Готовый перевод The Alley of Black Clothes / Переулок Уи: Глава 6

Сяоци опустила плечи, прищурилась и, нащупывая одежду, пробормотала:

— Сегодня няня поедет в поместье дегустировать вино. Не забудьте отправить ей новые вязаные наколенники и нарукавники. А двум старушкам из восточного двора обязательно передайте наше домашнее виноградное вино — побольше дайте. Мне кажется, после вина они гораздо мягче обращаются. И ещё — пока няня занята, пусть Цинлянь поскорее отнесёт те веерные полотна в Юэсюйчжай. Если опоздаем, все знатные дома уже подготовят подарки, и цены упадут.

Хунфу так и подмывало снова накинуть на неё одеяло.

— Госпожа, поторопитесь, не заставляйте генерала ждать!

Сяоци растерянно взглянула на неё.

Хунфу изо всех сил подмигивала хозяйке.

Попасться на месте проказы — такое Сяоци тоже переживала. Опыт подсказывал: главное — не паниковать и избегать зрительного контакта, иначе будет ещё неловче.

К счастью, он, похоже, не собирался устраивать ей разнос при всех этих посторонних во дворе. Ведь семейные неурядицы не выносят наружу!

Как только он отвернулся, обе девушки наконец позволили себе глубоко выдохнуть. Одна ворчала на другую: «Почему не предупредила?» — а другая обиженно отвечала: «Да я бы и рада была, да вы мне шанса не дали!»

Наконец, после всей этой суматохи, госпожа и служанка величественно появились в центральном зале.

Хозяин дома уже выбрал несколько предметов, которые ему были нужны — поясные пряжки, головные украшения, нефритовые подвески. Сяоци взглянула на его подборку: всё дорогое, видно, денег у него хоть отбавляй. Вспомнив, что недавно сшила ему несколько пар сапог без отделки, она машинально добавила к его вещам несколько крючковых украшений. Он бросил на неё удивлённый взгляд, но она не осмелилась встретиться с ним глазами — вдруг решит, что она заигрывает или даже пытается соблазнить? Если няня Цюй узнает, доверие, с таким трудом завоёванное, снова рухнет.

Затем она подобрала ему ещё три перстня для лука: два нефритовых — для пиров, один костяной — для стрельбы. И добавила ещё штук восемь браслетов на запястья. Она помнила: покойный старый господин каждый год, отправляясь в столицу на благодарственную аудиенцию, брал с собой немало таких браслетов — их раздавали при дворе. Раз уж у него денег полно, пусть купит побольше — вдруг пригодятся?

Она обошла вокруг ящиков из Шаньбаочжая раз десять, пока наконец не собрала для него всё необходимое — по крайней мере, насколько позволяли её познания.

Ли Чу, видя, как усердно она старается и как неплохо у неё получается, ничего не сказал и с удовольствием устроился в сторонке, изредка поглядывая то на неё, то на выбранные ею вещи. Со стороны — по крайней мере, со стороны приказчиков Шаньбаочжая — казалось, что эта очаровательная наложница Ли действительно пользуется особым расположением генерала.

Когда выбор был завершён и мужская часть задачи выполнена, Ли Чу поднялся, собираясь уходить.

— Генерал, подождите! — окликнула его Сяоци, уже вышедшего за дверь. Она взяла у Хунфу небольшую деревянную шкатулку и протянула ему. — Это няня велела передать вам мешочки с благословениями для раздачи дворцовой прислуге на императорском пиру. Всего двадцать восемь штук, в каждом по десять золотых слитков.

(Это равнялось её годовому жалованью. Похоже, быть евнухом — весьма прибыльное занятие.)

Ли Чу посмотрел на шкатулку в своих руках:

— Ты мне это передаёшь? Мне ведь сейчас уезжать.

А кому ещё? Она же не знала, кому из его людей можно доверить такие вещи. Сначала хотела отдать всё няне, но та, занятая как одержимая, прикрикнула: «Неужели по каждой мелочи ко мне бегать?» Сяоци уже ломала голову, как передать это ему по возвращении, — и вот, словно небеса помогли, он сам пришёл сегодня за покупками.

— Я… не знакома с вашими людьми, — тихо ответила она.

Ли Чу вернул шкатулку ей на руки и бросил через плечо:

— Пусть передадут Чжоу Чэну в переднюю. Давно не был дома, дел по горло, у меня нет времени на такие пустяки.

Сяоци молча смотрела, как его фигура исчезает за воротами двора, и недовольно надула губы. Какой грубиян! Ни капли доброты! И ради чего она так измучилась, что всё тело в синяках? Лучше уж быть служанкой, чем наложницей! Обязательно куплю побольше драгоценностей и буду тратить его деньги без счёта! Пусть хоть глаз радуется, раз владеть ими всё равно не суждено!

* * *

В знатных домах предновогодняя суета бьёт ключом — каждый день сплошные визиты и угощения.

Десятого числа двенадцатого месяца лунного календаря праздновали день рождения Тайвэя Гао Ляна. Император и императрица-мать прислали множество подарков и даже направили чиновников из Дворца Внутренних Посланников помочь с организацией пира — явный знак особого расположения.

С такой поддержкой со стороны императорского двора дом Гао мог смело устраивать роскошный банкет и приглашать гостей.

Ли Чу, будучи командиром внутренней гвардии и главой авангардного отряда Северной кампании, безусловно, входил в число приглашённых. Более того, к официальному приглашению была приложена отдельная записка от старой госпожи Гао. Хотя Сяоци прямо не упоминалось — ведь она не законная жена, а лишь наложница, — в записке говорилось о «дамах дома», что ясно указывало: её статус достаточен для участия.

Увидев приглашение, няня Цюй вздохнула и тут же велела позвать Сяоци. Целую ночь она внушала ей правила этикета, а на следующее утро продолжила наставления до полудня. После чего велела подать на обед лишь две карамельки — ведь если переесть, придётся чаще ходить в уборную, а пить воду вообще запретили: благородной дамой быть нелегко.

Сяоци выехала из дома в час Петуха. Ли Чу ехал отдельно. Когда её карета подъехала к улице, где находился дом Гао, уже был час Петуха и три четверти. Слуга сообщил, что генерал ещё не прибыл, и пришлось ждать в тихом переулке. Прошло ещё полчаса, и Сяоци с Хунфу уже дремали в карете, когда снаружи раздался голос слуги: «Генерал прибыл!» Хозяйка и служанка поспешно привели себя в порядок, и карета медленно выехала из переулка, направляясь к воротам особняка Гао.

Примерно через четверть часа карета остановилась. Кто-то дважды постучал по ступице. Хунфу в последний раз проверила наряд Сяоци и высоко подняла занавеску.

Перед каретой стоял мальчик лет десяти в шёлковом халате цвета апельсина с узором из цветов четырёх времён года. В руках он держал складной стульчик из грушевого дерева. Поклонившись в карету, он произнёс:

— Прошу выйти, госпожа, — и поставил стульчик у подножия.

Хунфу протянула руку, и вскоре из кареты показалась тонкая, как лук-порей, ладонь, легко коснувшаяся её предплечья. Пальцы, словно пять белоснежных побегов чеснока, слегка свисали вниз — и прохожие, выходившие из карет или уже стоявшие у ворот, невольно оборачивались.

Ли Чу, стоявший на ступенях, слегка приподнял уголок губ — не от восхищения, а с насмешкой. Он решил посмотреть, до чего ещё додумается эта выскочка.

Сяоци, впрочем, не имела времени гадать, о чём думает тот мужчина на ступенях. Она была полностью поглощена сложной процедурой выхода из кареты, как подобает знатной даме, и одновременно старалась сохранить безупречный вид своего наряда. Особенно тяжело давалась тяжёлая ожерелье из драгоценных камней на шее: две наставницы строго внушали — ни в коем случае нельзя допускать, чтобы нитка отходила от одежды больше чем на дюйм. К счастью, она справилась: камни не звенели, движения были плавными и достойными.

— Ну что, готова? — нахмурился Ли Чу, глядя на неё снизу.

Сяоци кивнула. Её дебют прошёл успешно, и настроение было прекрасным. Она невольно подняла голову, желая блеснуть перед ним, но… не могла найти его бороды.

Ли Чу, заметив её растерянный взгляд, сразу понял: она не узнала его без бороды!

— Пошли, — бросил он, чтобы не привлекать ещё больше внимания, и, схватив её за край рукава, буквально втащил на ступени. Со стороны это выглядело как ласковое прикосновение супругов, но для Сяоци это было мучение: на обеих руках у неё было по два браслета, и когда он рванул, они впились в запястья, причиняя острую боль.

— Я сама пойду, — прошипела она.

Он не стал упрямиться и отпустил рукав.

Под руководством служанки они обошли экран-цзинби, прошли через ворота с цветочными колоннами и по крытой галерее направились к пиршественному двору.

Из-за большого числа гостей устроить всех в одном зале было невозможно, и чтобы никого не обидеть, все места расположили прямо во дворе. Над головами натянули тент, но убранство от этого не стало скромнее.

Мужчины и женщины сидели отдельно. Ли Чу сначала не собирался её инструктировать, но, сделав несколько шагов, всё же обернулся и сказал:

— Не забудь поздравить старую госпожу Гао.

— И постарайся поменьше пить — не пристало устраивать сцены.

Сяоци даже растрогалась, но тут же укорила себя: наверное, просто боится, что она опозорит его.

— Подождите! — окликнула она, когда он уже собрался уходить, и слегка потянула за рукав. Сняв с запястья несколько браслетов, на каждом из которых висели по два маленьких золотых пишу, она сунула их ему в ладонь. — У господ Гао много внуков. Если встретите кого-нибудь, пусть будет подарок. — И тайком показала ему другое запястье: — У меня ещё полно таких. Всё равно тратим не мои деньги.

Ли Чу внимательно посмотрел на неё, надел браслеты на левое запястье и ушёл.

Глядя, как его фигура растворяется в толпе, Сяоци тихо спросила Хунфу:

— Как думаешь, он сердится, что я трачу его деньги? Кажется, перед уходом он так злобно на меня взглянул.

Хунфу лишь улыбнулась, но про себя подумала: «Возможно, госпожа Сяоци и сумеет удержаться в доме Ли. Генерал хоть и не особенно с ней разговаривает, но всё же привёз на пир и даже дал пару наставлений. Этого даже четвёртая госпожа добиться не смогла. А ведь та слишком слушалась первой госпожи: едва войдя в дом, сразу же взяла под контроль няню Цюй и начала придираться к генералу. Все слуги знали: четвёртой госпоже не нравилось, что её муж — не изнеженный поэт, а грубый воин. Она мечтала о супруге „нежном, как весенний ветерок“, а достался ей „грозный полководец“. Эх…»

— Госпожа, а как вам кажется, генерал красив? — тихо спросила Хунфу, когда они устроились в углу, где их никто не беспокоил.

Сяоци взглянула на полумесяц за тентом:

— Не успела разглядеть. Хотя… он неплох собой. Не так изыскан, как Юань Жэнь, но в нём есть настоящая мужская сила. Просто… не стоит на него смотреть пристально. Ведь он всё равно не принадлежит мне.

За весь пир Сяоци съела лишь полчашки вина и маленький пирожок с каштанами. Дело в том, что на улице было очень холодно, а пока на главном столе произносили речи и слушали ответы, блюда остывали. Есть холодное в этом мире было опасно: ни капельниц, ни антибиотиков — даже сильная простуда могла оказаться смертельной. Поэтому Сяоци лишь изображала трапезу, водя палочками по столу, и в конце концов взяла кусочек сладкого. По её наблюдениям, остальные за столом вели себя так же: все казались занятыми, но в итоге ели в основном выпечку. Остальные блюда почти не тронули.

— Вы ведь новенькая, не знаете, — тихо сказала женщина лет тридцати, сидевшая рядом с Сяоци и наклонившись к ней. — Та, что сидела во главе стола в розовом халате с узором из китайской айвы, — это госпожа Чжэн, очень известная дама в нашем кругу. В её доме строжайшие порядки.

Женщина эта была женой Чжан, командира внутренней гвардии, бывшего подчинённого Ли Чу. Но теперь, когда Ли Чу временно перевели в авангардный отряд Северной кампании, связь между ними прервалась. А госпожа Чжэн, о которой говорила госпожа Чжан, была супругой другого офицера внутренней гвардии. По тону других дам было ясно: она славилась тем, что держала мужа в строгости. Хотя Сяоци и не стремилась сближаться с этими знатными дамами — ведь она всего лишь наложница, — сегодняшний вечер она обязана была госпоже Чжан: та объяснила ей немало тонкостей этикета столичных домов, благодаря чему Сяоци не допустила ошибок при приветствиях. Поэтому она и отнеслась к ней чуть теплее.

Они ещё болтали, как подошёл слуга и сообщил, что Ли Чу выпил лишнего и отдыхает в пристройке западного двора. Просили Сяоци позаботиться о нём. Это было важное дело, и Сяоци тут же попрощалась с госпожой Чжан, поблагодарила за помощь и поспешила за слугой.

Едва она ушла, её место заняла другая дама лет тридцати, которая, наклонившись к госпоже Чжан, тихо спросила:

— Как вам кажется, эта молодая госпожа из дома Ли лучше прежней?

Госпожа Чжан выпрямилась и с достоинством ответила:

— Обе из уважаемого рода У из Юйчжоу, так что хуже быть не может.

Другая дама улыбнулась:

— Именно так. Мне показалось, что эта гораздо мягче нравом, да и лицом красивее. Говорит так нежно и ласково — наверняка будет в милости.

http://bllate.org/book/3783/404603