Готовый перевод With the Imperial Uncle / С императорским дядей: Глава 21

К тому же позиция Его величества по-прежнему остаётся неясной. Всё, что происходит, — лишь воля императрицы-вдовы и отца. А она ещё даже не стала императрицей, а уже вынуждена терпеть вызовы других женщин!

Это глубоко ранило её самолюбие.

Она глубоко вдохнула и с трудом выдавила холодную усмешку:

— Однако, госпожа, вы совсем недавно овдовели, траурный период ещё не окончен, а вы уже замышляете столь бесстыдные дела. Неужели вам не страшно осуждения людского? Все твердят, что Вторая из рода Чжао жаждет власти и почестей, но пренебрегает женской добродетелью. Раньше я не верила, но сегодня убедилась: слухи не врут!

— Насчёт траурного периода я уже объяснилась с императрицей-вдовой, — ответила Чжао Юйэ, тоже убрав улыбку и холодно уставившись на неё. — После смерти Чэнланя я вернулась в родительский дом. Теперь я снова девушка рода Чжао и не обязана соблюдать траур. А что до слухов… — она презрительно фыркнула. — Пусть говорят, что я жажду власти! Если ваш род Ци так презирает власть, зачем тогда выдают вас замуж за Его величество? Пусть судачат, что я нарушаю женские добродетели! Спросите-ка лучше у императрицы-вдовы: куда делись все те женщины при дворе, что строго соблюдали добродетель?

Она родилась в знатной семье, но поскольку её род славился военными подвигами, а не чиновничьей карьерой, её постоянно подвергали едва уловимому, но обидному пренебрежению. Обида накапливалась годами. Она честно признавала: с юных лет мечтала о высоком положении и выбрала семью Чэн, надеясь, что Чэнлань добьётся успеха при дворе. Кто бы мог подумать, что он окажется таким слабым и ничтожным, бездарно расточив лучшие годы её юности!

Теперь, вернувшись в Чанъань как раз к восшествию нового императора на престол, она не собиралась упускать свой шанс. Если всё удастся, она не только спасёт брата и род Чжао, но и обеспечит себе почести и милость императора.

— Вы!.. — Ци Чэньсян никогда прежде не вступала в подобные споры и теперь, вне себя от гнева, покраснела до корней волос, не в силах вымолвить ни слова.

Чжао Юйэ бросила взгляд на Лю Кана, который уже неоднократно хмурился в их сторону. Понимая, что дальнейшее промедление здесь лишь усугубит ситуацию, она решила не тянуть время. С лёгкой усмешкой поправив одежду, она бросила на прощание:

— Пусть победит сильнейшая.

И развернулась, чтобы уйти.

Холодный ветер прошёлся по крыльцу, заставив качаться подвешенные под крышей фонари. Мерцающий свет окрасил лицо Ци Чэньсян то в тень, то в бледное сияние.

Она молча стояла на месте, а спустя мгновение, хмуро взяв под руку служанку, направилась прочь.

…

Под лунным светом пятна теней от бамбука колыхались на ветру, шелестя листвой.

Чу Нин долго стояла в темноте и лишь после того, как силуэт Ци Чэньсян полностью исчез из виду, пришла в себя.

Она подошла как раз вовремя, чтобы застать противостояние между Чжао Юйэ и Ци Чэньсян. Из-за расстояния она уловила лишь отдельные слова, но и этого хватило, чтобы понять: причина спора — не кто иной, как Сяо Кэчжи.

Из-под увядших трав и кустов сочилась пронизывающая сырость, медленно обволакивая её и заставляя дрожать от холода.

Свет жёлтых свечей всё ещё спокойно мерцал за дверью, за которой стоял Лю Кан.

Она не могла определить, что именно чувствует в этот момент, и лишь напоминала себе: раз ступила на этот путь, назад дороги нет.

Но едва она глубоко вдохнула и выпрямила спину, чтобы направиться к той двери, как вдруг сзади крепкие руки обхватили её за талию и резко потянули за ствол огромного дерева.

Сердце её дрогнуло, и она инстинктивно попыталась закричать, но одна из рук уже поднялась и зажала ей рот и нос ещё до того, как она успела издать звук.

Ладонь была широкой и сильной, закрывала почти всё лицо; грубые мозоли от трений царапали кожу при её попытках вырваться.

— Чего орёшь? — прозвучал знакомый хриплый голос, сопровождаемый горячим дыханием у самого уха. В следующий миг её спину плотно прижали к мощной груди.

Это был Сяо Кэчжи.

Чу Нин замерла, и её сопротивление постепенно стихло. Она позволила ему обнимать себя.

Сяо Кэчжи почувствовал перемену и тихо рассмеялся. Рука, закрывавшая ей рот, опустилась и медленно скользнула вниз по груди, в то время как его нос и губы начали лёгкими движениями тереться о её ухо.

— Насмотрелась на представление?

Чу Нин взглянула на Лю Кана, всё ещё стоявшего у двери, и поняла: в той комнате никого нет. Сяо Кэчжи, должно быть, наблюдал за ней уже давно.

Стараясь игнорировать жар и щекотку у шеи, она тихо произнесла, сжав губы:

— Этот вопрос… скорее подобает задать вам, Ваше величество.

Ведь мало какой мужчина не почувствует удовольствия, увидев, как две женщины спорят из-за него.

Сяо Кэчжи снова усмехнулся и, прикусывая то слабо, то сильнее её подбородок, пробормотал:

— Я только что видел, как моя племянница по браку, полная коварных замыслов, пряталась в тени деревьев, не зная, какое новое недостойное дело замышляет.

Он нарочно ждал её здесь.

Сначала хотел посмотреть, какое выражение появится у неё на лице, когда она войдёт и обнаружит, что в комнате пусто. Но, проведя в ожидании слишком много времени и видя такую красавицу совсем рядом, он не выдержал и вышел из укрытия, чтобы схватить её в объятия.

Эта женщина мучила его столько дней, а теперь, когда она оказалась в его руках, даже этого краткого мгновения хватило, чтобы он вспыхнул от желания.

— Разве не вы, Ваше величество, приказали Ань прийти сюда? — спросила Чу Нин, чьё тело уже наполовину ослабело от его прикосновений, но она всё ещё сохраняла видимость спокойствия.

Она повернулась и уставилась на него большими, невинными глазами, полными влаги и чистоты.

Шелест ткани и шуршание листьев переплелись в единый звук, будто разжигая пламя в начале зимы.

Сяо Кэчжи одной рукой развернул её лицом к себе и, озарённый лунным светом, принялся внимательно разглядывать её нежную, словно жирный нефрит, кожу и изящные черты лица. Его взгляд остановился на её сочных, алых губах.

Гортань его дрогнула. Он сжал пальцами её тонкую шею, заставляя поднять голову и встретиться с ним взглядом, и с лёгкой издёвкой произнёс:

— Когда это я приказал тебе приходить?

Её длинные ресницы трепетали, а в глазах стояла влага, подобная осенней дымке, заставляя сердце замирать. Алые губы приоткрылись, и из них вырвалось мягкое, томное слово:

— Разве Вашему величеству не интересно узнать, почему ваша племянница по браку так настойчиво стремится приблизиться к вам?

Сяо Кэчжи холодно усмехнулся, но не ответил. Медленно отпустив её, он развернулся и направился к другому зданию.

Чу Нин не колеблясь последовала за ним и молча вошла вслед за императором в пустой боковой зал.

Внутри царила темнота, лишь лунный свет проникал сквозь окна. Два евнуха бесшумно вошли, зажгли одинокий фонарь и так же молча вышли.

Как только дверь тихо закрылась, атмосфера в зале сразу наполнилась томной двусмысленностью при свете тёплых свечей.

— Ваше величество… — начала Чу Нин, желая заговорить первой, но он остановил её.

— Тс-с, — он приблизился, лбом коснулся её лба, и указательным пальцем легко прижал её губы. В его взгляде читалась уверенность в победе. — Готова признаться мне теперь?

Чу Нин дрожащим взглядом посмотрела на него и едва заметно кивнула:

— Племянница не осмелилась бы обманывать Ваше величество.

Её пухлые губы то и дело касались его пальца, выдыхая тёплый воздух.

Он стиснул зубы, сдерживаясь, и, выпрямившись, резко толкнул её к дверной раме, прижав спиной к дереву.

— Хочешь говорить — смотри, захочу ли я слушать, — медленно распуская её пояс, он с насмешливым вызовом в глазах добавил: — Сейчас я не хочу слышать твоих слов.

С этими словами он пальцем отвёл ворот её одежды в сторону.

Плотно запахнутая одежда соскользнула, обнажив необычное нижнее бельё.

Оно было не слишком длинным: две тонкие шёлковые ленты едва держали его на хрупких плечах, прикрывая тело от груди до нескольких дюймов выше колен. Талия была искусно стянута, подчёркивая изящную, гибкую линию стана. Вся фигура была обтянута этим полупрозрачным шедевром, который одновременно скрывал и соблазнял.

Мягкий свет свечей играл на шёлке, придавая ему гладкость и блеск. Чу Нин, прикусив губу, медленно повернулась спиной к нему, открывая новую картину: спина белья была вырезана так, что обнажала всю её гладкую спину, а на правом бедре, на специально укороченной части ткани, было вышито изящное, грациозное лотосовое цветение.

Сяо Кэчжи почувствовал, как всё тело напряглось, а глаза залились кровью. Одной рукой он упёрся в дверную раму над её головой, другой сорвал с её волос мерцающую бусяо и швырнул в сторону.

Густые волосы водопадом рассыпались по спине, источая тонкий аромат.

В полумраке она томно обернулась к нему. Золотая цветочная наклейка между бровей сверкала в свете свечей, словно божественная дева, ниспосланная с небес и заточённая в мирских стенах.

— Бесстыдница, — процедил Сяо Кэчжи сквозь зубы, чувствуя, как последняя струна в его душе наконец лопнула.

…

В зале Лянъи императрица-вдова Ци в одиночестве восседала на главном месте, с доброжелательной улыбкой наблюдая за гостями.

На протяжении многих лет она вела скромную и сдержанную жизнь, не позволяя себе излишеств. Даже в день своего рождения она отведывала лишь понемногу от каждого блюда и выпивала всего три чаши вина, после чего переходила на чай.

В то время как многие молодые люди уже слегка опьянели, её взгляд оставался ясным и проницательным.

— Ваше величество, Шестая вернулась, — тихо доложила служанка, заметив, что Ци Чэньсян возвращается после переодевания.

Императрица-вдова лишь «мм» кивнула, даже не подняв глаз, и продолжила спокойно отхлёбывать чай.

Она сразу заподозрила неладное, когда Ци Чэньсян после танца не вернулась, и, отправив кого-то проверить, узнала, что та столкнулась с Второй из рода Чжао. Но она не спешила вмешиваться и терпеливо ждала.

Вскоре Ци Чэньсян вернулась на своё место и молча села, то и дело бросая на тётю взгляды, полные невысказанных слов.

— Ну же, говори уже, что хочешь сказать. Зачем стесняться передо мной? — императрица-вдова поставила чашку и поманила племянницу к себе. — Все хвалят тебя за сдержанность, но я-то вижу: ты ещё слишком молода и не умеешь скрывать своих чувств.

Хотя обычно она была строга с окружающими, к этой младшей племяннице всегда относилась с особой нежностью и заботой.

Ци Чэньсян помедлила, кусая губу, затем подошла и присела рядом с тётей, тихо сказав:

— Тётушка, вы, верно, уже знаете: я встретила Вторую из рода Чжао и обменялась с ней парой слов…

И она передала всё, что сказала Чжао Юйэ.

Выслушав, императрица-вдова взглянула на племянницу, в глазах которой читались обида и недовольство, и мягко вздохнула:

— Ах, я ведь только что сказала, что ты ещё молода, и вот — не можешь сдержать эмоций. Кто такая Вторая из рода Чжао, чтобы ты из-за неё так расстраивалась? Она права: раз ты выходишь замуж за императора, должна научиться терпеть других женщин. Только так ты обретёшь покой. К тому же, пока я и твой отец рядом, кто посмеет встать у тебя на пути?

Ци Чэньсян удивлённо подняла глаза:

— Но разве брак — это только титул и положение?

Она искренне не понимала. И отец, и тётушка, казалось, считали, что стать императрицей — лучшая судьба для неё и залог процветания рода Ци.

Но ей всегда казалось, что отношения между мужчиной и женщиной не должны сводиться лишь к статусу и титулам. Разве возможно по-настоящему быть счастливой в браке, если муж постоянно близок с другими женщинами?

Улыбка императрицы-вдовы поблекла.

Она помолчала и тихо произнесла:

— Сердца людей переменчивы. Только власть и положение надёжны. Жизненный путь долог, и лишь тот, кто досмеётся в конце, станет победителем.

Ци Чэньсян хотела что-то сказать, но, не найдя слов, лишь покорно кивнула и замолчала.

…

В тихом боковом зале Сяо Кэчжи при тусклом свете ласкал каждую пядь обнажённой кожи перед ним.

Грубые мозоли на его ладонях и пальцах царапали спину Чу Нин, заставляя её дрожать, прижавшись к дверной раме.

— Ты, бесстыдница, совсем лишилась стыда! — он дёрнул за тонкую ленту на её плече, оставляя на коже красный след, но не срывая бельё. — Надела такое под одежду и ещё говоришь, будто я приказал тебе прийти?

Его руки внезапно сжали её талию, и он резко приподнял её, уложив на лежанку и прижав так, что она не могла пошевелиться.

— Ты так же служишь моему племяннику во Восточном дворце?

http://bllate.org/book/3676/395881