Готовый перевод A Plot With Bones / Заговор с костями: Глава 55

— Господин, всё устроил Абу, — отозвался Ацы без малейшего колебания. — Сай-ниянь была завербована им и всё это время служила под его началом. Три года назад в Тяньнине понадобился новый управляющий. Сай-ниянь отлично владеет искусством перевоплощения, да и будучи женщиной, меньше привлекала подозрения — потому её и отправили туда.

Все эти доводы были теми самыми, что когда-то приводил Абу — слово в слово. Теперь же, услышав их из уст Ацы, они звучали особенно колко. Абу просто опустился на пол и больше не поднимался: рассыпанные вокруг шахматные фигуры казались ему звёздами на ночном небе — их невозможно собрать до конца.

Хуа Чэньли легко щёлкнул пальцем, и чёрная шахматная шкатулка тоже упала на пол, рассыпав содержимое повсюду. Ацы сразу понял, что дело плохо, и перестал помогать Абу. Он встал за спиной Хуа Чэньли и молча наблюдал, как тот продолжал упорно ползать по полу.

— Скажи мне настоящую причину, — мягко улыбнулся Хуа Чэньли. Его голос звучал тепло и доброжелательно, но все прекрасно понимали: это был не вопрос, а приказ.

Ацы сердито уставился на Абу, но тот сделал вид, что ничего не замечает, упорно продолжая собирать фигуры.

— Три года назад Сай-ниянь было семнадцать, — начал Ацы, но тут же запнулся, явно чувствуя неловкость. Хотя дело до него не касалось, молчание теперь могло обернуться против него самого. — Она впервые влюбилась и… не устояла. Под действием вина… кхм… — Он замялся, но всё же выдавил: — Сай-ниянь призналась Абу в любви. Она тогда сильно напилась, а наутро ничего не помнила. Абу же, опасаясь, что это скажется на управлении «Плохими людьми», отправил её в Тяньнин.

— «Отправил»… Хорошее словечко, — спокойно произнёс Хуа Чэньли. По его лицу невозможно было понять, одобряет он поступок или осуждает. Чем спокойнее он себя вёл, тем сильнее нервничал Ацы. В отчаянии он пнул Абу ногой и выругался:

— Да говори же наконец!

Только тогда Абу медленно выпрямился и пробормотал:

— Я всегда разделяю личное и служебное! Могу с чистой совестью сказать — объяснять нечего.

— Упрямый осёл! — возмутился Ацы. — Ты всё ещё упрямствуешь!

— Сай-ниянь сейчас двадцать лет, верно? — Хуа Чэньли, не обращая внимания на их перепалку, постучал пальцем по столу — два чётких удара — и продолжил: — Ту Хунъюнь явно заинтересован в ней и, судя по всему, хочет на ней жениться. Если нам предстоит расследовать дела семьи Ту, Сай-ниянь должна быть отстранена.

— Предводитель! — воскликнул Абу, торопливо защищая Сай Мудань. — Она предана «Плохим людям» беззаветно! Если бы она хотела предать нас, три года назад уже вышла бы замуж за Ту Хунъюня. Но она до сих пор не замужем — разве это не доказательство её верности?

Ацы наконец не выдержал и с презрением раскрыл правду:

— Ты-то лучше всех знаешь, кому именно она верна.

Лицо Абу стало багровым, как свекла, и он не смог вымолвить ни слова в ответ. Большинство управляющих, отправленных на северные границы, были мужчинами; даже те немногие женщины, что там оказывались, приезжали вместе с мужьями. Сай Мудань же была единственной девушкой, отправленной в семнадцать лет в Тяньнин в одиночку — такой прецедент был единственный во всём Северном крае.

Она продержалась там три года, честно исполняя свой долг. Но ради чего — ради «Плохих людей» или ради Абу? Все прекрасно понимали.

Хуа Чэньли уже принял решение.

— Хватит спорить. Сейчас главное — разобраться с ней, — сказал он, устало потирая виски.

Госпожа Жун и императрица сражались за влияние при дворе, и госпожа Жун, опираясь на связи своего дяди с Хуа Чаояном, постоянно пыталась втянуть Хуа Чэньли в свои интриги. Разведчик «Чжигэнь», посланный в Тяньнин, молчал — тишина была зловещей. Ту Хунъюнь, несомненно, убийца, но улик для обвинения нет. Все эти головоломки обрушились на него сразу, и в такой критический момент Абу ещё устраивает личные разборки с Сай Мудань — просто беда на беду.

Ацы и Абу замолчали, ожидая приговора.

— Судья Су ничего не нашёл в литейной мастерской. А вы? — спросил Хуа Чэньли.

Оба покачали головами. Литейная мастерская была слишком велика и переполнена людьми. Даже если бы туда направили всех «Плохих людей», за полдня ничего не разузнать. Су Сюаньань, хоть и был уездным судьёй и имел доступ к книгам и спискам, но эти документы не давали ничего существенного.

Хуа Чэньли снова улыбнулся — так, что у Ацы и Абу сердца сжались от страха.

— В литейной мастерской используют рабов. Вы разве не знали? — спросил он.

Ацы и Абу переглянулись в изумлении, не веря своим ушам.

В первые годы существования государства Ханьи рабство процветало: знатные семьи демонстрировали своё могущество количеством рабов. Однако однажды рабы подняли восстание, чуть не свергнув династию, и с тех пор рабство было полностью отменено. Закон строго запрещал куплю-продажу и использование рабов под страхом тяжкого наказания.

Семья Ту, опираясь на влияние старого господина Ту Юдэ при дворе, чувствовала себя безнаказанной в отдалённом Северном крае и тайно торговала рабами, укрепляя свою власть. Их замыслы были прозрачны.

— Откуда вам это известно? — хором спросили Ацы и Абу.

Хуа Чэньли указал на левую сторону шеи:

— В древних книгах сказано: у каждого раба на левой стороне шеи ставился клеймённый номер, обозначающий принадлежность хозяину. На шее обезображенного трупа было такое клеймо, да и среди рабочих в литейной мастерской я заметил несколько таких же. Вы столько времени там расследовали — и не увидели?

Ацы схватил Абу за руку, и оба опустились на колени.

— Мы провинились! Готовы понести наказание!

— Ах, винить вас не за что, — вздохнул Хуа Чэньли. — Эти рабы прятались среди толпы и старались избегать посторонних глаз. Без особого внимания их и вправду не заметить. Вам пришлось одновременно и расследовать, и скрывать своё присутствие — задача нелёгкая.

Но дело с рабами крайне серьёзно. Пока нет доказательств, это лишь предположение. Если обвинить семью Ту только на основании клейм, они легко найдут оправдание. В конце концов, торговля и использование рабов — преступление, караемое смертью. А если император в плохом настроении, могут и с мятежом связать — тогда и роду не поздоровится.

Пока нет железных доказательств, Хуа Чэньли не собирался докладывать императорскому двору и рисковать жизнями невинных.

— Предводитель, что делать дальше? — осторожно спросил Ацы.

Хуа Чэньли покачал головой — у него тоже не было ясного плана. Личность обезображенного трупа оставалась загадкой, улик для обвинения в убийстве Су Цяньцянь не хватало, теперь ещё и рабы, да и старый господин Ту Юдэ с его гостем Сюй Можи не показывались. Всё это было как цепь замкнутых колец: раскрой одно — и раскроется всё. Но с чего начать?

— Хуа, ты свободен? — в этот момент в дверь постучал Сюй Хуайцзэ и вошёл.

Хуа Чэньли кивнул.

— Что случилось?

— Моя младшая сестра настаивает на встрече с тобой, — Сюй Хуайцзэ с подозрением взглянул на Ацы и Абу, помолчал и добавил: — Она не ляжет спать, пока не увидит тебя. Боюсь, совсем измучится.

Когда Хуа Чэньли пришёл в «Мэй Жо Сянь», Ляньцяо уже с трудом держалась за сознание, склонившись над столом. Её веки будто налились свинцом, то и дело смыкаясь, но каждый раз, едва закрывшись, они резко распахивались, и она растерянно смотрела на мерцающие свечи, снова проваливаясь в дремоту.

Так повторялось уже сотню раз. Ляньцяо была измучена до предела, но не смела крепко заснуть — боялась пропустить Хуа Чэньли. В отчаянии она облила лицо холодной водой и, еле держась на ногах, всё же не выдержала и уснула прямо на столе.

— Сестрёнка, — едва войдя, Хуа Чэньли увидел, как она медленно соскальзывает со стола, готовая упасть на пол. Он одним прыжком подхватил её. Ляньцяо приоткрыла один глаз, узнала его и тут же спокойно закрыла, машинально положив руку ему на локоть и прижавшись головой к его плечу.

Любой, увидев эту сцену, подумал бы, что между ними романтические отношения. Но Хуа Чэньли знал правду: Ляньцяо просто избалована Сюй Хуайцзэ и не видит ничего неприличного в подобных жестах. Для неё и он, и Сюй Хуайцзэ — просто близкие и доверенные люди, без всякой романтики.

Он аккуратно уложил её на кровать, не раздевая, просто заправил под одеяло. Она по-прежнему крепко спала, и Хуа Чэньли уже собрался уходить, но Ляньцяо протянула из-под одеяла руку, нащупала его подол и, сжав пальцы, не отпустила.

— Старший брат… — пробормотала она, явно принимая его за Сюй Хуайцзэ. Сон одолевал её, но где-то в глубине сознания звучал тревожный звонок: нужно что-то важное сказать. Она повернулась на бок, лицом к Хуа Чэньли, и, не открывая глаз, капризно попросила:

— Не уходи… У меня важное дело…

— Это я, старший брат Хуа, — бесстрастно ответил он. Ему и не нужно было улыбаться — она всё равно не смотрела. Честно говоря, он уже не в первый раз чувствовал себя униженным рядом с ней. Мужское самолюбие было растоптано в прах. Он примчался сюда, а она бормочет что-то про Сюй Хуайцзэ… Горьковатое чувство было крайне неприятным.

— Старший брат Хуа… — Ляньцяо понимала, что это он, но мозг отказывался соображать. Она махнула рукой на попытки разговаривать и, не открывая глаз, протянула руки, будто прося взять её на руки, и пробормотала:

— Помоги мне встать… У меня очень важное дело…

Хуа Чэньли покачал головой с досадой.

— Ты слишком устала. Скажи завтра.

— Нет.

Поняв, что она не отпустит его, Хуа Чэньли сел на край кровати и, не касаясь её сквозь толстое одеяло, мягко похлопал по плечу:

— Ладно, говори. Я послушаю.

Но Ляньцяо уже снова уснула. Всё это время она крепко держала его за подол. Хуа Чэньли не разбудил её и не ушёл — просто сидел, словно статуя, глядя на её спящее лицо.

Её кожа была белоснежной, но из-за постоянного отравления ядом мертвеца слегка отдавала синевой. Мягкий свет свечей окрашивал её черты в тёплые оттенки, подчёркивая изящную, по-южному нежную красоту. Её чёрные волосы рассыпались по подушке, как шелковистый водопад. Она спала тревожно: то и дело хмурилась и кашляла, но сон держал её в железной хватке.

Красота Ляньцяо не была яркой или вызывающей. Она не поражала с первого взгляда, не была кокетливой или напыщенной. Её обаяние напоминало лесной туман — незаметно, но неотвратимо проникающий в душу. Когда ты вдруг осознаёшь, что перед тобой настоящая красавица, сердце уже давно принадлежит ей.

В прошлый раз, когда в уезде она вдруг решила уехать из Тяньнина, а потом вернулась, Хуа Чэньли сознательно дистанцировался от неё, чтобы не позволить себе привязаться. Узнав о её беде, он готов был прикончить сначала Абу, а потом и себя. Три дня, пока она была без сознания, он метался как безумный. Когда они с Сюй Хуайцзэ спасали её, Хуа Чэньли про себя поклялся: если она выживет, он будет исполнять все её желания и беречь от всякой беды.

Пусть спит. Если она не хочет, чтобы он уходил — он останется. Он надеялся, что она проспит до утра, а он уйдёт до её пробуждения, чтобы она даже не узнала, что он провёл с ней всю ночь.

— Кхе-кхе-кхе! — Ляньцяо внезапно закашлялась, всё сильнее и сильнее. Её лицо покраснело, тело задрожало, но она упорно не открывала глаз, мучительно ворочаясь.

Хуа Чэньли испугался, что она захлебнётся, и быстро поднял её. Её голова мягко легла ему на плечо, и он начал осторожно похлопывать её по спине, помогая отдышаться.

— Лучше? — спросил он, когда кашель утих.

Ляньцяо открыла глаза, всё ещё сонная, и, увидев Хуа Чэньли, послушно кивнула.

Он собрался уложить её обратно, но она, будто очнувшись, схватила его за полу и тихо спросила:

— Старший брат Хуа, как ты оказался в моей комнате?

— Ты послала за мной своего старшего брата, сказала, что у тебя важное дело, — ответил он. В его объятиях покоилось тёплое, мягкое тело, доверчиво прижавшееся к нему. Она снова закрывала глаза, собираясь с силами, и он не смог удержаться — поднял её и усадил себе на колени, как маленького ребёнка, чтобы убаюкать.

Ляньцяо замерла в изумлении. Ей показалось, что она спит, и она потерла глаза. Убедившись, что это действительно Хуа Чэньли, она испортила момент прямым вопросом:

— Старший брат Хуа, что ты делаешь?

Хуа Чэньли замер. Он опустил взгляд на свои руки. Как он мог так потерять контроль? Воспользоваться её сонным состоянием, чтобы совершить нечто непозволительное… Он смутился и про себя выругался за слабоволие: её детское, беззащитное выражение лица так затуманило его разум, что он забыл обо всём и действительно стал укачивать её, как младенца.

http://bllate.org/book/3678/396063