Готовый перевод The Underworld's Runaway Worker: Let's Eat BBQ for a Late-Night Snack / Беглец из Преисподней: Полуночный шашлык: Глава 9

В те времена сказители не пользовались высоким авторитетом, и люди не превозносили их так, как нынче. Учитель круглый год водил старого мастера по улицам, чтобы выступать прямо под открытым небом. Ради куска хлеба и честной монеты эта парочка наставника с учеником испробовала бесчисленные уловки для привлечения прохожих: то запоют короткую задорную песенку, то искусно подражают крикам какого-нибудь зверька. Подобные фокусы звучали дико и причудливо, однако на практике оказывались поразительно эффективными.

На улицах всегда толпилось множество народа, и было неизбежно, что зазывание зрителей привлечет нечто потустороннее. Старый мастер рассказывал своему ученику, что скитающиеся повсюду одинокие призраки и дикие духи из-за того, что живые их не видят, а сами они не могут ни с кем заговорить, обычно жутко скучают. Именно поэтому они до смерти любили смешиваться с толпой и слушать истории, которые сказывали странствующие рассказчики.

Тогда старый мастер был еще совсем юным и наивным мальчишкой. Задрав голову, он спросил наставника:

— Раз они хотят слушать, так пускай слушают! Живые-то ведь все до единого платят за вход, неужто у нас хватит наглости указывать еще и мертвецам?

Услышав этот вопрос, учитель тяжело вздохнул, погладил ученика по голове и спросил:

— А помнишь ли ты, чему я учил тебя вчера? Что такое Крючок повествователя?

Крючок повествователя — это профессиональная хитрость, помогающая артистам зарабатывать деньги. Мастера сказительства и монологов выходят на улицу выступать, рассказывают историю, но не заканчивают ее за один день. Каждый день они занимают определенное место и ведут свой сказ до определенного момента, обрывая его на самом интересном месте, вызывающем у слушателей нестерпимый зуд в сердце. Зрители, зацепившиеся за эту интригу в первый день, возвращаются на следующий, жаждя узнать развязку. Благодаря этому артисты обеспечивают себе непрекращающийся доход и никогда не оказываются в ситуации, когда сегодня у них карманы лоснятся от золота, а завтра приходится сосать лапу.

Раз уж мы зарабатываем на жизнь, то непременно должны оставлять Крючок повествователя в наших сюжетах. Людям не терпится узнать концовку, и призракам тоже. Но духи — совсем не то же самое, что живые люди: с ними не договоришься. Если призрак заинтересуется развязкой, но не услышит ее, он увяжется следом и будет преследовать тебя по пятам. Чтобы избежать подобных неприятностей, и используется эта вещица.

Учитель извлек на свет свой Деревянный брусок, а старый мастер с любопытством уставился на маленький квадратный кусочек дерева:

— Учитель, учитель, неужто эта штуковина и вправду обладает такой силой?

Учитель с суровым лицом спросил старого мастера:

— Давай-ка я тебя проверю. Я ведь уже рассказывал тебе, для чего нужен этот Деревянный брусок?

Старый мастер ответил:

— Чтобы утихомиривать толпу, велеть слушателям замолчать, привлекать их внимание и заставлять слушать рассказчика.

Учитель произнес:

— А теперь запоминай: помимо этого, Деревянный брусок обладает способностью устрашать души.

Деревянный брусок в руках сказителя и та самая колотушка, что некогда лежала на столах честных судей в уездных управах, восходят к одному источнику. Хотя это всего лишь реквизит для выступлений, он все же впитав в себя частицу праведной энергии чиновников из зала суда. Обыкновенные одинокие призраки и дикие духи боятся этого больше всего на свете. Когда артист ударяет по Деревянному бруску перед началом выступления, это не только возвещает живым зрителям, что представление начинается, но и предупреждает духов: мы вам, незваным гостям из Царства Инь, здесь вовсе не рады. А когда сказ подходит к концу и брусок звучит в самом финале, возвращая всех слушателей из мира историй обратно в реальность, это служит еще и предостережением для призраков: сказку вы послушали даром, так что не вздумайте увязываться следом, иначе вам не поздоровится.

Большинство духов после этих двух ударов отступают восвояси, но находятся и те немногие храбрецы, что упорно цепляются за артистов. Если к кому-то всё же привяжется призрак, нужно отходить его этим Деревянным бруском. Для подобных обитателей Юомина принять такой удар — все равно что получить палочные удары от самого судьи в ямыси, так что они, разумеется, больше не осмеливаются докучать живым.

Дойдя до этого места, Хай Фу снова ударил по Деревянному бруску. Затем он опять затянул вступительное стихотворение — на сей раз еще более небрежно и вяло, чем прежде.

Следующий рассказ было трудно назвать полноценной историей, скорее, это служило нам своеобразным разъяснением.

— Только что, пока господин У вел свой рассказ, я трижды пустил в ход Деревянный брусок. Старый мастер, подаривший мне его, говорил, что от одного удара этой колотушки живой человек лишь испугается, но плотская оболочка удерживает его душу, так что он быстро приходит в себя. Если же под этот успокаивающий удар попадают одинокие призраки и дикие духи, они на какое-то время цепенеют и лишь с трудом возвращаются в себя. Когда тот старый мастер выступал на улице, он не раз пользовался этим приемом, чтобы распознать истинную сущность слушателей. Благодаря такому навыку он сумел избежать множества бед и несчастий. Всю жизнь он прожил без жены и детей, и некому было даже передать ремесло, но перед смертью он доверил этот Деревянный брусок именно мне.

Он сделал небольшую паузу и обвел нас взглядом.

— Эту игру, в которую вы играли... Я понятия не имею, кто ее придумал, но этот человек определенно разбирается в подобных делах, и цель его была предельно ясна. Он хотел с помощью этой игры погубить всех участников. Использование тлеющей бумажной валюты и жутких историй притягивает бродящих окрестности одиноких призраков. Провести так с целой толпой духов полвечера, а то и всю ночь напролет — верный путь в лучшем случае слечь с лихорадкой и растерять всю удачу, а в худшем — лишиться жизни. Советую вам впредь никогда больше не прикасаться к этой игре.

Раздался еще один удар Деревянного бруска, и я почувствовал, как окружавший нас зловещий холод внезапно рассеялся.

Не знаю уж, откуда у меня только взялась храбрость, но я снова огляделся по сторонам — призрачные тени в лесной чаще исчезли неизвестно когда. Где-то вдали едва слышно доносились грохочущие на всю округу бамперные мелодии площади.

— Ну вот, — Хай Фу поднялся на ноги и хлопнул в ладоши. — Можно идти.

Стоило ему произнести эти слова, как наша компания почувствовала себя так, будто с плеч свалился тяжкий груз. Ли Пэн и Сюэ Лянь помогли подняться совершенно обмякшей Фан Вэй, а я подошел к Лань Юйюэ и протянул руку, однако она лишь молча махнула рукой, отвергнув мою помощь.

Хай Фу прижал к груди свой таз и зашагал в самомпереди.

Мы семенили следом за ним шаг в шаг, словно опасались, что сто нам только отстать, как У Ян тут же выскочит из окружающих черных деревьев и утащит нас за собой.

Весь обратный путь прошел на редкость гладко: обойдя узкую лесную тропинку, мы вернулись на площадь перед парком.

За последние двадцать с лишним лет я впервые поймал себя на мысле о том, что эти танцующие женщины кажутся мне такими родными и близкими.

Выведя нас к воротам парка, Хай Фу молча развернулся и ушел в одиночку, прижимая к груди злополучный таз. Никто из нас не попытался его остановить.

Стоя у входа в парк, Ли Пэн заметил, что состояние Фан Вэй и Лань Юйюэ оставляет желать лучшего, и возвращаться одним домой небезопасно. Он предложил проводить обеих девушек. Сюэ Лянь тут же с энтузиазмом поддержал эту идею, заявив, что у него есть машина и он может подвезти Фан Вэй, но та с порога отвергла его предложение.

После такого отказа лицо Сюэ Ляня помрачнело пуще тучи. Стерпев оскорбление с перекошенной от злости физиономией, он бросил через плечо, что чувствует себя скверно, и зашагал прочь. Ли Пэн с неловким видом посмотрел на Лань Юйюэ, а я вздохнул и предложил:

— Слушай, может, я провожу старосту?

Ли Пэн выглядел так, будто у него гора с плеч свалилась. Беззвучно шевеля губами, он изобразил для меня слова «большое спасибо», которые я легко прочитал.

http://bllate.org/book/36533/4539452