Готовый перевод The Delicate Maid of the Eastern Palace / Нежная служанка Восточного дворца: Глава 22

Говорят, вскоре подадут ещё креветок, молочных голубей, утку по-пекински и оленину… Наньсян ничего другого не запомнила, но в голове сама собой завертелась длинная вереница блюд.

Ли Сяо выпил бокал вина, налитого Наньсян, и ещё раз взглянул на её голову, где сверкала изумительная диадема с подвесками в виде бабочек. Он остался доволен.

Её лицо было скрыто за лёгкой вуалью, и лишь пара прекрасных глаз сияла сквозь прозрачную ткань.

— Ваше высочество, прошу к трапезе, — прозвучал её голос.

На фоне томных звуков музыки он звучал особенно сладко и звонко, словно пение жёлтой иволги.

Наследный принц вдруг почувствовал, что сегодняшний визит во дворец герцога Юнънаня оказался чрезвычайно занимателен.

У герцога Юнънаня всегда хватало красавиц. Его законная супруга вскоре покинула пир, и рядом с ним остались другие любимые наложницы.

— Господин, не смотрите на них, — ласково молвила одна из них, — взгляните на танец, который приготовила для вас ваша служанка.

— Любимая, не спеши. Сначала выпьем вместе бокал вина, — ответил герцог.

Наньсян, сидевшая рядом с наследным принцем, зевнула за вуалью. Ей стало скучно.

Красавицы, конечно, прекрасны, но когда их слишком много и все крутятся да извиваются, интерес быстро пропадает. Наньсян гораздо больше любила слушать пение певиц — их песенки были поистине восхитительны.

Внезапно музыка оборвалась, и тут же загремели барабаны. Все оживились: началось главное действо. На площадку вышла несравненной красоты женщина.

Её танец был наполнен особой силой, будто сама музыка ударяла в сердце. Кожа её была белоснежной, как снег на вершине горы, а на лбу сверкал алый камень, словно цветок лотоса, распустившийся среди зимы.

Она запела — голос звучал нежно и соблазнительно, завораживая слушателей. Её взгляд, скользнувший по собравшимся, будто похищал души, оставляя большинство в полном очаровании.

Герцог Юнънань с удовольствием смотрел на эту женщину, полную соблазна. Она была его последним и самым удачным творением.

Ей не нужны были никакие уловки — сама по себе она была ядом для мужчин.

Четвёртый императорский сын не отрывал от неё глаз. В его сердце взволнованно застучало, горло пересохло, и он уже мечтал прижать такую красавицу к себе.

Но он знал, кому предназначена эта женщина сегодня.

Он взглянул на наследного принца напротив и с удивлением заметил, что тот спокойно ест блюдо со стола. Как можно думать о еде, когда перед тобой такая красотка?

Наньсян тоже сначала засмотрелась на танцовщицу, но тут же внимание её переключилось на соусную баранину, которую ел наследный принц. Ароматный, густой соус, смешанный с запахом мяса, сводил её с ума.

А креветки… она уже изо всех сил старалась не смотреть на них.

Наньсян мысленно вздохнула.

Она решила про себя, что больше никогда не пойдёт с наследным принцем на подобные пиры. Лучше уж есть во Восточном дворце — там куда веселее.

Ли Сяо услышал тихий урчащий звук рядом и с удивлением взглянул на неё.

— Разве ты так быстро проголодалась?

Он нахмурился:

— Ты же ела пирожные, когда переодевалась?

— Е-ела… — пробормотала она. Но сладкие пирожные не утоляли желания мяса и соуса.

— Это блюдо не очень вкусное, — сказал Ли Сяо.

Наньсян мысленно фыркнула: «Лжец!» Она ведь уже столько дней служит при нём — разве не знает, что если бы еда была плохой, его высочество даже палочками бы не дотронулся?

— Мясо так себе, но соус неплох, — продолжал он.

— А креветки, наоборот, очень вкусные, — добавил наследный принц и взял ещё одну.

Наньсян, которая раньше боялась его, теперь еле сдерживалась, чтобы не цапнуть его за руку. Но, конечно, осмелилась бы только на миг — вспомнив о палках, она тут же стала смирной.

Обычно, когда настроение у него хорошее, он обращается с ней, как с кошкой, дразнит, заставляет умолять о лакомстве. Раньше ей было всё равно, но сегодня, вне дворца, ей это не нравилось. Да и в карете она всё думала о прежних днях в Управлении императорской кухни.

Да, рядом с наследным принцем она ела немало деликатесов — морских ежей, трепангов и прочих изысканных яств. Но ей не обязательно нужно было есть именно их.

Когда она была простой служанкой на кухне, они с подружками мечтали о том, каково это — отведать блюда из императорского меню. Но попробовав всё это наяву, Наньсян поняла: вкусное — не всегда радостное.

Даже вишни в мёде не могли заменить ей простую миску прохладного риса с кисло-сладким отваром. Большие куски оленины или баранины не ценились ею так, как ложка мясного фарша, случайно попавшая в солёную капусту. Она даже начала скучать по холодным кусочкам хлеба зимой, которые она с Цайюэ грели у печки и делили между собой…

Думая обо всём этом, она, хоть и думала только о еде, вдруг перестала чувствовать голод и потупила глаза, ожидая рядом.

Ли Сяо положил палочки и посмотрел на неё. Она сидела тихо, с опущенной головой, и её глаза больше не сияли ожиданием.

Он сделал глоток вина, горло его медленно дернулось, и аппетит пропал.

Он ведь никогда не оставит её голодной. Стоит ей только попросить — всё, что она пожелает, тут же окажется перед ней.

В этот момент музыка и танец прекратились. Все, ещё недавно погружённые в волшебство выступления, пришли в себя. Прекрасная танцовщица стояла теперь перед столом Ли Сяо и, изящно поклонившись, томно произнесла:

— Господин, позвольте угостить вас бокалом вина.

Все взгляды обратились к ним. Герцог Юнънань с интересом наблюдал, Четвёртый императорский сын нахмурился, а сама танцовщица, которую звали Сюэцзи, с нежностью и сосредоточенностью смотрела на этого молодого знатного господина.

Если бы ей удалось привлечь такого человека, будущее сулило ей немало выгод. Она была амбициозной женщиной и изучила немало соблазнительных приёмов. Она не сомневалась, что этот мужчина не устоит перед её чарами.

Ли Сяо не собирался отвечать, но вспомнил о Наньсян.

— Наньсян.

— Слушаю, — отозвалась та и встала, чтобы принять бокал из рук Сюэцзи.

Но та вдруг убрала бокал.

Наньсян растерялась.

Герцог громко рассмеялся:

— Наследный принц, сегодня в доме дяди не стоит быть таким нелюбезным! Вино от красавицы пьют вот так…

С этими словами его любимая наложница поднесла бокал к его губам, и он с улыбкой осушил его.

Ли Сяо скучал, но всё же позвал Наньсян обратно:

— Налей мне вина.

Наньсян видела, как герцог пил, и теперь, налив вино, с лёгким колебанием поднесла бокал к губам наследного принца.

Ли Сяо хорошо знал её руку — на правом указательном пальце, у основания ногтя, была маленькая родинка, которая ему очень нравилась. Сейчас она была отчётливо видна.

Он выпил вино одним глотком.

Подняв глаза на Наньсян, он взглянул на её опущенные ресницы и подумал: «Пусть даже это будет драконья печень и фениксовые мозги — всё, что она захочет, я ей дам».

Сюэцзи оцепенела, глядя на происходящее.

Господин Чэнь вышел вперёд и вежливо попросил её удалиться. Герцог спросил, почему.

— Его высочество не любит таких, — ответил тот.

— А каких же он любит? — удивился герцог.

— Скромных.

— Понятно… Значит, хочет себе буддийскую богиню в жёны.

Герцог посмотрел на скромную служанку рядом с племянником — та как раз массировала ему плечи и спину.

Наньсян не знала, чем заняться на пиру, но после того, как подавала вино, ей стало неловко. Оглядевшись, она заметила, что другие служанки растирают спину гостям, и решила последовать их примеру.

Она не умела массировать, поэтому просто слегка постукивала по спине наследного принца. Тот не останавливал её, и она продолжала «лечить» его по-своему.

В душе у неё мелькнула маленькая злорадная мысль: ведь он ещё в карете предупреждал её быть осторожной, чтобы не получить палками. А теперь она сама его «бьёт» — и пока не наказана.

Герцог Юнънань с сомнением наблюдал за этим.

— Странно… Это что за техника? Неужели удобно?

Но, вспомнив, что племянник обучался боевым искусствам и знает медицину, он решил, что, возможно, это какой-то новый метод массажа. Он даже велел своей наложнице понаблюдать и выучить, чтобы потом попробовать на нём.

Когда пир закончился, Ли Сяо попросил у герцога повара, а Четвёртый императорский сын Ли Тань — Сюэцзи.

Герцогу часто что-то просили, обычно красавиц, но повара — редкость, хотя и не беспрецедентна.

Однако… слуги наследного принца дополнительно запросили комплект одежды и украшений. Приехать на пир и ещё унести с собой наряды — такого ещё не бывало!

Это сильно расстроило герцога.

— Неужели ему не нравятся мои красавицы?

Он слышал, что во Восточном дворце немало прекрасных служанок, и сегодняшняя спутница наследного принца лишь подтвердила слухи.

Одна такая — и ладно. Но, наверное, их там целых семь-восемь! Герцог позеленел от зависти и вознегодовал: как можно так расточительно обращаться с такой красотой!

Эта девчонка, если её немного приберечь, станет ещё соблазнительнее Сюэцзи. И голос у неё чудесный! Когда она входила во дворец, в простом зелёном платье служанки, уже было видно её необычайную красоту. А в алой юбке-гранате, скрытая за вуалью, она казалась ещё более ослепительной.

Как же выглядела бы её восхитительная внешность в ярких тонах без вуали?

Эта мысль сводила герцога с ума.

Наньсян всё ещё была в алой юбке, когда они сели в карету. На пиру она почти ничего не ела, только любопытства ради выпила пару бокалов вина. Теперь голова её слегка кружилась, хотя сознание оставалось ясным.

— Ваше высочество, эта одежда…

— Носи. Подарок тебе.

Только они устроились в карете, как снаружи подали коробку с едой. От неё исходил соблазнительный аромат. Наньсян с лёгкой обидой открыла коробку и подала её Ли Сяо.

Тот взял одну баранью лепёшку, разломил пополам, и насыщенный запах мяса мгновенно заполнил всё пространство кареты.

— Попробуй, — протянул он половину Наньсян.

— Благодарю, ваше высочество.

Она обняла горячую лепёшку и осторожно откусила. Она оказалась невероятно вкусной: хрустящая корочка и сочная баранина с необычными пряностями создавали удивительное сочетание.

Наньсян ела медленно. Тёплая лепёшка в желудке приносила уют и покой. Она не смела поднять глаза на наследного принца — теперь она его по-настоящему боялась. За последние дни он много с ней говорил, и она услышала немало его холодных предостережений.

Она оставалась во Восточном дворце, но он, похоже, не был доволен ею. То предупреждал, чтобы она берегла язык, то грозил палками…

Она не знала, как себя вести.

Наньсян скучала по родителям, братьям и сёстрам, по госпоже Цуй и Цайюэ.

— Наньсян, ты раньше ела такие бараньи лепёшки? — спросил Ли Сяо, тоже откусив кусочек. Воспоминания о прошлом вдруг нахлынули на него. По дороге он даже спрашивал её, помнит ли она детство.

Он сам вспомнил кое-что: однажды он делил с ней лепёшку, правда, тогда она была холодной. Помнит ли она?

Чем больше он вспоминал, тем яснее становились детали. Та некрасивая девчонка из прошлого уже тогда имела черты Наньсян.

Если бы он знал, что их пути так переплетутся, лучше бы сразу оставил её рядом с собой.

— Наньсян? — не дождавшись ответа, он повернулся и увидел, что она уже уснула, держа в руках недоешенную лепёшку, завёрнутую в масляную бумагу.

Её щёчки порозовели от вина, и теперь, без вуали, её юное, совершенное лицо было полностью открыто его взгляду. Румянец на нежной коже делал её похожей на цветущую весеннюю глицинию.

Ли Сяо не разбудил её. Он просто сидел рядом и смотрел на её сон.

Поездка к дяде всё же принесла кое-что полезное. Наследный принц подумал, что «любимая» — неплохое обращение.

— Моя любимая.

http://bllate.org/book/3712/398849