Готовый перевод The Saint Boy and the Demon Dragon / Святой для Дракона Бездны: Глава 8

Холодный, пронизывающий до костей воздух резко ворвался в ноздри, обжигая их до слез.

Чу Вэй потер нос, его щеки покраснели от мороза. У него была слишком бледная кожа, и редкий румянец на ней проступал, словно лепестки сливы на фоне снега.

Выходя из дома, мальчик не накинул пальто, оставшись в домашней одежде — изящной, но совершенно не приспособленной для такой погоды. У него была привлекательная внешность, и приемные родители всегда заставляли его «держать лицо»: главное, чтобы наряд смотрелся красиво, а удобен ли он и подходит ли для улицы — неважно.

Он и сам был для семьи Чу подобен драгоценному камню, вправленному в дверной косяк: пока не нужен — пусть красуется как украшение, чтобы гости, проходя мимо, причитали: какой же у вас чудесный ребенок вырос. А когда придет нужда — его без тени сожаления отдадут ворам или разбойникам в обмен на безопасность всего семейства.

Что же до мыслей самого камня — разве у камней бывают мысли?

Чу Вэй опустил голову и зашагал вперед. Несколько случайных снежинок забились за шиворот, и мальчик вздрогнул, словно кот, которому наступили на хвост.

Внезапно его плечи отяжелели — его укутало теплом с ароматом благовоний.

Плащ оказался тяжелее, чем он ожидал. Мальчик поспешно ухватился за края, чтобы тот не сполз, но его роста не хватало — большая часть подола все равно волочилась по снегу.

Несмотря на то что Чу Вэй никогда раньше не встречался ни с Великим Жрецом, ни с кем-либо из Церкви, он знал, насколько возвышенно их положение в Фейалане. Жрецам вовсе не полагалось лично накидывать одежду на плечи ребенку посреди глубокой зимней ночи.

В мальчике не было ни паники, ни льстивой радости. Его маленькие брови нахмурились:

— Вам не нужно так со мной обращаться.

— Если ты действительно Святой Сын, избранный для Церемонии отбора, то каждый обязан без всяких условий отдать тебе всё, — голос Великого Жреца прозвучал спокойно. — Такова воля богов, и ей надлежит следовать от рождения.

Под плащом у Великого Жреца была мантия из мифриловых нитей с капюшоном, который по-прежнему скрывал его лицо. Лишь в отсветах снега можно было разглядеть сложные письмена на манжетах и подоле, а от левого плеча до правого бока тянулись узоры из темно-золотых тканых перьев, которые при движении в ночи казались настоящими пылающими крыльями.

Чу Вэй вспомнил, что на посохе, который принял серый жрец, были вырезаны точно такие же знаки. Да и прикосновение перчаток человека, который только что вывел его из гостиной — легкое, плотное, с рельефными неровностями, — тоже напоминало магические руны.

Неужели этот человек повсюду носит с собой молитвы и гимны? О чем он поет? О благочестии к богам, о любви к Фейалану или о трепете перед Злым Драконом?

Мальчик бесцельно размышлял об этом, вспомнив, как Цзя Инь по-разному обращался к нему, и спросил:

— Быть Святым Сыном — это хорошо?

— Зависит от того, как ты определишь это понятие, — взрослый не стал давать пустых обещаний. — Люди, эльфы, маги, зверолюди… весь Фейалан почитает Святого Сына как воплощение божества, как высшую веру. Его безусловно обожают, любят и оберегают. Думаю, это можно считать хорошим.

*Но после того, как его принесут в жертву Злому Дракону, он умрет. Как ни посмотри — ничего хорошего.*

Мальчик мысленно закончил фразу, которую взрослый предпочел оставить при себе.

— Если я стану Святым Сыном, я смогу дожить до восемнадцати лет? — Чу Вэй помедлил, подбирая слова. — Я буду жив до восемнадцати?

— Конечно, — серебряные волосы Цзя Иня упали вниз, подобно сосулькам. — Почему ты спрашиваешь об этом?

Мальчик бросил взгляд на удаляющийся главный дом, где в снежной ночи манил теплый желтый свет. Но это тепло никогда не принадлежало ему.

— Потому что, если оставаться ребенком Семьи Чу, до этого возраста можно и не дожить.

Тон его был безразличным, словно он давно смирился с судьбой, и он не заметил, как в глазах Великого Жреца на мгновение вспыхнула ярость.

Чу Наньин вовсе не был так здоров, как казалось на первый взгляд. Чу Вэй, которому приходилось все чаще отдавать ему свою кровь, знал об этом лучше всех. Супруги Чу уже потратили кучу денег и задействовали незаконные каналы, чтобы найти для старшего сына лучшего врача. Стоило органам Чу Наньина отказать, его родители, не колеблясь, забрали бы жизнь Чу Вэя ради пересадки. Врач уже предупреждал, что это случится в ближайшие пару лет.

Чу Вэй всегда знал, что не вырастет. Он лишь не знал, сколько лет ему посчастливится прожить. Сейчас ему восемь, и если он останется в Семье Чу, то вряд ли дотянет до десяти. А вот будучи Святым Сыном, можно прожить до восемнадцати.

Не только лишние годы жизни, но и избавление от ненавистной Семьи Чу и городка Судянь — сделка казалась весьма выгодной.

Пока малыш вел ожесточенную внутреннюю борьбу, взрослый добавил:

— Ты проживешь дольше своего брата.

Чу Вэй опешил:

— Почему вы…

О болезни Чу Наньина знали немногие, а о том, что он сам — лишь приемный ребенок и «замена», за пределами Семьи Чу никто не догадывался. Приемные родители уж точно не стали бы болтать об этом перед Великим Жрецом.

Тот ответил туманно:

— Я знаю всё.

Мальчик искренне удивился:

— Это благодаря искусству предсказания?

— Нет, — человек стоял выше него, но его голос не звучал надменно. — Я просто знаю тебя лучше, чем ты думаешь.

Скажи он такое другому ребенку — тот либо обиделся бы: «Ты меня совсем не знаешь!», либо восхищенно воскликнул: «Вы и вправду все знаете!». Но маленький Чу Вэй лишь на миг замер и пожал плечами:

— Обо мне нечего знать. Я просто набор весьма скучных костей.

Подобные слова приемная мать повторяла ему не раз.

От этого движения тесный плащ сполз с плеч, и Цзя Инь потянулся, чтобы затянуть завязки у воротника. Услышав ответ, он вздрогнул и невольно сжал кулаки, а когда Чу Вэй взглянул на него с подозрением, поспешно произнес:

— Не говори так о себе.

Его голос был очень тихим, достаточно тихим, чтобы скрыть едва пробивающуюся боль в сердце. Чу Вэй не расслышал, что именно сказал Цзя Инь, но он не привык докапываться до сути: если взрослый не хочет продолжать, он и не будет спрашивать.

Тишина зимней ночи и далеких гор нарастала, словно прилив, а редкий снег и свет фонарей рассыпались между ними, точно мелкие алмазы.

Наконец, спустя долгое время, мальчик решился и лизнул свои обветренные губы:

— Господин Великий Жрец?

— Да?

Вопреки ожиданиям Ань Яня, Цзя Инь вовсе не был против такого обращения, которое звучало не слишком почтительно, а, напротив, даже наслаждался им.

— Ведь выбрали именно меня, — Чу Вэй поднял руку и, отодвинув рукав, обнажил запястье. На гладкой коже виднелось размытое красное пятно — метка, которая оставалась у каждого ребенка, участвовавшего в Церемонии отбора, и сходила лишь через неделю. — Я видел, на знаке было написано мое имя.

Мальчик, который никогда не совершал дурных поступков, слегка нервничал, говоря это: *вряд ли это можно назвать настоящей ложью, верно?* Хотя его луна и не превратилась в солнце, знак действительно звал его — разве это не своего рода выбор?

Там, где мальчик не мог видеть, дыхание Цзя Иня прервалось. Его зрачки на долю секунды вытянулись в вертикальные щели, как у рептилии, а в глубине глаз промелькнуло невыразимое чувство.

— Я знаю.

Изменения произошли мгновенно, и уже через миг глаза снова стали обычными человеческими зрачками. Даже если кто-то и заметил это, то решил бы, что показалось.

В эту скрытую снежную ночь родилось божество, которого он ждал тысячи лет.

***

Дальнейший процесс прошел просто и гладко. Гены двух детей оказались на удивление схожими, даже Высший Алтарь не смог найти между ними разницы.

Маленький Чу Вэй привстал на цыпочки и положил руки на верхушку посоха. Он видел, как безжизненный кристалл словно пробудился, постепенно наполняясь ослепительным сиянием, которое отразилось на его маленьком личике, придавая ему нежный, фарфоровый блеск.

Через несколько секунд свет погас, и кристалл снова погрузился в сон.

Чу Вэй опустил руки и выдохнул с облегчением. Сердце все еще колотилось, когда он увидел, что Ань Янь сложил руки в почтительном жесте:

— Ваше Высочество, если мои слова ранее показались вам дерзкими, прошу прощения.

Его почтительность ничем не уступала той, с которой он относился к Великому Жрецу.

Молодой жрец, который до этого держался холодно и отстраненно, теперь кардинально изменил свое отношение. Мальчик растерялся, широко открыл глаза и вопросительно взглянул на Великого Жреца — возможно, их короткий разговор обладал магией или же это была предначертанная связь, заставившая его среди всех присутствующих довериться только этому жрецу, которого он встретил лишь мгновение назад.

Уголки губ Цзя Иня дрогнули в мягкой улыбке. Ему очень хотелось погладить мягкие черные волосы мальчишки, но он сдержался:

— Отныне вы — наш новый Святой Сын, Маленький Высокий Князь. Предстоит выучить еще много правил этикета — впрочем, по большей части это другие будут кланяться вам.

— Ань Янь.

— Слушаю, господин.

— Поговори с господином Чу и госпожой Чу, — тон Цзя Иня снова стал холодным и строгим. — Родителям всегда тяжело расставаться с ребенком. Но Святой Сын — это сияние Фейалана, и они должны почитать за честь отдать его.

— Слушаюсь, господин.

Господин Чу, ставший свидетелем короткой церемонии подтверждения, выслушал их разговор и, полный тревоги и надежды, спросил:

— Господа, это все? То есть… наш Ин…

Он чуть было не спросил, не нужно ли теперь проверять его старшего сына, но жена ущипнула его, и он запнулся, поспешно исправившись:

— Нашему Ину… нужно что-нибудь подготовить?

— Нет нужды, — холодно ответил Ань Янь. — Обо всем необходимом для Его Высочества позаботится Церковь.

Центральный Престол был средоточием власти и богатства Фейалана, и им не были нужны жалкие гроши какого-то провинциального торговца.

Городок Судянь располагался на перекрестке путей, ведущих на запад материка. Семья Чу плотно контролировала здесь всю торговлю лекарственными травами, занимая высокое положение в городке и пользуясь известностью на всем Западе. Их еще никогда не задевали с таким пренебрежением.

Лицо господина Чу побагровело, он открыл рот, собираясь возразить, но, не будучи самоубийцей, посмевшим бросить вызов Церкви, был вынужден проглотить обиду вместе с горечью.

Великому Жрецу не было дела до его уродливой гримасы. Он слегка коснулся плеча Чу Вэя:

— Пойдемте, Ваше Высочество, вам нужно переодеться.

— Как, уже уходите? Так быстро? — Госпожа Чу вскочила на ноги. — Постойте, подождите! Мы растили этого ребенка восемь лет, нельзя просто так его увести… Чу Вэй, скажи хоть что-нибудь!

http://bllate.org/book/36720/4567566