Готовый перевод Broken Branch Spring Thousand Eyes / Сломанная ветвь весны: Пепел былого величия: Глава 11

Разве Ли Чанан не понимала этого? Просто у неё не хватало смелости даже подумать о подобном.

Прошло слишком много времени, и в яме с белыми костями давно выросла новая трава. Некоторые стебли даже пробивались сквозь глазницы мертвецов, распуская ослепительно яркие, вызывающие цветы.

У Лин Юань на душе скребли кошки. По своей природе она была эгоистичной, гордой и высокомерной, никогда не считала себя доброй душой и привыкла думать, что чужие беды её не касаются. И всё же она невольно вздохнула перед лицом этой страшной гибели тысяч невинных душ. Помолчав немного, она заговорила:

— Знаешь, почему это место переименовали в деревню Шижи?

— На седьмом году правления Даляна в деревне Чэнь вспыхнула страшная эпидемия. Заболевшие поначалу ничем не отличались от здоровых людей. Но если у человека внезапно поднимался жар, он неизменно умирал в течение десяти дней, отсюда и название — десятидневная чума. Деревню Чэнь стали называть деревней Шижи, а эту гору — горой Шижи.

Десятидневная чума отличалась невероятной заразностью, причем на ранней стадии у больных не было никаких внешних симптомов. Поэтому всего через три дня после обнаружения первого зараженного чума вспыхнула с огромной силой, охватив радиус в десять ли вокруг деревни Шижи.

Тогдашний префект Юэ Юань немедленно доложил двору, быстро оцепил окрестности и принялся активно бороться с болезнью, однако толку от этого было мало. Из Лянду прислали нового префекта Чжан Чжишаня, который в своё время занял второе место на императорских экзаменах.

— На четвёртый день после вступления Чжан Чжишаня в должность десятидневная чума исчезла из этого мира. — Лин Юань опустила глаза, её голос звучал безразлично. — Знает ли Высочество почему?

Ли Чанан смотрела на бескрайнее море белых костей и не могла вымолвить ни слова.

— Девять тысяч триста двадцать шесть человек. Ровно двадцать шесть деревень вокруг деревни Чэнь, семь уездов и два города. Все они здесь. Братская могила — разве она недостаточно велика? — Лин Юань резко повернулась к Ли Чанан, одарив её приторной и в то же время жуткой улыбкой. — Каковы методы у префекта Чжана, какая решительность! Все заболевшие, те, кто мог заразиться, и даже несколько десятков могильщиков — все они были заживо погребены вместе с десятидневной чумой. Жаль только, людей оказалось слишком много, сжечь их дотла не удалось. Вот Чэнь Ле и выжил.

Но обе они прекрасно понимали: после той ночи те немногие «уродцы» со шрамами от ожогов, которым девять лет назад посчастливилось уцелеть, тоже канут в небытие.

— …Я испрошу у Его Величества повеления пересмотреть это дело.

— Ох, Ланьбэй — место важное и влиятельное. А господин префект в те годы только заступил на службу, и надо же было иметь такую дерзкую, чудовищную смелость. — Смысл слов Лин Юань был предельно ясен. Чжан Чжишань в одиночку не смог бы сотворить подобное. Она боялась даже произнести вслух, кто стоял за его спиной, иначе её ждала бы плаха. На сердце у неё заскреблось глухое раздражение. Разве не говорили, что эта Ли Чанан годами пропадала на границе, а к наследнику престола примкнула лишь для того, чтобы скрыть свои тайные преступные амбиции? И при этом она всё ещё разыгрывает верность государю и сыновьячья преданность, покрывая взаимные злодеяния... Верно говорят, среди клана Ли нет ни одного доброго человека.

И действительно, Ли Чанан отвела взгляд, явно не желая продолжать этот разговор. Лин Юань мысленно закатила глаза и бросила:

— Высочество — человек умный. — С этими словами она отошла в сторонку, надеясь отыскать какие-нибудь дикие ягоды.

Ягод обнаружилось меньше, чем хотелось, зато случайно попалось раскидистое дерево с таким множеством ветвей, что по нему, казалось, было невероятно легко карабкаться. У Лин Юань вдруг зачесались руки, и она уже предвкушала забаву, но тут же одёрнула себя: взрослая девица — а занимается ребячеством, лазает по деревьям. Впрочем, стоило ей придумать оправдание, как она тут же уверила себя, что лезет исключительно ради разведки окрестностей, а вовсе не из праздного любопытства. К тому же её одежда и так разодралась в клочья, так стоит ли теперь притворяться благопристойной барышней из знатного дома?

Теперь всё было в порядке: с чистой совестью и полным правом Лин Юань в два счёта взметнулась на самую макушку дерева, совершенно забыв о том, что Ли Чанан всё еще бредет внизу со своими мрачными думами.

Наверху и впрямь дышалось легче. Лин Юань подумала лишь о том, как было бы здорово, если бы на соседнем, чуть более высоком дереве не сидел еще кто-то.

Они долго таращились друг на друга. Лин Юань с удивлением поняла, что совершенно не знает эту девицу, и никак не могла взять в толк, откуда здесь вообще взяться посторонним. Незнакомка молчала, лишь глядя на Лин Юань настороженным взглядом, словно одичалый зверь. Лин Юань не осталась в долгу и ответила тем же: невысокая, сухощавая, одетая в аккуратные темно-зеленые короткие одежды, с туго замотанными бинтами запястьями, сквозь которые сочилась кровь, и со шрамом на лице — эта девчонка явно умела постоять за себя.

Стоило признать, что выдающимся боевым мастерством Лин Юань не обладала и драться толком не умела — из всех искусств ей давалось лишь лёгкое ко, зато бегала она превосходно. И что же следует делать, обнаружив в глуши раненую воительницу? Недолго думая, Лин Юань во всю мочь завопила вниз:

— Высочество, к вам гости! — и тут же сиганула с дерева, спрятавшись за спину Ли Чанан и выстави наружу лишь макушку.

Однако Лин Юань заметила, что тот самый мелкий зверёныш, что только что буравил её взглядом, вдруг вздрогнул и испуганно вжался в ветви. Похоже, она всё-таки испугалась. Жаль только, что листва с деревьев уже облетела и укрыться было негде, отчего вся сцена выглядела несколько комично. Лин Юань подумала про себя: всё-таки Ли Чанан умеет нагонять страх.

Ли Чанан нахмурилась:

— Сун Сянь? Подойди.

? Они и правда были знакомы?

Хотя, погодите-ка, Сун Сянь? Разве это не та самая младшая дочь семьи Сун, которую Ли Чанан приютила в своем поместье принцессы?

Лин Юань было любопытно, кем же приходится Сун Сянь этой Ли Чанан, раз та даже позволила ей так себя вести. Но прежде чем она успела додумать эту мысль, девица по имени Сун Сянь уже бесшумно очутилась перед Ли Чанан, не сводя с неё прямого взгляда.

Ли Чанан спросила:

— Кто звал тебя сюда?

Сун Сянь молча указала на себя.

— Ты... — Ли Чанан заметила все ранения Сун Сянь, и её брови сошлись еще круче. — Я же велела тебе сидеть в Лянду и не сметь самовольно сбегать оттуда.

Сун Сянь покачала головой.

— Тогда больше не смей ходить за мной.

Сун Сянь снова покачала головой.

Лин Юань чуть не прыснула со смеху рядом. Обе словно воды в рот набрали, явно переживают друг за друга, но ведут себя так неловко и упрямо. Она кашлянула, решив сыграть роль доброй самаритянки:

— Госпожа Сун Сянь, Высочество просто волнуется за тебя и боится, что ты пострадаешь.

Сун Сянь молниеносно показала сложный жест на языке жестов, затем пару раз моргнула и вопросительно уставилась на Ли Чанан.

Так она и вправду немая, промелькнуло в голове у Лин Юань. Настоящая немая и ненастоящая — эти двое определенно стоят друг друга.

Ли Чанан пояснила:

— Сун Сянь не может говорить. Только что она спрашивала, что значит волноваться.

— А? — Лин Юань слегка удивилась. Хотя эта девчонка и впрямь выглядела странновато, неужели она даже слова волноваться не понимает?

Она всегда питала слабость к молоденьким девушкам, но сейчас её сердце сжалось от странной смеси жалости и зависти. В этот момент она заметила, что пальцы Сун Сянь опутаны тончайшей цитровой струной, врезавшейся в кожу так глубоко, что сквозь полупрозрачный шёлк проступили кроваво-красные капли. Струны Семи Убийств — на редкость тонкие. При игре они издают чистый звон, подобный пению феникса или звону разбитого нефрита. Но в бою один удар — и струна мгновенно перерезает горло. Острая до предела, она ранит не только врага, но и самого владельца.

Похоже, среди людей рядом с Ли Чанан не было никого простых или нормальных.

Лин Юань вздохнула:

— Волноваться — это когда ты хочешь, чтобы человек был сыт и одет, чтобы не получал ран и радовался каждому дню. Если бы я волновалась за тебя, то сейчас спросила бы... — Она вышла из-за спины Ли Чанан и шагнула ближе к Сун Сянь:

— Сун Сянь, твои руки болят?

— Чэнь Ле, твои руки болят?

Тяжелая дверь темницы медленно отворилась, с противным скрежетом протащившись по ржавым петлям. Скудный свет предзакатного часа пробился внутрь, но большую его часть тут же порезали на полосы частые решетки тюрьмы, отчего он казался еще более унылым. Зеленоватый мох вповалку покрывал исцарапанные каменные стены, словно цепляясь за них еще сильнее из-за тяжелого, густого запаха крови в воздухе.

Тук, тук — шаги приближались всё отчетливее, пока наконец не смолкли. Гость замер на пару секунд, а затем насмешливо бросил:

— Раз болит, почему не кричишь? Или ты уже ничего не чувствуешь? Ха-ха-ха-ха!

Чэнь Ле резко распахнул глаза и шумно сплюнул в сторону вошедшего. Волосы его спутались и высохли, одежда превратилась в лохмотья, а всё тело было покрыто запекшейся кровью. Его правая рука была подвешена высоко к потолку, в то время как левая отсутствовала вовсе — её срубили под корень прямо у плеча. Три ребра оказались сломаны, а на коже не осталось живого места от следов плети. Дикая боль вызывала звон в ушах, но налитые кровью глаза продолжали упрямо и яростно сверлить гостя.

Тот, напротив, выглядел безупречно: в роскошных пурпурных придворных одеждах, с аккуратно зачесанными седыми волосами, собранными под нефритовый венец. Он хладнокровно вытер с лица плевок и заговорил:

— Разве ты не рвался со мной увидеться? Советую тебе поскорее во всем признаться, тогда префектура дарует жизнь тебе и твоим подельникам.

У Чэнь Ле в глазах двоилось. Он дважды моргнул, а затем вдруг разразился диким, безумным хохотом:

— Так это ты — Чжан Чжишань?! Ха-ха-ха! Оказывается, в ту ночь лютовал именно ты! Сунь Сы, Сунь Сы... Вот оно что, я узнаю твое лицо. Тебе ведь и тридцати не было, когда ты поджигал те деревни? А прошло всего девять лет, и ты состарился так, будто я смотрю на собственного деда! Ха-ха-ха, ха-ха-ха... Сколько тебе нынче стукнуло, почтеннейший?

— Тридцать восемь. — Чжан Чжишань велел слугам принести смену одежды, чтобы не испачкать парадный наряд. С этими словами он поднял плеть и изо всех сил хлестнул Чэнь Ле по лицу.

Чэнь Ле глухо застонал, но продолжал измываться:

— Вот оно что, вот оно что... Чжан Чжишань, ты убил столько людей, а сам-то живешь из рук вон плохо. Какое зрелище, неужели ты достоин носить имя Чжишань — Абсолютное Добро? Разве твои поступки соответствуют твоему имени?

Новый удар плети. Чжан Чжишань холодно произнес:

— С чего бы им не соответствовать? Я спас всех жителей Ланьтая и Даляна. Хватит испытывать моё терпение, Чэнь Ле. Ты не боишься смерти, но боишься боли, верно? Боишься, что от невыносимой боли выложишь всё.

Чэнь Ле вовсе не смутился, что его раскусили, лишь презрительно усмехнулся:

— Ох, господин префект, судя по всему, никогда не испытывал жгучей боли от огня — она в тысячу, в десяток тысяч раз сильнее этой.

Видя, что угрозы не действуют, Чжан Чжишань сменил тон и миролюбиво попытался уговорить арестанта:

— Раз вам посчастливилось не заболеть чумой и даже пережить тот пожар, почему бы вам просто не жить спокойно? Я ведь тоже не жажду крови, мне искренне вас жаль. Назови мне имя человека, стоявшего за всем этим, и я оформлю вам новые документы. На этом всё закончится, и все мы будем жить дальше — разве это плохо?

Чэнь Ле поднял на него глаза, и на миг показалось, что он поддался на уговоры. Его горло пересохло, он с трудом сглотнул слюну и хрипло произнес:

— Подойди ближе.

Чжан Чжишань наклонился к нему, но в ответ получил лишь новую порцию плевка. Поняв, что ни угрозами, ни посулами от него ничего не добьешься, префект рассвирепел:

— Я — старый чудовище, а ты — урод, чем мы отличаемся? Коль по-хорошему ты не понимаешь, то и не думай, что у меня мягкий характер! Не бойся, ты не умрешь просто так! Мы... мы обречены гнить здесь вместе. Эй там, дать ему лекарства!

С этими словами он взмахнул рукавами и решительно зашагал прочь, больше не глядя в его сторону.

Безумный смех Чэнь Ле еще долго раскатывался эхом по всей темнице. Но когда Чжан Чжишань уже поднимался по последней ступени, до него долетел леденящий голос арестанта:

— Чжан Чжишань, я утащу тебя с собой в могилу.

Утащу с собой в могилу. Слова Чэнь Ле преследовали Чжан Чжишаня, словно злой дух из подземного царства. Ему постоянно мерещились сцены из пьесы, где Ин Лянь превращается в мстительного призрака, требующего расплаты, и от этой тревоги он не сомкнул глаз до самого утра.

На следующее утро, направляясь в повозке в префектуру, Чжан Чжишань всё ещё думал об этом, как вдруг экипаж резко замер, так сильно качнув его из стороны в сторону, что префект едва удержался на сиденье, сбившись с мысли.

— В чем дело?

— Докладываю вашему сиятельству. Какая-то крестьянка рассыпала корзину с овощами прямо посреди дороги.

Чжан Чжишань вышел из повозки и увидел согнувшуюся женщину, которая торопливо собирала скатившуюся редьку. Стоявшая рядом корзина возвышалась над её головой. Извинившись за то, что перегородила путь, крестьянка смущенно пыталась всё подобрать. Заметив, что префект не только не гневается, но и сам спешит ей на помощь, она замахала руками:

— Ох, господин, это я сама неуклюже загородила дорогу, как же вы можете пачкать руки...

Чжан Чжишань ловко и споро уложил редьку на место:

— Ничего страшного. Моя семья тоже из крестьян, я привык к такой работе. Матушка, неужели направляетесь на базар в Западный рынок?

http://bllate.org/book/37942/4748997