Готовый перевод Facing the Abyss, Seeking the Dao / Вопрошая Дао у края бездны: Глава 7

—... Ни к чему, — отозвался тот.

— Ладно, — Ян Синьвэнь сделал пару шагов вперед и с любопытством вытянул шею, разглядывая двух сверчков, готовых сойтись в схватке. В этой традиционной осенней забаве его, конечно, волновал исход поединка, но куда больше его занимала сама стать и порода бойцов.

Вскоре сверчки сцепились в яростном бою. Боец, на которого ставил Ян Синьвэнь, — головастый, с прямыми жесткими усами — дрался свирепо и почти сразу отгрыз сопернику лапку. Нарушитель спокойствия, принадлежавший Е Миню, стремительно сдавал позиции. Даже Ли Чжэндэ, впервые в жизни наблюдавший за подобной забавой, смекнул, что его сверчок берет верх. Старейшина воодушевился не на шутку и принялся азартно подначивать своего фаворита.

Почуяв поддержку, головастый сверчок рассвирепел еще пуще и мощным толчком выбросил противника вон из глиняной плошки. Проигравший Е Минь ничуть не расстроился. Аккуратно подцепив травинкой отлетевшего бедолагу, он пересадил его в сторону и с улыбкой обратился к сияющему Ли Чжэндэ:

— Ученик признает свое поражение, учитель.

— Пустяки, пустяки! — Ли Чжэндэ вмиг позабыл о недавних обидах, радуясь победе как ребенок. Склонившись над своим триумфатором, он ткнул пальцем в сторону плошки и, раз у Е Миня не осталось бойцов, принялся нетерпеливо требовать реванша.

— Учитель, — спокойно вмешался Чэнь Аньдао и незаметно скосил глаза на Ян Синьвэня.

Ян Синьвэнь все понял без слов. Шагнув вперед, он ловко опустился на колени и звонко произнес:

— Приветствую вас, учитель!

Склонив голову, Ян Синьвэнь не видел лица наставника, но в комнате воцарилась мертвая тишина. Минуты тянулись бесконечно долго — юноша успел подумать, не оглох ли он, — прежде чем решился осторожно поднять глаза. Ли Чжэндэ застыл каменным изваянием, а его боевой сверчок давно ускакал в неизвестном направлении.

— Ты... — заикаясь, выдавил наконец старейшина. — Ты... и впрямь так выглядишь?!

Ян Синьвэнь, совершенно сбитый с толку, лишь кротко кивнул.

Лицо Ли Чжэндэ сперва позеленело от досады, а затем приобрело землистый оттенок. Он резко вскочил, намереваясь в два прыжка дать стрекача из комнаты, но Чэнь Аньдао предвидел этот маневр. Сделав шаг вперед, он невозмутимо преградил учителю путь.

— Учитель, что именно вы обещали мне, когда мы были у подножия горы?

— Откуда мне было знать, что он тоже окажется из этих... смазливых?! — взвился Ли Чжэндэ. — Из-за вас, паршивцев, по всему ордену шепчутся, будто на пике Улин один только я обделен красотой!

— Каков бы ни был его облик, раз вы согласились взять его в ученики, он больше не уличный щенок, которого можно выбросить по первому капризу, — Чэнь Аньдао пристально посмотрел в глаза учителю.

Е Минь ласково запел в тон:

— У наставника крепкое Дао, и внешняя мишура не должна тревожить его сердце. В конце концов, плоть — лишь пустая иллюзия. Верно ведь, учитель?

Ли Чжэндэ открыл было рот, собираясь разразиться новыми жалобами, но Чэнь Аньдао не дал ему повода для препирательств. Он почтительно поклонился:

— Учитель, займите положенное место. Младший брат все еще стоит на коленях.

Только теперь Ли Чжэндэ сообразил, что остался в абсолютном меньшинстве. Затевать спор в такой компании — все равно что садиться играть в кости с шулерами: шансов на победу никаких. Сникнув, он уставился на Чэнь Аньдао таким свирепым взглядом, словно пытался прожечь в его лице дыру. Тот остался совершенно безучастен. Растеряв остатки запала, старейшина молча поплелся обратно к креслу.

Чэнь Аньдао тут же подал знак Ян Синьвэню. Тот без промедления трижды коснулся лбом пола, раз и навсегда скрепив узы наставничества.

Ли Чжэндэ и впрямь питал непреодолимый страх перед писаными красавцами. На стуле он ерзал так, точно сиденье под ним раскалили докрасна, а взгляд его блуждал в полнейшем смятении. Стоило Ян Синьвэню подняться с колен, старейшина торопливо махнул рукой и едва слышно спросил:

— Как звать-то тебя?

— Твой ученик Ян Синьвэнь.

—... Хорошо, — уныло протянул Ли Чжэндэ. — Пока что перенимай премудрости у старших братьев. Если возникнут трудности в учении — приходи ко мне. Вернее... пусть лучше братья спрашивают за тебя!

Бросив эти слова, он резко вскочил и припустил к выходу. Но Чэнь Аньдао вновь вырос у него на пути. Ли Чжэндэ окончательно рассвирепел:

— Да что тебе еще надо?!

— Погодите, учитель, — спокойно отозвался Чэнь Аньдао. — У меня остался один вопрос.

— Выкладывай живее!

— Сегодня вы получили рану от какого-то острого предмета в руках ребенка. Вам удалось разглядеть, что это было?

Ли Чжэндэ недовольно нахмурился:

— Да что ты пристал к этой царапине? Сказал же — сущие пустяки! Мальчишка, верно, ногти давно не стриг, вот и зацепил случайно.

— Края пореза слишком ровные и гладкие. Ноготь оставил бы совсем другой след.

— Да шут его знает! — Ли Чжэндэ бесцеремонно оттолкнул руку ученика и вылетел во двор. — Растишь вас, растишь, а в грош не ставите!

Чэнь Аньдао не стал его догонять. В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь задорным стрекотом сверчков в брошенной плошке.

— Синьвэнь, чего ты застыл на коленях? — мягко проговорил Е Минь. — Поднимайся, пол холодный, еще простудишься.

Ян Синьвэнь, увлеченный бесплатным представлением, и впрямь забыл встать. Он поспешно поднялся на ноги и принялся отряхивать налипшую на колени пыль.

Потеряв интерес к сверчкам, Е Минь накрыл плошку крышкой и небрежно отодвинул ее в сторону. Он неторопливо поднялся, обмахиваясь веером, и подошел к Чэнь Аньдао:

— Ты так допытывался насчет этой раны... Заметил что-то странное?

— Сложно сказать, — ответил Чэнь Аньдао. — Но за последние лет пятнадцать ничего подобного на нашей горе не происходило.

— В поднебесной полно нелепых совпадений, а ты вечно ищешь во всем тайный заговор. Вспомни хотя бы ту девицу, что крутилась вокруг тебя в прошлом месяце. Она ведь искренне пыталась сойтись ближе, а ты решил, что за ее любезностью кроется коварный умысел. С таким подходом ты никогда не найдешь себе близкую душу. Так и проживешь остаток дней в обнимку со своими защитными кругами да талисманами.

Картина рисовалась весьма убедительная. Ян Синьвэнь прикинул ее в уме и не выдержал — тихо прыснул со смеху.

Оба брата дружно обернулись к нему. Е Минь добродушно улыбнулся:

— Ну да ладно, будет об этом. Лучше подумаем о нашем младшем брате — он без вины пострадал от скверного настроения учителя. Нам, как старшим, приличествует как-то загладить эту неловкость. Поступим так: сегодня вечером я беру расходы на себя, и мы устроим пиршество у Непина. Заодно и отпразднуем твое официальное вступление в орден.

За два с лишним месяца совместного житья Ян Синьвэнь успел неплохо изучить характер старшего брата. Раскусив его истинный замысел, он хмыкнул:

— Сюй Непин тебя на дух не переносит, брат. Спорим, это старшая сестра Сюй Неяо зазвала тебя на ужин, а ты решил явиться с оравой прихлебателей? Смотри, как бы она не обиделась на такую «вежливость».

— Глупости! Неяо — девушка гостеприимная, она всегда рада хорошей компании.

— И ты ни капли не боишься, что она на месте схватится за меч? — поддел его Ян Синьвэнь. — С ее-то мастерством никто из нас помешать не успеет.

Чэнь Аньдао лениво покосился на Е Миня:

— Старший брат все просчитал наперед. Даже если Неяо рассердится, под горячую руку попадет ее несчастный младший брат Непин. Самого же Е Миня она и словом попрекнуть не посмеет.

— Вот оно что! — притворно изумился Ян Синьвэнь. — Старший брат, твоя проницательность воистину не знает границ.

Е Минь на мгновение лишился дара речи. Попеременно разглядывая то одного, то другого шутника, он покачал головой и притворно вздохнул:

— Зря вы подались в бессмертные, только талант зарываете в землю. С вашим умением спеваться да зубоскалить вам бы на базарной площади балаган открыть — вот уж где ваши дарования заиграли бы в полную силу.

Ян Синьвэнь лишь улыбнулся про себя. Легко сказать — балаган! С характером Чэнь Аньдао, из которого и под пытками лишнего слова не вытянешь, они бы в первый же вечер распугали всех зрителей.

***

Вечером троица отправилась на пик Юньлин, к Белой Нефритовой Террасе Звездного Наблюдения.

Старейшина Цзоуцзы слыл великим знатоком астрологии и предсказаний, так что террасу построили специально для его ночных изысканий.

Площадка, вымощенная белоснежным нефритом, венчала самую вершину пика Юньлин; в ее центре красовалась старинная армиллярная сфера. В ясные ночи, когда тучи рассеивались, а на небе сияла полная луна, белый камень ловил и преумножал ее сияние, заливая все вокруг призрачным светом, ярким, словно днем.

Зрелище чарующее, спору нет. Вот только для наблюдения за звездами место оказалось совершенно непригодным.

Старейшина Цзоуцзы вбухал в эту затею кучу денег, никак не ожидая, что Белая Терраса окажется настолько бесполезной. Поскольку его собственные карманы к тому моменту были тоньше бумажного листа, средств на новую террасу у него не осталось, и старейшине пришлось по старинке выпрашивать доступ к старой обсерватории на пике Уман. Сама же Нефритовая Терраса со временем превратилась в излюбленное место для хмельных пирушек и посиделок орденских учеников.

Четвертый ученик пика Юньлин, Сюй Непин, владел кулинарным искусством в совершенстве. Когда под рукой оказались и живописная площадка, и умелый повар, а пресное варево из общей трапезной ордена Линьюань окончательно набило всем оскомину, на Белой Террасе расцвела бойкая торговля домашними разносолами.

Сегодня террасу зарезервировали целиком. Повару предстояло накрыть стол лишь для одной компании, так что хлопот у него почти не было. Быстро управившись со стряпней, Сюй Непин приволок себе стул, уселся за стол и принялся испепелять взглядом сидящего напротив Е Миня.

— Е Минь, — ядовито процедил Сюй Непин. — Сестра пригласила тебя одного, а ты притащил с собой весь свой табор. Совесть у тебя вообще есть?

Сюй Непин выдался на редкость крепким и статным малым: широкие плечи, густые брови разлетались к самым вискам, а угрюмый взгляд исподлобья выдавал в нем человека крайне неуживчивого. Вместо привычных орденских одежд на нем был грубый черный рабочий халат с затянутыми рукавами. От повара отчетливо разило свежей рыбой, а на лице так и читалось: «Убью на месте».

— Зачем же так грубо? — Е Минь сохранял полнейшее самообладание, хотя к палочкам прикасаться не спешил, словно всерьез подозревал, что в тарелки подсыпан яд. — Неяо пригласила меня побеседовать о Дао. Но поскольку сам я умом не блещу и ни в магии массивов, ни в ратном деле, ни в алхимии не преуспел, то побоялся ввести ее в заблуждение своими скудными познаниями. Вот и позвал младших братьев. Обсуждать высокие материи сообща куда полезнее, нежели слушать мой вздор.

Сюй Непин грохнул кулаком по столу и вскочил, едва не опрокинув супницу:

— Да какой дурак станет толковать о Дао с таким ничтожеством, как ты! Сестра просто хотела...

— Сюй Непин! — Сюй Неяо, сидевшая рядом, без лишних слов наградила брата увесистым пинком под столом. — А ну сядь!

Непин уставился на Е Миня волком, но спорить не посмел и угрюмо опустился обратно на стул.

Ян Синьвэню, сидевшему рядом, стало чисто по-человечески жаль несчастного повара. Он потянулся к кувшину и вежливо налил ему полную чарку вина. Хоть Сюй Непин и исходил злостью, законы вежливости чтить не забывал: он повернулся к Ян Синьвэню и буркнул хмурое «благодарствую».

Полная луна заливала Белую Террасу чистым холодным светом. Отражаясь от нефритовых плит, он делал лица присутствующих бледными и чистыми, точно вырезанными из нефрита. На этом благородном фоне выделялась лишь физиономия Сюй Непина, багровая от бессильной ярости. Его сестра Сюй Неяо, напротив, сохраняла полное спокойствие, а ее красивые миндалевидные глаза сияли первозданной чистотой.

— Старший брат Е совершенно прав, — Неяо грациозно подняла кубок. — Я искренне рада, что сегодня к нашему скромному ужину присоединились гости с пика Улин. Прошу вас, не стесняйтесь, угощайтесь. И простите, если прием покажется вам слишком простым.

Она держалась безупречно, Е Минь тоже сохранял любезную мину — оба зачинщика этого застолья разыгрывали сцену полнейшего равнодушия, пока остальные присутствующие чувствовали себя как на иголках.

Ян Синьвэнь наконец окончательно раскусил маневр своего старшего брата. Тот позвал их вовсе не ради праздника, а лишь затем, чтобы использовать как живой щит от назойливого девичьего внимания.

Вот только это не вязалось с повадками Е Миня. За прошедший месяц Ян Синьвэнь успел заметить, что этот человек по природе своей до крайности ласков и галантен с женщинами. Будь девица первой красавицей в округе или безродной замарашкой, Е Минь одаривал каждую столь нежным взором, что у бедняжек кружилась голова.

Сюй Неяо же была редкой красавицей и завидной невестой в ордене. То, что она вообще разглядела этого ветреника, уже говорило о явном помутнении рассудка, но Е Минь почему-то упорно давал задний ход. Пускай он делал это мягко и деликатно, стараясь не задеть ее гордость, суть оставалась неизменной: девичья любовь натолкнулась на вежливый, но твердый отказ.

http://bllate.org/book/36602/4679245