Готовый перевод The Alley of Black Clothes / Переулок Уи: Глава 24

Госпожа Хэ и госпожа Ван переглянулись, улыбнулись и больше ничего не сказали.

Восемь взрослых, пять детей и ещё несколько служанок с няньками — вся эта компания почти полностью уничтожила огромного жареного барана. Веселье не стихало долго, и лишь к часу Собаки с неба начал падать мелкий снежок.

Боясь, что женщины и дети простудятся, Цзяинь мягко стал уговаривать всех расходиться. Он оставил Ли Чу и Сяоци ещё на чашку чая, прежде чем проводить их к карете.

— До Нового года рукой подать, а навещать вас теперь неудобно, — сказал он, принимая от няньки корзинку с угощениями и передавая её в экипаж. — Это пирожные от твоих трёх невесток. Забирайте с собой. Если не хватит — пошлите кого-нибудь, возьмёте ещё.

— Тогда уж без стеснения возьму, — ответила Сяоци, беря корзинку и аккуратно убирая её за занавеску. — Снег усиливается. Братья, заходите скорее в дом!

Она помахала Цзяиню, Цзяцзи и своему родному брату Юань Жэню, торопя их вернуться в тепло.

Цзяинь и остальные весело кивнули, помахали Ли Чу, сидевшему в карете, и напоследок напомнили кучеру быть осторожнее на дороге.

Карета тронулась с улицы Тунли, где располагался дом У, и двинулась на восток по главной городской магистрали.

Внутри экипажа —

Сяоци отодвинула корзинку в угол, чтобы освободить место для его длинных ног. Сегодня выехали в спешке, большой семейный экипаж не успели подготовить, пришлось садиться в маленький. Ей с Хунфу и другими служанками было удобно, а вот ему явно тесновато.

— Вижу, ты почти ничего не ел. По приезде велю Цинлянь сварить тебе мисочку каши из корня диоскореи — легко усваивается.

Отсутствие возражений она расценила как согласие — такой у неё был опыт.

— В будущем, если будет слишком спешно, не обязательно приезжать на такие встречи.

По глазам было видно, насколько он устал. Управляя большей частью лагеря Северной экспедиции, он редко бывал дома — раз в десять дней удавалось пообедать с семьёй. Он действительно был занят до предела.

— Мм, — кратко отозвался он.

Участвовать в семейных ужинах дома У ему не хотелось. Да и присутствие его самого, скорее всего, сковывало бы хозяев. Без него всем было бы свободнее и проще. Но раз уж приближался Новый год, а связи между родами всё же существовали, хоть раз встретиться стоило. Он прикрыл глаза, опершись затылком о перегородку кареты, и почти сразу уснул.

Видя, как он измучен, Сяоци тихо вздохнула и велела кучеру ехать потише. Однако не прошло и нескольких минут, как колёса застряли в яме. Если бы он не схватил её вовремя, Сяоци наверняка вылетела бы из экипажа.

— Простите, генерал! — кучер был в ужасе. Он и не подозревал, откуда на ровном месте взялась эта яма, особенно под свежим снегом — разглядеть её было невозможно.

Ли Чу выскочил из кареты, осмотрел яму и махнул рукой, давая понять, что винить кучера не стоит.

До улицы Цинму оставалось всего пара шагов, да и снег шёл приятный, лёгкий. Он предложил Сяоци пройтись пешком.

— Вы неплохо ладите с семьёй У, — заметил он, подводя итог увиденному. Брат и сестра вели себя с У как со старыми друзьями, совсем не так, как он ожидал.

— Мы почти выросли вместе, — пояснила она, поняв его недоумение. — Хотя нас с братом и не воспитывали как настоящих господских детей, У всё же не обижали. Хотя... были и неприятные моменты. — Например, когда её отдали ему в наложницы. — Но долг благодарности за воспитание стереть нельзя. Не стоит из-за пары неудач превращать благодетелей в врагов. Да и кому вообще удаётся жить без огорчений? Если бы так было, мы бы все давно стали бессмертными!

Она склонила голову, глядя на него.

— Для твоих лет довольно мудро, — признал он. — Семья У неплохо вложилась: вырастила вас с братом — и не прогадала.

— Прогадали они или нет — не мне судить. Думаю, тогда они просто поступили по-человечески, не думая о выгоде. Иначе У вряд ли остались бы в таком захолустье, как Юйчжоу.

Она держала дистанцию не из неприязни, а чтобы сохранить разумную границу — не более того.

Он некоторое время молча смотрел на неё. Она не отводила глаз. С тех пор как в тот вечер он заставил её сказать правду, Сяоци словно прозрела: «Ну и что с того? Хочет знать — скажу. В чём проблема?»

— Ты хочешь спросить, буду ли я в будущем поддерживать У? — догадалась она. Ведь именно это его и интересовало. — Я дочь У, конечно, буду на их стороне. Но они прекрасно понимают свои возможности. И мои тоже. Так что вряд ли заставят тебя делать то, что противоречит твоим интересам. Настоящая угроза — не У, а кланы Мэй и Чжао из Цинчуани. Именно там кроется узел интересов, связанных с выбором твоей законной жены.

Он, похоже, уловил намёк в её словах и не стал развивать тему дальше.

Они молча прошли по улице Цинму и вернулись в дом Ли.

******

После праздника Цзицзао начинался период Нового года. В этом году граница была спокойна: укрепления в лагере достроили, караулы расставили, и солдатам разрешили поочерёдно брать отпуск.

Ли Чу вдруг оказался без дела. Его советники ещё несколько дней назад уехали в Гуаньнэй к семьям, и теперь ему не с кем было даже поговорить. Каждое утро он тренировался во дворе, потом читал в библиотеке — и уже через два дня ему стало невыносимо скучно. Для человека, привыкшего к круглосуточной занятости, вынужденный досуг оказался мукой.

Сяоци смотрела на него и сама страдала.

— Господин Вань ведь остался в Янчэне. Не навестить ли его? — предложила она. Ещё немного безделья — и он снова начнёт выкидывать что-нибудь странное. Позавчера, когда она разбирала шкатулку для косметики в спальне, он вдруг закрыл дверь... Никто не может представить, каково это — когда человек, всегда сдержанный и серьёзный, вдруг без тени улыбки предлагает нечто постыдное. С тех пор она избегала оставаться с ним наедине. Сегодня утром он вернулся после прогулки верхом и как раз застал её, когда она проверяла запасы в восточном дворе, так что они пришли вместе.

— В дом Вань приехали родственники, — ответил он. По пути с прогулки встретил управляющего из их дома.

— А господин Хэ? — вспомнила она. Госпожа Хэ упоминала, что в этом году они не поедут в столицу.

— Уехал в горы Дунъяньшань. Хэ Инцянь был человеком, умеющим наслаждаться жизнью: повёз всю семью к горячим источникам.

— В тот самый Дунъяньшань, где источники? — Она давно слышала об этом месте. Все дамы и госпожи из столицы, побывавшие в Янчэне, восторгались ими, говоря, что они гораздо обширнее, чем источники под Пекином. Сама же она даже в пекинские не заглядывала, так что в разговоры вмешиваться не решалась.

— Хочешь поехать? — приподнял он бровь.

Сяоци взглянула на него, скромно опустила глаза и продолжила складывать вещи в мешочек:

— Невестки говорили, что после Нового года возьмут меня с собой.

Он, наверное, не откажет? С тех пор как она переступила порог дома Ли, выходить куда-либо удавалось крайне редко.

— Дунъяньшань недалеко от лагеря Юэпин. Можно съездить. Пусть соберут вещи — выезжаем сегодня.

— Не слишком ли быстро? — удивилась она. — Дома ещё столько дел!

— Тогда едешь или нет? — спросил он прямо.

Она стеснительно улыбнулась, но в итоге решительно кивнула:

— Еду. Кто же откажется от прогулки?

******

Дунъяньшань находился к юго-востоку от Янчэна, совсем недалеко — полдня пути на карете.

Благодаря влиянию чиновничьих супруг, окрестности горячих источников облагородили: вокруг каждого источника построили усадьбы в столичном стиле. Всего было четыре крупных источника — восточный, южный, западный и северный, каждый со своим дворцовым ансамблем. Каждый комплекс делился на передний и задний двор: первый предназначался для прислуги, второй — для развлечений госпож и молодых госпож.

Семья Хэ приехала рано и заняла лучший — восточный — источник. Дому Ли достался чуть похуже — северный, что вызвало радостный гомон среди служанок и нянь.

— Как ты его сюда притащил? — Сяоци только вышла из ванны, как увидела, что он моет своего коня тёплой водой из источника.

— Вода всё равно уйдёт впустую. Пусть хоть коню поможет расслабиться. Этот скакун служил ему уже несколько лет, прошёл с ним тысячи ли, заслужил горячую ванну.

Сяоци с восхищением оглядела вороного жеребца с блестящей шерстью и не удержалась — потянула руку, чтобы погладить его по брюху. Но тот резко повернул голову, будто не желая, чтобы его трогали, и она испуганно отдернула ладонь.

— Ты никогда не ездила верхом? — спросил он, бросив на неё взгляд.

Она покачала головой:

— Нет. В Великой Чжоу верховая езда — обязательный навык для детей чиновников, как водительские права в прошлой жизни. В У бабушка даже нанимала инструкторов для внучек, но меня в обучение не включали. Я лишь иногда сопровождала девятую госпожу на ипподром. В душе очень хочется научиться — мечтаю когда-нибудь мчаться по бескрайним степям. Наверное, это невероятное чувство! Может, когда брат освободится, он меня научит? В столице мне часто присылали приглашения на скачки, но я всегда находила отговорки. Со временем все решили, что я нарочно отказываюсь. Теперь, когда Юань Жэнь здесь, обязательно попрошу его. И Цинвэй пусть заодно учится.

— Это зависит от твоих способностей, — заметил он. Некоторые просто не созданы для верховой езда. У него была двоюродная сестра, которая каждый раз падала с лошади. В итоге дядя запретил ей вообще приближаться к конюшне.

— А как узнать, есть ли способности?

Ли Чу похлопал коня по шее, взял с каменного столика седло, уложил его на спину и снова похлопал:

— Сможешь сама забраться, без чужой помощи?

Сяоци прикусила губу. Он проверяет её смелость?

— Попробую?

Подойдя к коню, она тихо заговорила:

— Пожалуйста, позволь попробовать. В награду принесу тебе сладкую морковку.

Ли Чу стоял рядом, скрестив руки, и с интересом наблюдал, как она неуклюже пытается вскарабкаться. Конь, чувствуя её движения, тоже вертелся, и ей никак не удавалось залезть. Забавно, но храбрости ей не занимать — мало кто из новичков осмеливается сразу лезть на спину коня.

— Держись за поводья крепче, — подсказал он, видя её упорство.

После десятка неудачных попыток она наконец оказалась в седле, но не смела выпрямиться — только крепко обнимала шею коня, вся в румянце от усилий, и торжествующе улыбалась ему: «Теперь-то Юань Жэнь точно согласится меня учить!»

— Держи поводья, выпрямись, — велел он.

Она дважды пыталась сесть прямо, но тело тут же начинало раскачиваться, и казалось, вот-вот соскользнёт. В итоге снова прижала лицо к шее коня.

— Ничего страшного. Напряги ноги, крепче держи поводья — не упадёшь, — продолжал он наставлять.

Глядя на его суровое лицо, Сяоци поняла: он, похоже, хочет научить её за один присест. «Может, отложить до следующего раза? — подумала она. — Сегодня я уже израсходовала весь запас храбрости».

Он молчал, лишь кивнул коню. Тот тут же зацокал копытами, и она замерла от страха.

— На спине Цинцин никогда не сидят трусы, — произнёс он спокойно.

Спрыгнуть было невозможно, и ей ничего не оставалось, кроме как следовать его указаниям: сжать ноги, ухватиться за поводья и медленно, по дюймам, выпрямить спину. Наконец она сидела прямо, возвышаясь над ним, и с вызовом посмотрела вниз: «Ну как, доволен?»

Но он лишь тихо цокнул языком, и Цинцин неожиданно шагнул вперёд. Сяоци не удержалась, выронила поводья и с лёгким вскриком:

— А-а-а!

— упала прямо ему в руки.

От резкого толчка заколка вылетела из волос, и густая чёлка рассыпалась по их плечам. Она долго приходила в себя, прежде чем смогла поднять голову:

— Ты что, хочешь вырастить росток, вытягивая его вверх?

— Ещё раз, — ответил он.

— Не надо. Пусть уж Юань Жэнь учит. Твой метод обучения — как если бы кого-то, не умеющего плавать, сразу бросили в воду.

Было поздно. Раз уж он решил потратить время на обучение, значит, доведёт до конца. Он без церемоний посадил её обратно в седло.

Вот что значит «попасть в ловушку»! Теперь Сяоци это поняла в полной мере.

Этот человек не давал ни секунды передышки! Как только она научилась сидеть прямо, он заставил её гулять верхом. Как только она освоила прогулку — велел коню бежать рысью...

— Ты чего тут притаилась? — Хунфу ворвалась во внутренний двор и возмущённо уставилась на Цинлянь, прятавшуюся у решётчатой стены. — Обед уже остыл! Беги зови генерала и госпожу!

Цинлянь замахала руками, подозвала её и шепнула на ухо:

— Генерал учит госпожу верховой езде.

— А? — удивилась Хунфу. — Разве мы не за источниками приехали?

Они осторожно выглянули через решётку. Во дворе генерал держал поводья, а госпожа, растрёпанная, сидела верхом на коне и, судя по всему, отлично проводила время.

http://bllate.org/book/3783/404621