Готовый перевод Passing Yin Yang / Перекресток Инь-Ян: Скрытые нити судьбы: Глава 2

Небо постепенно темнело, и серп молодой луны поднялся над верхушками деревьев. Луна этой ночи отличалась от обычной: ее цвет был темно-красным, лунный ореол — размытым, словно скрытым за слоем матового стекла, из-за чего ее очертания казались неясными, а в царящей тишине проступало нечто зловеще-мрачное. Под светом тусклой багровой луны сельская деревня выглядела необытимо тихо. Большинство домов уже наглухо закрыли двери и ставни, и лишь в редких окнах еще горел свет, но даже эти точечные огоньки не оживляли округу, а лишь привносили в нее странную, жуткую тишину.

Круглоглазый и круглоголовый желтый пятнистый кот прыгнул на забор. Его мягкие лапы бесшумно ступали по каменной дорожке, и он побежал прочь из деревни привычным путем, которым ходил патрулировать каждый день. Кот знал эту тропку наизусть и бежал ни секунды не сомневаясь. Однако, когда он поравнялся с уединенным двором на западной окраина деревни, его лапы вдруг замерли. Шерсть на теле встала дыбом, словно кота ударило током, спина выгнулась дугой, а из горла вырвался пронзительный, полный боли вопль.

Кошачий крик разорвал тишину. В другое время это непременно вызвало бы дружный ответный лай собак, но в деревне по-прежнему стояла мертвая тишина, а ночной мрак, словно тяжелый занавес, укутывал все вокруг. Жуткий, непрекращающийся вопль рождал в глубине души леденящий холод. В этот момент вдали внезапно раздался голос:

— Опоздали.

В конце тропы показались две фигуры, которые быстрой рысью бежали в эту сторону. Впереди шел мужчина лет тридцати на вид: с интеллигентным лицом и подтянутой фигурой. Огромный походный рюкзак за плечами нисколько не мешал ему двигаться с легкостью летящего воина. Следом за ним бежал ребенок лет семи-восьми. Он еще не до конца вырос, но скорость его шагов ничуть не уступала взрослой, и он неотступно следовал за мужчиной.

Судя по всему, услышав человеческий голос, кот повернул голову. Его вертикальные зрачки сузились до тонких нитей и источали зловещий зеленоватый свет, а выгнутая спина пружинисто рванула вперед. Мужчина нахмурился, мимоходом сложил пальцы в заклинание и щелкнул ими, отправив в самую точку между кошачьих глаз какой-то предмет. Желтый кот рухнул с воздуха, словно оборванный бумажный змей, и покатился по земле. В тот же миг он будто бы пришел в себя, издал жалобный скулеж и бросился бежать из деревни, в мгновение ока скрывшись в темноте.

Мужчина не обратил внимания на побег дикого кота, просто передал рюкзак шедшему позади ребенку и тихо наставил:

— Сяо Ци, подожди за дверью, никуда не уходи, я зайду внутрь и посмотрю, что там.

Мальчик слегка запыхался от бега, но надежно перехватил сумку. Его правильное детское личико было исполнено серьезности, и он согласно кивнул. Мужчина слабо улыбнулся, успокаивающе погладил мальчика по макушке и шагнул во двор.

В комнате посреди двора горел свет. Лампа была слабой, ее вольфрамовая нить едва заметно подрагивала, словно в сети не хватало напряжения. При тусклом свете мужчина бегло окинул взглядом обстановку во дворе. Двор был небольшим, около двадцати квадратных метров. В углу теснилось несколько чанов для воды высотой по пояс человеку, причем многие из них были накрыты крышками, из-под которых сочился едва уловимый резкий запах химикатов. У ближайшей стены громоздилась целая гора бронзовой утвари, а несколько круглых котлов валялись прямо на земле. Их поверхности покрывала толстая, пестрая патина, словно это были древние артефакты, только что извлеченные из земли. Вот только для настоящих древностей бронзовых изделий во дворе было явно слишком много, да и их формы выглядели подозрительно однотипно — с первого же взгляда угадывались штампованные подделки под старину.

Лишь скользнув взглядом по двору, мужчина вытащил из рукава два талисмана, задержал дыхание и толкнул входную дверь.

Деревянная дверь издала глухой скрип, и навстречу ему хлынула волна зловонного, удушливого ветра — настолько стремительно, что невозможно было разглядеть силуэт нападающего. Мужчина не колеблясь взмахнул рукой, отправляя вперед парные талисманы. Раздался глухой хлопок, и эта тварь отлетела назад. Талисманы вспыхнули без посторонней помощи, распустившись багровыми языками пламени. Мужчина резко качнулся в сторону, в его ладони возник короткий меч из персикового дерева, неизвестно откуда появившийся. Сделав два тяжелых шага вперед, он опустился на одно колено и изо всех сил вонзил деревянный меч в пол.

Даже в сельской местности полы в доме были залиты самым настоящим цементом, но сейчас деревянный меч вошел в него на семь цуней глубины так легко, будто разрезал тофу. Вслед за этим движением грянул куда более громкий взрыв, напоминающий раскат грома посреди ясного неба. Подвешенная к потолку лампочка издала резкий треск и разлетелась на осколки.

Лишившись света, мужчина ничуть не испугался. Лишь легко выдохнув, он выпрямился и при помощи тусклого лунного света оглядел комнату. Быстрым шагом подойдя к письменному столу, он нажал на выключатель. Настольная лампа залила комнату белым светом, наконец осветив то, что происходило внутри.

В гостиной лежали два человека — мужчина и женщина. Тело женщины было исполосовано кровавыми царапинами, а на ее мертвенно-бледной шее чернели два синяких от пальцев. Голова неестественно свесилась набок: очевидно, тот, кто душил ее, приложил слишком много силы и сломал ей шею. Мужчина же забился в угол, его конечности были вывернуты, черты лица сместились, а глазные яблоки лопнули от того, что он слишком широко таращил глаза. Несколько струек грязной крови стекали из ушей на пол, а остаточная мощь заклинания все еще вилась вокруг трупа, заставляя безжизненное тело подергиваться в судорогах.

Бросив лишь один взгляд, мужчина понял, что это тупиковая ловушка, чреватая смертоносным злом. Легко качнув головой, он подошел к мечу из персикового дерева и прижал к полу желтый бумажный талисман. Спустя мгновение на пустом желтовато-бежевом листе проступили несколько извилистых знаков, словно невидимая рука начертала их прямо в воздухе. Убедившись, что талисман сформировался, мужчина выдернул деревянный меч и полоснул им по бумаге. Талисман мгновенно вспыхнул без огня, обратившись в горстку мелкого пепла.

Вместе с этим крошечным пламенем что-то запылало и в самой комнате: удушливый воздух, пропитанный тухлым смрадом, выгорел без остатка, а все еще содрогавшийся мужской труп затих. В воздухе остался лишь густой запах крови.

Закончив со всеми делами, мужчина поднялся на ноги и только собрался отыскать причину, породившую эту катастрофу, как со двора донесся испуганный вскрик.

Сердце мужчины ухнуло вниз, и он стремглав бросился к выходу. Во дворе, еще мгновение назад пустовавшем, уже находился тот самый мальчик. Он присел на корточки перед опрокинутым чаном с водой и что-то внимательно разглядывал. На душе у мужчины тотчас заскребла тревога:

— Сяо Ци, я же просил тебя ждать снаружи... Э? Откуда этот ребенок?

Заглянув в неглубокий чан перед собой, мужчина увидел там ребенка. Совсем малыш, на вид от силы года три-четыре, невероятно миловидный. Однако сейчас он сидел, намертво вцепившись руками в колени и глубоко забившись на дно сосуда. Его огромные глаза были широко раскрыты, черные зрачки лишены всякого блеска — он просто безучастно смотрел на стоявших перед чаном двоих, то ли до смерти напуганный, то ли лишившийся души.

Мальчик быстро ответил:

— Я только что гадал по Книге Перемен и выяснил, что здесь есть живая ци! Его не задело злом!

— Как можно гадать в таком пропитанном зловещей силой месте, неужели не боишься притянуть нечисть!

Не ожидав от паренька такой самодеятельности, мужчина не удержался от упрека, а затем снова нахмурился:

— Должно быть, это сын тех двоих. Трудно сказать, сколько всего он успел увидеть.

Как ни крути, здесь разыгралась трагедия: родители пали жертвой злых духов и перебили друг друга. Видя съежившегося малыша, мужчина почувствовал укол жалости и протянул руку, желая вытащить его из чана, но тот испуганно сжался еще сильнее, уворачиваясь от протянутой ладони.

Хотя движение было едва заметным, нахмуренные брови мужчины немного разгладились:

— Душа на месте, просто до смерти испугался. Сяо Ци, попробуй ты?

Мальчик без колебаний протянул руку и тихо произвел:

— Не бойся, мы пришли спасти тебя! Можешь вылезать...

На сей раз малыш не стал отпрядывать, лишь растерянно хлопал глазами.

Мужчина только хотел что-то добавить, как резко выпрямился:

— Кто-то идет сюда. Оставайся здесь, присмотри за ребенком, и смотри мне больше не своевольничай.

Не дожидаясь ответа мальчика, он направился прямо к выходу со двора.

Шум, поднятый при усмирении нечисти, был поистине немалым, однако в соседних деревенских домах никто так и не вышел посмотреть в чем дело. Зато с деревенской тропинки показалось несколько человек. Судя по всему, они шли из соседней деревни, и — что самое необычное — никто из них не пользовался карманными фонарями или аварийными лампами: люди несли в руках факелы, выглядя так, будто собрались в какой-то масштабный поход.

Впереди шел седовласый старик в аккуратной и чистой одежде, с седой бородой на подбородке. По идее, он должен был источать ауру настоящего мастера, но сейчас, из-за того что слишком спешил, его лицо и голова были мокрыми от пота. Заметив стоявшего у ворот мужчину, старик опешил, однако, лишь бегло окинув его взглядом, остановил шедший следом отряд и громко окликнул:

— Моя фамилия Вэй, родом я из соседней Деревни Вэй. Позвольте спросить, уважаемый, к какому клану вы принадлежите и по какой причине пожаловали сюда в такой зловещий час?

Сегодня как раз выпадало пятнадцатое число седьмого лунного месяца — Праздник Призраков. Для горожан эта дата, пожалуй, не казалась чем-то из ряда вон выходящим, но в деревнях по-прежнему было сильно множество табу. И без того непростые дни, а уж когда на небе висела такая убывающая луна, да еще багровая и мутная, впотьмах никто бы в здравом уме и носа на улицу не казал. Однако эта процессия целенаправленно спешила сюда, да еще освещая путь факелами и ведя на поводках черных псов для защиты от нечисти — очевидно, они явились прямиком ради порождения зла, свившегося в этом дворе. А раз старик с первого взгляда понял, что перед ним не обычный прохожий, значит, и сам он обладал кое-какими познаниями.

Мужчина с ног до головы окинул его взглядом и произвел:

— Чжан из Горы Лунхушань. Проходил мимо этих мест, обнаружил всплеск зловещей энергии и специально явился сюда, чтобы искоренить заразу.

Услышав это, старик по фамилии Вэй в лице сильно изменился и, сделав шаг вперед, испуганно и торопливо вопросил:

— Что с людьми во дворе? Что с ними стало!

— Злой дух слишком свиреп, я опоздал.

Эти слова вызвали легкое волнение в толпе. Имя Горы Лунхушань было у всех на слуху, но в нынешние времена мало кто всерьез верил, что даосы способны изгонять духов. К тому же этот мужчина совершенно не походил на даосского жреца — скорее уж на молодого профессора с замашками столичного интеллигента. В толпе тут же поднялся шум, кто-то даже хотел выйти вперед и высказаться, но старик рявкнул:

— А ну замолчали все!

Этот окрик подействовал лучше любых уговоров: за спиной старика мгновенно воцарилась гробовая тишина. Старик Вэй тяжело вздохнул:

— Осмелюсь спросить, почтенный господин, можно ли сейчас войти во двор? Там жили мои сын и невестка...

Его голос дрожал и срывался на плач. Несмотря на всю боль утраты, он изо всех сил старался сохранять самообладание. Глядя на эту страшную картину — когда седой старец хоронит тех, кто моложе его, — мужчина тихо вздохнул:

— Зло уже уничтожено, идите за мной.

&&&

— Вылазь же, ну чего ты сидишь здесь? Мой папа невероятно силен, и я сам умею гадать, я тебе не наврежу!

Просидев перед чаном добрую половину дня и изведя все уговоры, мальчик видел, что ребенок внутри по-прежнему не проявляет ни малейших признаков жизни. Нахмурившись и подумав немного, он достал из походного мешка половинку нуги в обертке и протянул малышу:

— Будешь? Со вкусом арахиса и молока.

Даже любимое лакомство не смогло пробудить интереса у крохи. На серьезном личике мальчика проступило разочарование: ему редко доводилось общаться с такими малышами, и он совершенно не представлял, как их утешать. Но раз уж этого карапуза отыскал он сам, то и ответственность нести должен он.

Посидев на корточках и долго вглядываясь в лицо этого похожего на фарфоровую куклу малыша, мальчик со вздохом собрался подняться, чтобы поискать в рюкзаке что-нибудь еще, как вдруг слабое движение остановило его. Вздрогнув, мальчик опустил голову и увидел, что ребенок вцепился в его штанину, явно не желая, чтобы он уходил.

На лице мальчика расцвела улыбка. Он тут же снова присел на корточки и протянул маленькую ладошку:

— Я никуда не уйду, вылезай, хорошо? Не бойся, я тебя защищу...

На сей раз ему не пришлось долго уговаривать: ребенок все-таки вложил свою ручонку в его ладонь и медленно вылез из чана. Только теперь мальчик заметил, что одежда малыша перепачкана кровью. Сама ручонка оказалась до смешного маленькой, с пухлыми ямочками на костяшках, и дрожала, словно у испуганного щенка. Большие глаза подернулись влажной дымкой, грозя пролиться слезами.

От ощущения крошечной мягкой ручки в своей ладони сердце мальчика неожиданно смягчилось. Взяв малыша за руку, он подвел его ближе к свету, и они вместе присели у походного рюкзака. Сельская ночь выдалась прохладной, и он приобнял малыша за плечи, пытаясь согреть собственным теплом, и в то же время лихорадочно зашептал:

— Не бойся, мой папа — истинный наследник Горы Лунхушань, он не боится никакой нечисти! Когда я вернусь в горы, то начну изучать даосское искусство и стану настоящим Небесным Мастером... А ты знаешь, кто такой Небесный Мастер?

Малыш не ответил. Лишь сжав кулачки, он тихонько всхлипнул:

— Мама... Папа бил маму...

Мальчик мгновенно умолк. Хотя он толком не знал, что именно произошло в доме, гадание врать не умело: скорее всего, те, кого затронуло злом, уже были мертвы. Помолчав немного, он тихо произвел:

— То был демон, а не твой папа. Не боись, демон уже повержен моим папой...

Пожалуй, посчитав свои слова недостаточно убедительными, он подумал еще немного, сунул руку за воротник и вытащил оттуда алую веревочку. К ней была привязана белая нефритовая пластинка. В отличие от обычных фигурок двенадцати животных восточного зодиака или нефритовых изваяний Будды и бодхисаттв, которые носили люди, на этой пластинке был вырезан странный узор, напоминавший выпуклый даосский талисман. Поколебавшись секунду, он снял оберег и повесил его на шею ребенку.

— Это нефритовый талисман, который дал мне папа, он защитит тебя. Пока он при тебе, ни один демон не посмеет к тебе приблизиться.

Подумав, он добавил:

— Ничего страшного, папа сможет вырезать мне другой, а этот оставь себе.

Устроившись в углу двора, мальчик неожиданно для самого себя завел долгий разговор. В его голосе звучали детские нотки, забавно смешанные с наивной попыткой казаться взрослым, а слабое сияние озаряло двоих детей, отсекая царившую позади темноту.

http://bllate.org/book/36651/4558200