Готовый перевод The Cultivation World Is Waiting for Me to Feed Them Today / Мир культивации и сегодня ждёт, пока я его покормлю: Глава 20

— Как его вообще могли схватить?! — хриплый голос прозвучал с откровенным недоумением и изумлением. — Неужели эти недоумки из Ордена Меча Высоты Небес способны скрутить того грязевого краба-монстра?

— Что? — услышав донесение подчинённого, голос взвился ещё выше. — Говоришь, его связали обычной верёвкой для ловли демонов?

— Как такое возможно?!

Этот тысячелетний Краб-оборотень взрастил панцирь, который не пробить и черепашьим щитом, а его клешни без труда крошат ценнейшие артефакты мира культивации. Что уж говорить про дешёвую верёвку для ловли демонов?

Да Краб-оборотень порвал бы её, даже не перенапрягая связок! Как его могли пленить?

— Он дался им намеренно? — хриплый голос внезапно вернул холодную рассудительность, а в глазах сверкнула острая мысль.

Пленение Краба-оборотня, помимо стремительного притока небесной удачи к Ордену Меча Высоты Небес — хотя пока даже не ясно, к какому именно пику, — могло означать лишь одно: монстр что-то пронюхал и решил сыграть роль засланного казачка.

— Похоже на то, — кивнул подчинённый, подхватывая мысль. — Из Ордена передают, что старый краб жив-здоров и уже затесался на один из бесполезных пиков. Все его выпестованные крабьи полчища сгинули, вот он и решил затаиться в Ордене, чтобы выждать момент для мести.

— Ладно, — хриплый голос одобрительно гукнул, а напряжение спало. — Тогда пока не трогаем его. Пусть потрётся среди этих мечников.

Раздался тихий, сухой смешок, наполненный ядовитым любопытством:

— Уж очень хочется посмотреть... какими сюрпризами он нас порадует.

***

Пик Утренней Зари

— Старший брат Сюаньмин, мы и впрямь в следующий раз вызовем Пик Поглощения Пищи и вместе отправимся в тайное царство? — вернувшись с объявления результатов испытания, ученики Пика Утренней Зари обступили соратника с расспросами.

— Естественно, — кивнул Сюаньмин и тут же повернулся к первому ученику с видом ищущего похвалы ребенка: — Старший брат Сюаньгуан, ну как я себя показал?

— Весьма неплохо, — ответил Сюаньгуан, первый ученик Пика Утренней Зари, и в его голосе проскользнули теплые нотки. — Хотя в следующий раз держись более естественно. Впрочем, я вовремя подхватил твою реплику, так что репутация нашего пика не пострадала — мы не выглядели в глазах сородичей заносчивыми самодурами.

— Вот оно что! Урок усвоен.

— А я-то грешным делом подумал, будто старший брат внезапно сменил характер, и крутил это в голове...

На Пике Утренней Зари привыкли выбивать соперников без лишних реверансов. Услышав объяснение Сюаньгуана, даже те, кто сомневался, облегчённо вздохнули. Лишь несколько новичков стояли в сторонке, не смея вставлять слова.

— Но всё же, почему именно Пик Поглощения Пищи? Обстановка точно обойдётся без сюрпризов? — осторожно спросил один из учеников. — Всё-таки вызов пика второго ранга... Если проиграем, последствия окажутся тяжкими.

По правилам Ордена, во время продвижения пика со второго ранга на первый стороны с обоюдного согласия могут устраивать именные поединки.

Но в отличие от случайного распределения, где поражение во втором туре сохраняет за пиком его текущий ранг, именной вызов беспощаден: победитель поднимается выше, а проигравший с треском вылетает на ранг назад.

Иными словами, тот, кто оступится в этой битве, снова скатится на уровень пика третьего ранга.

— Каких ещё сюрпризов? — Сюаньмин небрежно взмахнул рукой, не скрывая превосходства. — С другими пиками мы бы ещё подумали, но против Пика Поглощения Пищи у нас нет шансов проиграть! Не будь у меня железобетонной уверенности в успехе, я бы не стал бросать вызов.

— Они и так тянут максимум на третий ранг, а тема следующего тайного царства играет нам на руку! — убеждённо добавил он.

— Именно, — подтвердил Сюаньгуан, подхватывая мысль брата. — Учитель заранее разузнал детали о предстоящем испытании. Старейшины Ордена обнаружили, что в нескольких тайных царствах некая сущность обрела духовное разумное начало. Эта тварь метается между локациями, и задача пиков — отыскать её и поймать.

— Сущность хитра, постоянно нападает на учеников, и даже старейшины чешут затылки. Но если мы определим, что это за дух, и скрутим его для Ордена, пальма первенства гарантированно достанется нам.

Сюаньгуан делился сведениями с сородичами, а на его лице сияла улыбка человека, дергающего ниточки судьбы.

— А уж в поиске подобного нашему пику нет равных, — веселели ученики. — В тайных царствах полно духовных растений. Вернее всего, именно какое-то из них развило разум и обратилось духом. А у нас почти все братья обладают духовным корнем дерева, так что преимущество от природы!

— И это ещё не всё, — Сюаньмин гордо задрал подбородок. — В моём мече недавно зародился дух!

Орден Меча Высоты Небес славился искусством фехтования, и хоть у каждого пика имелись свои техники, меч почитался превыше всего. Но вырастить духа меча способны немногие — обычно это удаётся лишь старейшинам.

— Пусть мой дух меча пока не обладает боевой мощью, но благодаря моей магии дерева он способен общаться с разумными духовными растениями!

— Ну ты даёшь, брат Сюаньмин! Обалдеть!

— Да Пик Поглощения Пищи теперь вообще без шансов!

В голосе Сюаньмина звенела гордость. Заиметь духа меча, да ещё и с навыком общения с местной флорой — грандиозный успех!

— Даже если та сущность окажется не растением, имея связь с любым разумным побегом в тайном царстве, мы соберем максимум сведений!

Глаза учеников зажглись. Они уже наяву наблюдали триумф своего пика.

— Неудивительно, что мы нацелились на первое место!

— Брат Сюаньмин просто невероятен! Считай, победа у нас в кармане!

Под шквал восторженных похвал Сюаньгуан и Сюаньмин удовлетворенно переглянулись.

— Ты всё уладил на той стороне? — тихо спросил Сюаньгуан.

— Всё в лучшем виде, — оскалился Сюаньмин. — Я узнал у ребят с Пика Пурпурного Облака, что Пик Поглощения Пищи в последнее время вовсю выращивает духовный рис для пилюль отказа от пищи, и заранее всё обтяпал.

— Какая убогость, — Сюаньмин даже не пытался скрыть презрения. — Пик Поглощения Пищи только и умеет, что ковыряться в земле. Настоящие чернорабочие!

Выращивание духовных трав и скота всегда оставалось обязанностью слуг и чернорабочих. Узнав, что обитатели Пика Поглощения Пищи целыми днями страдают этой ерундой и даже не помышляют о настоящем отказе от пищи, Сюаньмин проникся к ним ещё большей брезгливостью.

И с какой стати эти оборванцы должны стоять наравне с ними на втором ранге?

— Когда я провоцировал их после первого этапа, то незаметно задействовал талисман подмены и выгреб из их пространственных мешочков весь отборный духовный рис.

Сюаньмин достал свой мешочек-цзяцзы, зачерпнул горсть риса и пригляделся:

— А рис-то... действительно получше нашего будет. Что ж, спасибо Пику Поглощения Пищи, теперь хоть наши пилюли отказа от пищи в тайном царстве не будут отдавать дрянью.

Из-за особенностей местной почвы духовный рис, который выращивали чернорабочие Пика Утренней Зари, выходил странным. Хотя земля на их пике отличалась плодородием, стебли росли низкими, урожай получался скудным, да ещё и вредители постоянно его грызли.

Обработанные зёрна выходили круглобокими, но при готовке пилюли получались дубовыми и липкими, от которых потом дико пучило живот. Сначала грешили на ленивых слуг, но, сменив несколько партий работников, смирились — видать, подкачала геомантия самого пика.

— Я сбросил им наш бросовый рис, — хохотнул Сюаньмин, приписывая себе очередную заслугу. — А заодно закинул ту гнилую сорную траву и колотые зёрна, что притащил из прошлого рейда.

— Они ведь там все поголовно не практикуют отказ от пищи! — с злорадством вспомнил он. — Слыхал, в прошлый раз у них даже пилюль с собой не было, пришлось выменивать у Пика Величественного Страха.

Хотя он не знал, на что именно они выменяли пилюли, догадаться несложно — явно на этот самый отборный рис.

Впрочем, ходили и дикие слухи, будто старшие ученики с Поглощения Пищи сами навострились варить пилюли. Но какова бы ни была правда, сырьё-то у них теперь сгнило!

Сюаньмин посмотрел в сторону вражеского пика и ехидно ухмыльнулся:

— Поглядим теперь, из чего вы наварите своих пилюль!

***

Вскоре подошло время второго испытания Большого состязания Ордена.

— Задача текущего этапа — выжить в тайном царстве и выяснить, что за сущность обрела там разум. Идеально — захватить её, — огласил правила старейшина-экзаменатор и перевёл взгляд на представителей двух соревнующихся пиков.

— Пик Утренней Зари, вы подстверждаете, что вызываете именно Пик Поглощения Пищи? — с некоторой сложностью в голосе переспросил старейшина, глядя на Сюаньгуана.

Хотя другие старейшины не считали Пик Поглощения Пищи серьезной угрозой, этот экзаменатор своими глазами видел то поле, утыканное защитными артефактами третьего ранга. Он попытался отговорить заносчивых мечников, намекая, что сила их оппонентов может неприятно удивить.

— А в чём дело? — Сюаньмин не уловил тонкого намека и решил, будто старейшина намекает на их нечестное преимущество над слабыми. — Обе стороны дали согласие. Есть ещё вопросы?

Он размашисто подписал соглашение духовной силой и с нетерпением выставил подбородок:

— Всё, мы можем входить?

Старейшина-экзаменатор, пытавшийся спасти дураков от катастрофы:...

Что ж, насильно в рай не утянешь. Старейшина лишь тяжело вздохнул.

— Входите, — он взмахнул рукавом, отправляя учеников обоих пиков в телепортационный массив, и тихо пробормотал вслед: — Потом не нойте, что я вас не предупреждал...

***

Внутри тайного царства.

— Брат Пэй! Дело дрянь! — раздался отчаянный вопль Е Гуаньюя, когда отряд расположился на привал и собрался развести огонь для готовки.

Из-за скрытности Сюаньмина и собственной горячности Е Гуаньюй в тот момент ничего не заметил. А поскольку между объявлением результатов и входом в царство прошло всего полдня, он даже не успел проверить свои запасы.

И вот теперь, открыв пространственный мешочек-цзяцзы, он обомлел: отборный духовный рис превратился в какую-то непотребную труху!

Вместо длинных, полупрозрачных, сверкающих зерен там лежала тусклая белая сечка. Мало того — половина зерен оказалась расколота, а перемешивала эту дрянь сухая трухлявая трава, занесенная явно из какого-то древнего раскопа.

— Кто-то подменил мой рис! — лицо юноши потемнело, и он сжал зубы до хруста. — Утренняя Заря! Это точно они! Когда они подскочили к нам после первого тура!

Вспомнив, что тот гад тёрся рядом с Пэй Хуайчжи, Е Гуаньюй с ужасом выпалил:

— Брат Пэй, скорее проверь свой мешочек!

Пэй Хуайчжи развязал завязки своего Цзяцзыдай, и над отрядом Пика Поглощения Пищи нависла гробовая тишина.

В обоих мешках лежал один и тот же мусор.

Их отборный рис, выпестованный духовной энергией и потом... исчез.

А без нормального риса... как они сварят вкусные пилюли отказа от пищи?!

Аура вокруг учеников стремительно упала до критической отметки.

Чу Цинлинь, который ещё минуту назад пребывал в отличном расположении духа — благо наелся "ложного краба", да ещё и в облике Сяо Хуэя стащил пару крабовых клешней, — мгновенно остыл, вглядываясь в дрянной рис.

— Это сделала Утренняя Заря? — ледяным тоном спросил Чу Цинлинь у Е Гуаньюя.

— Сто процентов! — так же холодно кивнул Е Гуаньюй. На мгновение эти двое заговорили в один голос: — Они ищут смерти.

От учеников пика повеяло настоящей жаждой крови. Они перевели взгляды на старшего брата Пэй Хуайчжи, ожидая лишь одного слова, чтобы перевернуть это тайное царство вверх дном и закопать обидчиков.

Однако на лице Пэй Хуайчжи не было и тени гнева.

Напротив! Его изящные глаза-персики вспыхнули ярким, восторженным огнем, когда он уставился на "мусорный рис".

Пэй Хуайчжи едва сдерживал ликование.

Какой ещё бросовый рис?!

Да это же настоящий клейкий рис, о котором он грезил последние дни!

Урожайность клейкого риса куда ниже обычного, он капризен к вредителям и требует чрезвычайно жирной почвы. А тут им за обычную крупу отвалили целую гору клейкого риса!

Да они выиграли главный приз!

Но главное — та самая "сорная трава".

Пэй Хуайчжи не верил своему счастью. Местные культиваторы могли считаться знатоками магии, но он-то проучился в Кулинарной школе Старого Юга и узнал этот стебель с первого взгляда.

Трава острого горца!

Это вам не сорняк. Это же драгоценнейшая вещь!

— Не выбрасывайте! — резко выкрикнул Пэй Хуайчжи, когда Е Гуаньюй и Чу Цинлинь уже намеревались брезгливо вытряхнуть пучки сухостоя.

Он бережно отобрал стебли травы острого горца, а в его глазах заплясали азартные искорки.

Потрясающе. Настоящий водяной перец!

После крабового пира его культивация заметно подросла, но ему хотелось испытать азарт "гачи-призыва" и скопить духовных корней для выбивания дрожжей или закваски. А тут Утренняя Заря сама принесла ему на блюдечке идеальный фермент!

Пэй Хуайчжи с нежностью поглядел на рис и траву, искренне благодаря местных заклинателей за их вопиющую кулинарную безграмотность.

— Кашу мы ели уже много раз, — веселым тоном произнёс Пэй Хуайчжи. — Сегодня приготовим кое-что получше.

И под его руководством намеревавшиеся идти на вылазку ученики молча развернулись и без лишних слов принялись обустраивать очаг, таскать дрова и разводить огонь.

Перво-наперво нужно набить брюхо, а уж потом сводить счёты!

И пусть по словам брата Пэй выходило, будто Утренняя Заря отсыпала им сокровищ, подлость их поступка это никак не умаляло.

Обезвоживающие заклинания адептов стихии воды мигом промыли траву острого горца; те, кто получше владел мечом, превратили свои клинки в пестики и растерли стебли в сочную зелёную кашицу; а обладатели огненного корня вместе с младшими братьями принялись задорно выпаривать и варить клейкий рис.

Все действовали слаженно и чётко, как единый механизм.

Свежий, чуть пряный аромат водяного перца смешался с густым, сладковатым духом распаренного клейкого риса, заполняя воздух вокруг привала.

— Как пахнет... — не удержался кто-то из адептов и с надеждой сглотнул. — Брат Пэй, а когда уже можно будет попробовать?

Остальные тоже затаили дыхание, уставившись на старшего брата.

— Ещё немного, — ответил Пэй Хуайчжи, смешивая остывший рис с зелёной пастой из травы.

Его длинные, точеные пальцы порхали над рисом с небывалой грацией. Лицо обрело почти благоговейное выражение, словно он совершал священный даосский ритуал.

Заполнив глиняный горшок смесью и утрамбовав её, он проделал в центре небольшую ямку — "винный колодец", — запечатал сосуд и повернулся к Чу Цинлиню:

— Сможешь ускорить ферментацию с помощью духовной энергии?

Чу Цинлинь, которому Пэй Хуайчжи только что объяснил суть "брожения", уверенно кивнул. Он приложил ладони к горшку, пустив тонкие струйки силы, и уголки его губ горделиво приподнялись:

— Проще простого.

— Брат Пэй, я тоже могу! — вмешался Е Гуаньюй, высунув голову между ними. В его голосе звучало явное соперничество: — Я уже на девятом уровне Золотого Ядра, почти у самого Зародившегося Младенца!

Он тут же продемонстрировал свои навыки, напитывая соседний сосуд.

Пэй Хуайчжи удовлетворенно кивнул.

Всё-таки мир культивации хорош! Мало того что магия сокращает дни брожения до пары секунд, так ещё и стерильность идеальная — никакая плесень или палочка не испортит закваску.

Принюхавшись к знакомому, давно забытому аромату готового ферментированного риса — лаозао, — Пэй Хуайчжи перелил его в котёл и одобрительно хмыкнул.

Вот только Чу Цинлинь насупился.

— Я справился быстрее, — невзначай уронил он, глядя на Пэй Хуайчжи.

— И могу ускорять сразу несколько горшков, — добавил владыка демонов и молниеносным пассом превратил оставшиеся запасы в ферментированный рис.

Е Гуаньюй:???

А Чу Цинлинь лишь свысока взглянул на покрасневшего конкурента и благородно наклонил голову.

Великий Повелитель Тысячи Демонов гордо задрал подбородок перед главным героем романа, которому пророчили повергнуть мир в трепет:

— Тебе стоит еще поучиться, если хочешь быть достойным помощником подле брата Пэй.

Е Гуаньюй сжал кулаки, прошипев сквозь зубы:

— Ну жди... Настанет день, и я вкатаю тебя в землю!

... А потом законно займу место подле брата Пэй... и буду кушать первым!

Пэй Хуайчжи, слыша этот детсадовский диалог, лишь тихо усмехнулся.

И лишний раз убедился: главный герой из книги точно не мог быть таким ребячливым.

— Ладно вам, — он подвинул к обоим миску с отмоченным чистым клейким рисом. — Измельчите его с помощью магии в идеальную, шелковистую рисовую муку. А потом отфильтруйте и подсушите. Справитесь?

— Без проблем, — кивнул Чу Цинлинь.

— Разумеется! Брат Пэй, положись на меня!

Переглянувшись, словно перед дуэлью, оба юноши мгновенно пустили в ход духовные техники.

Благодаря их соперничеству мука вышла белоснежной и невесомой, как пух. Пэй Хуайчжи подлил немного чистой воды и засучил рукава, принимаясь за замес.

Его пальцы порхали над миской, и вскоре сухая пыль превратилась в упругое, мягкое тесто. Скатав из него колбаску, он за считанные мгновения нарвал её на равные кусочки и надалал милых круглых шариков.

Закипевший в котле лаозао уже источал кисловато-сладкий, дурманящий аромат. Пэй Хуайчжи аккуратно опустил туда белоснежные клецки. Белые шарики забавно закружились в бурлящем отваре, заставив учеников Пика Поглощения Пищи вылупить глаза.

— Брат Пэй... — Е Гуаньюй сглотнул слюну и подошел ближе, вытягивая шею: — А это... что за волшебная пилюля?

— Это... Пилюля из ферментированного риса с мини-клецками. Лаозао танъюань.

— Лаозао танъюань... — Цыпленок Сюаньняо забавно повел клювом и потянул носом воздух. — Звучит вкусно!

Он поглядел на Чу Цинлиня, стоящего ближе всех к котлу, и осторожно, шаг за шагом, придвинулся к Пэй Хуайчжи.

Аромат и впрямь стал гуще.

Сладковато-кислые нотки лаозао, глубокий дух клейкого риса и свежий оттенок водяного перца сплелись в единую, манящую симфонию.

— Готово, — объявлил Пэй Хуайчжи, когда шарики стали полупрозрачными и всплыли на поверхность. Он разлил лаозао по пиалам и раздал ученикам: — Осторожно, горячо.

Ученики:!!!

От горячего пара у них перехватило дыхание, и никто не стал ждать — все мгновенно припали к пиалам.

Нежные, упругие клецки проскальзывали в рот, словно обжигающие пушистые облака. Они приятно пружинили на зубах, но стоит слегка прижать их языком — и клецка мягко таяла, оставляя невероятно бархатистое послевкусие.

А уж сам отвар!

Кислинка и сладость, терпкость ферментированного риса и легкие хмельные нотки смешались в идеальный, согревающий бальзам. Первый же глоток пролился в грудь благодатным теплом, выдувая из головы все мирские тревоги и наполняя тело свежей духовной силой.

— Из-за походных условий получилось скромно, — улыбнулся Пэй Хуайчжи, наблюдая, как ученики уминают за обе щеки. — Но если наберём побольше духовных трав... внутрь таких шариков можно закатать любую начинку.

Ученики Пика Поглощения Пищи замерли, а цыпленок Сюаньняо аж подскочил!

Внутрь этих нежнейших шариков... можно ещё и начинку положить?!

Да они и так готовы душу продать за эту вкуснотищу! А уж если с начинкой... Насколько же это будет божественно?!

Ради такого блюда они перероют весь этот чертов мир и найдут любые травки!

***

На другом конце тайного царства.

Ощутив мощные всплески духовной энергии, Сюаньмин с Пика Утренней Зари лишь презрительно фыркнул.

— Цирк устроили, кого обмануть хотят?

— Повезло им, что мой дух меча засек сигнал и мне некогда отвлекаться на их выбивание, — бросил Сюаньмин своему брату Сюаньгуану. — А то не видать бы им этого этапа.

Им действительно фартануло: едва войдя в царство, они ощутили отклик духа меча. В погоне за победой они забили на Пик Поглощения Пищи и ринулись вглубь локации.

Вот только, добравшись до эпицентра... они обнаружили лишь пустые скалы.

— В чём дело? — Сюаньмин мгновенно скривился. — Ты же говорил, что слышишь его! Куда делся дух?

— Он... он ушел, — раздался пискливый, виноватый голосок Маленького духа меча. — Только что был здесь, а теперь пропал...

Под суровым взглядом хозяина дух меча изо всех сил зажмурился, пытался уловить хоть зацепку, а потом дрожащим от страха лепетом выдал:

— Я только... слышу...

— Что он сказал?..

— Сказал... "Пахнет так вкусно... Я тоже хочу покушать..."

Ученики Пика Утренней Зари:???

http://bllate.org/book/37883/5031746