Готовый перевод The Alley of Black Clothes / Переулок Уи: Глава 9

— В прошлый раз подавали те самые длинные полоски мяса. Если они есть, пусть приготовят ещё, — сказал он, опустив ногу в ванну, и вдруг вспомнил ту закуску, что так ему понравилась. В последние дни, проведённые в дороге без привычной еды и кровли над головой, он часто о ней вспоминал.

За ширмой Сяоци тихо отозвалась и чуть приподняла уголок губ. Этот человек ужасно привередлив в еде — из-за него няня Цюй каждый день ломает голову над новыми рецептами. Редко бывает, чтобы ему что-то пришлось по вкусу, и няня, услышав новость, наверняка обрадуется до слёз.

Когда он вымылся и переоделся, на столе уже стоял ужин. Он указал палочками на миску с супом из молочных голубей с гоуци:

— Это что?

— Голубь, — недоумевая, ответила Сяоци.

Он нахмурился и сел за стол. Ответ явно его не устроил, но больше ничего не сказал.

— Няня сказала, что вы не пьёте костный и рыбный бульоны, — пояснила она. — Боялась, что куриный покажется вам слишком обыденным, поэтому велела кухне приготовить несколько молочных голубей.

Он ничего не ответил, взял палочки и начал есть, но так и не притронулся к супу из голубей.

Сяоци решила, что он просто не любит голубей, и про себя отметила: впредь надо будет предупредить кухню, чтобы не варили ему такого супа.

— А это что? — спросил он, указывая на чашу с тёмной, почти чёрной жидкостью.

— Няня сказала, что это обычный рецепт — для восполнения крови. Вы ведь несколько раз сильно истекали кровью, нужно восстановиться.

— Впредь без болезни не пей лекарства без толку, — отодвинул он чашу в сторону и взял чайную пиалу.

— …Ладно, — вздохнула она. — Пожалуй, вы правы. Не хотите — не пейте.

— А это за чай? — кивнул он на пиалу.

— Мэньдун. Говорят, это особый зимний чай из Цинчуаня, который пьют для укрепления здоровья. По словам Мэйсян, няня каждую зиму заказывает по нескольку ящиков и отправляет в Янчэн.

— Это не мэньдун. Я слишком хорошо знаю вкус мэньдуна.

Как так? Она только что сама заварила чай и даже попробовала — всё верно. В доме Ли запасов этого чая много, и она сама не раз его пила.

— Это мэньдун.

— Нет. В настоящем мэньдуне нет цветочного аромата, — возразил он.

Цветочный аромат? Сяоци снова отхлебнула — честное слово, она ничего подобного не уловила.

Увидев её недоверчивое и растерянное выражение лица, он добавил:

— Аромат мусянхуа. Я очень хорошо его знаю — ведь именно такой запах исходит от тебя.

— Возможно… возможно, я случайно смешала его с ингредиентами для ароматной мази? — растерялась она. — Как вы вообще это почувствовали? У вас что, сверхчувствительное обоняние?.. Ладно, у няни ещё много мэньдуна. Позову Мэйсян, пусть принесёт новый и заварит заново.

— Не надо. Уже поздно. В следующий раз просто не смешивай их.

Он снова взял пиалу и допил остатки чая.

Когда он поставил пиалу на стол, Сяоци вдруг вспомнила: они оба пили из одной чаши… дважды. От этой мысли её охватило странное чувство.

Видимо, из-за частого общения она постепенно начала замечать: в быту он чрезвычайно придирчив. К еде, к благовониям, даже к расположению кровати. За два-три дня она наконец поняла, почему служанки в доме так не любят ходить к нему в услужение — никогда не угадаешь, когда наступишь ему на больную мозоль.

Она сама уже немало лет служит горничной и всегда гордилась своим профессионализмом: ещё в юности её повысили до старшей служанки во внутренних покоях. Но здесь её уверенность в себе почти полностью рухнула. Иногда ей даже обидно становилось. Например, когда она пользовалась ароматной водой с запахом орхидеи, он молчал. А если наносила ароматную мазь — сразу хмурился. Правда, он никогда не говорил об этом прямо, но чувствовалось отчётливо.

Поэтому в итоге она заменила все ароматные мази на воду и даже строго предупредила всех служанок во дворе Мэй: отныне на теле можно использовать только ароматную воду.

Сяоци впервые так сильно желала, чтобы няня Цюй поскорее вернулась. Этот господин — просто мучение!

Но городские ворота по-прежнему оставались запертыми: кроме прохода для продовольствия и овощей, всё остальное было строго запрещено.

* * *

Пятнадцатого числа первого месяца, в праздник Шанъюань, в столице обычно царит особое оживление. Но в этот раз город погрузился во тьму: ни огней, ни фейерверков, даже хлопушек не слышно. Раздав слугам праздничные деньги, Сяоци собралась вернуться в свои покои и лечь спать, как вдруг он неожиданно вернулся — ещё до начала часа Собаки, тогда как обычно появлялся лишь глубокой ночью.

Его возвращение означало, что ей снова придётся идти на службу. Неизвестно как, но у них уже сложилась такая привычка: стоит ему вернуться, как из двора Мэй тут же приходит за ней служанка. Иногда её даже будят среди ночи. Она уже всерьёз считала, что прислуга в этом доме бездельничает! Как только няня вернётся, обязательно надо будет попросить её навести порядок.

— Что это? — спросила она, только что заварив ему чашку чая и заметив на столе большой красный круглый лакированный футляр.

— Сегодня все офицеры внутреннего управления, находящиеся в столице, заходили во дворец на поклон. Каждому дали по одному, — ответил он равнодушно.

— Футляр красивый, — сказала она. — Внутри, наверное, ещё ценнее. Я пока отнесу в кладовую, а как вернётся няня, доложу ей. В доме всё, от чашек до повозок, строго учитывается, а уж тем более подарки от императорского двора — их нельзя хранить где попало.

— Не надо сдавать в кладовую. Сказано чётко: это для домочадцев. Когда будешь входить во дворец, не забудь надеть.

Сяоци почувствовала лёгкое смущение:

— Всё равно нужно будет сообщить няне.

Раз уж подарок предназначался ей, можно было и заглянуть внутрь. Но, к своему стыду, она долго возилась с замком и так и не смогла открыть. В итоге он помог ей найти потайную защёлку на дне — императорские вещи всегда необычны.

Внутри лежала пара золотых браслетов из тончайшей проволоки с инкрустацией жемчугом и узором пионов. Работа была настолько тонкой, что даже прожилки на лепестках были чётко видны.

— Сколько же времени и труда ушло у мастера, чтобы создать такую красоту! — восхитилась она мастерством ремесленников.

— В Цинчуане много таких мастерских. Если хочешь увидеть — будет случай, сходим, — сказал он, явно не придавая этому значения.

Упоминание Цинчуаня напомнило Сяоци слова няни:

— Няня говорила, что из Цинчуаня пришло письмо: после лета меня вызывают обратно.

Прошло уже немало времени с тех пор, как молодой господин умер. Видимо, в Цинчуане уже определились с его помолвкой и хотят забрать её туда, чтобы она не родила ребёнка раньше законной жены.

Его лицо слегка потемнело:

— Скажу — поедешь.

— … — Она вспомнила слухи, ходившие в доме: между ним и родом в Цинчуане действительно не всё гладко.

Он, похоже, не хотел продолжать эту тему, и резко сменил её:

— Твой брат уже прибыл в лагерь под стенами столицы. Через два дня Чжоу Чэн приведёт его сюда. Но надолго задержаться не получится. Подумай заранее, что хочешь ему передать.

— … — Счастье настигло так внезапно, что она даже растерялась. — Спасибо.

Больше слов не находилось.

— Если хочешь благодарить — благодари няню. А впредь заботься о ней получше, — сказал он.

— Хорошо, — кивнула она. — Кстати, я сшила вам две длинные бэйцзы и два комплекта шёлковых халатов — на весну и лето. После ужина примерьте, посмотрим, нужно ли что-то подшить.

Она ведь не имела ни денег, ни особых талантов — только шитьё давалось неплохо. Это был единственный способ выразить свою благодарность.

Упоминание одежды напомнило Ли Чу кое-что:

— Впредь запрети слугам ходить в «Юэсюйчжай».

— … — Значит, он уже узнал, что она подрабатывает шитьём?

— Там бывает разная публика: из борделей, с плавучих домов. В нашем роду женщины не должны иметь дел с подобными местами. Сейчас, может, и ничего, но если в Цинчуане начнут проверять — тебе не поздоровится.

— Поняла, — ответила она. Она ведь хотела заработать немного денег на приданое для Юань Жэня, но, видимо, теперь придётся экономить на себе.

Он ведь не слепой и прекрасно видел её разочарование:

— У семьи У столько имущества — не хватит разве что этих грошей?

— Это имущество… нельзя использовать, — пробормотала она, размышляя, как сократить расходы, и не заметила, как проговорилась вслух.

— Нельзя использовать? — удивился он.

— … — Она поняла, что сболтнула лишнее, но исправить уже ничего не могла. Не скажешь же прямо, что она не доверяет роду У! — Просто… нельзя использовать.

Те лавки и усадьбы формально принадлежали ей, но на деле всё контролировали люди из рода У. Она не имела настоящей власти, могла лишь изредка получить несколько мелких монет. Зачем ради такой мелочи рисковать репутацией и давать повод для сплетен?

Он внимательно посмотрел на неё, потом опустил голову и продолжил есть.

Когда Юань Жэнь уезжал из дома, Сяоци ещё служила при У Чэнцзюнь. Ей тогда предстояло сопровождать госпожу к её родителям, и у них даже не нашлось времени попрощаться. Цинлянь передала ему одежду и обувь, и с тех пор, три года спустя, они виделись только в письмах.

Встретившись, они чувствовали и неловкость, и родственную близость.

— Брат, ты так вырос! — Сяоци провела рукой в воздухе, пытаясь показать разницу. — В Юйчжоу ты был всего чуть выше меня, а теперь — на полголовы!

И действительно, с тех пор как он вошёл, несколько служанок уже придумали поводы, чтобы пройтись мимо двери.

— И ты выросла, стала ещё красивее, — улыбнулся Юань Жэнь, но улыбка вышла вымученной. Он десять лет упорно трудился, мечтая, что однажды они с сестрой больше не будут зависеть от чужой милости. Но всё пошло наперекосяк. Такая прекрасная и нежная девушка теперь стала наложницей в доме, подобном этому. Он бессилен помочь ей, и неизвестно, что ждёт её в будущем. Как ему не быть опечаленным?

— Не стой же, садись! Попробуй пирожные — я с утра их пекла. Твои любимые «Митсандао» и «Фаньхуа», ещё горячие, — потянула она его за руку к столу, не желая видеть, как он мучает себя. Он всегда был слишком серьёзным, слишком многое держал в себе. Наверное, потому что с детства остался без родителей. В отличие от него, Сяоци легче переносила трудности — ведь её детство прошло не в этом мире, и груз прошлого не давил на неё так сильно.

— Не смотри так, ешь! Посмотри, улучшилось ли моё мастерство? — пододвинула она к нему тарелки с пирожными.

Юань Жэнь долго смотрел на сестру. На ней была причёска в столичном стиле, косая шпилька с жемчугом, на лбу — маленький узор из борнеола. Глаза сияли, кожа была белоснежной, а персиковый жакет подчёркивал её изящество и грацию. Такую девушку отправить жить в деревне? Как брату не чувствовать вины? Но… вздохнул он.

— Слышал, все старшие в доме Ли сейчас в старом поместье в Цинчуане. Пока тебе не о чём беспокоиться, но всё же не расслабляйся. Когда вернёшься в Цинчуань, будь особенно внимательна к свёкру и свекрови.

— Не волнуйся, брат. Я ведь не настолько глупа. Разве натворила я чего-то в доме У?

Она налила ему чай:

— Сейчас я хоть как-то обосновалась в доме Ли. А вот тебе пора задуматься о женитьбе и создании семьи. Здесь все рано выходят замуж и женятся. Девушки — в пятнадцать–шестнадцать, юноши — чуть позже, но в приличных семьях всё планируют заранее. Тебе ведь уже почти двадцать, а родителей нет, чтобы позаботились. Я — твоя единственная родня, и ты всегда меня баловал, так что теперь моя очередь заботиться о тебе. Сегодня я хочу обсудить с тобой, как бы подыскать тебе достойную и добрую жену.

Хотя он и был старшим братом, но всё ещё юношей. Услышав от сестры разговор о своей свадьбе, он покраснел от смущения.

— Брат! — воскликнула она. — Мы сейчас говорим о важном деле!

Этот несчастный мальчишка, в такой момент ещё стесняется!

— Нет, — пробормотал он. — Всё это время я думал только о том, как заработать состояние и вывести тебя из дома У. Где мне было думать о таких… глупостях!

http://bllate.org/book/3783/404606