Готовый перевод The Gourmet Record of Lin'an City / Кулинарные хроники города Линьань: Глава 11

Линь Чжи удивлённо приподнял брови, а затем с улыбкой произнёс:

— Раз уж Шаоцин Мэн так доверяет мне, я сделаю всё в лучшем виде.

Обговорив время, они условились встретиться через три дня.

Провожая взглядом уходящего Мэн Цюнчжоу, Линь Чжи невольно улыбнулся.

«Раз уж он сам заговорил о еде, то его недуг явно отступает».

Осознание того, что в этом маленьком чуде была и его заслуга, приятно согревало душу.

Оглянувшись, Линь Чжи увидел, что Шэнь Сяоци всё ещё терпеливо ждёт его на прежнем месте. Юноша подошёл ближе и с любопытством спросил:

— Сколько тебе лет?

Мальчик поднял голову. Его тёмные глаза блестели живым, внимательным блеском:

— Шестнадцать.

Линь Чжи едва заметно усмехнулся про себя. Мысленно он порадовался, что законы нынешней династии не запрещают детский труд.

— Уже поздно, — махнул рукой Линь Чжи. — Возвращайся домой.

Шэнь Сяоци не тронулся с места. Замявшись, он нерешительно спросил:

— Молодой господин... во сколько мне прийти завтра?

Линь Чжи назвал час.

На следующее утро, прикатив на базар свою тележку с жаровней, Линь Чжи обнаружил, что Шэнь Сяоци уже ждёт его. Мальчик явился едва ли не на час раньше условленного времени. На дворе не было и пяти утра — неужели этот сорванец совсем не спит?

Заметив Линь Чжи, Шэнь Сяоци тут же бросился навстречу и ухватился за поручни, помогая катить тележку:

— Доброго утра, молодой господин!

— И тебе доброго, — отозвался Линь Чжи. — Чего ни свет ни заря вскочил? Спать не хочется?

Шэнь Сяоци замотал головой:

— Ничуть. Я всегда так рано поднимаюсь, уже привык.

Линь Чжи понимающе кивнул, решив не расспрашивать дальше.

Взошло солнце, и к прилавку потянулись первые покупатели. Опасаясь, что мальчишка не совладает с капризным жаром печи, Линь Чжи не подпускал его к углям. Он сам выпекал лепёшки, жарил свиные колбаски и золотистые куриные отбивные. Шэнь Сяоци же занимался начинкой: ловко раскладывал кусочки мяса по желанию гостей и щедро сдабривал всё соусом.

Эта кропотливая, монотонная работа со стороны казалась пустяковой, но она невероятно облегчила жизнь Линь Чжи. Мальчик оказался на редкость расторопным и смышлёным.

А уж как он умел зазывать прохожих!

— Горячие лепёшки с яйцом! С пылу с жару, всего за восемь монет! Выбирайте начинку по вкусу, подходите, не проходите мимо!

Регулярные покупатели заметили, что рядом с миловидным молодым хозяином теперь трудится крепкий, расторопный паренёк.

— Ого, молодой господин Линь обзавёлся помощником! — добродушно посмеивались прохожие.

Линь Чжи лишь скромно улыбался в ответ.

Присутствие подмастерья быстро принесло свои плоды. Едва они успели накормить чиновников, спешащих к утреннему докладу во дворец, как выручка оказалась вдвое больше обычной. Когда поток людей у прилавка поредел, Шэнь Сяоци вытер руки и спросил:

— Молодой господин, что мне делать теперь?

— Разносить заказы прямо по домам, — ответил Линь Чжи.

Подобная услуга в здешних краях не была в новинку. Если молодые господа или барышни, проголодавшись, ленились спускаться на шумные улицы, они просто привязывали к верёвке плетёную корзину, клали туда монеты и ждали у окна. Заслышав призывный крик проходящего мимо разносчика, они спускали корзину вниз, и тот наполнял её горячей едой.

Прежде Линь Чжи приходилось самому покупать продукты, готовить и вести все дела лавки, из-за чего он крутился как белка в колесе и не мог расширить дело. Теперь же, с появлением Шэнь Сяоци, он получил прекрасную возможность развить доставку.

— Можешь пройтись по Восточной и Западной улицам, — напутствовал его Линь Чжи. — Оттуда к нам всегда приходило больше всего покупателей.

Шэнь Сяоци, у которого явно был опыт в подобных делах, не стал задавать лишних вопросов. Он ловко вскинул коромысло на плечо:

— Положитесь на меня, молодой господин! Глазом моргнуть не успеете!

Линь Чжи и впрямь не успел глазом моргнуть.

Не прошло и четверти часа, как Шэнь Сяоци вернулся с триумфом. Бамбуковый короб на его плече весело звенел медью. Линь Чжи пересчитал выручку — всё сошлось до единой монеты, и даже осталось сверху на чай.

«А мальчишка знает своё дело», — с удовлетворением отметил про себя Линь Чжи.

Он подошёл к помощнику и одобрительно похлопал его по плечу:

— Отличная работа.

Шэнь Сяоци слегка смутился, хотя под слоем здорового загара румянца было почти не разглядеть.

— Я и раньше торговал на улицах, — неловко улыбнулся он. — Видно, старая привычка помогла.

Линь Чжи кивнул и вложил в его ладонь заранее приготовленный кусочек серебра.

Мальчик застыл в недоумении:

— Молодой господин, что это?

— Твоя плата за труды.

— Но ведь месяц ещё только начался...

Линь Чжи лукаво склонил голову набок:

— А мне нравится платить вперёд.

Шэнь Сяоци, конечно же, сразу всё понял. Молодой хозяин просто хотел, чтобы он поскорее показал больную мать лекарю. При одной только мысли о том, что ещё недавно он едва не погубил своего благодетеля, к горлу подкатил ком. Глаза Шэнь Сяоци предательски заблестели от стыда и благодарности.

Заметив это, Линь Чжи поспешно замахал руками:

— Только не вздумай реветь! Утешать я совершенно не умею.

Мальчик шмыгнул носом и изо всех сил постарался сдержать слёзы.

С появлением помощника забот у Линь Чжи заметно поубавилось. Мальчик взял на себя почти всю чёрную работу, так что молодому хозяину оставалось лишь стоять у плиты. Он чувствовал себя самым настоящим праздным лавочником.

Приближался день встречи с Мэн Цюнчжоу. Линь Чжи рассудил, что нести одни лишь вишнёвые цукаты — иньтяоцзянь — будет как-то несолидно. Наш ленивый кулинар решил разнообразить угощение другими сладостями. Выбор пал на знаменитую сливу Цзяцин.

В Линьане эти сливы славились на весь город. Своё имя они получили в честь квартала Цзяцинфан, где испокон веков росли раскидистые сливовые сады. Готовили их двумя способами: либо засаливали, получая пикантную закуску, либо томили в меду.

При солёном способе плоды пересыпали солью, отжимали лишний сок, вынимали косточки и сушили на солнце. Получалась отличная закуска к вину или просто лакомство на скорую руку. Вкус выходил солоновато-кислым — то, что горожане называли «ароматным солёно-кислым снадобьем».

Второй же способ, сладкий, требовал вымачивать сливы в меду, а затем подсушивать в печи — совсем как цукаты в его родном мире. Помня о пристрастии Мэн Цюнчжоу к сладкому, Линь Чжи остановился на втором варианте.

Он отправился на рынок, выбрал самые спелые сливы и прихватил корзинку сочной, наливной мушмулы. Вернувшись на свою кухоньку, Линь Чжи принялся за дело: партия за партией бережно томил фрукты в чане со свежим мёдом, а после раскладывал янтарные плоды на широких бамбуковых ситах под жаркие лучи солнца.

В самый разгар работы мимо проходила Чжао Эрнян с корзиной свежевыстиранного белья. Заметив, с каким сосредоточенным видом юноша раскладывает на солнце лоснящиеся цукаты, она шутливо поинтересовалась:

— Молодой господин Линь, это новые деликатесы для ночного рынка или себя побаловать решили?

Линь Чжи поднял голову и улыбнулся:

— Хочу преподнести одному дорогому гостю.

Чжао Эрнян притворно вздохнула, покачав головой:

— Эх, почему же мне никто не снимает комнату на полгода вперёд, чтобы я вот так же заботливо носила ему угощения?

Линь Чжи лишь усмехнулся, уловив тонкий намёк. Он благоразумно промолчал, решив не уточнять, что гость, ради которого он так старался, был почтенным государственным чиновником. Да ещё и мужчиной.

День встречи наступил незаметно. Закончив утреннюю торговлю, Линь Чжи тщательно прибрал прилавок, а после полудня, прихватив нарядный лакированный короб для еды, отправился в поместье Мэн.

Усадьба оказалась именно такой, какой он её себе и представлял: строгая, изысканная роскошь без капли кричащей пошлости. Каждый изгиб черепичной крыши, каждый камень в саду говорили о баснословном богатстве хозяина, но при этом выдавали его безупречный, утончённый вкус.

«Когда разбогатею и куплю себе просторную усадьбу, обставлю её точь-в-точь так же!» — мысленно пообещал себе Линь Чжи.

Однако предаться мечтам о великом будущем ему не дали. Чей-то вежливый голос прервал его размышления:

— Простите, вы — молодой господин Линь?

http://bllate.org/book/36549/4709428