Готовый перевод Facing the Abyss, Seeking the Dao / Вопрошая Дао у края бездны: Глава 44

Пока двое послушников, затянув жуткую песню, расставляли на столе нехитрые яства и вино, Е Чэнмэй чувствовал, как от их заунывных голосов три души и семь духов вот-вот покинут его тело.

— Кто они такие? Марионетки? — Е Чэнмэй не на шутку разнервничался. Его рука сама собой потянулась к широкому рукаву. — Ты же говорил, что здесь нет никого с открытыми духовными каналами!

Чем послушнее и маневреннее марионетка, тем тоньше должен быть контроль кукловода над духовными силами. Эти же двое двигались ничуть не хуже живых людей и даже умудрялись петь — вещь совершенно немыслимая! Подобное едва ли удалось бы провернуть даже Бессмертной Пэйлинь.

— Погоди, не делай глупостей, — Вэйшэн перехватил руку Е Чэнмэя, удержав за рукав. — Успокойся. Это не марионетки.

Е Чэнмэй уставился на припудренные известью лица послушников — мальчика и девочки:

— Но и на живых людей они не похожи!

Вэйшэн покачал головой, и его лицо оставалось пугающе серьёзным:

— Это ходячая плоть.

Ходячая плоть рождалась из бездушных трупов, подвергшихся тлетворному влиянию Бездны. Сама по себе Бездна тянулась лишь к живым душам, поэтому мертвецы преображались, скорее, мимоходом. Обычно такое случалось на полях сражений или в краях, опустошённых мором и голодом.

Однако этим существам на вид было не больше пяти-шести лет. На войну их отправить точно не могли, да и круглые пухлые щёчки никак не вязались с голодной смертью.

Будучи духом меча, Вэйшэн обладал врождённым чутьём на скверну Бездны, поэтому сомневаться в его словах не приходилось. Е Чэнмэю оставалось лишь принять этот вывод, а вместе с ним и другой, куда более жуткий факт: ходячая плоть подчинялась приказам обычного смертного.

Мертвецы послушно сновали вокруг, расставляя еду под началом дряхлой старухи. Та, похоже, тряслась над каждой ложкой солёных овощей: стоило послушникам положить кому-то чуть больше, как она тут же охала и велела вернуть излишек обратно в кадку.

Глаза Е Чэнмэя и Вэйшэна растерянно блуждали между сиротливыми горстками солений и чашами с разбавленным вином. Оба чувствовали себя участниками какого-то бредового сна.

Когда с ужином было покончено, старуха не стала уводить мертвецов, оставив их стоять неподалёку. Сама она негромко постучала палочками по краю пиалы и, подняв чашу, поднялась с места:

— Почтенные собратья-небожители! Сегодня великий день. Наш круг пополнился двумя новыми соратниками, а ещё к нам примкнули прославленные Человеческие Ножны для Меча.

— Эту ночь здесь встретят тридцать семь полубессмертных, и одному из нас суждено вознестись и обрести истинное бессмертие! Кому бы ни улыбнулась удача, старая карга порадуется за него всем сердцем! Эти соленья и вино «Нюйэр хун» я приготовила своими руками. Я тащила их с собой через все лишения, спасаясь бегством, а раз уж сегодня грядёт великое торжество — не стану скупиться. Угощайтесь, люди добрые!

«Не стану скупиться» на поверку оказалось преувеличением — угощения было кот наплакал. На весь этот «пир» не ушло и четверти часа.

Большинство гостей, впрочем, подготовились заранее. Они достали из узелков припасённые кукурузные пампушки да пресные булочки-маньтоу и принялись уплетать их вприкуску с солёными овощами. Только Е Чэнмэй и Вэйшэн растерянно переглядывались над полупустыми тарелками, мысленно дивясь тому, какими же нищими оказались эти еретики.

Есть здесь было решительно нечего, поэтому, улучив минуту, они решили расспросить сидевшего рядом юношу о массовом отравлении четырёхлетней давности. Тот лишь хмуро покачал головой:

— В тот день я ушёл из дома рано утром, ещё до того, как хлынул ливень. О беде узнал уже в дороге и вернулся только на похороны.

На его лице словно застыла маска гнева, из-за чего Е Чэнмэй не мог понять, лжёт тот или говорит правду. Пришлось зайти с другой стороны.

— Мне также доводилось слышать, что ещё до отравления в этих краях бесследно пропадали люди, — Е Чэнмэй пристально следил за выражением лица собеседника. — Вам что-нибудь известно об этом, почтенный?

Юноша медленно опустил глиняную чашу на землю.

На его свирепом лице, напоминавшем лик гневного божества, наконец отразились хоть какие-то эмоции.

Злость. Яростная, глубинная злость.

— Известно, — процедил он сквозь зубы. — Это всё дело рук Человеческих Ножен для Меча!

Е Чэнмэй и Вэйшэн в один голос переспросили:

— Человеческих Ножен для Меча?

Каким вообще образом эти исчезновения могли быть связаны с ними?

— Но ведь их уничтожили почти тридцать лет назад, — недоверчиво возразил Е Чэнмэй. — Как они могли иметь отношение к недавним похищениям?

— Это глупцы снаружи верят, будто их уничтожили, — ледяным тоном отозвался юноша.

Скрывавшиеся в тени Ян Синьвэнь и Чэнь Аньдао переглянулись. Уж они-то отлично знали истинную причину тех исчезновений. Какие, к чёрту, Человеческие Ножны для Меча?

— Разве они не... — начал было Е Чэнмэй.

Но юношу уже было не остановить. На его пылающем праведным гневом лице проступила уродливая, гнилостная злоба. Она словно плавилась, стекая вязкими каплями копоти и дёгтя, источающими удушливую вонь.

— Да ничего подобного! — Он так сжал чашу, что пальцы побелели. — Оно всё ещё там! Это чудовище подчинило себе разум горожан и заставило их творить бесчинства, на которые и скотина не способна!

Ян Синьвэнь озадаченно прошептал:

— Да неужели? Серьёзно, что ли?

Чэнь Аньдао качнул головой:

— Разумеется, нет.

— Чего же он тогда так убивается?

— Когда воспоминания о близких слишком уродливы, разум ищет спасения в иллюзиях. Он просто врёт сам себе, не желая признавать горькую правду.

— И сам верит в свои сказки?

— Похоже, что верит.

Ян Синьвэнь тихонько усмехнулся:

— Надо же, как искренне у него выходит.

Припав к черепице на крыше переднего двора усадьбы Тун, они сверху вниз наблюдали за убогим застольем. Как и утверждал Вэйшэн, среди собравшихся не было ни единого человека с открытыми духовными каналами. Слежка за ними оказалась детской забавой, и Ян Синьвэнь уже начал искренне недоумевать, почему вообще считал этот сброд опасным.

— Со стороны Проклятия Кошмаров всё так же тихо? — негромко спросил Чэнь Аньдао.

Ян Синьвэнь прикоснулся к наклеенной на лоб бумажной ленте талисмана. Прикрыв глаза, он сосредоточился и направил духовную энергию в начертанные знаки.

— Откройся! — сорвался с его губ негромкий приказ.

Тушевые линии на бумаге тут же пришли в движение, заскользив юркими серебряными рыбами. В мгновение ока они сложились в очертания закрытого глаза. Стоило Ян Синьвэню завершить формулу, как нарисованное око распахнулось, а его собственные зрачки затянуло мутной белёсой пеленой.

Теперь его взору предстало то, что происходило в другой комнате. Янье сидел у стола, лениво закинув одну ногу на край столешницы, а другой безучастно покачивая. Упершись локтем в колено, он с глубочайшей скукой на лице созерцал закрытую дверь.

— Ну что там?

— На месте, — отозвался Ян Синьвэнь. — Сидит с таким видом, будто у него корова сдохла. Скучает.

Чэнь Аньдао не стал вникать в глубину этого сравнения и лишь сухо заметил:

— Раз он никуда не уходит, не трать силы. Эта техника слишком прожорлива, закрой око.

Ян Синьвэнь послушно разорвал связь. Стоило ему зажмуриться, как белёсая пелена сошла с его глаз, а мистический рисунок на лбу снова превратился в неподвижные тушевые штрихи.

Тем временем внизу убогое застолье перешло в стадию развлечений. Несколько человек достали деревянные трещотки-куайбань, а старуха извлекла из своего узелка обтрёпанную, жуткую тряпичную куклу, от одного вида которой веяло недобрым предзнаменованием. Послушник взял куклу в руки и принялся медленно обходить собравшихся со спины.

— Шихэн, что это за твари? — Ян Синьвэнь с отвращением разглядывал лица послушников, одно из которых застыло в плаче, а другое — в диком оскале. — Неужели и правда ходячая плоть?

Чэнь Аньдао молча кивнул.

— Но как мертвецы могут беспрекословно кому-то подчиняться?

— Обычным мертвецам это не дано. До сих пор я встречал лишь ту ходячую плоть, что движима слепым голодом и жаждой живой крови, — Чэнь Аньдао нахмурился, явно неохотно вороша былые воспоминания. — Однако в былые времена существовали тёмные искусства, позволявшие повелевать и проклятиями, и восставшими трупами. Столетия назад некоторые практики умудрялись даже основывать целые школы на основе этого колдовства.

Ян Синьвэнь шумно выдохнул, отчего край бумажного талисмана на его лбу затрепетал:

— Надо же. Никогда о таком не слышал.

— И не удивительно. Все последователи тех учений в конце концов либо обратились в демонов, либо переродились в злых духов.

Ян Синьвэнь едва не поперхнулся воздухом:

— Да уж... Поистине чудодейственные методы.

— Сейчас уже трудно сказать, ересь ли довела их до падения, или же они обратились к запретным знаниям, уже будучи демонами. Когда праведные ордена искореняли ту скверну, учение должно было сгинуть без следа, — Чэнь Аньдао крепче ухватился за конёк крыши, не сводя напряжённого взгляда с происходящего внизу. — Откуда у секты Десяти Тысяч Бессмертных эти утраченные свитки?

Ответа у них не было. А внизу тем временем всё подготовили к игре в «передачу цветка под барабан» — классической забаве для пиршеств, только в их исполнении она выглядела зловеще.

Вместо весёлой песни они затянули то самое жуткое заклинание, которым призывали Человеческие Ножны для Меча, а вместо цветка из рук в руки кочевал уродливый идол. Треск деревянных трещоток задавал ритм. С виду игра мало отличалась от праздничной забавы, если не считать гнетущей, нищенской атмосферы.

Вдруг Е Чэнмэй почувствовал, как вокруг сгустилась тьма.

В заброшенной усадьбе и так не было иного света, кроме тусклого сияния бумажных фонарей, но свечи в них ещё не догорели. Почему же пространство вокруг стремительно погружалось в непроглядный мрак?

— Почтенный собрат, — дребезжащий голос старухи, сидевшей на самом краю стола, заставил его вздрогнуть. — Вы стоите на пороге вознесения. Не время витать в облаках.

«Какое ещё вознесение? — растерянно подумал Е Чэнмэй. — Мы же просто передаём эту куклу...»

Липкий, подспудный страх сковал его и Вэйшэна. Они инстинктивно хотели придвинуться ближе друг к другу, но не смогли даже пошевелить пальцем.

Вокруг воцарилась гробовая тишина, в которой отчётливо разносился лишь ритмичный стук трещоток и заунывный хор голосов:

— Ветер веет над холмами, поклонись лисице-деве. Отвори врата востока, лик яви, святой Дзидзо. Десять тысяч душ бессмертных, десять тысяч душ безгрешных, ныне Дао обретаем, средь усопших засыпаем... Где вы, братья и сестрицы? Призовём Человеческие Ножны для Меча... Отыщи дорогу к дому, воротись в земную юдоль, воротись...

Лица присутствующих, освещённые багровым сиянием фонарей, застыли в выражении безмятежного покоя, за которым скрывалась мертвенная пустота.

На беззвёздном небе сиротливо тускнел серп луны. Алая тень зловеще плясала на стенах. По заброшенному двору пронёсся ледяной порыв ветра, завывая, словно плачущий призрак.

Е Чэнмэя пробрал запоздалый озноб. Перед самым его носом выросла бледная рука послушника, сжимающая уродливого идола.

Кукла была наспех связана из потемневшей соломы и обмотана грубой мешковиной. На ней едва угадывались наспех нанесённые угольные штрихи — она совсем не походила на человека. Горбатый силуэт с длинным жгутом соломы сзади, отдалённо напоминающим хвост, заставлял вспомнить обезьяну, но со всей уверенностью утверждать это было трудно. Самое же отвратительное заключалось в том, что у этого создания не было головы.

Е Чэнмэй поспешно перехватил идола и сунул его в руки стоявшему рядом Вэйшэну. Однако тот почему-то замер, не торопясь передавать куклу дальше.

— Передавай скорее, от этой дряни мороз по коже, — шёпотом взмолился Е Чэнмэй, легонько подтолкнув духа меча под локоть. — Хватит на неё пялиться, обычная грубая поделка.

Вэйшэн помрачнел, но всё же передал куклу следующему игроку.

— Что стряслось? Почувствовал в ней что-то неладное?

Дух меча покачал головой:

— Нет. Идол абсолютно чист — ни духовной энергии, ни демонической скверны. Но вот его очертания...

— Что с ними?

Кукла обошла ещё двоих. Заунывное пение послушника внезапно оборвалось, и безголовый идол замер в руках дюжего мужика средних лет.

— Чэнмэй, — едва слышно прошептал Вэйшэн. — Тебе когда-нибудь доводилось слышать о Безголовой Обезьяне?

http://bllate.org/book/36602/5070565