Готовый перевод A Plot With Bones / Заговор с костями: Глава 36

В прошлый раз Сюй Хуайцзэ не совершал погребального обряда для Лэй Чжэньтяня, потому что тогда перед ними была лишь снятая человеческая шкура — не настоящее тело. Когда они пришли осматривать останки, судебные лекари из Сюаньтэ уже не раз всё проверили и обряд провели, так что повторять его не имело смысла. Позже, когда выяснилось, что это и вправду тело Лэй Чжэньтяня, его даже не повесили обратно на городские ворота на три дня для устрашения — уж тем более никто не собирался устраивать ему погребальный ритуал.

В Городе Дьявола Ляньцяо и Сюй Хуайцзэ однажды совершили простой обряд упокоения для неизвестной женщины, хотя и без курильницы с благовониями.

Закончив ритуал, Ляньцяо потянулась, чтобы снять с трупа одежду, но Сюй Хуайцзэ остановил её:

— Сходи-ка выпей немного бараньего супа, подкрепись. Это, вероятно, место захоронения из ближайшей деревни. Мы и так уже нарушили покой, случайно раскопав могилу. Если уж осматривать — не тебе это делать.

— Старший брат, я сама нашла тело! Если и будет кара, то на мне, а не на тебе, — возразила Ляньцяо и упорно настаивала на том, чтобы осматривать труп вместе с ним.

Сюй Хуайцзэ, вздохнув, вынужден был согласиться. Он небрежно снял верхнюю часть одежды с трупа, осмотрел — следов повреждений не было — и тут же отвёл Ляньцяо в сторону, чтобы осмотреть нижнюю часть тела в одиночку.

Покойнику было около двадцати двух–двадцати трёх лет, тело ещё молодое. Температура под землёй была достаточно низкой, поэтому труп сохранился хорошо.

Сюй Хуайцзэ, судя по тому, как муравьи обглодали тело, предположил, что смерть наступила день-два назад. Странно было то, что муравьи не тронули тело, а лишь обглодали голову.

Пока Сюй Хуайцзэ колебался, Ляньцяо медленно подошла, держа в руках миску с бараньим супом, и, наклонив голову, спросила:

— Старший брат, что-нибудь подозрительное нашёл?

Сюй Хуайцзэ уже привычно составил протокол осмотра. Увидев, что Ляньцяо всё равно хочет заглянуть, он протянул ей записи.

Ляньцяо одним глотком допила суп, поставила миску на землю и внимательно прочитала протокол. Сюй Хуайцзэ тщательно осмотрел глаза, ротовую полость, зубы, язык, ноздри, а также задний проход и наружные половые органы — всё было в порядке.

Кроме того, что муравьи полностью съели голову, у трупа оказалась сломана подъязычная кость, но на теле не было ни ножевых, ни ожоговых ран. В яме Сюй Хуайцзэ обнаружил смесь странной пряной мёда — муравьи особенно любили этот аромат и все скопились вокруг этих остатков.

Сюй Хуайцзэ пришёл к выводу, что жертву задушили, после чего убийца нанёс на лицо толстый слой особого мёда и закопал тело в муравейнике. Привлечённые запахом, муравьи начали поедать голову, из-за чего она оказалась почти полностью уничтожена, тогда как тело осталось нетронутым.

Для более детального осмотра требовались специальные инструменты и материалы, которых здесь не было.

— В таком захолустье даже спирта и уксуса не сыскать, — сказала Ляньцяо, дочитав протокол, и взяла ещё одну миску супа. Глядя на полусгнившую, полускелетную голову, она вздохнула: — Даже циновки нет, как тут осматривать?

Тело, выкопанное в глуши, да ещё и в роскошной одежде, явно указывало на убийство — это точно не обычное место захоронения.

Обычно Сюй Хуайцзэ обязательно стал бы расследовать дело, но сейчас впереди была заснеженная пустыня, а сзади — таинственный убийца. Он не хотел отвлекаться на неизвестного мужчину.

— Сестрёнка, иди ложись в повозку. Я закопаю тело и двинемся дальше, — сказал он.

Ляньцяо, увидев, что он не собирается разбираться, всполошилась:

— Старший брат, как мы можем просто…

Она хотела сказать «оставить мёртвого без помощи», но, взглянув на труп, поняла, что это звучит странно, и поправилась:

— Отец говорил: «Тело — немой свидетель». Человек умер естественно или стал жертвой преступления — всё это предопределено. Если нам попадается безымянный труп, значит, умерший не может обрести покой и просит нас восстановить справедливость. Мы не можем этого игнорировать!

— Сестрёнка! — вдруг рассердился Сюй Хуайцзэ. — Ты что, не слушаешь старшего брата?

— Старший брат…

— Я дал обещание учителю больше не брать тебя с собой на осмотры! В Сюаньтэ я уже нарушил правило, но теперь ни за что не позволю тебе вмешиваться! — Сюй Хуайцзэ решительно поднял её и бросил в повозку, заперев дверь снаружи.

Ляньцяо внутри яростно пинала дверь, но повозка была усилена металлом — ничего не поддавалось.

Убедившись, что она заперта, Сюй Хуайцзэ взял лопату и начал закапывать тело. Но едва он поднял труп, чтобы опустить обратно в яму, изо рта и носа мертвеца хлынула пена в виде гриба. На миг показалось, будто тело оживает и извергает пену.

Сюй Хуайцзэ невольно вздрогнул. С детства он помогал Лянь Чжичжи осматривать трупы и видел самые странные случаи. Но этот труп, выкопанный среди кустов под тёплым солнцем, с муравьями, поедающими голову, и теперь ещё с этой пеной — всё это создавало жуткое ощущение. Казалось, воздух похолодел, небо потемнело, и вокруг воцарилась зловещая тишина.

Едва Сюй Хуайцзэ снова опустил тело в яму и собрался засыпать её землёй, как из-за спины выскочили дюжина стражников. Все с обнажёнными мечами окружили его и хором закричали:

— Наглец! Посреди бела дня осмелился убивать и грабить, да ещё и труп уничтожать! Бросай оружие и сдавайся!

Не успел Сюй Хуайцзэ опомниться, как один из стражников ударил его сзади в поясницу. Тот пошатнулся и чуть не упал в яму. Едва удержавшись на ногах, он получил ещё один удар в икру и наконец рухнул прямо на тело. Остальные стражники тут же набросились и скрутили его.

— Кто вы такие? — спросил Сюй Хуайцзэ. Увидев их форму и офицерские мечи, он не сопротивлялся, а спокойно подставил руки для связывания. — Господа стражники, за что меня арестовываете?

— Три дня назад в Тяньнине пропал человек. Мы прочёсывали окрестности и, слава небесам, поймали убийцу! — ответил старший стражник. Он был немолод, с тёмной кожей, правильными чертами лица и честным взглядом — совсем не похож на типичных коррумпированных чиновников.

Сюй Хуайцзэ понял: его приняли за убийцу.

— Вы ошибаетесь, господин стражник. Я просто проезжал мимо и случайно наткнулся на труп, — терпеливо объяснил он, не желая раскрывать, что сам — судебный лекарь. — Я испугался, увидев, насколько странно всё выглядит, и решил закопать тело, а потом пойти сообщить властям.

— Это ты расскажешь самому судье Су, — отрезал стражник.

Он внимательно осмотрел Сюй Хуайцзэ и, хоть и не казался уверенным, что перед ним преступник, всё же полагался только на то, что видел своими глазами. Махнув рукой, он приказал стражникам вести подозреваемого в Тяньнин.

Проходя мимо повозки, Сюй Хуайцзэ издал неясное «хм», протяжное и короткое.

Запертая внутри Ляньцяо услышала этот звук и тут же замерла, не издав ни звука. Это был их заранее условленный сигнал: протяжное и короткое «хм» означало, что Сюй Хуайцзэ предупреждает её — нужно прятаться и ждать безопасного момента, чтобы сбежать и вернуться за ним.

Стражники, заметив, что дверца повозки заперта снаружи, повернулись, чтобы обыскать Сюй Хуайцзэ и найти ключ.

— Вы чего?! — рявкнул чернолицый старший стражник, и те тут же отдернули руки, смущённо улыбаясь.

Чернолицый подошёл к Сюй Хуайцзэ:

— Это твоя повозка?

— Да.

— Что внутри?

— Сухой паёк, вода, немного одежды и одеял, — ответил Сюй Хуайцзэ, глядя прямо в глаза. Внутренне он уже начал собирать ци, готовясь к бою. Если они осмелятся открыть повозку, он одним рывком порвёт верёвки и вырубит их всех, чтобы увезти Ляньцяо.

Он не сопротивлялся, чтобы не привлекать внимания властей и не сорвать свой план. Но если бы они обнаружили Ляньцяо, ей грозила бы опасность — и тогда он не станет церемониться.

Чернолицый обошёл повозку дважды и постучал по боку. Стенки состояли из трёх слоёв: два деревянных листа с прослойкой из полудюймовой стальной плиты между ними. От удара раздался глухой, странный звук. Стражник нахмурился, внимательно осмотрел Сюй Хуайцзэ, затем простучал все четыре стены — и понял: эта повозка была настоящей передвижной клеткой из стали.

Он опустил взгляд на колёса. У обычных повозок они деревянные, а у этой — чёрные, непонятного материала.

— Фын-тоу, в чём тут загвоздка? — подскочил один из младших стражников, стараясь угодить начальнику.

Так Ляньцяо узнала, что его зовут Фын.

Сюй Хуайцзэ, заметив, что Фын всё ещё пристально смотрит на него, понял: тот размышляет о происхождении повозки. Боясь, что стражник вдруг захочет заглянуть внутрь, он пояснил:

— Эту повозку я заказал специально. И колёса, и корпус усилены сталью — она в пять раз тяжелее обычной. Я много езжу, а простые повозки не выдерживают тряски. Если бы не сделал её прочной, давно бы развалилась.

Фын вытащил меч и слегка поскрёб им по колесу. С поверхности сошёл чёрный налёт, и проступил серовато-белый металл. Убедившись, что это действительно сталь, он вернулся к Сюй Хуайцзэ:

— Кто ты такой?

— Сюй Хуайцзэ. Просто странствующий лекарь.

— Странствующий лекарь… Хм! — Фын явно не верил. Он посмотрел на замок, помедлил, а затем обернулся и отчитал тех, кто хотел открыть повозку:

— Как нас учит судья Су? «Будь беспристрастен, честен и неподкупен!» — Он ткнул пальцем то в Сюй Хуайцзэ, то в повозку. — Это подозреваемый! А это — улика, возможно, даже награбленное! Кто дал вам право без разрешения судьи вскрывать повозку? Если что пойдёт не так, кто ответит?

Остальные стражники просто любопытствовали и не думали так глубоко. Услышав выговор, они тут же угомонились, кивая и бормоча согласие. Двое повели Сюй Хуайцзэ вперёд, остальные повели лошадей и повозку, окружив Фына.

Ляньцяо лежала в повозке, не шевелясь. Никто и не подозревал, что там кто-то есть. По дороге она слышала, как стражники болтали между собой: все они были из уезда Аньбэй, присланы судьёй Су Сюанем. Почему Су Сюань остановился в Тяньнине — неизвестно, но его люди прочёсывали окрестности в поисках пропавшего и как раз наткнулись на Сюй Хуайцзэ у безликого трупа. Решив, что поймали убийцу, они увезли и его, и повозку в Тяньнин.

Когда они добрались до Тяньнина, уже стемнело. Фын сказал, что судья Су уже спит, и приказал отложить доклад до утра. Сюй Хуайцзэ посадили в тюрьму при местной управе, а повозку — как улику — поставили во дворе внешнего отделения, оформив соответствующую расписку.

Стражники, пожаловавшись, что не ужинали, стали требовать, чтобы Фын угостил их выпивкой. Видимо, поймав «убийцу», он был в хорошем настроении и охотно согласился. Вся компания отправилась в ночную забегаловку, прихватив с собой местных служащих управы.

Во всём здании остались лишь трое-четверо дежурных. Снег тихо падал, всё вокруг замерло, и даже из повозки Ляньцяо слышала крики уличных торговцев вдали.

Наконец, в полночь, она незаметно открыла люк в крыше повозки и выбралась наружу.

Днём, в кустах, она так спешила вылезти, что забыла про люк — Сюй Хуайцзэ не запер его намертво, и открыть его можно было изнутри. Теперь, когда судьба Сюй Хуайцзэ была неизвестна, Ляньцяо не могла рисковать. Сначала нужно было выбраться самой, а уж потом думать, как его спасти.

Тяньнин когда-то был лишь оазисом на краю пустыни Гоби, но за сотни лет превратился в один из самых оживлённых городков Северного Края и важный транспортный узел. Поскольку он находился далеко от столицы, здесь не соблюдали комендантский час, и даже глубокой ночью на улицах работали лотки с едой.

Ляньцяо за весь день выпила лишь две миски бараньего супа. Почувствовав аромат жареного, она сразу почувствовала голод. В спешке она забыла взять из повозки деньги и тёплую одежду. Теперь она бродила по улицам с пустыми руками — ни пристанища, ни еды, только холод и голод. Нос у неё покраснел, глаза наполнились слезами, и она превратилась в настоящую беспризорницу.

С детства её баловали Лянь Чжичжи и Сюй Хуайцзэ. Она жила, не зная забот: еда подавалась вовремя, одежда — всегда под рукой. После смерти отца Сюй Хуайцзэ стал ещё нежнее — лелеял её, как драгоценность. Когда она вообще голодала?

И всё из-за какого-то трупа! Они даже не успели понять, как тот умер, а Сюй Хуайцзэ уже сидит в тюрьме. Хотя, конечно, он мог бы одолеть этих стражников — просто не стал сопротивляться, чтобы не навлечь на себя обвинение в побеге от правосудия.

http://bllate.org/book/3678/396044