Готовый перевод A Plot With Bones / Заговор с костями: Глава 35

Внезапно чёрный камень опустился на доску — и стал тем самым решающим ходом, что перевернул игру с ног на голову. Положение на го-бане резко изменилось, и Абу потерпел сокрушительное поражение, даже не понимая, на каком именно ходу допустил роковую ошибку.

Хуа Чэньли с самодовольным видом сделал глоток горячего чая и невольно запел тихую мелодию.

Ацы, воспользовавшись его хорошим настроением, поспешил спросить:

— Господин, здесь, верно, скрыта какая-то тайна?

— Скажите-ка мне, сколько лет госпоже Жун?

Абу поднял два пальца.

— А императору?

Ацы расправил обе ладони — пятьдесят пять лет.

Хуа Чэньли усмехнулся, глядя на них, и больше ничего не сказал.

Госпожа Жун — новая наложница императора, ей только что исполнилось двадцать, и она сейчас в зените милости. Согласно традиции Ханьи, женщине, поступившей во дворец, не присваивали титул до тех пор, пока она не родит наследника или наследницу. Ни двум предыдущим императрицам, ни трём высшим наложницам, ни двум младшим не делали исключения. Только госпожа Жун: в шестнадцать лет она вошла во дворец, но, не имея детей, уже в восемнадцать получила титул «Жун». Это ясно показывало, насколько сильно император её благоволит.

Сейчас именно её пояс они и должны были разыскать — личную вещь госпожи Жун.

Хотя император и любил госпожу Жун, он всё же мужчина за пятьдесят, и его тело постепенно слабело, не в силах удовлетворять её каждую ночь. А госпожа Жун была молода и прекрасна, как раз в расцвете чувственности, и, оставаясь вечно голодной, легко поддавалась соблазнам.

Три месяца назад, когда она выезжала из дворца навестить родных, она осмелилась тайно встретиться со своим детским возлюбленным, двоюродным братом Лаем Яоцзу. Тот, одержимый страстью, удержал у себя её пояс, сказав, что будет хранить его в память о разлуке. Госпожа Жун думала, что он поиграет с ним пару дней и вернёт, но Лай Яоцзу оказался слаб характером: он взял пояс с собой в публичный дом, где его и увидел Лэй Чжэньтянь и отнял. От страха Лай Яоцзу тут же слёг с болезнью, а госпожа Жун чуть не лишилась чувств.

Императрица, откуда-то узнав об этом, стала намекать императору. Тот заподозрил неладное и при свидании стал требовать показать пояс. Госпожа Жун, не зная, что делать, притворилась больной и заперлась в своих покоях, послав доверенных слуг за помощью к Хуа Чэньли.

Обычно Хуа Чэньли презирал подобные дела, но дядя госпожи Жун, Цэнь Ювэй, был заместителем его отца, великого генерала Хуа Чаояна, и между ними существовала давняя дружба.

Не имея выбора, Хуа Чэньли взялся за это дело, прикрываясь благородной целью «избавить народ от зла», хотя на самом деле занимался грязной работой.

Императрица, очевидно, тоже знала правду и послала «Чжигэнь» убить Лэя Чжэньтяня, чтобы избавиться от госпожи Жун. Но Хуа Чэньли вмешался и сорвал её план.

Императрица не могла убить Хуа Чэньли, но вполне могла в гневе обрушить свой гнев на Ляньцяо. Поэтому, получив пояс, Хуа Чэньли немедленно дистанцировался от неё. Императрица была не глупа: в пыльной буре Хуа Чэньли бросился спасать Ляньцяо, и это наверняка вызвало у неё подозрения. Она послала людей проверить, насколько важна Ляньцяо для Хуа Чэньли.

Как говорится, «не страшно, если украдут, страшно, если будут помнить». Хуа Чэньли боялся, что императрица станет преследовать Ляньцяо. Поэтому, получив вещи Лэя Чжэньтяня, он сразу исчез, тайно отправив людей следить за Сюй Хуайцзэ и Ляньцяо, а сам иногда тайком наблюдал за ними.

Теперь, когда императрица уже провела одну проверку, несомненно, последуют вторая и третья. Из-за этого Хуа Чэньли был глубоко обеспокоен.

— Есть ли новости из столицы? — спросил Хуа Чэньли Ацы.

— Госпожа Жун, получив пояс, тут же «выздоровела» и в ту же ночь приняла императора. Она даже показала ему пояс, и они вместе любовались им. Во дворце ходят слухи, что госпожа Жун пожаловалась императору: мол, она положила пояс перед статуей Гуаньинь, дарующей детей, чтобы помолиться о рождении принцессы, но из-за клеветы императрицы ей пришлось забрать его раньше времени. Недавно ей приснилось, что она наконец-то забеременеет девочкой, но из-за этого инцидента всё пропало. Сейчас императрица вне себя от ярости и, вероятно, обрушит гнев на нас.

Все в Ханьи знали: нынешний император сходит с ума по мысли о дочери.

Когда первая императрица родила старшего сына Сыкоу Цзыжэня, наставник Хуэйцзюэ два года наблюдал за звёздами и гадал, после чего предсказал: если император Сыкоу Юнцзин сможет родить девять сыновей, а затем — дочь, это принесёт стране сто лет мира, процветания и урожаев. Более того, он станет первым в истории Ханьи, чья судьба подтвердится небесным знамением «девять сыновей дракона», и будет признан истинным Сыном Неба.

У императора уже есть девять взрослых сыновей, но не хватает одной принцессы. Чтобы зачать дочь, он бережёт здоровье и посещает множество наложниц, но ни одна из них не беременеет — ни принцессой, ни даже сыном.

Среди всех наложниц госпожа Жун самая молода и плодовита, и император возлагает на неё большие надежды. Она же умеет льстить ему, постоянно намекая, что вот-вот родит принцессу. Услышав, что императрица мешает ей родить дочь, император, даже если не верит полностью, всё равно начинает недовольствоваться женой.

Ведь ещё в двадцатом году эры Цзинфэн, когда покойная наложница Ци родила девятого сына Сыкоу Цзышу, император объявил указ: та, кто родит десятую принцессу, станет императрицей.

Прошло двадцать лет, но никто так и не родил принцессу. Первая императрица, Сяосянь, умерла ещё в пятом году Цзинфэн, и трон не мог оставаться вакантным, поэтому в двадцать пятом году император возвёл тогдашнюю наложницу Сянь в императрицы, дав ей посмертное имя Сяодунь.

Императрица Сяодунь правила пятнадцать лет, но всегда жила в страхе, что какая-нибудь новая фаворитка вдруг забеременеет принцессой и лишит её трона. Поэтому она видела в госпоже Жун заклятую врагиню и хотела устранить её любой ценой. Но госпожа Жун была не из робких: опираясь на милость императора и влияние своего рода, она не собиралась сдаваться.

Теперь во дворце именно они двое устраивали самые громкие сцены, остальные наложницы молча наблюдали, надеясь поживиться в чужой ссоре, а принцы тем временем боролись за титул наследника. Дворец не знал покоя ни одного дня.

— Пошли весточку, — сказал Хуа Чэньли, — скажи госпоже Жун, что императрица послала «Чжигэнь» расследовать дело с поясом. Пусть найдёт способ отвлечь внимание императрицы. Если сама не пошевелится, то, когда правда всплывёт, и нам не удастся её прикрыть.

Он подумал немного и добавил:

— А что с чиновником Ма из Сюаньтэ? Удалось разузнать, кто он?

— Да, он действительно человек императрицы. Обычно такой мелкий чиновник давно бы погиб в Сюаньтэ, но на этот раз он хорошо доложил и, похоже, просит перевести его оттуда в награду.

Хуа Чэньли полулёг, размышляя:

— Ван Лян и остальные находятся под защитой дедушки Чэня, но всё равно кто-то может нанести удар исподтишка. Если чиновник Ма так хочет уехать из Сюаньтэ — это даже к лучшему. Пусть его должность займёт кто-то из «Плохих людей», тогда я буду спокоен.

— Предводитель «Плохих» поистине милосерден! Всегда думает о других! — поспешил заискивать Абу, но получил от Хуа Чэньли презрительный взгляд.

Тот, конечно, не собирался объяснять, что торопится убрать чиновника Ма, потому что боится, что тот заподозрит: расследование смерти Лэя Чжэньтяня велось не только из-за пояса. Дело, которым занимался Хуа Чэньли, было настолько секретным, что любая ошибка могла всё погубить.

Раздав последние указания, Хуа Чэньли потянулся и лёг, собираясь вздремнуть. Ацы и Абу на цыпочках направились к двери, но вдруг услышали вопрос:

— Эти дни младшая сестра ест только сухой паёк?

— Да, сегодня снова капризничает. Не хочет есть, но другого нет. Только начала есть — как на неё напали «Чжигэнь». Наверное, сейчас голодная, — осторожно ответил Ацы, ожидая приказа.

Прошла целая палочка благовоний, Хуа Чэньли уже посапывал. Ацы и Абу на цыпочках вышли.

Но едва они скрылись, Хуа Чэньли открыл глаза. Он достал из-за пазухи нюхательную табакерку Ляньцяо и глубоко вдохнул. Травяной аромат, который она составила, был необычен и приятен; один вдох — и разум проясняется, тело наполняется бодростью.

Хуа Чэньли не мог нарадоваться. Пальцы нежно гладили вырезанного на табакерке цикаду с расправленными крыльями. Затем он вытащил из рукава мешочек с вышитыми любовными сценами, подаренный Ляньцяо. Подумав, он аккуратно разорвал подкладку, достал из-за пазухи кусок чёрного шёлка «Яуфэй», на котором золотыми нитями было вышито плоское иероглифическое «у», и спрятал его внутрь. После этого, подражая её стежкам, зашил подкладку обратно.

Наконец, он положил табакерку в мешочек, затянул шнурок и спрятал всё за пазуху.

Аромат трав из табакерки, согреваемый телом, становился всё насыщеннее, наполняя комнату чудесным благоуханием, будто в обители бессмертных.

Хуа Чэньли невольно смягчил взгляд и, постепенно смыкая глаза, уснул.

Между тем Сюй Хуайцзэ, уведя Ляньцяо из рощи эльсовых тополей, прошёл на юг тридцать ли и остановился в укрытом от ветра месте.

Едва они остановились, Ляньцяо бросилась к нему и повисла на его руке:

— Голодная!

Сюй Хуайцзэ хотел дать ей замоченную лепёшку, но Ляньцяо тут же надула губы и пригрозила:

— Старший брат, если ты ещё раз дашь мне эту гадость, я немедленно вернусь в Цзимин и больше не поеду с тобой в Цзяннань!

— Нет! Пилюля «Нуаньсинь» из дома Наньгун в Цзяннани вылечит твой яд мертвеца! Мы уже полгода тянем — в этом году весной мы обязаны добраться туда за лекарством! — В этом вопросе Сюй Хуайцзэ никогда не уступал.

Ляньцяо фыркнула:

— Тогда вари мне бараний суп!

— У нас только сухой паёк, баранины нет.

Ляньцяо показала ему язык:

— Не ври, старший брат! Я видела, как мясник нес нам баранью ногу. Ты спрятал её под днищем повозки. Не думай, что я не знаю — я целыми днями лежу в повозке и чую запах баранины, слюнки текут!

Сюй Хуайцзэ с улыбкой смотрел на Ляньцяо. Он завернул баранью ногу в пятнадцать слоёв ткани, но её собачий нюх всё равно уловил аромат. Он не жалел мяса, просто боялся, что в дороге, измученная тряской, она съест жирное и начнёт тошнить.

Но если Ляньцяо чего-то уж очень захотела — Сюй Хуайцзэ был бессилен.

Под её настойчивыми уговорами он отрезал небольшой кусочек баранины, собрал камни, сложил очаг и разжёг костёр, чтобы сварить суп.

Услышав, что будет бараний суп, Ляньцяо сразу ожила. Она решила, что огонь слишком слаб, и сама пошла искать хворост. Сюй Хуайцзэ не сводил с неё глаз, боясь, что она выйдет за пределы видимости и с ней что-нибудь случится.

На северных границах почти не бывает дождей, деревья растут медленно, и сухого хвороста мало. Ляньцяо обошла окрестности, но нашла лишь небольшой пучок сухих веток — этого явно не хватало для супа. Тогда она вернулась к повозке, взяла маленькую лопатку и стала копать корни для растопки.

Внезапно она заметила кустарник неподалёку: земля под ним была рыхлой, будто её недавно копали. Ляньцяо решила облегчить себе задачу — вырвать этот полумёртвый куст и сжечь его целиком.

Она сделала всего два удара лопатой — и весь кустарник вырвался с корнем.

— Сестрёнка, что случилось? — Сюй Хуайцзэ, увидев, что Ляньцяо стоит с лопатой, оцепенев, бросил суп и подбежал к ней.

Под вырванным кустом оказался огромный муравейник. Муравьи суетились, запасая еду.

Был уже десятый месяц, на северных границах днём температура поднималась до десяти градусов, а ночью опускалась до минус пяти. Сейчас был полдень — самое тёплое время суток, но для муравьёв всё ещё прохладно, поэтому они обычно прятались под землёй.

То, что они вылезли, не удивляло, но странно было другое: они переносили не зёрна, а кусочки мяса.

— Старший брат… — голос Ляньцяо дрожал от недоумения. Она ничего не сказала, но Сюй Хуайцзэ уже понял её.

— Отойди назад, я сам выкопаю.

Хотя судмедэксперт и не должен опускаться до раскапывания могил, если здесь скрывалось подозрительное тело, его обязанность — разобраться.

Ляньцяо отступила на два шага. Сюй Хуайцзэ решительно начал копать уже разрыхлённую землю. Всего на три чи вглубь — и он увидел молодого мужчину в шёлковых одеждах. Тело и одежда были целы, но голова была размозжена, будто арбуз, раздавленный молотом: в некоторых местах виднелись кости, а глаза, раскрытые в ужасе, словно кричали о несправедливой смерти.

Бараний суп был готов, но вместо обеда они обнаружили труп. Ни у Ляньцяо, ни у Сюй Хуайцзэ не было аппетита. Они достали из повозки курильницу, поставили рядом с телом и зажгли благовония. Затем встали по обе стороны и тихо прочитали молитву, совершив простой обряд отпевания.

Таков обычай судмедэкспертов: перед осмотром тела всегда проводят церемонию.

Во-первых, чтобы выразить уважение и попросить прощения у покойного за вторжение в его покой. Во-вторых, чтобы, независимо от обстоятельств смерти, помочь душе умершего обрести покой и переродиться в хорошей семье.

Как говорил Лянь Чжичжи, работа судмедэксперта — это и накопление добродетели, и утрата собственной удачи. Лучше перестраховаться: увидев тело, всегда совершай обряд отпевания.

http://bllate.org/book/3678/396043