Готовый перевод Ugly Slave / Уродливый раб: Глава 35

Старичок стоял на каменных ступенях, заложив руки за спину, и не приближался. Бай Юй остановилась перед Ли Ланьцзэ. Её взгляд скользнул по четверым малышам, мирно спавшим в седлах, и в глазах её вспыхнула искра:

— Я хочу оставить Шибаньэра и остальных в этой аптеке — пусть работают подмастерьями и учатся ремеслу. Как тебе такое, Саньгэ?

Ли Ланьцзэ понял её замысел. Его пристальный взгляд скользнул мимо Бай Юй и на миг задержался на старичке:

— Это территория Дворца Ууэ?

Блеск в глазах Бай Юй погас.

Филиалы Дворца Ууэ разбросаны по всей Поднебесной, и аптека «Чуньюэтан» действительно принадлежала ему — более того, ранее она находилась в ведении павильона Яогуан, которым управляла сама Бай Юй.

Прошлой ночью, встретив этих четверых маленьких нищих, Бай Юй не испытывала ни малейшего желания спасать их — в лучшем случае она собиралась просто довезти их до Хуанчжоу. Однако, войдя в город и увидев бесконечный поток людей, она вдруг почувствовала невыразимую боль и тоску при мысли, что бросит этих четверых крошечных существ в эту толпу, где их будут презирать и унижать, и они сами должны будут выживать, как сумеют.

Использовать свои связи в Дворце Ууэ, чтобы устроить нищих в «Чуньюэтан», — это был наилучший исход, который она могла себе представить и осуществить. Но она прекрасно понимала: даже этот «наилучший исход» в глазах Ли Ланьцзэ всё равно останется «не на пути истинной добродетели».

— И в стане злодеев рождаются и умирают люди, и там есть добро и зло, — сказала Бай Юй, смело встречая его взгляд. — Аптека «Чуньюэтан» собирает для Дворца Ууэ разведданные, но и простым людям помогает излечиваться от болезней. Перед лицом жизни и смерти милосердие целителя и есть путь истинной добродетели.

Под осенним солнцем его брови и глаза казались чёрными как смоль, а одежда — белоснежной. Услышав её слова, он лишь слегка приподнял уголки тонких губ:

— Истинная добродетель — в сердце, а не в форме. Помогать слабым и защищать обездоленных — вот путь истинной добродетели.

Сердце Бай Юй дрогнуло, и на губах её расцвела улыбка.

***

Хозяин аптеки «Чуньюэтан» принял гостей с жаром и радушием. Бай Юй и Ли Ланьцзэ вместе с четырьмя малышами вошли внутрь, позавтракали и лишь потом распрощались и ушли.

Улицы по-прежнему кишели народом. В тот день небо было затянуто плотными облаками, а солнечный свет едва пробивался сквозь них. Бай Юй и Ли Ланьцзэ взяли поводья, и в тот самый миг, когда они развернулись, из дверей аптеки выскочила крошечная фигурка.

Шибаньэр, запыхавшись, остановился на брусчатке и пристально уставился на Бай Юй. Его губы дрогнули, и глаза тут же наполнились слезами.

Бай Юй тоже замерла, сжимая поводья под ивой.

Длинный ветер колыхал зелёные ивовые ветви и её чёрные пряди у висков.

Грудь Шибаньэра судорожно вздымалась, и вдруг он «бух» — и опустился на колени.

Бай Юй вздрогнула.

За спиной раздались поспешные, сбивчивые шаги — Даань, за ним Эрмао и Сяохуа, все с красными от слёз глазами, один за другим «бухнулись» на колени вслед за Шибаньэром.

Кони ржали, экипажи грохотали, толпа текла нескончаемым потоком; прохожие то и дело бросали на них взгляды — кто с изумлением, кто с безразличием. Сердце Бай Юй заколотилось, она шагнула вперёд, чтобы поднять их, но Шибаньэр вдруг выпалил:

— Поклонимся Сестре-богине!

Едва он договорил, все четверо разом низко склонились, и их маленькие головы стукнулись о холодные камни брусчатки — так же громко, как сейчас стучало сердце Бай Юй.

— Вставайте! — нахмурилась она и строго прикрикнула.

Шибаньэр провёл рукой по лицу, поднял голову и широко, по-мальчишески ухмыльнулся:

— Перед тем как меня бросили, мама сказала: «Каждому, кто даст тебе хоть кусок хлеба, ты должен считать своим родителем во второй жизни…» Сестра-богиня, когда я вырасту, обязательно буду оберегать тебя так же, как ты сегодня оберегала меня, и помогать другим так же, как ты сегодня помогла нам. Ты, Великий Воин в маске и Белый Брат — вы самые-самые добрые люди на свете! Я обязательно стану таким же хорошим человеком и никогда вас не подведу!

Осенний ветер завыл, поднимая с улицы сухие листья. Бай Юй остолбенела, в голове эхом звучали слова «самые-самые добрые люди», и вдруг глаза её предательски защипало.

Стать таким же, как она?

В душе её поднялась растерянность. Бай Юй горько усмехнулась, подняла Шибаньэра и тихо ответила:

— Хорошо.

Но внутри она прошептала: «Стань самым-самым добрым человеком. Только, пожалуйста, не становись таким, как я».

***

От Хуанчжоу до Саньцюаня оставалось всего шесть дней пути. Бай Юй, помня, что Ли Ланьцзэ плохо выспался прошлой ночью, предложила провести в Хуанчжоу ещё один день.

Они остановились в ближайшей гостинице. После послеобеденного отдыха отправились вместе по магазинам — купить мазей и сухпаёк.

Хуанчжоу славился торговлей: лавки и прилавки тянулись одна за другой, товары сверкали разнообразием. Прогулявшись по рынку, они так и не докупили нужные лекарства и провизию, зато набрали кучу всякой мелочи.

Бай Юй вертела в руках только что купленную деревянную дощечку, большим пальцем снова и снова проводя по вырезанному на ней иероглифу «ань» («покой»). В мыслях она задумалась: «Интересно, как бы Чэнь Чоуну вырезал этот иероглиф?»

Пока она предавалась размышлениям, перед её глазами вдруг возникла деревянная шпилька — из пурпурного сандала, в форме павлиньего пера. Бай Юй оживилась.

Рядом раздался низкий, тёплый голос Ли Ланьцзэ:

— Нравится?

Бай Юй, не скрывая искренности, кивнула.

Ли Ланьцзэ улыбнулся и тут же воткнул шпильку ей в причёску. Бай Юй подумала немного и протянула ему в ответ деревянную дощечку — в знак взаимной вежливости. Ли Ланьцзэ поднял ладонь, отказываясь.

— Это на удачу, — сказала она.

— Оставь ему, — ответил он.

Бай Юй опешила, и лишь спустя мгновение до неё дошло.

Да, конечно. Они уже не те, кто может свободно обмениваться подарками.

Торговые крики не смолкали вокруг. Ли Ланьцзэ отвёл взгляд в сторону. Бай Юй же вынула шпильку и вернула ему:

— Оставь для Третьей Снохи.

Ли Ланьцзэ вздрогнул и застыл посреди шума и гама.

Бай Юй слегка улыбнулась, отвернулась и пошла вперёд.

Вскоре её фигура растворилась в толпе.

***

На следующее утро, ещё до рассвета, они выехали из города и к вечеру достигли подножия большой горы на границе провинции Цзинхуанань. На склонах горы висели сочные плоды, у подножия журчал ручей. Решили сделать привал и устроить ужин на природе: один отправился вверх собирать сочные мандарины, другой — вниз ловить свежую плотву.

Насытившись, они увидели, как последний отблеск заката, переливаясь сквозь золотисто-зелёные вершины, освещает тонкие струйки дыма, поднимающиеся над горизонтом. Бай Юй поднялась с травы, сделала пару шагов вперёд, всмотрелась вдаль и обернулась к Ли Ланьцзэ:

— Впереди деревня.

Ли Ланьцзэ мгновенно понял, что она имеет в виду. Он потушил костёр веткой и встал:

— Пойдём.

В глубокую осень ночи на юге бывают довольно прохладными. Бай Юй хотела найти в деревне дом, где можно переночевать: во-первых, избежать холода, во-вторых — умыться и привести себя в порядок.

Два белых коня вскоре скрылись в вечерних сумерках, а затем — и в ночи.

Примерно через полчаса луна уже висела над ивой, звёзды мерцали в небе, и перед ними предстала деревня с аккуратными домами.

Крестьяне, закончив дневные труды, обычно рано ложились спать, и лишь немногие позволяли себе тратить масло на ночное освещение. Стоя у края деревни и вглядываясь вдаль, можно было увидеть редкие огоньки, подобные звёздам на небе.

Они спешились и, стараясь не шуметь, повели коней в деревню, направляясь к свету. Пройдя мимо нескольких двориков с глиняными стенами и черепичными крышами, Бай Юй остановилась у огромного старого дерева.

За деревом во дворе царила тишина. В доме с черепичной крышей и красными стенами горел слабый свет, и на слегка пожелтевшей бумаге окна чётко проступала тень человека, сидящего за столом.

На столе лежала книга, но человек читал так медленно и неподвижно, что его силуэт казался вырезанным из бумаги и наклеенным на окно.

«И в глухой деревне кто-то читает допоздна», — подумала Бай Юй с лёгким удивлением. Она внимательно осмотрела двор и дом и спросила Ли Ланьцзэ:

— Здесь?

Ли Ланьцзэ кивнул:

— Да.

Бай Юй подошла и тихонько постучала в ворота. Тень за окном не шелохнулась, зато из тёмного главного зала раздался бодрый голос пожилой женщины. Вскоре старые ворота скрипнули, и на пороге показалась женщина лет за пятьдесят. Увидев двух высоких, статных путников, она не просто удивилась — она вздрогнула.

— Вы… — начала она с осторожностью, настороженностью и любопытством. — Друзья Пина?

Бай Юй бросила взгляд мимо неё на окно с тусклым светом и мягко улыбнулась:

— Нет. Мы путники, проезжаем мимо. Не могли бы мы переночевать у вас? Не откажете ли в такой услуге?

Старуха с тревогой оглядела их. Бай Юй на мгновение задумалась и вынула из кармана кусочек серебра. Старуха поспешно замахала руками, отказываясь.

Бай Юй уже собралась что-то сказать, но Ли Ланьцзэ опередил её:

— Не беспокойтесь, госпожа. Мы с сестрой — не злодеи.

Он стоял, держа коня за поводья, в белоснежной одежде, на белом коне. При лунном свете его чёткие брови и ясные глаза, благородная осанка — всё в нём говорило о том, что он никак не может быть «злодеем». Старуха сразу успокоилась и смущённо улыбнулась:

— Простите нас, в деревне редко бывают гости, да ещё такие… У нас скромно, но две свободные комнаты найдутся. Если не побрезгуете — прошу за мной.

Двор у них и правда оказался немаленьким, домов было три. Поблагодарив, они вошли. Старуха заперла ворота, взяла в главном зале масляную лампу и повела их к западному флигелю.

По дороге Бай Юй спросила, можно ли воспользоваться колодцем во дворе, чтобы умыться. Старуха с готовностью согласилась и, улыбаясь, добавила, что они такая прекрасная пара — и как же так, что не муж и жена?

После непринуждённой беседы атмосфера стала гораздо теплее. Уходя, старуха оставила Бай Юй лампу.

Было ещё не позднее часа ночи, вокруг царила тишина, за окном лишь играла лунная тень. Бай Юй положила постельные принадлежности на кровать, вышла во двор и направилась к колодцу. Вспомнив, что в восточном флигеле всё ещё читает тот человек, она старалась двигаться как можно тише.

Колодец находился в углу двора, прямо напротив окна с тусклым светом. Тень за окном по-прежнему не шевелилась — застыла, будто вырезанная из дерева.

«Не уснул ли?» — подумала Бай Юй.

Она взялась за верёвку и медленно опустила ведро в колодец. «Плюх!» — раздался звук падения, затем — «буль-буль», ведро наполнилось водой. Бай Юй стала поднимать его, и вдруг, от нечего делать, снова взглянула на окно — и её зрачки сузились.

Тени за окном больше не было.

Свет горел. Книга лежала на столе.

Но самой тени не стало — будто кто-то вдруг вырвал кусок старой оконной бумаги.

Сердце Бай Юй неприятно сжалось.

Вокруг по-прежнему было темно и тихо. Она сосредоточилась и наклонилась за ведром. Её взгляд скользнул по грязи у края колодца — и зрачки расширились от ужаса.

На земле чётко отпечаталась длинная, чёрная тень: растрёпанные волосы, широкие рукава…

Бай Юй напряглась и резко обернулась. В лунном свете прямо перед ней, в паре шагов, висело бледное, как мел, лицо. Из-под спутанных прядей смотрели два чёрных, бездонных провала вместо глаз.

Бай Юй ахнула. Ведро выскользнуло из рук и с грохотом рухнуло на землю, разбрызгивая воду во все стороны — будто гром среди ясного неба.

Дверь соседней комнаты распахнулась, и Ли Ланьцзэ выбежал наружу. Увидев мужчину перед Бай Юй, он тоже похолодел. Подойдя ближе, он с ужасом понял: у этого человека вырваны глаза.

Ли Ланьцзэ схватил Бай Юй за запястье — оно было ледяным. Нахмурившись, он резко оттащил её за спину и встал перед незрячим, источая ледяную ярость.

В этот момент подоспела старуха. Увидев происходящее, она вскрикнула и, дрожа всем телом, подбежала к мужчине:

— Простите, простите! Сейчас же уведу его обратно…

Мужчина, как бесчувственная кукла, позволил себя увести и, шатаясь, исчез во дворе. Ли Ланьцзэ глубоко вдохнул и повернулся к Бай Юй. В лунном свете её лицо было бледным, как бумага, страх в глазах не рассеялся.

Ли Ланьцзэ крепче сжал её руку:

— Тунтун…

Бай Юй моргнула, будто возвращаясь в реальность. Ли Ланьцзэ мгновенно всё понял и ещё крепче прижал её к себе:

— Не бойся, Саньгэ здесь.

Его тёплый голос прозвучал у неё в ушах, тёплая ладонь обняла её холодные, хрупкие плечи. Бай Юй почувствовала жар в груди, схватила его за полы одежды и через мгновение прошептала:

— Со мной всё в порядке…

Но руки её всё ещё дрожали на его одежде.

Ли Ланьцзэ потемнел взглядом и прижал её к груди.

Прижавшись к нему, Бай Юй почувствовала, как её разрозненные чувства наконец возвращаются на место. Раздался звук открываемой двери, потом — щёлкнул замок. Старуха положила ключ в карман и, глубоко смущённая, подошла к Ли Ланьцзэ:

— Простите, не уследила за ним… Теперь всё в порядке.

Она смущённо улыбнулась:

— Сейчас принесу вам воды — успокоитесь!

Ли Ланьцзэ не успел отказаться, как старуха уже умчалась и вскоре вернулась с двумя большими мисками воды.

http://bllate.org/book/3675/395818