Готовый перевод The Gourmet Record of Lin'an City / Кулинарные хроники города Линьань: Глава 10

Говорил это худощавый, смуглый парнишка. Одежонка на нём была сплошь в заплатах — сразу видно, семья едва сводит концы с концами.

Линь Чжи озадаченно потёр кончик носа. Он никак не мог взять в толк, что вообще происходит.

«Микэ? Рисовая шелуха? Разве она ядовита? Но ведь ни в яичных блинчиках, ни в ломтиках лотоса с начинкой, ни в цукатах никакого риса и в помине нет! Да и этот парень, сколько помнится, у его прилавка ни разу не появлялся...»

Слова мальчишки мгновенно всколыхнули толпу. Люди испуганно зашушукались, на лицах проступил явный страх. Молодая барышня, только что купившая вишнёвые цукаты, и вовсе ахнула от ужаса и выронила лакомство прямо в дорожную пыль.

Линь Чжи с тоской посмотрел на рассыпавшиеся ягоды — безумно жаль было испорченного лакомства. Но в то же мгновение в его голове словно что-то щёлкнуло. Он наконец понял, о чём толкует оборвыш.

«Микэ» — это ведь никакая не рисовая шелуха!

Речь шла о маковых коробочках — о сонной одури!

Эта дрянь не приносила ничего, кроме вреда, и её использование в кулинарии каралось строжайше. Линь Чжи, как бы сильно ни нуждался в деньгах, никогда бы не опустился до столь подлых, грязных методов.

Толпа зевак между тем росла на глазах. Среди них Линь Чжи заметил немало своих постоянных покупателей — все они смотрели на него в ожидании объяснений.

Правому бояться нечего. Собравшись с мыслями, Линь Чжи глубоко вздохнул, унимая волнение, и как можно спокойнее обратился к юноше:

— Раз уж ты утверждаешь, будто я добавляю в еду маковые коробочки, потрудись предоставить доказательства. Они у тебя есть?

Мальчишка вздернул подбородок:

— Ещё бы! Я этот запах из тысячи узнаю, потому что сам его выращивал!

— Чего?.. — Линь Чжи опешил. — Сам выращивал? И где же?

— Дома, у себя во дворе! А что, нельзя?

«Да уж, "нельзя" — это ещё слабо сказано! Ну и дуралей...»

Не успел Линь Чжи ответить, как над площадью раздался чей-то голос:

— Ты говоришь, что выращивал это зелье?

Голос прозвучал негромко, но в нём сквозила такая властная сила, что гомон толпы мгновенно стих.

Линь Чжи обернулся. Неподалёку стоял Мэн Цюнчжоу. Сегодня на нём было роскошное тёмное одеяние из парчи, из-за чего его взгляд казался ещё более холодным и неприступным.

«То ли мне кажется, то ли он сегодня не в духе...»

Впрочем, ничего удивительного. На вверенной ему улице творится такое безобразие — тут у любого настроение испортится.

Заметив на себе взгляд Линь Чжи, Мэн Цюнчжоу на мгновение заглянул ему в глаза, после чего сухо отвернулся и вновь уставился на зачинщика смуты.

— Я жду ответа.

Мальчишка вздрогнул. Кажется, он узнал грозного чиновника, и вся его былая спесь мгновенно улетучилась.

— Ну... выращивал, — пролепетал он, сжимаясь под этим ледяным взором. — А... что в этом... такого?..

Голос его к концу фразы сошёл на нет.

Мэн Цюнчжоу процедил сквозь зубы:

— Незаконный посев опиумного мака карается тюремным заключением.

Услышав про тюрьму, паренёк побелел от страха и замахал руками:

— Нет-нет! Я ошибся! Не выращивал я... ничего не выращивал!

— Говори как есть, — нахмурился Мэн Цюнчжоу.

Строгий и властный вид Мэн Цюнчжоу пугал до смерти. Мальчишка не смел даже поднять головы. Он лишь виновато покосился на Линь Чжи и, запинаясь, выложил всё как на духу.

Как выяснилось, на Небесной улице в десять ли торговал жареными лепёшками-хуаньбин некий Ван Эрлан. До появления Линь Чжи его дела шли вполне сносно, но стоило молодому господину Линь открыть свою лавку, как простенькие лепёшки Вана перестали кого-либо интересовать. Терпеть убытки и дальше тот не пожелал.

Зависть толкнула Ван Эрлана на подлость. Однако сам он был трусоват и марать руки побоялся, а потому решил использовать в качестве пешки этого доверчивого паренька по имени Шэнь Сяоци.

Шэнь Сяоци понурил голову и уныло забормотал:

— Ван Эрлан уверял меня, будто отведал у этого молодого господина угощений, после чего его скрутил жестокий понос. Он говорил, что боится мести и не хочет сам ввязываться в неприятности, вот и попросил меня помочь восстановить справедливость.

— Мы с Ван Эрланом давно знакомы, он всегда казался мне хорошим человеком. В прошлую зиму, когда ударили лютые морозы, он даже принёс нам с больной матерью целую корзину пекинской капусты...

— Вот я и поверил ему! Подумал, что этот молодой господин действительно травит людей своей стряпней. К тому же Ван обещал щедро заплатить, если я выведу его на чистую воду. На эти деньги я мог бы купить лекарства для матушки...

Мэн Цюнчжоу резко оборвал его:

— Довольно.

— Нищета и нужда не оправдывают клевету.

Шэнь Сяоци виновато потупился и едва слышно прошептал:

— Но про посевы я не соврал... Я правда выращивал слабительные бобы... Думал, это одно и то же.

Линь Чжи покачал головой.

«Ну и прохвост этот Ван Эрлан! Обвёл бедного мальчишку вокруг пальца, убедив, что ядовитый мак и слабительный кротон — это одно и то же. Хотел и меня очернить, и от парня избавиться, упрятав его за решётку, чтобы не платить обещанное. Вместо того чтобы оттачивать кулинарное мастерство, строит козни тем, кто готовит лучше. Неслыханная наглость!»

Тем временем Ван Эрлан, который до последнего прятался в толпе и выжидал, понял, что дело дрянь. Но скрыться не успел — стражники Мэн Цюнчжоу мгновенно окружили мерзавца. Теперь его дорога лежала прямиком в управу.

Убедившись, что обвинения ложны, толпа облегчённо вздохнула и тут же переключилась на незадачливого завистника, осыпая его проклятиями. Смущённая барышня потихоньку вернулась к оброненным цукатам, бережно стряхнула с них пыль и спрятала в рукав.

Когда переполох утих, Шэнь Сяоци нерешительно подошёл к Линь Чжи и низко поклонился.

— Простите меня, молодой господин. Я натворил глупостей и чуть не погубил ваше честное имя... Могу ли я хоть как-то загладить свою вину?

Линь Чжи задумался. В лавке в последнее время стало слишком шумно и людно, лишние руки ему бы точно не помешали.

Он окинул мальчишку оценивающим взглядом. Мал ещё, головы на полторы ниже его самого.

Глуп, конечно, раз поверил первому встречному пройдохе, но пошёл на это ради спасения больной матери. Сердце у парня явно на месте, а уму-разуму и научить можно. Хороший бы получился помощник.

— И как мне поверить, что ты искренне раскаиваешься, а не затаил обиду и не выкинешь что-нибудь похуже при первом удобном случае? — спросил Линь Чжи.

Шэнь Сяоци торопливо полез за пазуху, достал какую-то бумагу и протянул её лавочнику.

— Вот моё удостоверение личности, господин. Можете забрать его себе в залог.

Передать свои документы другому человеку в те времена приравнивалось к добровольной кабале. Линь Чжи окончательно успокоился.

— Что ж, тогда не хочешь ли поработать на меня?

Шэнь Сяоци на секунду опешил.

— Поработать?.. Это как?

— Всё просто: ты помогаешь мне по лавке, выполняешь поручения, а я плачу тебе за это монету. Кормить буду досыта, но вот крышу над головой ищи сам. Согласен?

Мальчишка закивал так усердно, едва голова не отвалилась:

— Да! Да, конечно согласен! С превеликой радостью!

Линь Чжи довольно улыбнулся. Наконец-то у него появился первый подручный — теперь можно всерьёз задуматься о доставке готовой еды на дом. Оглянувшись, он заметил, что Мэн Цюнчжоу всё ещё не ушёл. На его лице читалось явное неодобрение по поводу столь поспешного решения пригреть недавнего клеветника.

Линь Чжи сделал вид, что не замечает этого взгляда, и шагнул навстречу чиновнику с самой радушной улыбкой:

— Шаоцин Мэн, вы сегодня снова спасли меня от больших неприятностей. Не знаю, как и благодарить вас!

Мэн Цюнчжоу сухо поправил:

— Пустяк.

Линь Чжи показалось, что ледяной панцирь на лице мужчины слегка подтаял. Настроение у того явно улучшилось.

— Ах да, я ведь сегодня взял его с собой, — весело добавил Линь Чжи и достал из-за пазухи аккуратно сложенный зелёный платок с вышитым бамбуком. — Отстирал дочиста, как и обещал.

Когда Мэн Цюнчжоу забирал платок, нежные, мягкие пальцы Линь Чжи случайно скользнули по его ладони. Внутри у сурового судьи словно пробежала тёплая искра.

— Хорошо, — негромко отозвался он.

Окинув Шэнь Сяоци суровым взглядом, Мэн Цюнчжоу добавил:

— Если этот оборвыш снова замыслит недоброе, сразу дай мне знать.

Услышав это, Шэнь Сяоци испуганно вжал голову в плечи.

Линь Чжи с улыбкой кивнул:

— Не беспокойтесь, Шаоцин Мэн. Под моим присмотром он будет шёлковым.

Мэн Цюнчжоу помедлил, затем слегка наклонился и поднял с земли уцелевшую вишенку из рассыпанных цукатов.

— А такие ещё остались? — спросил он.

— А?.. — Линь Чжи растерялся, но тут же до него дошло. Неужели этот грозный чиновник пришёл сюда в столь поздний час только ради того, чтобы купить вишнёвых цукатов?

Кто бы мог подумать, что столь холодный, суровый и величественный муж окажется самым настоящим сладкоежкой!

«Совершенно не вяжется с его образом!»

Едва сдерживая смех, Линь Чжи ответил:

— На сегодня, увы, всё распродано. Но раз уж вам так полюбилось это лакомство, я приготовлю побольше и на днях лично доставлю в ваше поместье.

Он сказал это просто из вежливости.

Линь Чжи, будучи человеком из другого мира, не страдал от предрассудков и не считал себя человеком второго сорта, но всё же понимал: в глазах здешнего общества он всего лишь мелкий торговец на рынке, а Мэн Цюнчжоу — высокопоставленный вельможа.

Он ожидал, что чиновник из приличия вежливо откажется от столь фамильярного предложения, но тот лишь спокойно кивнул:

— Договорились.

http://bllate.org/book/36549/4706024