Готовый перевод With the Imperial Uncle / С императорским дядей: Глава 25

— Уже устала? — спросил он, прикусив её подбородок, и голос его прозвучал приглушённо. В глазах по-прежнему пылала страсть, но он больше не стал её мучить, а велел подать воды.

Свечи вновь зажглись, и медный таз с тёплой водой поставили у изголовья ложа. Один из евнухов подал отжатое полотенце. Император уже протянул руку, чтобы взять его, но Чу Нин, несмотря на усталость, опередила его: завернувшись в шёлковое одеяло, она села на колени рядом и взяла полотенце, чтобы вытереть ему лицо и тело.

Это стало её привычкой ещё во Восточном дворце: как бы ни уставала, она всегда сначала приводила в порядок Сяо Юя. Он не терпел чужого прикосновения — пока она рядом, никто другой не смел его обслуживать.

Сегодня в павильоне Ганьлу она поступила с Сяо Кэчжи так же, как привыкла с Сяо Юем.

Но этот непроизвольный жест вызвал у Сяо Кэчжи резкую перемену настроения.

— Что ты делаешь? — спросил он, сжав её запястье и нахмурившись. — Разве ты не устала до смерти?

Чу Нин подняла на него глаза, не понимая, почему он вдруг похолодел.

— Я хочу вытереть вас, Ваше величество, — тихо ответила она.

Его брови сошлись ещё сильнее.

— Ты так же поступала во Восточном дворце? Даже когда еле на ногах стояла, всё равно вставала и обслуживала его?

Она отвела взгляд и промолчала — это было признанием.

За последние два года это стало её второй натурой. Раньше она не замечала в этом ничего особенного, но сейчас, услышав его прямой вопрос, почувствовала горечь и унижение.

Когда-то она была совсем другой.

За два года рядом с Сяо Юем все её своенравные, наивные и гордые черты были стёрты до гладкости. Она забыла, какой была на самом деле, и лишь подавляла себя, чтобы показать ему ту версию, что ему нравилась больше всего.

Если бы не стремление оправдать отца и не внезапно раскрытая правда о прошлом, она, вероятно, давно превратилась бы в бездушную куклу.

— Ладно, — сказал Сяо Кэчжи, глядя на её задумчивое лицо. В его груди мелькнуло странное чувство мягкости. — Я сам.

Он отпустил её запястье, взял полотенце и сам привёл себя в порядок. Но не остановился на этом — отжав другое чистое полотенце, он протянул его ей.

Чу Нин сидела, сжимая в руках тёплое влажное полотенце, и не сразу сообразила, что делать. Только когда он оделся и вышел из спальни, она наконец пришла в себя, молча привела себя в порядок и надела рассыпавшуюся одежду.

Видимо, чтобы в комнате не стало холодно после того, как угли в жаровне погаснут, слуги незаметно растопили подпольную печь — и воздух, ещё недавно прохладный, стал тёплым, как весной.

Чу Нин, распустив чёрные волосы, бесшумно вышла из спальни.

Во внешней комнате у письменного стола уже горела новая благовонная палочка, выпуская тонкие струйки дыма. Сяо Кэчжи сидел на ложе, читал книгу и делал пометки — спокойный, собранный, совсем не похожий на того страстного мужчину, каким он был в постели.

Она некоторое время смотрела на него, затем подошла к столу, почтительно поклонилась и тихо сказала:

— Поздно уже, племянница по браку должна возвращаться.

Сяо Кэчжи отложил кисть и поднял на неё глаза, не выдавая своих мыслей.

Долгое молчание повисло в воздухе. Наконец он спросил:

— Нет ли у тебя сегодня слов для меня?

Чу Нин быстро взглянула на него и снова опустила глаза.

— Племянница знает своё место и не осмелится говорить без приглашения. Если Вашему величеству понадобится услышать меня позже, я скажу тогда.

Не дожидаясь разрешения, она накинула плащ, надела капюшон и вышла из павильона Ганьлу, сев на носилки.

В павильоне Ганьлу холодный ветер всё ещё врывался внутрь, но Сяо Кэчжи не велел закрывать дверь. Он сидел на ложе, глядя в ночную тьму.

С самого начала он старался успокоить свой разгорячённый разум, чтобы чётко понять, чего он действительно хочет. Но пока она была рядом, он не мог сосредоточиться. Поэтому и взял книгу — чтобы отвлечься. Теперь, когда она ушла, и павильон снова стал пуст и тих, он наконец смог спокойно обдумать всё, что произошло с тех пор, как вернулся в Чанъань.

Тяжёлое детство приучило его смотреть на десять шагов вперёд, и с момента возвращения в столицу он держал всё под контролем.

Только эта племянница по браку стала исключением.

Сначала его привлекла её необычная красота. Потом — её инициатива и скрытые намерения, которые понемногу втягивали его в её игру.

Казалось, будто он потерял контроль, но на самом деле всё это время он позволял ей действовать.

Сегодняшнее свидание было делом взаимного согласия взрослых людей. Он действительно ощутил всю прелесть этого, и даже сейчас, когда она только что ушла, в нём снова просыпалось желание.

Вот что значит «вкусив однажды, хочется снова».

Всё шло так, как он и ожидал… но всё же что-то было не так.

Он нахмурился, вспоминая, как она, еле держась на ногах, всё равно хотела сама его обслужить. В тот миг в его груди вспыхнуло странное чувство — изумление, несогласие и… что-то похожее на жалость.

Эта жалость отличалась от той, что он испытывал вначале, узнав, что дочь Чу Цяньюя стала супругой наследника. Теперь это было сочувствие к ней самой.

Именно это и тревожило его — в его сердце, казалось, прорастало что-то новое, чего он раньше не знал.

Он подумал: возможно, он уже начал испытывать к ней смутные чувства.

Эта мысль удивила его, но почти сразу показалась естественной.

Он всегда был человеком с железной волей и терпением — возможно, это и было его даром. Благодаря этому он из забытого всеми принца превратился в императора Великой Лян.

В юности, увидев, как северные варвары грабят мирных жителей, он впал в ярость — и эта ярость поддерживала его много лет, заставляя упорно тренироваться в верховой езде и стрельбе из лука, лично вступать в бой и защищать границы.

Однажды чьи-то слова поддержки заставили его отказаться от материнского завета — жить в Ганьчжоу до конца дней — и поставить себе цель: вернуться в Чанъань и занять трон. Ради этого он много лет терпел и ждал, шаг за шагом приближаясь к власти.

Каждое великое дело начиналось с простой мысли.

А с ней, возможно, всё началось с той первой жалости.

— Ваше величество, — осторожно заговорил Лю Кан, видя, как император задумался. — Супруга наследника уже вернулась во Восточный дворец. Поздно, завтра утренний двор. Не пора ли отдыхать?

Носильщики уже доложили, что доставили её благополучно. Лю Кан всё ещё был потрясён происшедшим — император и племянница по браку! В народе за такое осудили бы, но в императорской семье… почему-то это не вызывало такого же негодования.

Сяо Кэчжи очнулся, медленно положил исписанный до конца кисть и тихо сказал:

— Пора спать.

Он вернулся в спальню. Постель уже была застелена заново, но почему-то казалась пустой и холодной.

Закрыв глаза, он вновь увидел её — то невинную, то соблазнительную, то хрупкую, то дерзкую. Она приближалась к нему с корыстными целями!

Эта мысль ударила, как ледяная вода, и весь жар в его теле погас. Раньше он не придавал этому значения, но теперь это стало колом в горле. Гнев и раздражение, которые на время утихли, вспыхнули с новой силой.

— Эта хитрая женщина заслуживает наказания! — подумал он. — Не дам ей так легко добиться своего!

Во Восточном дворце Чу Нин вернулась в свои покои глубокой ночью.

Она была измучена — ноги подкашивались, едва переступая порог. К счастью, Цуйхэ всё это время ждала у двери и тут же подхватила её, помогая добраться до кровати. Затем она подала ей уже остывший чёрный отвар.

Лекарство блестело в темноте холодным блеском. Чу Нин поморщилась, но всё же залпом выпила его.

— Госпожа, варить отвар у нас в покоях неудобно, — тихо сказала Цуйхэ, подавая чай, чтобы смыть горечь.

Раньше отвар для предотвращения зачатия варили открыто на кухне, но теперь, когда Сяо Юя нет, у неё нет причины пить его. Пришлось просить Цуйхэ варить втайне.

Но запах всё равно привлекает внимание. Раз-два можно объяснить, что это лекарство для служанки, но если повторять часто, не избежать подозрений.

Лучше всего передать это кому-то другому.

Чу Нин кивнула.

— В следующий раз я попрошу у Его величества чашу отвара.

Если, конечно, будет следующий раз.

Поставив чашку, она легла в постель и велела Цуйхэ тоже идти отдыхать.

Несмотря на сильную усталость, сон не шёл. В голове сами собой всплывали образы из павильона Ганьлу.

Её поразило, что двадцатипятилетний Сяо Кэчжи оказался… девственником. Она ожидала совсем другого.

Она задумалась: как же он жил все эти годы в Ганьчжоу, если у него не было ни жён, ни наложниц, ни даже случайных связей?

Он ведь не обязан был, как Сяо Юй, держать репутацию ради политических союзов. Неужели он, как те строгие министры, из принципа отказывался от женщин?

Но он явно не из тех, кто следует правилам — иначе не обратил бы на неё внимания…

Вспомнив, как он остановил её, когда она хотела его обслужить, она почувствовала странное тепло в груди. Пусть будет так — он пожалел её.

Видимо, среди Сяо он и правда исключение.

Только неизвестно, достигла ли она сегодня своей цели. Перед уходом он выглядел так холодно и непроницаемо, что она не могла понять, чего ожидать.

Она нарочно не стала говорить о своей просьбе сегодня, оставив ему приманку — пусть сам решит, стоит ли ей давать шанс.

Если он захочет — сам найдёт способ. Если нет — слова всё равно не помогут.

Успокоившись этой мыслью, она наконец заснула.

Следующие несколько дней во дворце царила тишина.

Дверь у павильона Удэ по-прежнему оставалась открытой.

Сначала слуги во Восточном дворце судачили, гадая, что задумал император, но, не увидев новых событий, скоро потеряли интерес.

Страх постепенно уходил, и Восточный дворец снова обретал прежний вид — даже стал свободнее, ведь Сяо Юя не было в столице.

Цуйхэ ещё несколько раз ходила к той двери, но носилок у павильона Удэ больше не появлялось.

Она уже начала волноваться, но, видя, как спокойна Чу Нин, тоже успокоилась.

Наступала середина ноября, и настоящая зима вот-вот вступит в свои права.

Дворец Тайцзи, расположенный в низине, плохо переносил холода, поэтому прежний император каждый год уезжал в Лишаньские термы на зиму, возвращаясь лишь весной.

В этом году, при новом правителе, чиновники подали прошение о переезде в термы.

Сяо Кэчжи не возражал и тут же издал указ: через пять дней двинуться в Лишаньские термы.

В павильоне Ганьлу Лю Кан подал императору списки сопровождающих. В конце он осторожно подал отдельный лист, касающийся Восточного дворца.

По логике, супруга наследника — член императорской семьи, и ей положено ехать. Но последние дни он не слышал от императора ни слова о ней, и теперь не знал, как поступить.

— Ваше величество, — начал он робко, — наследник отсутствует в столице… а супруга наследника…?

Взгляд Сяо Кэчжи на мгновение задержался на имени «Чу» в списке, затем он нахмурился:

— Я сказал: все из дворца едут. Зачем ещё спрашивать?

Лю Кан вздрогнул и тут же понял:

— Старый слуга понял! Сейчас же передам указ во Восточный дворец.

http://bllate.org/book/3676/395885