Готовый перевод The Delicate Maid of the Eastern Palace / Нежная служанка Восточного дворца: Глава 13

Четвёртый императорский сын Ли Тань уже покинул императорский дворец и обзавёлся собственной резиденцией. По особой милости императора ему разрешили остаться в столице. Ли Тань пользовался особым расположением отца: его внешность, сложение и нрав напоминали покойного наследного принца Ли Сюя. По сравнению с родным младшим братом Ли Сяо, именно Ли Тань казался настоящим братом Ли Сюя — настолько они были похожи.

Ли Сюй был старшим сыном императрицы, воспитанным императором с детства и считавшимся его главной надеждой. Пережив утрату сына, государь перенёс всю свою любовь на Ли Таня, лелея его как замену ушедшему наследнику.

Во дворце даже ходили слухи, будто император собирается назначить четвёртого сына новым наследником.

Однако Ли Сяо — сын императрицы, законный наследник. Ради стабильности государства пришлось утвердить именно его в качестве наследного принца.

В прежние времена уже бывали случаи, когда императоры, увлечённые привязанностью к другому сыну, низлагали законного наследника.

Ли Тань умел лавировать при дворе и умело вёл себя с окружающими, сумев заручиться поддержкой немалого числа сановников.

— Наследный принц не должен ссориться с Его Величеством из-за минутного гнева… — мягко говорил Ли Тань Ли Сяо.

Недавно в зале аудиенций наследный принц открыто спорил с императором. Даже когда государь разгневался, принц не сдался, оставшись при своём мнении, что вызвало тревогу среди чиновников.

Ли Тань пришёл посредничать и помирить отца с сыном.

Ли Сяо спокойно слушал его речь. В отличие от недавней непреклонности, теперь он выглядел безразличным, будто всё происходящее его не касалось.

— Старший брат, я возвращаюсь во Дворец Востока, — сказал он.

Наньсян, стоявшая рядом, смутно поняла, что между наследным принцем и императором произошёл конфликт, но сам принц относился к этому с полным равнодушием, тогда как его старший брат искренне переживал за него.

Хотя Наньсян и была тронута тем, что у её господина есть такой заботливый брат, она всё же думала:

«Целый час простояла на ногах — умираю от голода! Неужели этот добрый старший брат не может побыстрее закончить? Разве он сам не голоден?»

Её господин явно не желал отвечать — наверняка тоже изголодался. Служанки из Восточного дворца знали, что перед выходом принц перекусил лишь парой фруктовых пирожков, так что сейчас он наверняка умирает от голода.

Попрощавшись с Ли Танем, Ли Сяо направился обратно во Дворец Востока. Наньсян шла за ним, опустив голову, и в мыслях только и было: «Голодна, голодна, голодна!» Это был её первый день службы при наследном принце, и она не знала, что нужно плотно завтракать — половинки булочки явно не хватило, и теперь она еле держалась на ногах.

Ли Тань проводил взглядом удаляющуюся фигуру брата. Как только тот скрылся из виду, на лице четвёртого принца исчезла вежливая, доброжелательная улыбка. Сев в карету, он направился к своим палатам, но в душе кипела злоба.

Его мать никогда не пользовалась милостью императора. Ли Тань старался угождать отцу во всём, лишь бы занять хоть какое-то место в его сердце. А его «прекрасный пятый брат», вернувшись в столицу совсем недавно, постоянно спорил с отцом, и хотя внешне их отношения казались напряжёнными, Ли Тань не раз слышал, как император, ругая наследника, с улыбкой говорил:

— Этот сын явно пришёл ко мне в долг! Настоящий злодей из прошлой жизни!

— Упрямый, как я в молодости.

— После таких ссор я даже есть начинаю с аппетитом — сил набираюсь, чтобы его ругать!

Эта искренняя нежность и любовь, прозвучавшие в словах отца, заставили Ли Таня почувствовать, будто его сердце погрузилось в бездонную пропасть.

Кто из сыновей важнее для императора — теперь было совершенно ясно.

Ли Тань втайне строил планы: во-первых, он жаждал того самого трона, а во-вторых, его грызла зависть, и он мечтал, чтобы этот ничтожный наследник как можно скорее потерял расположение отца и доверие чиновников.

Четвёртый принц понимал, что сейчас не время действовать напрямую. Лучше наблюдать со стороны. Ведь перед глазами императора стоит он — принц, так похожий на покойного наследника и пользующийся репутацией мудрого и добродетельного. Пусть лучше его «прекрасный пятый брат» волнуется и боится.

— При наследном принце появилась красивая служанка, — вспомнил Ли Тань девушку, следовавшую за братом.

Хотя та держала голову опущенной, её необыкновенная красота и изящная, соблазнительная фигура всё равно бросались в глаза. Такие девушки особенно нравятся мужчинам.

Красота — могила героя.

Его пятый брат — герой, он это признавал. Но быть героем вовсе не означает быть хорошим наследником.

В армии строго запрещены вино и женщины. А чем строже запрет, тем сильнее желание. Есть поговорка: «Служи три года — и свинья покажется прекраснее Диаочань». Так уж устроены мужчины.

Во дворце бесчисленное множество красавиц, и, говорят, во Дворце Востока недавно поступило немало новых наложниц. Его пятый брат, видимо, наконец-то сможет насладиться жизнью в окружении прелестниц.

Управление государством — разве это сравнится с наслаждением в объятиях красавиц?

*

Вернувшись во Дворец Востока, Ли Сяо обнаружил, что для него уже приготовлен завтрак. Наньсян стояла рядом, опустив голову, и ждала, пока её господин поест.

Она не смела и не хотела поднимать глаза. Вдруг ей показалось, что эта должность слишком тяжела.

Стоять голодной и смотреть, как твой господин наслаждается изысканными яствами, — настоящее мучение. Воздух наполняли ароматы блюд, которые простым служанкам никогда не пробовать.

Разумеется, не совсем никогда. Иногда такая честь выпадает дегустаторам — служанкам или евнухам, пробующим пищу на яд.

Сейчас Наньсян особенно завидовала маленькому евнуху, который пробовал блюда для наследного принца.

Она решила: должность придворной служанки ей не по душе. Лучше бы стать дегустаторшей при принце!

Как пахли эти каша, закуски и пирожные… В воздухе витали сладкие нотки, аромат свежей выпечки и насыщенный запах молочных изделий.

Глядя на еду с пустым желудком, Наньсян чуть не пустила слюни. Это было настоящей пыткой.

Пережившая голод в детстве, она особенно ненавидела чувство голода. Сейчас же она умирала от желания поесть.

В конце концов, соблазнительный аромат заставил её поднять глаза. Она не могла удержаться и украдкой взглянула на стол. Но тут же отвела взгляд от золотых блюд с изысканными яствами и невольно перевела его на руку наследного принца.

Неужели голод сводит с ума? Ей показалось, что его белые, изящные пальцы выглядят как свиные ножки… Очень захотелось откусить кусочек.

— Ур-р-р…

В тишине зала громко прозвучал звук, от которого Наньсян чуть не упала. Она стояла, опустив голову, и отчаянно молилась, чтобы никто не услышал этого стыдного урчания в животе.

«Как я могла представить руку наследного принца свиной ножкой?! — с ужасом думала она. — Теперь мне ещё голоднее!»

Она молила небеса, чтобы принц ничего не услышал и не рассердился.

Ли Сяо поставил золотую чашу. Ему тоже послышался этот странный звук — будто чей-то живот решил устроить грозу.

Он бросил взгляд на одну из служанок. В его глазах мелькнула усмешка. Плохое настроение, с которым он вернулся из дворца, вдруг рассеялось, словно тучи разошлись после дождя.

Наследный принц был из тех, кто получает удовольствие от чужих неловкостей.

Ранее он не очень хотел есть и собирался ограничиться парой ложек, но теперь в нём проснулась злорадная жилка. Он уселся поудобнее и стал неспешно пережёвывать пищу.

Чей-то взгляд робко, но настойчиво цеплялся за него.

Ли Сяо едва заметно улыбнулся и взял весенний рулетик. Хрустящая корочка лопнула, горячий мясной сок разлился по языку, а сладковатые овощи смягчили вкус. «Смотри, смотри сколько хочешь», — подумал он.

Ему даже показалось, что он услышал, как кто-то сглотнул слюну.

Принц приказал подать ещё шесть тарелок сухофруктов и сладостей.

Наньсян вдыхала аромат свежей выпечки и уже начала терять сознание от голода. Теперь она перестала представлять руку принца свиной ножкой и думала: «Этот принц — настоящая свинья! Когда же он наестся?!»

Голодная до обморока, она вспомнила детство, когда кормила свиней. Свиньи ели всё подряд и с таким аппетитом, что даже невкусная бурда казалась лакомством.

«Когда же эта свинья закончит есть?! — мысленно вопила Наньсян. — Даже настоящая свинья не ест так долго!»

Наконец, долгожданный момент настал: «свинья» вытерла рот.

Ли Сяо отложил палочки и неторопливо произнёс:

— Погодите убирать.

Он повернулся к евнухам:

— Чжэн Чэнъэнь, остатки — ваша награда.

Слуги обрадовались и стали благодарить принца. Наньсян, считая себя частью свиты «господина Сян», тоже поклонилась в знак благодарности.

Голос наследного принца прозвучал для неё как небесная музыка.

Ли Сяо холодно взглянул на эту прекрасную служанку, пытающуюся незаметно присоединиться к евнухам. Чжэн Чэнъэнь и другие вели себя скромно, брали понемногу, а вот эта красавица, хоть и ела аккуратно, не собиралась останавливаться.

Её нежные губы блестели от влаги, густые ресницы, словно веер, отбрасывали тень на щёки, которые слегка надувались при жевании, напоминая маленькие груши.

Сердце принца дрогнуло, но он тут же отвёл взгляд от этого цветка. Однако через мгновение снова посмотрел на неё.

Он про себя усмехнулся: «Пусть будет украшением, как ваза с цветами».

Он признавал, что наслаждается её красотой, но не считал, что испытывает к ней какие-то чувства. Да, у них есть общее прошлое, и она уже некоторое время служит при нём, но они почти не разговаривали. Какие могут быть чувства?

Пусть стоит рядом, как ваза с цветами. Скоро надоест — и перестанет привлекать внимание.

Блюда и сладости, поданные наследному принцу, были безупречны. Такой еды Наньсян никогда раньше не пробовала. Наслаждаясь каждым кусочком, она думала: «Вот почему принц не может остановиться!»

Особенно ей понравились вишни в мёде. Во дворце к ним относились с особым вниманием, а те, что подавались принцу, были лучшими из лучших. Отборные свежие вишни без косточек томили в лучшем цветочном мёде на медленном огне. Готовые вишни напоминали глубокие красные янтаринки, блестящие и сочные. От одного укуса разливалась сладость, мягкая и насыщенная.

Наньсян положила вишню в рот, и сладкий вкус заполнил всё пространство. Она обожала сладкое.

Кроме варенья и пирожных, ей подали кувшин тёплого козьего молока. Выпив полчашки, она почувствовала, как тепло разлилось по животу, и забыла о недавнем мучительном голоде.

Сытая и довольная, Наньсян бодро последовала за наследным принцем, полная надежд на счастливую жизнь в качестве придворной служанки.

Она обязательно будет стараться изо всех сил!

Пусть её господин и не дарит золотые листочки, зато он щедро делится вкусностями. Для такой простой девушки, как Наньсян, даже тарелка вишен в мёде — уже повод для восторга.

Теперь она поняла, почему госпожа Цуй сказала: «Пусть твой живот будет посильнее». Наверняка она давно знала, что наследный принц любит угощать слуг едой.

Наньсян запомнила две вещи: плохая привычка принца — заставлять служанок переписывать книги, а хорошая — угощать их лакомствами.

— Ваше Высочество, чай подан.

— Ваше Высочество, прикажете что-нибудь?

…

Как говорится, «кто ест за чужой счёт, тот и служит усерднее». Получив угощение, Наньсян стала особенно проворной и внимательной, ловко подавая всё, что нужно, не переступая границ дозволенного.

Этому она научилась, наблюдая за господином Чэнем и другими евнухами. При наследном принце служила только одна придворная служанка — она сама, остальные были евнухами, и Наньсян давно запомнила, как они себя ведут.

Господин Чэнь, заметив её старания, приподнял бровь и мысленно одобрил:

«Если бы эта девчонка была мальчишкой, я бы сказал: „Ученик достоин!“»

Ему даже захотелось взять её в ученики… или усыновить.

— В Зал Миндэ, — холодно бросил Ли Сяо.

Хотя Наньсян сказала всего пару слов, он уже начал находить её болтливой.

Хотелось велеть ей замолчать, но слова так и не сорвались с языка.

По сравнению с унылой, голодной служанкой, что стояла час назад, теперь она напоминала мокрую курицу, которая только что встряхнулась и готова гордо прокукарекать.

— Ваше Высочество…

Ли Сяо чувствовал раздражение. Каждое «Ваше Высочество» резало слух, будто внутри накапливался гнев. Раньше он тоже слышал, как Наньсян называла его так, но сегодня в её голосе было что-то иное — сладкое? Навязчивое? Раздражающее?

— Почему раньше не было так мило?

Он бросил взгляд на её глаза, сияющие, как звёзды, и подумал: «Наградил парой кусочков — и уже радуется, будто мёдом намазалась».

Ли Сяо задумался и вдруг вспомнил ту восьмилетнюю девочку. Его горло сжалось. Молча, он повёл за собой свиту из внутренних покоев к Залу Миндэ.

http://bllate.org/book/3712/398840