Готовый перевод Facing the Abyss, Seeking the Dao / Вопрошая Дао у края бездны: Глава 8

Вечерний ветер овевал лицо, принося с собой упоительные ароматы еды. В конце концов, даже самые важные дела поднебесной блекнут перед сытным ужином, тем более что этот стол ломился от яств, безупречных на вид, вкус и запах. Ян Синьвэнь ради приличия немного пожеманился, а затем молча принялся за дело. Из всего угощения добрая половина исчезла именно в его желудке.

Наевшись до отвала, он отложил палочки и с трудом подавил рвущуюся наружу сытую отрыжку. Лишь тогда он заметил сложный, трудночитаемый взгляд сидевшего рядом Чэнь Аньдао.

Ян Синьвэнь моргнул, слизнул с губ капельку жира и тихонько спросил:

— Почему ты так смотришь на меня, шисюн? Неужели наелся?

Чэнь Аньдао долго молчал, прежде чем отозваться:

— Еда в трапезной, конечно, не отличается изысканностью, но порции у нас щедрые. Если тебе не хватает, просто скажи поварам — они без лишних слов положат добавку.

Ян Синьвэнь, искренне считавший хороший аппетит благословением небес, поспешно закивал.

— Бедный да-шисюн, ужин для него выдался тем еще испытанием, — поддакнул он, с искренним сожалением покосившись на полупустую пиалу Е Миня. — Шисюн Непин так замечательно готовит, да и шицзе Неяо — писаная красавица. Будь я на месте да-шисюна, давно бы уже сошелся с ней.

Подобное допущение звучало дико. Чэнь Аньдао одарил его косым взглядом, и Ян Синьвэнь торопливо поправился:

— Вот только не знаю, какая муха укусила да-шисюна. Обычно он ни одной юбки не пропускает, а к шицзе Неяо почему-то совершенно холоден. Теперь из-за этого даже пообедать спокойно не может.

Чэнь Аньдао тоже отложил палочки и, пригубив остывший чай, негромко произнес:

— Да-шисюн хоть и слывет ветреником, но искренних чувств никогда не топчет. Шицзе Неяо — девушка гордая и верная, она не станет развлекаться пустым флиртом. Разумеется, он не хочет давать ей ложных надежд. — Помолчав, он строго посмотрел на Ян Синьвэня: — Да-шисюн не стал отказывать ей в лоб, а позвал нас с тобой, чтобы смягчить неловкость и уберечь ее девичье самолюбие. Сделай вид, будто ничего не заметил, и не смей болтать об этом.

— Само собой, — закивал тот.

Они оба сидели тише воды ниже травы, делая вид, будто всецело поглощены собственными мыслями. Главные виновники неловкости тоже сохраняли невозмутимый вид. Один лишь Сюй Непин исходил глухой яростью: не доев и половины, он с грохотом бросил палочки, вышел из-за стола и скрылся на кухне. Оттуда донесся яростный стук топора — повар с остервенением кромсал что-то на разделочной доске, заставив сидевшего на веранде Е Миня невольно потрогать собственную шею — цела ли голова.

Ужин подошел к концу, и вести возвышенные беседы о Дао больше не имело смысла. Выждав удобный момент, Ян Синьвэнь и Чэнь Аньдао поспешили откланяться.

Спускаясь по извилистой тропе с пика Юньлин, они погрузились в глухую темень. Ночь разлилась черной тушью; густые кроны деревьев надежно укрывали их от бледного лунного света, превращая дорогу впереди в сплошную непроглядную бездну.

Чэнь Аньдао, шедший чуть впереди, остановился, обернулся и протянул Ян Синьвэню руку.

Тот удивленно моргнул:

— Шисюн, ты что, темноты боишься?

—... Тропа узкая, а ты здесь впервые. Оступишься еще и полетишь кувырком.

— А если я и правда покачусь вниз, ты думаешь, сможешь меня удержать? — с сомнением хмыкнул Ян Синьвэнь.

Чэнь Аньдао на секунду опешил, а затем холодно процедил:

— Пусть я не богатырь, но уж ребенка-то удержать в силах.

— Да ну? А помнишь, как при нашей первой встрече ты швырнул меня на землю?

— Ты тогда брыкался как дикий осел, да еще и головой меня боднул! — вспылил Чэнь Аньдао.

Он резко схватил мальчишку за руку, не давая возразить. Свободной рукой выудил из рукава желтый листок талисмана и, зажав его между пальцами, начертил в воздухе светящийся круг. Бумага мгновенно занялась безмолвным пламенем, однако огонь лишь плясал на ее поверхности, не причиняя вреда самому пергаменту.

Тьма отступила. В неровных оранжевых отсветах Ян Синьвэнь разглядел профиль Чэнь Аньдао. Тот явно сердился, но как-то по-детски, безобидно, словно подначивая продолжить эту игру и проверить границы его терпения.

— Слова к делу не пришьешь, — Ян Синьвэнь резко остановился и задорно подался вперед, заглядывая попутчику в лицо. — А давай проверим? Слабо тебе прямо сейчас взвалить меня на плечи?

Чэнь Аньдао лишь молча покачал перед его носом пылающим талисманом.

— Так давай я подержу!

— Хватит дурачиться, тропа опасная.

Ян Синьвэнь так и расплылся в улыбке, празднуя маленькую победу. Он прекрасно знал, что силищей не обижен: Чэнь Аньдао его поднять не сможет, а вот он шисюна — шутя с земли сдернет. Крепче сжав ладонь юноши, он принялся увлеченно фантазировать: вот если бы тот оступился и повис над кручей, Ян Синьвэнь непременно поймал бы его за руку, свесился сверху и ехидно спросил: «Ну что, признаешь поражение?» И не вытащил бы, пока бедняга от всего сердца не взмолился бы о пощаде.

Пока он предавался этим сладким грезам, ровный голос спутника безжалостно вернул его на землю.

— Как вернемся, не забудь наверстать сегодняшние уроки, — напомнил Чэнь Аньдао. — Мне нужно зайти к учителю по делу, так что проверку письма перенесем на завтра.

— К учителю? — недоверчиво протянул Ян Синьвэнь. — Неужели опять из-за той пустяковой царапины?

— Не только. Вся эта история с его последним поручением кажется мне подозрительной. Не могу выбросить ее из головы.

— И что в ней странного? — пожал плечами мальчишка. — Разве это не священная воля Лотоса Небесного Трона, которую передала Святая дева? Разве божественные пророчества могут лгать?

— Послушай, скверна, которую уничтожил учитель, не была запредельно сильным или полным застарелой злобы духом. С ней совладал бы и обычный адепт, — Чэнь Аньдао притормозил и кивком указал под ноги, предупреждая об осыпи. — Вот только у той твари обнаружился человеческий разум.

— И что с того?

— Лотос Небесного Трона всегда поручает дела тем, кто подходит для них лучше всего, — терпеливо разъяснил юноша. — Против неодолимого чудовища или яростного демона наш учитель — идеальное оружие. Но посылать его против коварной, хитрой бестии, способной плести интриги — худшее решение из возможных.

Ян Синьвэнь мысленно с ним согласился. Он и сам давно чувствовал неладное. Поняв, что момент упускать нельзя, он спросил напрямую:

— Шисюн, мне кое-что не дает покоя.

— Спрашивай.

— Учителю на вид уже далеко за сорок, — Ян Синьвэнь тщательно подбирал слова. — Но почему иногда кажется, будто он... сущий ребенок?

Ветер шелестел листвой, колебля пламя талисмана. Верно, устав держать его на весу, Чэнь Аньдао вновь сделал легкий пасс пальцами, и горящий клочок бумаги воспарил, беззвучно заскользив рядом с ними, словно ручная светящаяся птица.

— Меня это тоже озадачивает, — помрачнев, отозвался Чэнь Аньдао. — Но отец строго-настрого запретил мне лезть в эти дела.

— Твой отец?

— Именно.

— Он давно знаком с учителем?

Талисман то и дело вихлял из стороны в сторону, слепя глаза подобно бьющемуся в агонии огненному мотыльку. В его неверных всполохах лицо Чэнь Аньдао казалось чужим и загадочным.

— Большинство отпрысков благородных семейств вступают в орден Линьюань, — пояснил юноша. — Мой отец — старейшина Шишэнь, он ведает вопросами дисциплины и наказаний. Правда, в последние годы его подкосила болезнь, так что он живет в уединении и в дела ордена почти не вмешивается.

Ян Синьвэнь с нескрываемой завистью протянул:

— Ничего себе! Получается, тебе на любых экзаменах и испытаниях вообще не о чем беспокоиться?

— Что за глупости ты говоришь! — сурово оборвал его Чэнь Аньдао. — Мой отец всегда отличался безупречной честностью, да и я не какой-нибудь беспринципный пройдоха. Ты ведь зазубрил всю «Книгу Правильного Поведения»? Помнишь, что там сказано? «Укрощай себя ради общего блага, блюди закон и меру во всем». Надеюсь, ты учишь эти строки не ради галочки, так что впредь воздержись от столь легкомысленных речей.

Поняв, что спутник не на шутку рассердился, Ян Синьвэнь мгновенно пошел на попятную:

— Виноват, сморозил глупость. Шисюн, не сердись, я ведь просто пошутил.

Его извинения прозвучали так вовремя и обезоруживающе, что Чэнь Аньдао не смог долго злиться — его гнев угас, так и не успев разгореться в полную силу. Взглянув на мальчишку со странной смесью укоризны и досады, он молча увлек его за собой дальше по тропе.

— Да ладно тебе, не дуйся. Давай лучше вернемся к той твари, — примирительно заговорил Ян Синьвэнь, уводя разговор в безопасное русло. — На самом деле, тут есть одно логичное объяснение.

Не зная, стоит ли воспринимать его слова всерьез, Чэнь Аньдао промолчал, лишь слегка кивнул, позволяя продолжить.

— Учитель ведь отсутствовал совсем недолго. Еще до того, как попасть в орден, я слышал, будто на юге, в городе Пинган, разгулялась нечисть. Наш наставник ведь именно туда ходил?

Чэнь Аньдао подтвердил это кивком.

— Вот видишь, — подытожил Ян Синьвэнь. — В самом Пингане я никогда не бывал, но даже до нищих бродяг доходили слухи о том, как местный градоначальник люто ненавидет заклинателей. Отправь туда заурядных адептов — их бы тамошние жители просто растерзали, и поминай как звали. Только мастер уровня нашего учителя мог уйти оттуда невредимым.

Огненный круг резко качнулся — шедший впереди юноша внезапно замер на месте.

Ян Синьвэнь почувствовал, как пальцы шисюна судорожно сжали его ладонь. Сам Чэнь Аньдао, казалось, даже не заметил этого: его глаза округлились от изумления, словно перед ним предстал дикий зверь. Он ошеломленно воззрился на спутника.

Ян Синьвэнь в замешательстве захлопал ресницами:

— Шисюн, ты чего?

— Ты сейчас сказал... что простые люди из Пингана способны поднять руку на заклинателей?

— Ну да. Старый носильщик на постоялом дворе рассказывал, что пинганцы нашего брата на дух не переносят. Стоит какому-нибудь местному ребенку случайно пробудить духовные каналы, его тут же выставляют вон из города, будь он хоть трижды невинен.

— Но почему? — недоумевал Чэнь Аньдао. — Заклинатели и миряне испокон веков живут порознь и не вмешиваются в дела друг друга. Откуда взяться такой лютой вражде?

— «Не вмешиваются»? — Ян Синьвэнь криво усмехнулся. — Шисюн, да ты идеалист. Взять хотя бы сегодняшний ужин — неужели ты думаешь, что вся эта еда соткалась из чистого воздуха, а не была выращена обычными крестьянами?

— Но продукты...

— Вокруг нашего пика раскинулся густой бор, но кроме опасных тварей там никто не водится, и охотников среди адептов я что-то не видел, — продолжал наседать Ян Синьвэнь. — В ордене нет ни рисовых чеков, ни пшеничных полей, ни огородов. Если бы не крестьянский пот, что бы мы сегодня ели? Любой сопливый мальчишка внизу знает, что изрядная доля налогов, собираемых казной, уходит на содержание великих орденов. Сами вы ничего не производите, а тех, кто действительно вознесся и перестал нуждаться в земной пище — единицы. Без простых людей вы бы и дня не протянули! Ваши роскошные одежды, крыша над головой, еда — все это оплачено чужим горбом.

Для Ян Синьвэня эти вещи были очевидны как день.

Но, судя по растерянности Чэнь Аньдао, тот столкнулся с подобными мыслями впервые. Вглядываясь в дрогнувший взгляд юноши, Ян Синьвэнь внезапно осознал: для холеных наследников великих кланов мир смертных действительно был лишь безликой серой массой, тополиным пухом под ногами. Если не ткнуть их носом, они до конца своих дней даже не задумаются о том, кто их кормит.

— Великие бессмертные мастера брезгуют мирской суетой. Когда в деревнях беснуется мелкая нечисть, вы и пальцем не пошевелите. Лишь когда объявляется чудовище, способное пошатнуть само небесное равновесие, Лотос Небесного Трона снисходит до пророчества, милостиво позволяя вам спуститься и навести порядок, — горько усмехнулся Ян Синьвэнь. — Жрать в три горла за чужой счет и при этом не давать никакой защиты — удивительно ли, что вас ненавидят? Пусть не везде так люто, как в Пингане, но глухой ропот зреет повсюду. И это справедливо.

— Когда мы, темные и нищие побирушки, заискивающе кланяемся вам в пояс и величаем «высокочтимыми мастерами», мы делаем это не от великого почтения. Нам просто до смерти страшно. Мы боимся ваших острых мечей и смертоносных заклятий в рукавах.

Видя, как рушатся подточенные сомнениями устои в душе Чэнь Аньдао, Ян Синьвэнь ощутил внезапный, почти болезненный укол торжества. Перед его мысленным взором пронеслись картины из прошлого: запруженные калеками городские трущобы, вечно голодная мать и он сам — замерзающий, оборванный уличный пес.

Губы сами собой скривились в ядовитой усмешке. Наверное, сейчас он выглядел омерзительно. Он и сам не понимал, над кем смеется больше — над наивным шисюном, привыкшим прятать голову в песок, или над самим собой, взлетевшим из грязи в князи и так быстро позабывшим о пережитых страданиях.

— Смерды и нищие могут казаться тебе грязью под ногами, но они тоже люди, — тихо добавил он.

Золотистый свет талисмана дрожал, отражаясь в расширенных зрачках Чэнь Аньдао, словно там, в глубине темных омутов, плавилось и рассыпалось мириадами искр жидкое золото.

— Или ты думал как-то иначе, шисюн?

http://bllate.org/book/36602/4689413