Готовый перевод Life with My Childhood Friend in a Mountain Home / Жизнь с Другом Детства в Горном Доме: Глава 1

Глава 1

В марте в глубоких горах часто шли дожди.

Женщина в бамбуковой шляпе-доули, с корзиной через плечо, шла по полевой тропинке сквозь мелкий весенний дождь. На заброшенных участках уже пробивались молодые побеги травы, а в полях кое-где ещё работали люди.

— Тётушка Хуан, к дому семьи Сан идёте? Есть новости насчёт дела, о котором вас просил Сан Е?

Рапсовое поле уже поднялось человеку по шею. Среди густой зелени показались бутоны. Кто-то из работавших в поле выпрямился и окликнул женщину, заставив тётушку Хуан, задумавшуюся о своём, вздрогнуть от неожиданности.

Тётушка Хуан остановилась. С края её бамбуковой шляпы одна за другой срывались капли дождя.

— Тётушка Ма, даже не спрашивайте. С этим сватовством ничего не выходит. Если у вас в родне найдётся подходящая кандидатура, присмотрите, пожалуйста.

Тётушка Ма, которой не нравилось, что Хуан говорит так громко, понизила голос:

— Ну как тут быть? Люди ведь языками за такое зацепятся.

Подходящую пару обычно искали тайком, стараясь не привлекать чужого внимания, а вот о рождении детей, наоборот, кричали на всю округу, словно торопя молодых.

Тётушка Хуан ничуть не стеснялась подобных разговоров.

К тому же, учитывая положение Сан Е, скрывать что-либо всё равно было бесполезно.

Соседи должны были хоть немного поддерживать его. Как Сан Е, сироте, в одиночку наладить хозяйство и устроить свою жизнь?

История о том, почему гер остался без матери, была непростой.

Семейная пара Сан приехала в деревню Сяошуй больше десяти лет назад, спасаясь от голода и разорения.

Фулан семьи Сан был человеком сдержанным и замкнутым, любил тишину. Внешностью и манерами он напоминал небожителя. Сами супруги держались особняком и поселились на полпути к вершине горы, где на краю скалы построили небольшой деревянный домик.

Отец семейства Сан прекрасно умел охотиться. Он был открытым и добродушным человеком, не скрывал от других своего ремесла и охотно обучал охоте молодых парней из деревни.

Фулан семьи Сан почти никогда не спускался с горы, однако жители деревни, стоило им поднять голову, нередко видели, как на скале развевается на ветру вывешенное сушиться бельё и постельные принадлежности. Даже издалека казалось, что маленький домик на склоне залит особенно ласковым солнцем и наполнен уютом.

Прошло несколько лет, и у молодой пары родился пухленький белокожий гер. Став матерью впервые, фулан семьи Сан так закрутился с ребёнком, что в доме воцарился настоящий переполох. В конце концов супруги взяли малыша на руки и спустились в деревню, чтобы попросить совета у местных женщин. Так, постепенно, фулан семьи Сан и сам сблизился с деревенскими жительницами.

Оказалось, что он был на редкость талантливым человеком: умел вышивать, писать и даже обучал женщин искусству приготовления чая.

Но счастье оказалось недолгим. Когда маленькому Сану исполнилось пять лет, его отец погиб в пасти тигра во время охоты.

За одну ночь фулан семьи Сан поседел. Женщины из деревни приходили по очереди, утешали его и убеждали взять себя в руки ради ребёнка. Однако даже после всех пережитых испытаний фулан Сан сумел продержаться лишь до тех пор, пока сыну не исполнилось десять лет. Затем и его силы окончательно иссякли.

С тех пор мальчик остался круглым сиротой.

Он вырос на сбережения, оставленные родителями, а также на еде и одежде, которыми его снабжали односельчане.

Теперь Сан Е достиг брачного возраста, и вся деревня переживала за его будущее.

Услышав, что с поиском пары опять ничего не вышло, тётушка Ма вздохнула и пообещала расспросить кого-нибудь из родни, когда в следующий раз отправится к родителям.

Затем она сорвала несколько молодых побегов рапса, посеянного ранней весной. Сейчас они были даже нежнее редисочной ботвы, а после обжарки получались удивительно вкусными.

— Забери это Сан Е. Скажи ему, чтобы не падал духом. Как только закончу пропалывать рапсовое поле, сразу же отправлюсь к родне и наведу справки. Если найдётся подходящий человек, то приведу его прямо к нам в деревню.

Тётушка Хуан положила листья рапса в бамбуковую корзину, подстелив на дно нежную траву, чтобы овощи не испачкались в грязи. В корзине уже лежали молодые побеги пекинской капусты и сушёная редька — всё со своего огорода. Всякий раз, встречая Сан Е, она просила его самого нарвать чего-нибудь с грядок. А уж если специально собиралась подняться в горы, чтобы поговорить с ним, то непременно брала с собой немного овощей.

От подножия горы, где протекала река, до домика на склоне было всего около ли. С наступлением весны дожди шли почти без перерыва, и ручей, стекавший со скалы, заметно разлился, затопив горную тропу.

Впрочем, идти по ней было несложно: дорога была вымощена каменными плитами. Ещё много лет назад отец Сан, вооружившись молотком и каменным зубилом, собственноручно выложил эту дорожку. Так ему было удобнее спускаться с сыном и фуланом в деревню, да и жителям, обрабатывавшим поля вдоль склона, она тоже пришлась кстати.

Склон горы был пологим. Куда ни глянь, повсюду тянулись пожухлые заросли мискантуса. На небольшой вершине выступала одинокая скала, а на ней стоял деревянный домик. В серой пелене дождя он выглядел совсем одиноким.

Согнувшись и опираясь руками на колени, тётушка Хуан поднималась целых полчаса. Наконец она добралась до места, но дыхание сбилось настолько, что ей пришлось несколько раз остановиться и отдышаться.

Когда придёт время умирать, уж точно не стоит хоронить её здесь. Иначе потомкам придётся надрываться, неся гроб по такой круче.

К юго-западному углу домика протекал ручей. Семья Сан соорудила рядом небольшой прудик, чтобы разводить в нём рыбу. Рыбы там было от силы несколько штук, зато водяные змеи облюбовали это место и то и дело заползали в воду. Извиваясь, они плавали туда-сюда, создавая весьма «умиротворяющее» зрелище.

Тётушка Хуан при каждом посещении не могла смотреть на них без содрогания. От одних этих змей у неё сердце уходило в пятки, и даже уютный домик казался из-за них каким-то жутким местом.

Сейчас возле ручья и прудика вовсю летели брызги, так что тонкие струйки дождя на их фоне казались сущей мелочью.

Молодой гер был одет в грубую серо-коричневую одежду. Пояс он кое-как завязал узлом, а рукава закатал почти до плеч, обнажив стройные белые руки.

Несмотря на весенний холод, он, похоже, совсем не мёрз. Напротив, лицо его раскраснелось от усердия.

В руке он держал водяную змею толщиной со взрослый палец. Задрав голову, та извивалась и пыталась вырваться, обвиться вокруг его руки и укусить. Сан Е несколько раз встряхнул её, крепко сжав в руке, и змея тут же обмякла, повиснув прямой и безвольной, словно у неё вовсе не осталось костей.

— Ишь, какая злая! Попала ко мне в руки — хоть драконом будь, всё равно придётся смирно лежать и ждать, пока тебя разделают!

Уголки губ молодого гера самодовольно приподнялись.

Затем одной рукой он прижал змею за голову, а другой закрепил её на небольшой разделочной доске с помощью специального крючка для угрей. Только он собирался взять бамбуковый нож и вспороть ей брюхо, как вдруг резко поднял голову.

Их взгляды встретились.

Тётушка Хуан тоже вздрогнула от неожиданности. И лишь теперь наконец разглядела, что именно держал в руках Сан Е.

— Ой, матушки мои! Ну сколько можно, опять змей ловишь и ешь?!

Сан Е тут же выхватил из круглой бамбуковой корзины угря. Тот, скользкий и юркий, уже высунул голову, пытаясь сбежать, но Сан Е шлёпнул его ладонью и загнал обратно. С улыбкой протянув угря тётушке Хуан, он одновременно пнул разделочную доску, отправив всё её содержимое в ручей, и поспешно заговорил, пытаясь замять дело:

— Нет-нет, тётушка Хуан, вы присмотритесь получше! Это же угорь!

Увидев, как по поверхности ручья плывёт водяная змея, перевернувшаяся брюхом вверх и оставлявшая за собой кровавый след, тётушка Хуан испугалась, но всё же, скрепя сердце, подобрала сухую ветку и вытащила змею из воды. Отбросив её подальше, она тут же швырнула в сторону и саму ветку, словно та тоже успела заразиться чем-то отвратительным. Ладони до сих пор неприятно покалывало, поэтому женщина несколько раз поспешно потёрла их друг о друга.

— Ты же гер, а целыми днями занимаешься такими вещами! Кто после этого согласится на тебе жениться? Посмотри на себя: беленький, хорошенький, кожа нежная — прямо как у свежей капустки. А ведёшь себя так, будто у тебя вовсе нет ни капли здравого смысла! Хотя, признаться, я до сих пор не понимаю, как ты это делаешь. Стоит тебе встряхнуть змею — и она уже не шевелится. Тут тебя даже многие здоровые мужики не переплюнут!

Ворчание тётушки Хуан постепенно сменилось восхищением, а в голосе даже появились нотки гордости. Сама она этого не замечала, зато Сан Е тут же ухватился за удобный момент.

Наконец-то ему не нужно было сдерживаться! Он довольно хмыкнул, расправил плечи и с гордостью заявил:

— Вот именно! Это настоящее мастерство. Говорят, отец учил этому односельчан, да только мало у кого хватало смелости, а у остальных всё равно ничего не получалось. А я, Сан Е, гер сообразительный и умелый, всему научился сам, без всякого учителя!

При этих словах он поднял большой и указательный пальцы, сложил их наподобие щипцов и принялся показывать тётушке Хуан:

— Нужно точно ухватить змею за шею, а потом резко дёрнуть, словно хлестнуть кнутом. От такого рывка позвонки змеи на короткое время смещаются и выходят из сочленений…

— И силу, с которой сжимаешь шею, тоже нужно правильно рассчитать…

Стоило Сан Е заговорить об этом, как его уже было не остановить. Тётушка Хуан слушать подобное не любила: каждый раз ей вспоминалось, как однажды Сан Е наловил целую корзину змей и принёс их ей в подарок.

Тогда она решила, что в корзине лежат угри или рыба, и радостно прижала её к груди. Кто бы мог подумать, что оттуда вдруг поднимутся целые клубки водяных змей!

От одного воспоминания об этом тётушку Хуан передёрнуло, а по рукам побежали мурашки. Она невольно подалась вперёд из любопытства, но шею, словно от страха перед прошлым, всё же отодвинула назад.

— А как ты угрей поймал? Они ведь такие скользкие и хитрые. Твой дядюшка вон сколько провозился, а ни одного на крючок так и не подсадил.

Сан Е сделал приманку из муки и растительного масла, согнул вышивальную иглу, превратив её в крючок, привязал к ней пеньковую нить, а другой конец закрепил на бамбуковой палке. Угри клевали один за другим — ни одного промаха.

Но об этом он благоразумно промолчал. Стоило рассказать, как тётушка Хуан снова завела бы своё бесконечное причитание: мол, родители умерли, он остался один, уже вырос, а помочь ему некому; хозяйство вести не умеет, деньги считать не привык, так и до голодной смерти недалеко. А заодно она непременно напомнила бы, насколько дороги и редки мука с растительным маслом. Да что там — даже вышивальная игла за одну монету чего стоит! Чтобы заработать на неё, приходится полдня собирать лекарственные травы.

Сан Е слышал всё это с самого детства и мог повторить слово в слово. Но у него были собственные соображения, которыми он ни с кем не делился. Жил он один-одинёшенек, и кто знает, вдруг судьба позавидует его талантам и он умрёт молодым?

Всю жизнь на всём экономить, а потом раньше времени умереть? Разве это не обидно?

— Да они просто меня любят! Добровольно заползают в мою бамбуковую корзину.

— Ой, ну и растяпа же я! У тётушки ноги уже промокли. Скорее, скорее, заходите в дом, я сейчас же разведу огонь. Хотя нет, я вовсе не растяпа — просто так обрадовался, увидев вас!

Сан Е шутками-прибаутками подтолкнул женщину к дому. Тётушка Хуан всё ещё с неодобрением поглядывала на угрей в его руках, но мысль о том, что скоро она сможет попробовать их на вкус, помогла ей смириться.

Дворик был небольшим. Вдоль края обрыва тянулась ограда. Вокруг клубился туман, и место выглядело безлюдным и безжизненным. Лишь изредка раздавались крики куропаток, от которых на душе становилось ещё тоскливее. Тётушка Хуан боялась бы здесь оставаться даже днём, не говоря уже о ночи.

После смерти фулана семьи Сан, жители деревни собрались и решили построить для Сан Е небольшой дом на пустоши внизу, чтобы забрать гера к себе и растить всем миром. В конце концов, если каждая семья будет выделять ему по миске еды, голодным он не останется. Однако десятилетний мальчишка оказался упрямым, словно молодой бычок, и наотрез отказался покидать гору. Впрочем, дети полны жизненной силы, им не страшно жить одним.

Перед домом было разбито несколько грядок. Всё выглядело вполне аккуратно: ровные бороздки, одинаковые по размеру посадочные лунки, рыхлая, тщательно разровненная земля. Да, по сравнению с прошлым годом стало гораздо лучше. Неизвестно, что именно он посадил, но землю уже покрывала тонкая поросль нежно-зелёных ростков.

Окинув грядки взглядом, тётушка Хуан осталась более или менее довольна. По крайней мере, теперь земля не была сплошь истоптана, как в прошлом году, когда повсюду оставались следы, словно от коровьих копыт, и почва превратилась в твёрдую корку.

Под боковым навесом кухни аккуратными рядами лежали дрова. Дом находился близко к лесу, поэтому за сухими ветками и сосновыми иголками далеко ходить не приходилось. В этом отношении жить здесь было удобно.

Затем её взгляд невольно остановился на главной комнате. Над дверью по-прежнему ничего не висело.

После Нового года в деревне все, независимо от достатка, обязательно вывешивали парные праздничные надписи. Считалось, что они приносят в дом радость и удачу. Но Сан Е в подобные приметы не верил. Вместо этого он приставил к двери лестницу и угольком вывел над обветшалым дверным проёмом единственный иероглиф «дом» (家).

В детстве он выводил его по образцу отцовского почерка, поэтому буквы получались кривыми, неумелыми и по-детски наивными. Теперь же, повзрослев, он писал куда увереннее, хотя почерк стал размашистым и небрежным.

Тётушка Хуан тем временем продолжала осматривать всё вокруг и даже забыла снять бамбуковую шляпу. Сан Е протянул руку, снял её с головы женщины, стряхнул капли дождя и повесил на деревянное окно.

Тётушка Хуан подняла голову и, улыбнувшись, прищурилась:

— Ишь ты, как вытянулся! В этом году уже выше меня стал.

— Ага! Каждый день расту и взрослею благодаря вашей заботе, тётушка!

Сан Е привстал на носки, согнул руку в локте и изобразил силача, словно мог одной рукой свернуть гору. При этом лицо у него было таким хорошеньким, а щёки — такими пухлыми, что вся эта бравада выглядела особенно забавно.

Тётушка Хуан снова рассмеялась до слёз.

Когда проказничал — от него сладу не было, зато стоило ему проявить ласку, и на душе становилось теплее, чем от родного ребёнка.

Сан Е работал быстро и ловко. Он взял сухой бамбук, который собрал ещё до Нового года, и развёл огонь, используя для растопки сосновые иголки. Пламя быстро разгорелось, и вскоре сырой холодный воздух в доме отступил.

Тётушка Хуан подтянула штанины и придвинулась поближе к огню. Её тело согрелось, но на душе всё ещё было неспокойно, поэтому она снова завела своё:

— Звала тебя спуститься в деревню, а ты ни в какую! Вот и приходится мне самой карабкаться сюда. Посмотри только на свой дом: одиноко стоит на краю скалы, вокруг ни души, никакой защиты от ветра и дождя. Как же тяжело тебе тут живётся, бедный ребёнок!

— А что, в домах внизу так удивительно? Там, значит, ни дождь не мочит, ни ветер не дует?

Сан Е вытаращил глаза и притворился изумлённым. Тётушка Хуан не нашла что ответить и лишь беспомощно рассмеялась.

Сан Е велел ей пока погреться у огня, а сам отправился разделывать угрей. Он собирался сварить из них суп с белой редькой, которую принесла тётушка Хуан. В такую холодную весеннюю погоду это блюдо было как раз кстати: и желудок согреет, и аппетит порадует.

Четыре-пять угрей он по очереди закрепил за голову специальными крючками, затем бамбуковым ножом вспорол им брюхо. Внутренности он ловко отбрасывал назад, в сторону курятника, и каждый раз издавал короткое довольное «кхе-кхе». Две наседки, услышав его, тут же выскочили из курятника, радостно хлопая крыльями и кудахча в ответ.

Угрей он нарезал кусочками длиной примерно с фалангу пальца. Чтобы убрать неприятный запах, гер добавил ломтики старого имбиря, затем вместе с чесноком, сушёным острым перцем и диким сычуаньским перцем обжарил всё на сильном огне, пока не выступило масло. Когда кусочки угря приобрели золотистый оттенок, он влил кипяток и добавил белую редьку.

Подбросив в очаг несколько поленьев, Сан Е накрыл котёл крышкой. По дому тут же поплыл густой, аппетитный аромат. Тётушка Хуан вытянула шею, чтобы заглянуть в котёл, но наконец откинулась назад и облизнула губы.

Пахло и впрямь восхитительно. Впрочем, если учесть, сколько свиного жира Сан Е тратил на жарку, (его хватило бы приготовить еду на целую семью из пяти человек), было бы странно, если бы блюдо получилось невкусным.

— Эти молодые побеги рапса такие нежные! Это тебе тётушка Ма передала, — сказала тётушка Хуан.

— Тогда сейчас же отправим их в котёл! Кстати, тётушка Ма уже опоросила свиноматку? Тётушка Хуан, помогите мне договориться о покупке одного поросёнка.

— Хорошо. Раз уж мой маленький господин этого хочет, то во всей деревне никто не посмеет обойти тебя при выборе поросёнка!

— Хе-хе! Вот за что я вас люблю, тётушка Хуан. Всегда обо мне заботитесь!

В деревне было всего около двадцати дворов.

Деревня Сяошуй находилась далеко от города, затерянная среди глубоких гор. Местные жители привыкли помогать друг другу, а жизнь среди зелёных гор и чистых вод словно научила их смотреть на мир ясным взглядом. Из поколения в поколение здесь передавались простота и доброта.

Люди помнили добро, дорожили обещаниями и не забывали предсмертную просьбу фулана семьи Сан — позаботиться о его гере-сироте.

С самого детства Сан Е никто особо не обижал. Все ему уступали и старались беречь, поэтому он вырос бесстрашным и совершенно не робким. В итоге в деревне появился настоящий маленький сорванец, который никого не боялся и мог ввязаться в любую передрягу.

Пока в очаге весело потрескивали дрова, а в котле варились рис и овощи, жители деревни тоже занимались своими повседневными делами.

Сан Е взял ножницы и моток пеньковой бечёвки и вышел во двор. Дождь к тому времени уже прекратился. Тётушка Хуан заметила, что он давным-давно снял ватную куртку и теперь ходит лишь в двух тонких рубахах. Даже не прикасаясь к нему, по его белым, слегка раскрасневшимся щекам она поняла, что мальчишке совсем не холодно.

Со стороны домика, обращённой к обрыву, по всему периметру были вбиты деревянные колья, образующие ограду. Вдоль неё посадили дикие вьющиеся растения. Опавшие листья напитались дождевой водой, постепенно размокали и перегнивали, смешиваясь с землёй. Примерно через месяц лианы должны были покрыться белыми цветами.

Сан Е обрезал лишние ветки и подвязывал побеги к опорам, придавая им нужную форму. Сам он толком не умел ухаживать за такими растениями. Он лишь смутно помнил, как в детстве это делал его маленький отец.

Тётушка Хуан тем временем осматривала грядки. Взглянув на них, она тут же не удержалась:

— Да у тебя тут одна сорная трава растёт, а вовсе не капустная рассада!

Впрочем, винить Сан Е было не за что.

Когда овощные семена только прорастали, молодые ростки мало чем отличались от сорняков.

— Ой, а я ведь уже все семена посеял!

— Ничего страшного. Я спрошу в деревне. У людей, конечно, тоже немного осталось, но когда у меня рассада подрастёт, я поделюсь с тобой.

Семена обычно собирали со своего урожая прошлого года, сушили и хранили до весны, а с наступлением тепла сеяли в землю. Взойдут они или нет — тут уж как повезёт.

Если у кого-то, как у Сан Е, семена не прорастали, односельчане всегда старались помочь и делились тем, что у них было.

— Но самое главное для тебя сейчас всё-таки женитьба, — вздохнула тётушка Хуан.

— В деревне всем чем угодно можно поделиться, но ведь нельзя же попросить кого-нибудь отдать тебе сына в мужья!

— Ты уж не обижайся на мои слова. Мы ведь не помещики и не богатые торговцы. Кто согласится прийти в чужой дом и стать зятем?

Вот именно. Сан Е искал мужчину, который согласился бы войти в его семью и жить в его доме.

От родителей он унаследовал лучшие качества. В отличие от большинства геров, отличавшихся хрупким телосложением и слабостью, Сан Е пошёл в отца: был высоким, сильным и крепким, а по характеру — открытым, весёлым и бесшабашным.

Внешностью он пошёл в маленького отца. Черты лица были словно нарисованные: выразительные глаза, высокая переносица и прямой нос. Но, в отличие от сдержанного фулана, Сан Е был живым и непоседливым, поэтому даже схожие черты придавали его лицу особое очарование и живость. Когда он улыбался, в уголках губ появлялись ямочки, а в простодушной улыбке чувствовалась какая-то беззаботная сладость.

Среди деревенских жителей он выделялся белоснежной кожей и крепким телосложением — словно только что ощипанный откормленный поросёнок. С самого детства он носился повсюду, но сколько бы ни проводил времени под солнцем, загореть так и не смог.

С такой внешностью, несмотря на несколько своенравный характер и не самую безупречную репутацию, он всё же мог рассчитывать на поклонников.

Но стоило Сан Е заговорить о том, что будущий муж должен прийти жить в его дом, как потенциальные женихи начинали ругать его на чём свет стоит. Они даже не желали смотреть на то, в каком положении находится его семья.

Сирота, живущий в полуразвалившемся домике на горном склоне, ещё и мечтает найти мужа, который согласится стать приёмным зятем! Совсем зажился в своих фантазиях, словно богатый господский сын!

Сан Е тем временем продолжал ловко подвязывать лианы, даже не поднимая головы.

— Да я давно всё понял. Если бы дело с женитьбой сдвинулось с места, вы бы ещё внизу на весь голос кричали мне радостную новость. А тут уже столько времени в доме сидите, о чём только ни поговорили, и ни словечка о сватовстве. Я сразу догадался, что опять ничего не вышло.

В профиль его лицо всё ещё сохраняло детскую округлость. Белоснежная кожа, длинные чёрные ресницы — стоило взглянуть на него, и у любой женщины невольно просыпалось желание приласкать этого мальчишку.

Одежда на нём тоже была сшита из разных лоскутов: тут один кусок, там другой, а строчки петляли, словно дождевые черви проползли по ткани. Что ещё можно требовать от ребёнка, который с малых лет сам заботился о себе? Он и так старался изо всех сил. Даже в этой поношенной одежде Сан Е не терял своей лучезарной улыбки и открытого нрава.

Тётушка Хуан уже собиралась утешить его и посоветовать не быть таким разборчивым, как вдруг Сан Е цокнул языком:

— Кому не суждено обрести счастье, тому не попасть в счастливый дом. А моя благодатная обитель обязательно дождётся того, кому суждено в ней поселиться!

Он загнул пальцы и принялся обстоятельно перечислять свои достоинства:

— Я умею охотиться, знаю грамоту, умею собирать лекарственные травы и продавать их. Я высокий, сильный, могу и носить тяжести, и работать не покладая рук. К тому же у меня белая кожа и хорошенькое личико! По хозяйству я тоже всё умею, и внутри дома, и снаружи. Ну где ещё найти такого гера, как я? Ах да, у меня ещё и характер замечательный! Я добрый, приветливый, а родителям будущего мужа обязательно буду оказывать почтение…

Перечисляя свои достоинства, он вскоре обнаружил, что пальцев обеих рук ему уже не хватает.

Тогда тётушка Хуан стала загибать пальцы вместе с ним. Но чем дольше она слушала, тем сильнее её разбирал смех.

— Честно говоря, мне самому эти мужчины даром не нужны! Некрасивые, низкорослые, бедные… А я ещё через вас прошу узнать, не хотят ли они на мне жениться. Это ведь я по доброте душевной и великодушию даю им шанс!

…

Чем дальше, тем нелепее становились его заявления. Тётушка Хуан уже просто не знала, что сказать.

— И что же, у тебя совсем нет недостатков?

Сан Е без малейших колебаний ответил:

— Нет! Мой маленький отец говорил, что я самый замечательный гер на свете!

Он самодовольно улыбнулся, и ямочки на его щеках словно тоже преисполнились гордости.

Тётушка Хуан не могла не восхититься тем, как легко ребёнок смотрел на жизнь. Немного подумав, она всё же сказала:

— Но ведь нельзя же и дальше так сидеть сложа руки…

Она окинула взглядом этот бедный дом, в котором, казалось, кроме голых стен, ничего не было. Кто же согласится стать здесь приёмным зятем?

Однако Сан Е, похоже, даже не сомневался в успехе. С совершенно невинным видом он ответил:

— А вдруг какой-нибудь мужчина поссорился со своей семьёй и мечтает вырваться из неё? Тогда он вполне может захотеть поселиться со мной и зажить такой прекрасной жизнью, словно во сне!

Услышав эти слова, тётушка Хуан даже нахмурилась чуть меньше, а затем её брови и вовсе постепенно расправились.

— Есть же ещё Цинь Чжао! Сын твоего дядюшки Циня вернулся из армии. Вы ведь в детстве часто вместе играли. У него с отцом тоже отношения не самые лучшие. Может, попробуешь?

— Цинь Чжао?

В голове Сан Е тут же замелькали воспоминания.

Высокий, рослый мальчишка с задиристым характером. Когда Сан Е пытался заговорить с ним, тот даже не удостаивал его ответом, зато постоянно хмурился и с неприязнью задирал его друзей.

А ведь если кто-то обижает твоих друзей, это всё равно что бросает вызов тебе самому. Тем более его приятели были для Сан Е правой и левой рукой. Обидеть их — значит проявить неуважение к нему. Поэтому Сан Е не раз заступался за товарищей и мстил обидчикам.

— Это тот самый Цинь Чжао, который спрятался в рапсовом поле справить нужду, а я пустил собаку, чтобы она ему задницу облизала?

— Он самый! А помнишь, как он пошёл купаться в реке, а ты украл его одежду, нацепил её на бамбуковую палку и бегал с ней? Цинь Чжао погнался за тобой голышом, но на полпути разозлился и вернулся домой!

Морщинки в уголках глаз тётушки Хуан собрались в лучистую улыбку.

— Да ну его! Драться он всё равно не умел, вечно был тощим, как сушёная крыса. Нет уж, забудем! — Сан Е и впрямь задумался, прежде чем серьёзно покачать головой.

— Вот уж кто не стесняется вспоминать собственные проделки!

— А чего мне стесняться? Ведь опозорился-то не я! — с недоумением посмотрел на неё Сан Е.

Теперь уже тётушка Хуан не нашла что ответить.

А ведь в его словах и правда была определённая логика.

— Да ты посмотри, каким Цинь Чжао стал теперь! Высоченный, крепкий парень, да и лицо у него мужественное, красивое. Отец сейчас вовсю подыскивает ему жену. Из соседних деревень — Чжанцзя, Лицзя и Сяцзя — уже приезжали свататься, на него большой спрос! — Тётушка Хуан хлопнула в ладони. Чем больше она говорила, тем сильнее ей нравилась эта мысль. — Попробуй отбить его у остальных! Вот тогда посмотрим, на что ты способен!

— Да ни за что! В детстве был тощим, как тростинка, да ещё и со скверным характером. Жить с таким — всё равно что ухаживать за больным господином!

Увидев, что Сан Е и в самом деле воротит нос от этой кандидатуры, тётушка Хуан решила больше не настаивать.

Она не удержалась от смеха:

— А ведь когда вы в детстве играли в семью, ты ни за что не хотел становиться фуланом Цинь Чжао! Ты мечтал играть эту роль с моим Шуйлинем. А Цинь Чжао гонялся за тобой, а ты ещё и камнями в него швырял! Ну и сорванцом же ты был! А теперь вырос, стал таким разумным и самостоятельным… Эх…

На этих словах тётушка Хуан немного погрустнела.

Если бы твои родители могли тебя увидеть, они бы теперь ни о чём не беспокоились...

Сан Е смутно припоминал те времена. Тогда он и правда терпеть не мог Цинь Чжао, который был на три года старше. Пользуясь своим возрастом, тот постоянно задирал их, младших, и провоцировал на ссоры. Во что бы они ни играли, Цинь Чжао непременно лез первым и всё портил. До чего же он был противным!

Стоило компании друзей разойтись, как Цинь Чжао порой тайком подкарауливал кого-нибудь из них и грозился побить.

Поэтому Сан Е изо всех сил старался ему отомстить. Когда эти двое встречались, вокруг непременно начинался настоящий переполох.

Говорят, что характер человека виден ещё в детстве. А с таким властным, несносным задирой, который только и знал, что издеваться над другими, Сан Е уж точно не собирался связывать свою жизнь.

В этот момент сквозь промозглый туман внезапно прорвался резкий запах гари. Они одновременно принюхались.

— Что-то подгорело?

Тётушка Хуан растерянно огляделась.

Сан Е не сразу сообразил, но, едва до него дошло, он тут же сорвался с места и бросился в дом.

Из очага под котлом уже валил сизый дым. Ещё не успев снять крышку, Сан Е понял, что всё пригорело. Когда тётушка Хуан подошла поближе и заглянула внутрь, оказалось, что белая редька почернела, а угри превратились в угольки.

У тётушки Хуан сердце чуть не разорвалось от жалости. Столько масла, соли, столько дров! У неё словно кусок от сердца оторвали. Она уже собиралась начать причитать и винить себя за то, что не уследила за едой.

Однако Сан Е умел найти подход к кому угодно.

— А ты ещё утверждаешь, что у тебя нет недостатков! Вот такой рассеянности тебе за глаза хватит. Скоро у тебя и котлы один за другим начнут выходить из строя!

Сан Е даже не обратил внимания на её ворчание. Если тётушке Хуан от этого становилось легче на душе, он был только рад выслушать ещё несколько замечаний.

Он потушил огонь, вымыл котёл и хорошенько прокалил его, после чего осмотрел дно. К счастью, оно не прогорело насквозь. Отлично, ещё прослужит!

Всё это он проделал так ловко и привычно, что сразу становилось ясно: подобное случалось с ним далеко не впервые.

Что же касается пригоревшей еды, то и её он не стал выбрасывать. Переложил остатки в миску и, проводив тётушку Хуан, он отнёс её за дом, к двум могилам.

Два земляных холмика стояли рядом. Их поверхность была отполирована до блеска — сразу видно, что Сан Е не раз съезжал с них вниз, словно с горки.

Он поклонился могилам, сложил руки в почтительном жесте и серьёзно произнёс:

— Отец, маленький отец, угощайтесь.

Затем он загнул пальцы и добавил:

— Вы ведь всё слышали, да? Это уже десятая неудачная попытка сосватать мне пару.

Присев на корточки и подперев щёку одной рукой, он задумчиво вздохнул.

— Эх, сам себя слишком хорошо вырастил. Теперь и человека, который был бы мне под стать, найти непросто.

Немного помолчав, он продолжил:

— Но сдаваться всё равно нельзя. Перед уходом тётушка Хуан сказала, что тётушка Ма приведёт в деревню какого-нибудь мужчину, чтобы он со мной познакомился.

http://bllate.org/book/37345/4655247