Готовый перевод Ugly Slave / Уродливый раб: Глава 3

Он отступил на шаг и снова обернулся к пустой внутренней комнате — взгляд его потускнел.

Он направился на кухню.

В котле на плите томился дикий петух, источая насыщенный, пряный аромат, который чувствовался ещё издалека. Чэнь Чоуну подошёл ближе и снял крышку.

Тёплый пар рассеялся по ветру, а в кипящем бульоне нежное мясо слегка подрагивало, отталкивая плавающие вокруг него финики, ягоды годжи и ломтики имбиря… Чэнь Чоуну мрачно взирал на своё творение, «любуясь» им несколько мгновений, а затем резко накрыл котёл крышкой и затушил тлеющие в печи угли.

Он развернулся, вышел из кухни и плотно закрыл за собой дверь.

Видимо, погода была слишком душной — сегодня вечером у Чэнь Чоуну совершенно не было аппетита. Он вышел из своего двора и отправился гулять под лунным светом. Сам того не замечая, он вновь оказался у большого озера в горной лощине.

Луна сегодня тоже была яркой — она озаряла землю, озеро, горы… словно покрывая весь мир холодным серебристым сиянием. Чэнь Чоуну стоял в этом безлюдном свете и не мог отделаться от мыслей о той женщине — холодной и белой, как лунный свет.

Ему вспомнились развевающиеся под водой алые рукава её одежды, чёрные пряди волос… за ними — её бескровное, но неожиданно яркое лицо, тонкие, слегка изогнутые брови, глубокие, чуть приподнятые глаза и угасающий в их зрачках огонёк, будто последняя искра звезды…

И её полуоткрытые губы, сочащиеся свежей алостью.

Чэнь Чоуну стоял у озера, где вода переливалась лунным светом, и, не раздумывая, прыгнул в воду.

Холодная влага проникла в каждую пору, пронзая его с головы до ног, сметая жар, бушевавший в теле.

Чэнь Чоуну нырнул, рассёк воду и поплыл к центру озера, где лунный свет падал отвесно. Под водой колыхались редкие водоросли — они напоминали ему вчерашние чарующие чёрные пряди женщины.

Он на миг зажмурился, всплыл, чтобы вдохнуть воздух, и снова погрузился в глубину, закрыв глаза, чтобы плыть в бескрайней тьме и холодной бездне.

Лёгкий ветерок колыхал озерную гладь, заставляя её искриться. В глубине мелькал чёрный силуэт — то сворачивался клубком, то вытягивался в струну, то выныривал на поверхность, то снова исчезал под водой…

***

Когда Чэнь Чоуну выбрался на берег, прошёл почти час. Он стоял в двух чжанах от камфорного дерева, и вода с его тела пропитала мягкую траву под ногами. Он откинул мокрые волосы назад, выжав их рукой, затем снял прилипшую к телу одежду. При лунном свете его мускулистое тело, сужающееся к талии, отливало влажным блеском.

Из кроны дерева вдруг донёсся голос:

— Неплохая фигура.

Рука Чэнь Чоуну, уже потянувшаяся к поясу, замерла. Он резко поднял голову и вгляделся в густую листву.

Женщина сидела на ветке, согнув колено, и сквозь просветы в листве встретилась с его взглядом — в нём смешались изумление, раздражение и растерянность.

Ясная луна и чистый ветер обнажали его лицо, изборождённое шрамами.

Но в её глазах не дрогнула ни одна искра волнения.

Чэнь Чоуну опомнился и резко отвёл взгляд, но было уже поздно. Он глубоко вдохнул, крепко стянул пояс, который уже успел ослабнуть, и, подавив в себе досаду, замешательство и тревогу, медленно поднял глаза.

Взгляд женщины не изменился.

Гортань Чэнь Чоуну дрогнула. Он пристально посмотрел в её острые, ясные глаза:

— Ты… не боишься меня?

Женщина опустила веки:

— Почему мне бояться тебя?

Чэнь Чоуну помолчал и сказал:

— Весь свет меня боится.

Женщина стряхнула с колена листок, подняла глаза и холодно, но твёрдо произнесла:

— Значит, весь свет слеп. А я — нет.

Зрачки Чэнь Чоуну слегка расширились.

Но лицо женщины оставалось таким же безразличным. Она отвела взгляд и посмотрела на озеро:

— Это здесь ты меня спас?

Чэнь Чоуну немного помедлил, прежде чем кивнуть:

— Да.

— Какова глубина озера?

— Более десяти чжанов.

— А гора? Какой высоты?

Чэнь Чоуну бросил взгляд на скалу к северу от озера:

— Почти тридцать чжанов.

Женщина замолчала.

Чэнь Чоуну вспомнил её раны и неловко спросил:

— Тебя… преследовали?

— Нет.

— Тогда…

— Сорвалась ногой.

Чэнь Чоуну промолчал.

Между ними воцарилось молчание. Даже ветер затих в лощине, и атмосфера стала неловкой. Чэнь Чоуну отвёл глаза, лихорадочно подыскивая тему для разговора, но не успел ничего придумать, как женщина вдруг спрыгнула с дерева.

Видимо, она плохо рассчитала прыжок — или помешала ей рана на ноге, — и приземлилась прямо на острые камни, подвернув лодыжку.

Чэнь Чоуну одним движением подхватил её — так легко, будто поднимал цыплёнка.

Рана действительно мешала: хотя он вовремя её подхватил, всё равно швы немного разошлись. Сжав зубы от боли, женщина ухватилась за его мокрую, твёрдую руку, чтобы выпрямиться, и вдруг замерла.

Она вовсе не была хрупкой, но сейчас её взгляд остановился на самом верхнем рельефе его пресса.

Подняв ресницы, она уставилась на его грудь, ещё блестевшую от воды, и на миг перестала дышать.

Неужели… это дикарь?

Чэнь Чоуну держал её за плечи, и тёплое прикосновение будто маленький огонёк проникло от ладони внутрь. Он смутился и поспешно отпустил её, собираясь отступить, но женщина тут же пошатнулась, и ему пришлось вновь поддержать её.

Женщина нахмурилась.

Чэнь Чоуну собрался с духом:

— Я отнесу тебя обратно.

Не дожидаясь ответа — будто вопроса и не возникало, — он сбросил мокрую рубаху с плеч, обвязал ею поясницу, присел на одно колено и в мгновение ока устроил женщину себе на спину.

Низко нависшая ветка камфорного дерева задела женщину по голове, и листья зацепили её волосы, причинив боль.

— Ой! — тихо вскрикнула она.

Чэнь Чоуну, только сейчас осознав это, поспешно согнул колени:

— Прости.

Лишь выйдя из-под дерева, он снова выпрямился.

Под звёздным небом, окутанные серебристым сиянием, они двинулись прочь из лощины. Ветерок постепенно высушивал воду на теле мужчины. Женщина обвила руками его шею и не отводила взгляда от его профиля.

Мужчина молчал, его лицо было твёрдым и решительным, а шрамы на нём напоминали пятнистые тени деревьев.

Женщина заметила его глаза, скрытые в этих тенях.

Это были глаза, глубокие и спокойные, как море.

— Как тебя зовут? — неожиданно спросила она.

— Чэнь… — начал он и на миг замер. — Чоуну.

— Имя, — повторила женщина.

Чэнь Чоуну слегка замедлил шаг, уходя в тень горы, и тихо произнёс:

— Бо Жу.

Женщина слегка улыбнулась:

— «Спокойный, как вода, свободный от желаний». Хорошее имя.

Цикады и сверчки тихо стрекотали в траве. Чэнь Чоуну спросил:

— А тебя?

— Бай Юй, — ответила она всё так же холодно, как лунная гладь озера, и её голос, скользнув по уху Чэнь Чоуну, вновь погрузил его в ощущение, будто он тонет в воде.

— «Белая, как чистота», и «нефрит чистый, как лёд».

Словно во сне, близко и в то же время недосягаемо.

— Понял? — приподняла она губы, склонила голову и пристально посмотрела ему в глаза.

Чэнь Чоуну свернул с тропы, и перед ними возник дом с черепичной крышей, скрытый в тени деревьев.

— Понял, — кивнул он, и в его глазах отразился этот дом.

Женщина смотрела на своё отражение в его взгляде и, лёжа на его широкой спине, улыбнулась.

Бабушка Яо заметила, что в последние дни Чэнь Чоуну вёл себя странно.

На следующий день после неудавшегося сватовства она пришла рано утром и, как обычно, громко допрашивала его о причинах отказа. Чэнь Чоуну остановил её во дворе, поглядывая на дом Бай Юй, и что-то невнятно бормотал в ответ. Бабушка Яо стучала посохом по земле:

— Говори прямо! Ты что, не хочешь брать в жёны вдову?

Чэнь Чоуну ответил:

— Нет.

— Или, может, тебе не нравится, что у неё ребёнок?

Перед мысленным взором Чэнь Чоуну мелькнуло пухлое лицо Хэ Сулань, и он снова ответил:

— Нет.

Бабушка Яо в отчаянии воскликнула:

— Тогда в чём дело?!

Чэнь Чоуну не захотел больше отвечать. Он зашёл на кухню и подал ей миску только что подогретого куриного бульона. Бабушка Яо тут же утихомирилась и послушно позволила усадить себя за каменный столик, чтобы выпить суп.

После того как она допила бульон, Чэнь Чоуну попросил её на следующий день принести горец, астрагал, бинты и мазь для ран. Бабушка Яо сразу почуяла неладное и стала расспрашивать. Чэнь Чоуну лишь сказал, что получил лёгкие раны во время охоты, и не упомянул о Бай Юй. Бабушка Яо была слепа и не заходила в дом, поэтому поверила ему. Услышав, что он ранен, она тут же забыла о вдове Хэ и поспешила вниз по горе за нужными вещами.

На следующий день Чэнь Чоуну попросил её купить ещё овощей и фруктов — в основном тех, что он обычно не ел. Бабушка Яо начала подозревать неладное, но он так ловко всё запутал, что она не стала копать глубже.

Но когда он вдруг попросил женскую одежду взрослого размера, бабушка Яо всё поняла. Она взмахнула посохом и принялась колотить его:

— Ты, мерзавец! Ты что, похитил чью-то девушку?! Вот почему ты и смотреть не хотел на нашу Сулань! Беспутный ты…

Чэнь Чоуну как раз вырезал надгробие в тени дерева. От неожиданной атаки он растерялся, но тут же раздался спокойный голос Бай Юй, отдыхавшей неподалёку:

— Бабушка, хватит его бить. Меня он не похищал.

Бабушка Яо замерла.

Послеобеденный ветерок шелестел кистями цветущей софоры, и солнечные зайчики играли на траве. Бабушка Яо быстро перешагнула через светлые пятна и подошла к Бай Юй:

— Ты…

Бай Юй лежала в плетёном кресле-качалке и смотрела на старушку, которая нащупывала воздух перед собой:

— Меня зовут Бай Юй.

Бабушка Яо была в полном смятении:

— Ты… правда не похищена? Ты… сама захотела остаться?

Бай Юй промолчала на миг, затем ответила:

— Да.

Бабушка Яо была и поражена, и обрадована, и испугана одновременно:

— А откуда ты тогда родом?

Бай Юй задумалась, подняла глаза к небу, разорванному листвой, и ответила:

— Упала с неба.

Бабушка Яо промолчала.

Чэнь Чоуну тоже промолчал.

— Неужто с неба и правда падают невесты?.. — пробормотала бабушка Яо, не веря своим ушам. Она протянула руку, чтобы нащупать, человек ли перед ней или дух, но случайно схватила за рану на бедре.

Бай Юй тихо застонала. Чэнь Чоуну тут же бросил резец и подошёл, чтобы аккуратно отнести бабушку в сторону — словно переставлял горшок с цветами, из которого течёт вода.

— У неё рана, — напомнил он бабушке Яо.

Та, в свою очередь, ухватила его за руку и, понизив голос, прошипела:

— Говори правду! Откуда она?!

Чэнь Чоуну нахмурился, бросил взгляд на Бай Юй, потом снова на бабушку и, повторив её слова, ответил:

— Упала с неба.

Бабушка Яо снова промолчала.

Прежде чем Чэнь Чоуну проводил её домой, бабушка Яо всё же успела нащупать Бай Юй. Кожа была тёплой, пульс — ровным. Хотя она так и не решила, человек это или божество, по крайней мере, точно не злой дух. Успокоившись, она схватила Чэнь Чоуну за руку:

— Тебе крупно повезло!

Бай Юй, лежа в кресле-качалке, наблюдала, как бабушка Яо, раскрасневшись от возбуждения, шепчет Чэнь Чоуну: «Красивая?», «Уже оформили?», «Не пугай её, будь осторожен», «Сейчас схожу, всё подготовлю…»

Чэнь Чоуну почти вынес её за ворота.

Оглянувшись, он увидел, как солнце, пробившись сквозь облака, ослепительно блеснуло ему в глаза. Он прикрыл лоб ладонью и пошёл обратно к старой софоре. Опустив руку, он заметил, что Бай Юй снова пристально смотрит на него.

Её взгляд всегда был таким — прямым, молчаливым, внешне спокойным, но внутри — бурным, как шторм.

Чэнь Чоуну остановился под ветвью.

— Ты… — на его лице выступил лёгкий румянец, — не обижайся.

— На что обижаться? — её глаза на миг замерли, но взгляд остался таким же прямым.

Чэнь Чоуну онемел, и его лицо под жарким солнцем становилось всё краснее.

Бай Юй улыбнулась и лёгким движением ноги толкнула ствол софоры — кресло-качалка закачалось.

— Тебе так не хватает жены?

Чэнь Чоуну нахмурился, помолчал, подошёл к дереву, поднял недоделанную надгробную плиту и сказал:

— Мне почти тридцать. Бабушка говорит, если я не женюсь, люди в деревне будут бояться меня ещё сильнее.

Он опустил голову и начал вырезать на сером камне иероглиф «Лю», а Бай Юй, наблюдая за ним, спросила:

— А почему ты не женишься на той вдове Хэ?

Чэнь Чоуну даже не поднял глаз:

— Она мне безразлична.

Брови Бай Юй слегка приподнялись. Через некоторое время она снова спросила:

— А я тебе небезразлична?

Рука Чэнь Чоуну дрогнула.

Бай Юй прищурилась.

http://bllate.org/book/3675/395786