве совершая преступление, он не пекся о родителях, жене и ребенке, о Ланьтае и всем Даляне? Но и себя обмануть он не мог: блага, полученные от Его Величества, тоже были самыми настоящими. Каждый раз, возвращаясь к этому в ночных кошмарах, он раскаивался, а порой и вправду желал умереть вместе с Чэнь Ле и положить всему конец.

— Господин, мы на месте.

Чжан Чжишань взял себя в руки и уже собирался выйти из повозки, как вдруг услышал мерные удары в барабан: бум, бум, бум. Он приподнял полог и спросил:

— В чем дело?

Однако перед барабаном виднелась лишь призрачная фигура; человек обернулся и одарил его знакомой, леденящей кровь улыбкой:

— Господин Чжан, ваша покорная служанка явилась бить в барабан и взывать о справедливости.

Большой барабан на подставке из красного дерева перед уездом был обтянут сыромятной воловьей кожей, а его раму украшали санскритские тексты, нанесенные специальными разноцветными красками, которые добывали только в Ланьбэй. За девять лет бесчисленные люди били в этот барабан, ища правды, и Чжан Чжишань вынес решения по бессчетному количеству дел, пока наконец сам не оказался на скамье подсудимых.

Лин Юань методично опускала колотушку на мембрану: бум, бум, бум. Сердце Чжан Чжишаня опускалось всё ниже. К счастью, Лин Юань быстро устала и вскоре опустила молоток. Привлеченные шумом зеваки стали собираться толпой, окружив вход в уезд небольшим кольцом, и принялись оживленно спорить:

— Какая-то несправедливость приключилась?

— Какая же красавица эта девица, интересно, посватана ли она?

— Раньше я её здесь не видел.

— Почему у Господина Чжана такое дурное лицо, неужто перетрудился?

— Точно, почему взрослый господин стоит не шевелясь, словно призрака увидел...

Видя, что Чжан Чжишань по-прежнему не двигается с места, Лин Юань подошла ближе и напомнила:

— Господин Чжан, пора открывать заседание.

Чжан Чжишань пришел в себя, впился ногтями в ладони, затем разжал их и, напустив на себя спокойный вид, повел гостью в зал суда.

Двери с скрипом захлопнулись, оставляя их вдвоем. Чжан Чжишань, казалось, уже смирился со своей судьбой и горько усмехнулся:

— Юная госпожа Линь, мы снова встретились. Какая неожиданность.

Стоило им покинуть Ланьбэй, как оба автоматически перешли на центральные диалекты, и ни у кого это не вызвало ни малейшего удивления или нужды в объяснениях — всё выглядело так, будто так и должно быть.

Лин Юань, как обычно, улыбалась во все глаза, но слова её разили клинком прямо в сердце:

— Никакая не неожиданность, ваша покорная служанка разыскивала господина уже очень давно.

С этими словами она прошла вперед, задрав голову и разглядывая висевшую прямо посередине стены горизонтальную табличку из красного дерева с вырезанными на ней словами: «Иди путем праведным». Иероглифы были выведены глубоким почерком и сияли чистотой.

— Раз уж дошло до такого, этому префекту больше нечего от тебя скрывать. Однако мне хотелось бы узнать об одной вещи: кто же тот второй молодой господин, что сопровождал тебя?

— О, да я просто схватила первого попавшегося человека в Юйчэне для массовки, она действительно не умеет говорить на ланьбэйском диалекте.

Лин Юань небрежно подхватила со стола деревянный брусок для привлечения внимания и принялась постукивать им о стол, даже не глядя на префекта:

— Что это вы, Господин Чжан, всё думаете о втором господине да обделяете вниманием меня? Судить о людях по внешности — это нехорошо.

— Этот префект был неправ.

Чжан Чжишань шагнул вперед и занес правую руку в рукав:

— Ты права. Юная госпожа Линь владеет таким искусством перевоплощения, что я потерял бдительность.

Лицо его помрачнело:

— Но теперь этого не повторится.

Едва слова сорвались с губ, как Чжан Чжишань бросился на Лин Юань с кинжалом, но в тот же миг со свистом рассек воздух летевший напролом крошечный железный арбалетный болт и вонзился в правую руку чиновника. Кинжал вылетел из ослабевших пальцев и с звоном рухнул на пол.

Чжан Чжишань вскрикнул от боли и поспешно прижал левой рукой правое запястье, из которого сквозь пальцы сочилась кровь. Он вскинул взгляд на вход и увидел то, что запомнит до конца своих дней — это было началом его нового кошмаре.

Тяжелая дверь распахнулась от мощного пинка, клубился дым, во все стороны летели щепки. Силуэт человека замер на пороге, заслоняя собой дневной свет.

Гость был высок и строен, облачен в ярко-алый узкорукавный халат с отложным воротником и круглым вырезом, по которому витиеватым темным узором были вышиты священные звери — цилини. На талии красовался пояс из тринадцати колец, украшенный золотом и ядрами цзедя, сбоку свисал пушистый зверский хвост, покачивался рыбно-желтый мешочек из лиловой парчи, а внизу позвякивал квадратный нефритовый кулон. Темные волосы были собраны на макушке шпилькой, кожа отличалась нежной белизной, а под глазом от природы красовалась крошечная алая родинка. Тонкие губы были тронуты помадой той же безупречной расцветки, что и одежды.

В этом облике благородство смешивалось с тремя долями суровой воинской отваги, а ослепительная красота несла в себе семь долей прохладного холодка. Человек замер на пороге с ледяным выражением лица, напоминая духа мести, только что вырвавшегося из глубин преисподней в мир живых и еще не успевшего ощутить тепло солнечных лучей.

Чжан Чжишань наконец понял, почему стражники не посмели преградить дорогу этому человеку; его колени мгновенно подкосились, и он рухнул прямо на пол.

Среди чиновников ходила поговорка: в зеленых одеждах боишься чиновников в алом, в алых — сановников в багрянце, а в багряных — облаченных в пурпурные мантии. Но кое-кто добавил к ней вторую половину: пурпурная мантия близка к желтым одеждам государя, но больше всего на свете страшатся тех, кто носит алые одежды, белых коней и зовется Ямаром. Речь шла именно об этой Принцессе Аньчжао.

Ли Чанан приходилась второй принцессой по крови, и хотя матерью её не была императрица, при дворе она славилась всеобщей любовью и баловством. Вся ее родня по материнской линии состояла из основателей империи, а оба дяди сложили головы за родину. Ли Чанан унаследовала боевой дух клана Се и с четырнадцати лет участвовала в военных походах. Несмотря на юный возраст, на ее счету числилось бесчисленное множество побед, а военные кампании неизменно завершались триумфом, за что северные племена Бэйди прозвали ее уцзали — что на их наречии означало «самый острый меч в руках небесных божеств».

Если бы она оставалась лишь острым клинком, было бы еще полбеды. Но кто же не знал, что она кровожадна, надменна, дерзка, всегда смотрит на всех свысока и ни во что не ставит человеческую жизнь?

На шестнадцатый год правления Лян Ли Чанан впервые возглавила армию в качестве главного полководца в походе на север и вернулась с победой. На большой аудиенции в тронном зале она испросила у императора позволения вновь отправиться в бой и потребовала людей с провиантом. Однако один старый цензор выскочил вперед и принялся бранить ее за то, что принцесса позорит себя появлением на публике и нарушает правила приличия. На глазах у изумленной публики она потребовала у императора меч, подошла к старому чиновнику и без лишних слов срезала ему язык. Весь зал онемел от ужаса, но император отделался лишь показусным наказанием — лишил ее жалованья на три месяца и посадил под домашний арест на семь дней. Однако на третьи сутки на границе грянула тревога, и ее преспокойно отпустили на север продолжать «домашний арест».

Эта битва, как и следовало ожидать, завершилась полнейшей победой Ли Чанан, и по возвращении в столицу ей пожаловали титул Аньчжао, увеличив удельные земли до десяти тысяч дворов. С тех пор она окончательно закрепила за собой репутацию человека, «не чтящего правила приличия». И хотя чиновничьи одеяния и рыбные мешочки были дарованы императором в виде исключения — как высочайшая «пурпурная милость», — она упорно носила лишь свои красные одежды, наводя ужас на всех вокруг. Никто не осмеливался подражать ее стилю: этот наряд сам по себе служил грозным предупреждением.

Этой весной министр финансов был обвинен в коррупции. Дело было исключительной важности, и император решил вести допрос лично, взяв с собой Ли Чанан. Министр понимал, что девяти родам его не спасти, и упорствовал, попутно оскорбляя императора сквернословием. Не успел государстьвенный муж и слова вымолвить, как Аньчжао тут же вырезала ему коленные чашечки:

— Раз уж идет следствие: уши должны слушать, глаза — видеть, рот — говорить, а руки — держать кисть. К счастью, ноги здесь совершенно ни к чему, так что прошу прощения.

Под неистовые крики и проклятия бывшего главы ведомства финансов все до единого осознали простую истину: Ли Чанан — не более чем безумица, приставленная к трону.

Меч, который не прячут в ножны, свирепый пес с острыми клыками, посланник преисподней Яма.

И вот этот живой Яма стоял прямо у входа в зал заседаний Чжан Чжишаня. Солнечные лучи незаметно сместились, упав на ее лицо и прочертив четкую границу. Одна половина погрузилась во мрак, другая отливала мертвенной белизной.

Раз уж ей позволено было вырезать коленные чашечки у чиновника в пурпурной мантии и избежать наказания, то лишить жизни того же вельможу в пурпуре для нее и вовсе пустяк. Подумав об этом, Чжан Чжишань помрачнел еще сильнее. Он перестал зажимать кровоточащую руку, медленно поднялся на ноги и совершил глубокий поклон, касаясь лбом пола. Опустившись на колени и уткнувшись в землю взглядом, с пересохшим горлом он едва смог выдавить из себя слова:

— Этот подданный приветствует Принцессу Аньчжао. Да здравствует Ваше Высочество на протяжении десяти тысяч лет.

Принцесса Аньчжао, о которой ходила слава как о самой презирающей правила приличия особе, лишь бегло взглянула на него:

— Освобождаю от поклона.

Но Чжан Чжишань уже не мог подняться на ноги. Понимая, что суд свершился и избегнуть смерти не удастся, он неожиданно почувствовал некое облегчение. Чжан Чжишань поднял глаза на улицу: ворота уезда были наглухо закрыты, стражники связаны по рукам и ногам, с кляпами во ртах, а караулили их охранники в темно-синих одеждах.

Снаружи вовсю светило солнце: кто-то молча боролся за жизнь под его лучами, кто-то туже затягивал веревочные узлы, а кто-то громко зазывал покупателей на рынке редиской. Немкто, подставив лицо косо падающему лучу, который словно милостиво дарил ему немного тепла, невольно расплылся в улыбке:

— Ваше Высочество, вы только посмотрите, какое сегодня прекрасное солнце.

Ли Чанан не удостоила его ответом. Тем временем Лин Юань тихонько подскочила к ней со спины и принялась жаловаться:

— Чего так долго шла, я чуть со страху не померла.

— ...Прошу прощения.

В глазах Чжан Чжишаня блестели слезы, но страх исчез без следа:

— Скажи, светит ли сегодня солнце в Аньяне? Если меня похоронят на родной земле, сородичи ведь наверняка станут плевать мне в след?

Ли Чанан равнодушно обронила:

— Кто тебе сказал, что ты умрешь?

Чжан Чжишань вздрогнул от неожиданности, но его сердце тут же вновь погрузилось в безмолвный покой:

— Ваше Высочество, не стоит шутить над человеком, которому суждено умереть.

http://bllate.org/book/37942/4748998