Готовый перевод The Beauty of the Eastern Palace / Красавица Восточного дворца: Глава 26

— Так это же вино из персиковых цветов! — воскликнула императрица, не дожидаясь ответа. Она даже не стала вынимать пробку, а лишь приблизила горлышко бутылки к носу и лёгким вдохом уловила аромат. — Если я не ошибаюсь, это персиковое вино?

— Ваше Величество угадали, — кивнула Юньтань. — Это вино из персиковых цветов, которое я вместе с бабушкой закопала прошлым годом во дворе. Услышав, что Вы любите вино, я осмелилась преподнести его Вам.

Императрица, конечно, пробовала самые изысканные напитки Поднебесной, но Юньтань честно рассказала о происхождении своего вина, и Сяньфэй не удержалась от насмешливого фырканья.

— Какое-то сомнительное пойло осмелилась подать императрице! А если что-то случится — ты ответишь?

— Да это же просто вино, — мягко, но твёрдо оборвала её императрица. — Откуда в нём проблемы? — Она разглядывала рисунок на бутылке и улыбнулась: — Мне очень нравится узор на этой бутылке. Это ты сама нарисовала?

— Мои кисти грубоваты, но Ваше Величество не сочли за труд одобрить.

— Ты очень внимательна. Давай-ка попробую, каково на вкус твоё вино.

Вино, достойное стола императрицы, уже прошло проверку, но её служанки всё равно ещё раз проткнули его серебряной иглой, прежде чем налить ей небольшую чашу.

Ли Жоучжэнь, увидев это, тоже подошла ближе:

— Мама, дай мне попробовать! Я ещё никогда не пила персикового вина.

— Оно довольно крепкое, тебе лучше пить поменьше, — сказала императрица, но всё же велела налить две чаши — одну для Ли Жоучжэнь, другую для Юньтань. — Раз уж ты сама варила это вино, тебе тоже следует отведать.

По знаку императрицы Юньтань подняла чашу и сделала осторожный глоток. Аромат был нежным, но вкус оказался резким и жгучим — совсем не похожим на тот рисовый напиток, что она пила раньше. Юньтань не осмелилась пить больше и прикрыла рот, чтобы сдержать кашель.

— Неплохо, — одобрила императрица. — Аромат богатый, послевкусие долгое. — Она похвалила вино, но больше не стала пить и велела убрать бутылку, давая знак следующим наложницам продолжать дарить подарки.

Однако все заметили: настроение императрицы явно улучшилось.

Подарок девушки из рода Юнь был продуман до мелочей: главным сокровищем здесь было вовсе не изящное стекло, а именно это персиковое вино. Оно идеально попало в её вкус, а рисунок на бутылке пробудил тёплые воспоминания о собственных попытках варить вино в юности. Даже если бы напиток оказался посредственным, сейчас, в окружении ностальгии, он наверняка показался бы изысканным.

Набор из розового стекла был лишь страховкой — на случай, если бы императрице не понравилось вино.

Сяньфэй скрыла раздражение, но теперь поняла: её перехитрили.

Она не верила, что Юньтань могла сама додуматься подготовить два подарка. Скорее всего, кто-то из близких к императрице людей предупредил девушку заранее.

Только вот Сяньфэй не знала, что сама императрица не давала Юньтань никаких указаний. Она лишь велела наставнице передать ей намёк, оставив выбор за самой девушкой.

Юньтань не сочла это делом пустяковым. Она сразу же посоветовалась со старшей госпожой Юнь, и они решили преподнести набор из розового стекла как основной подарок — ведь он был дорог и уместен. Но Юньтань поняла: императрица хочет увидеть, что она способна придумать сама. Поэтому она дополнительно приготовила бутылку персикового вина.

Снаружи она сохраняла спокойствие, но на самом деле её спину покрывал холодный пот, а сердце колотилось от тревоги. К счастью, всё прошло гладко.

После наложниц настала очередь принцев и принцесс дарить подарки. Сначала выступили люди наследного принца, самого же его среди гостей не было.

Это уже стало привычным. Вначале некоторые чиновники осмеливались упрекать его в неуважении к матери, но ведь наследный принц отправился в храм Цзинхуэй молиться за упокой души императрицы Хуэйсянь — разве это не проявление сыновней почтительности?

К тому же, несмотря на все пересуды, он ни разу не появлялся на празднике Тысячелетия за все эти годы, а императрица, похоже, вовсе не придавала этому значения.

Она была младшей сестрой покойной императрицы Хуэйсянь, и даже когда обе служили одному императору, между ними никогда не возникало раздора. После смерти сестры она взяла на воспитание вторую принцессу и любила её как родную дочь.

Раз сама императрица не видела в этом проблемы, со временем перестали упоминать об этом и другие.

Юньтань сидела в верхней части зала, и принцы с принцессами, подходя с подарками, невольно бросали на неё взгляды. Она внимательно запоминала каждого: их черты лица, осанку, манеру держаться.

У нынешнего императора было трое сыновей и шесть дочерей. Старший сын Ли Янь с рождения носил титул наследного принца.

Второй сын, Ли Сюань, был сыном Сяньфэй. Он выглядел спокойным и утончённым, черты лица напоминали мать, но в отличие от неё не был надменным.

Третий принц, Ли Хэн, родился у императрицы. Ему ещё не исполнилось пятнадцати, и в его облике чувствовалась юношеская резкость и задор. В то время как другие лишь краем глаза смотрели на Юньтань, он открыто и прямо бросил на неё взгляд, но тут же отвёл глаза.

Принцессы вели себя куда сдержаннее. Юньтань заранее изучила их имена и титулы, и теперь легко сопоставляла лица с именами, незаметно запоминая всё в уме.

Когда праздник был в самом разгаре, на сцене звучала опера, а Юньтань, не переставая наблюдать за происходящим, всё чаще замечала состояние Ли Жоучжэнь.

Та сегодня пила слишком много — почти как будто нарочно. Щёки её уже пылали, но она всё ещё тянулась за кувшином, чтобы налить себе ещё.

Юньтань тихонько постучала по её столу, привлекая внимание, и шепнула:

— Мне стало не по себе от вина. Пойдём прогуляемся?

Императрица услышала их разговор и едва заметно кивнула Юньтань. Та поняла намёк и, сославшись на необходимость подышать свежим воздухом, вывела Ли Жоучжэнь из зала.

Холодный ночной воздух мгновенно вытеснил духоту зала. Юньтань плотнее запахнула свой плащ и, глядя на молчаливую спутницу, тихо спросила:

— Не хочешь говорить?

Ли Жоучжэнь взглянула на неё, приоткрыла рот, но в конце концов лишь покачала головой.

— Ничего страшного. Если не хочешь — не надо. Я просто погуляю с тобой, — мягко сказала Юньтань, идя рядом, без цели бродя по саду, как когда-то Ли Жоучжэнь делала для неё в трудную минуту.

Они шли долго, пока за поворотом скалы не увидели впереди чью-то фигуру. Не успела Юньтань разглядеть человека, как тот вышел из тени, и его прекрасное лицо озарило лунное сияние.

— Ваше Высочество? — удивлённо воскликнула Юньтань.

Ли Янь тоже не ожидал встретить их здесь. Он быстро подошёл, сначала бросил взгляд на Юньтань, а затем увидел поникшую сестру и сразу понял, в чём дело.

— От холода и слёз проблема не решится, — сказал он без особой жёсткости.

Ли Жоучжэнь, пьяная и обиженная, резко бросила ему:

— Мне и без твоих насмешек несладко! — и, развернувшись, побежала прочь.

Юньтань хотела броситься за ней, но Ли Янь положил руку ей на плечо:

— Пусть немного побыла одна. На улице холодно — тебе лучше вернуться.

Ли Жоучжэнь уже скрылась из виду.

Юньтань, понимая, что не догонит, смирилась и повернулась к наследному принцу:

— Ваше Высочество, как вы оказались во дворце?

— Возникли срочные дела, — спокойно ответил он.

Юньтань не усомнилась. Действительно, на улице было очень холодно, и она уже собиралась уходить, как вдруг услышала приближающиеся голоса.

— Ты уверена, что он здесь?

— Своими глазами видела, как Его Высочество вошёл в этот сад. Прошло совсем немного времени — он должен быть здесь.

Кто-то искал их!

Сердце Юньтань замерло. Не раздумывая, она схватила Ли Яня за руку и потянула за скалу, в узкую щель между камнями. Только спрятавшись, она осознала свою оплошность.

Зачем она спряталась?

— Зачем ты прячешься? — одновременно с её мыслью раздался его голос.

Юньтань поняла: она ещё не привыкла к помолвке. Инстинкт подсказал ей скрыться, если их увидят вместе. Но как теперь это объяснить?

Она подняла глаза на стоящего перед ней мужчину и тут же осознала ещё одну неловкость: расщелина была настолько узкой, что они стояли почти вплотную друг к другу — она словно прижималась к его груди.

— Может, нам лучше выйти? — неуверенно спросила она.

Ли Янь едва сдержал улыбку. Он накинул на неё свой плащ, одной рукой обхватил её за талию, другой крепко сжал запястье, притягивая ещё ближе, и тихо прошептал:

— Тс-с… Они уже рядом.

В тот же миг шаги приблизились вплотную.

Снаружи женщина в ярости металась между камнями:

— Ты же сказала, что видела его собственными глазами! Где он?

— Может, уже ушёл? — робко предположила служанка.

— Негодяйка!

Шаги постепенно удалялись. Юньтань выдохнула с облегчением — она узнала голос госпожи Гу.

— Ваше Высочество, они ушли, — тихо сказала она.

Ли Янь, однако, не отпустил её. Наоборот, он прижал её ещё крепче, сжал её запястье так, что стало больно, и на его лице появилось выражение мучительной боли. В его сознании, словно молотом, забили гвозди — далёкие голоса становились всё громче и чётче.

Он просчитался.

Юньтань почувствовала боль в запястье и горячее, прерывистое дыхание у своей шеи. Он явно сдерживал что-то, и его голос прозвучал хрипло:

— Поддержи меня. Иди прямо вперёд — там есть боковой павильон.

Она сразу поняла: с ним что-то не так. Юньтань тут же обхватила его за талию, а вторую руку оставила в его хватке и повела в указанном направлении.

Такое близкое общение наследного принца и его будущей наложницы заставило теней, прятавшихся в темноте, держаться на расстоянии. Плащ Ли Яня скрывал их силуэты, и с первого взгляда было не понять, кто идёт по саду.

Юньтань довела его до павильона и только закрыла дверь, как её резко потянуло вперёд. Они оба упали на пол, и он крепко прижал её к себе. Его горячее, прерывистое дыхание обжигало кожу на её шее.

На него обрушилась волна боли и шума — он цеплялся за неё, как за последнюю надежду.

Юньтань никогда не чувствовала столь жарких и отчаянных объятий. Он держал её так, будто хотел слиться с ней в одно целое. Она даже слышала его приглушённый, полный страдания стон — в нём не было ни капли соблазна, только невыносимая мука.

Он страдал. Сильно. Очень сильно.

Она не знала, откуда берётся эта боль, но страх уже расползался по её сердцу.

— Ваше Высочество, что с вами? — дрожащим голосом спросила она.

Ли Янь ещё сохранял сознание. Он слышал её голос и постарался говорить ровно:

— Ничего страшного.

Одновременно он прижал ладонь ко лбу, надавливая на виски, пытаясь хоть немного унять боль. Холод её запястья в его руке действовал как лёд на разорванную рану — приносил облегчение, но этого было мало. Слишком мало.

Боль нарастала, как волны прилива, каждая сильнее предыдущей. Его разум мутнел, эмоции рушились. Снова и снова в ушах звучал детский голос, полный упрёка:

«Почему? Почему ты согласился на это?

Почему не смог защитить брата?

Почему даже не увиделся с ним в последний раз?

Почему… ты всё ещё жив?»

Разум рушился. Боль смешивалась с виной, и голос вёл его к краю обрыва, указывая на бездну:

«Брат, пойдём со мной. Там не будет боли, не будет вины. Только уйдя, ты обретёшь покой».

Уйти…?

Холод её запястья исчез. Он словно лишился всех чувств. Перед глазами мелькали обрывки образов, и вдруг он увидел мальчика лет пяти-шести, радостно бегущего к нему с протянутыми руками. Улыбка была знакомой, но в то же время чужой.

«Это ложь! Всё это ложь!» — кричало что-то внутри него.

Он смотрел на мальчика, но руки не поднимал.

Мальчик, не получив ответа, медленно перестал улыбаться. Он наклонил голову, и из глаз его потекли кровавые слёзы.

— Брат, почему ты не идёшь со мной? Мне так тебя не хватает… Почему умер именно я?

Голос становился всё пронзительнее, лицо — всё страшнее. Мальчик бросился вперёд с ножом в руке, готовый вонзить его прямо в сердце.

Ли Янь инстинктивно зажмурился. Он терпел боль, терпел шум в голове, словно напуганный зверёк, свернулся калачиком, прижимая ладони ко лбу, и время от времени выдавал глухие стоны, в которых то и дело слышалось имя «Асюань», упрямо цепляясь за последнюю нить разума.

http://bllate.org/book/3704/398308