Готовый перевод Spring Borrowed by Wind and Snow / Снег и ветер: Долг весне: Глава 7

Едва голос затих, Дан Фэн улыбнулся. Эта улыбка затронула мышцы на его щеках, но в ней не было ни капли жизнерадостности — крайняя свирепость мгновенно проступила на его лице, словно раскаты грома, блуждающие подо льдом, омрачали бесчисленные горные ущелья.

Лицо человека выражает подобное лишь перед лицом двух вещей.

Самая чистая ненависть и самое мрачное вожделение.

Юнь Мин только успел предаться мимолетным размышлениям, как тут же испугался этого зрелища.

Вот уж кто истинный злой дух! Сорвал прижизненную человеческую маску.

— Достопочтенный Шань!

Дан Фэн свернул улыбку и произнес:

— Ничего, просто вспомнил одного старого знакомого. Чужая душа — потемки.

Если Лэй Ци решился выставить напоказ столь сокровенные тайны, значит, он тоже твердо вознамерился обойти Город Инью стороной.

В этот день торговый караван не стал устраивать привал. Железное Облачное Колесо было тяжелым, бушевали метель и сильный снег, путь выдался трудным, и едва они преодолели чуть больше двадцати ли, как снова наступила темнота.

Раз уж Дан Фэн вознамерился выследить Тень в Снегу, настал момент разойтись с торговым караваном. Вернувшись в Железное Облачное Колесо, он крепко-накрепко связал Сюэ Юня — когда они доберутся до почтового города, от Сихэ кто-нибудь выйдет им навстречу, так что незачем искать смерти на воле.

Лицо Сюэ Юня побелело, от былой гордости не осталось и следа. У Дана Фэна проснулась совесть, и он спросил, нет ли у того каких-то последних слов, но тот лишь уныло потребовал выпивки. Дан Фэн выудил из его дорожного мешка целую гору магических сокровищ — Цзинь Дуобаo был готов завернуть своего любимого ученика хоть в пеленки, — и среди них обнаружился крошечный темный сосуд для вина, который давным-давно намертво промерз.

— Нету, терпи.

— Я расскажу мертве... моему наставнику, что ты притеснял меня, ударил кинжалом и всю дорогу не давал досыта поесть, так что жди...

Дан Фэн подбросил его за шкирку и вытолкал за дверцу повозки:

— Захотел испить мочи Снежного Призрака, да?

Кто же знал, что Железное Облачное Колесо остановится как вкопанное. Сюэ Юня так сильно тряхнуло при резкой остановке, что он взвыл от боли, проклял всех предков Дана Фэна до восемнадцатого колена, после чего его снова швырнули обратно в кузов.

Дан Фэн больше не обращал внимания на этого сопляка. Стоило Железному Облачному Колесу остановиться, как со стороны раздался топот копыт — к ним во весь опор неслись всадники.

Лицо Лэй Ци было ужасно, зрачки сузились, превратившись в две черные иглы, вонзившиеся в белки глаз. На скаку он обернулся и рявкнул:

— Неважно что, распахивайте воротники! Быстро!

Отчитанный культиватор одним движением разорвал воротник на груди. Издалека было видно, что его бледная кожа усыпана целой вереницей синяков размером с младенческую ладошку. Они отливали синевой и краснотой, словно пробивая себе путь из глубин плоти.

Сердце Дана Фэна ушло в пятки.

Этому торговому каравану и впрямь не везло: они еще не успели столкнуться с Сюэлянь, как уже подхватили снежную чуму.

Культиватор опустил глаза и чуть не рухнул на землю.

— Сне... снежная чума! Это снежная чума? Откуда мне знать... Когда я успел заразиться?

Лэй Ци вытащил тонкую длинную иглу-шило и, не говоря ни слова, вонзил ее в синяк на груди пострадавшего.

Вместе с воплем отчаяния наружу хлынула черная кровь.

Однако жуткий звук пробиваемой груди продлился лишь мгновение, сменившись еще более странным, шуршащим скрежетом, словно под кончиком иглы была вовсе не живая плоть, а холодная, твердая мерзлота.

— Один дюйм... три фэня... — рука Лэй Ци дрогнула. — Уже поздно. Осталось три часа.

— Вожак, не бросайте меня, я не хочу умирать!

Лэй Ци сбавил скорость и пару раз сильно хлопнул его по спине.

— Не ты один, — медленно произнес Лэй Ци. — В этой волне зараженных снежной чумой ровно двадцать семь человек.

Это была поистине отчаянная цифра.

Никто не знал, как именно приходит снежная чума. Зараженные сперва теряют чувствительность. Чем дольше человек находится на лютом морозе, тем сильнее отравление: кожа и плоть каменеют, тело покрывается трещинами, и тогда достаточно легчайшего прикосновения, чтобы несчастный рассыпался на ледяные крошки.

Самое страшное было то, что эти ледяные крошки тоже таили в себе семена заразы и, вспыхивая раз за разом, незримо расползались вокруг. Поэтому в торговом караване существовало неписаное правило: тех, кого болезнь поразила неизлечимо, изгоняли из каравана, оставляя на произвол судьбы посреди снежных равнин.

Если только...

— Остается уповать на чудо, авось в Долине Белых Облаков найдется где укрыться... — Лэй Ци выдохнул облачко пара и подозвал Юнь Мина: — Юнь Мин, постарайся изо всех сил разнюхать, где находится Город Инью.

— Слушаюсь!

Пока они разговаривали, несколько всадников во главе с Лэй Ци подскакали к Железному Облачному Колесу и почтительно произнесли:

— Достопочтенные гости из Сихэ, дело чрезвычайной важности, просим оказать милость и одолжить огонь!

Сюэ Юнь резко сел, скривив губы в довольно злорадной улыбке.

— Связывали меня всю дорогу, а теперь просите о помощи?

Дан Фэн скрестил руки на груди и пинком вышвырнул его из повозки.

У края кузова внезапно вспыхнул золотой свет формации Золотых Уз Грязевого Пруда. Эта формация действовала подобно зыбучим пескам, заставляя всё внутри себя замедлять движение.

Тело Сюэ Юня оцепенело, подняться ему так и не удалось. Видя этот подход — сначала вежливость, а потом угрозы, — он лишь холодно усмехнулся.

— У меня в теле полно огня, да только сколько у вас жизней, чтобы его забрать?

— Раз уж мы просим огня, то, естественно, приготовили хворост, — ответил Лэй Ци.

Один из учеников соскочил с коня. Движения его были крайне заторможенными, кожа отливала жутким темно-лиловым цветом, а ледяные трещины пронизывали всю грудь и живот. Под ошеломленным взглядом Сюэ Юня он медленно поднял ногу и ступил в формацию Золотых Уз Грязевого Пруда.

После входа в формацию скорость распространения снежной чумы немного замедлилась, однако трещины на теле ученика по-прежнему испускали хаотичные, но потрясающие воображение потрескивания, словно сосновые ветки в огне. Встретившись взглядом с такими безжизненно-серыми глазами, Сюэ Юнь в лице изменился:

— Ты рехнулся! Смеешь подпускать его ко мне близко?!

Лэй Ци произнес:

— Он при смерти, поэтому вызвался стать живым хворостом и испросить у достопочтенного огня.

— Какая прекрасная дорога жизни: забрызгать меня заразу со всех сторон и заставить применить Истинный Огонь! Истинный Огонь Шаоян создан для очищения от скверны, а у этого парня весь организм пропитан чумным ядом, его сожгут заживо...

Не успел он договорить, как чья-то рука вцепилась ему в загривок.

— Вожаку Лэю не стоит слушать его бредовые россказни: его Истинный Огонь запечатан, у него даже нет способности защитить себя.

Сюэ Юнь яростно возмутился:

— Да кто это сделал?!

Лэй Ци спросил:

— Достопочтенный Шань, неужели и впрямь нет никакого выхода?

Дан Фэн бросил:

— У вожака Лэя все еще есть надежда всё исправить?

Лэй Ци рявкнул:

— Лэй Мин, самоподрыв!

Едва прозвучали эти слова, как живой хворост внутри грязевой формации затрясся всем телом и без единой жалобы взорвался облаком ледяных крошек!

Как бы ни замедлялась до абсолютного предела скорость разлета ледяных брызг на таком близком расстоянии, разве мог Сюэ Юнь увернуться? Он инстинктивно попытался призвать Истинный Огонь, но пальцы судорожно сжались и разжались впустую, а в Даньтяне словно всё выгорело дотла...

Как назло, этот гордый любимец небес и молодой талант в итоге смог выдавить из себя лишь одно:

— Глава обители, спасите меня!!!

В мгновение ока чья-то рука схватила его за плечо и выдернула из пределов формации. Скованность, сковавшая всё тело, тут же рассеялась. Придя в себя от пережитого ужаса, Сюэ Юнь оглянулся, но спас его вовсе не Дан Фэн.

Лэй Ци, еще мгновение назад использовавший человека как живой хворост, теперь сам шагнул в формацию, собственным телом преграждая путь потоку ледяных осколков.

Сюэ Юнь вырлил:

— Ты жить надоело?!

Дан Фэн, которого Лэй Ци тоже вытолкнул ладонью за пределы формации, приподнял брови, но на его лице не отразилось ни малейшего удивления.

По телу Лэй Ци тоже побежала череда предсмертных потрескиваний. К его правому плечу был привязан хвост снежного волка; когда он развязал его, манжеты распахнулись, обнажив крошечную детскую ручку. От кончиков пальцев до самого предплечья она была покрыта сетью трещин, сквозь которые отчетливо проступали даже кости запястья.

— Снежной чумы в такой степени изначально хватило бы, чтобы продержаться до почтового города, — брови Дан Фэна слегка разгладились. — Какая жалость.

Лэй Ци горько усмехнулся:

— Братец Шань, не вини меня за опрометчивость.

Дан Фэн спросил:

— Каковы ваши планы?

Лэй Ци медленно произнес:

— Держим путь через Город Инью!

Торговый караван снова тронулся в путь. Впереди двигалось около двух десятков духовных коней, а закутанные в плотные плащи культиваторы не сводили глаз со своего вожака.

Даже для Дан Фэна, остававшегося посторонним наблюдателем, было очевидно, что эти взгляды разили подобно раскаленным стальным гвоздям — удар за ударом, способным пригвоздить этого мужчину, взвалившего на себя столь тяжкий груз, прямо к снежной равнине.

Мышцы на лице Лэй Ци непроизвольно судорожно дернулись.

— Да смилостивится городской лорд Се...

Поигрывая в руке Зеркалом Малого Возвращения Духа, Дан Фэн мысленно думал: кто же им повстречается впереди — злой дух или красавица?

Глава 6. Бодхисаттвы

Лес Ситавана.

После ожесточенной битвы сошедшая лавина сломала несколько тысяч деревьев Ситаваны, и бесчисленные черные стволы, напоминающие руки демонов, прорвали толщу снега, свирепо завывая на ледяном ветру.

В глубине густого леса стоял полуразрушенный киноварно-красный храм Брачных Уз, двери которого занесло снегом.

— Скрип!

Се Хунъи толкнул дверь и вошел внутрь. Его плащ еще развевался на резком ветру, принося с собой обжигающее дыхание метели.

Однако внутри храм был украшен красно-золотыми лентами в праздничной атмосфере.

Свадебная утварь и паланкины сгрудились у стены, храня отзвуки недавнего торжества.

А за алтарем возвышалось святилище, из которого тянулось бесчисленное множество похожих на паутину красных нитей, опутывавших глиняную куклу в Фениксовой короне и парадном наряде, восседающую на постаменте.

Се Хунъи только приблизился к алтарю, как святилище яростно затряслось, словно всё в храме попало в эпицентр землетрясения: столы и стулья попадали, а порывы зловещего ветра трепали его одежды.

Хрусь!

Красные нити натянулись.

Глина куклы резко завалилась набок, и вся ее голова покатилась прямо к его ногам. Из рассечины хлынула кровь, а красные нити, словно перерезанные кровеносные сосуды, вмиг утратили всякий цвет.

— Счастливая пара... счастливая пара... Прошло уже полмесяца, а пар новых кукол всего пятьдесят три!

Голос раздался изнутри святилища, сливаясь со множеством голосов мальчиков и девочек, подняв оглушительный шум.

— Раз уж ты пробудил божество, почему до сих пор не преподнес кровавую жертву!

Се Хунъи помог глиняной кукле выпрямиться и холодно бросил:

— Это ты у меня в руках.

Сидевший в святилище гневно взревел. В тот же миг шесть покрытых черной шерстью рук прорвали стены святилища и бросились на Се Хунъи. Руки были сплошь обвиты красными нитями, и от них вырвался удушливый клубок жуткого леденящего алого тумана.

Там, где клубился туман, на стенах храма открылось бесчисленное множество кроваво-красных глаз, уставившихся прямо на Се Хунъи с нескрываемой, въевшейся в кости жадностью.

Среди звуков мужских и женских утех на землю дождем обрушились клубки дождевых червей и жаб, принявшиеся неистово совокупляться.

Се Хунъи остался неподвижен. Его синий рукав скользнул к локтю, обнажая ослепительно сияющий Серебряный Браслет. Левая рука схватила его, совершая легкий поворот!

В то же мгновение ужасающая аура, подобная световому лучу меча, рассекла алый туман на куски. Шесть рук вздрогнули и со змеиным шипением втянулись обратно в святилище.

Всего за мгновение в храме воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием того, кто прятался в нише.

http://bllate.org/book/36873/4588941