Готовый перевод The Whole Cultivation World Is Singing Our Story / Весь мир культивации воспевает нашу историю: Глава 20

Си Ланьцзинь с трудом подавил дикое желание с разбегу вдариться головой о стену и вернуться в материнскую утробу. Стиснув зубы и перемогая острую судорогу в духовных жилах, он вскинул руку и сотворил технику сонного усыпления. Накрыв лежащего одеялом, он медленно осел в изголовье кровати, обнял колени и уставился в пустоту, тщетно пытаясь взять себя в руки.

Вот только туман, доселе застилавший разум, неожиданно рассеялся. Всплывшие из небытия воспоминания о собственных словах и поступках накрыли его сокрушительной лавиной:

«Я планирую немного примазаться к славе Бессмертного Достопочтенного Се».

«И всё-таки Се Шитань ужасно несчастен. Ты ведь тоже так думаешь, Сяо Се?»

«Да какая разница? Достопочтенный всё равно ничего не узнает, почему бы и не погреться в лучах его славы?»

«Воспользуется случаем, запрет меня где-нибудь, да так, что я и шагу ступить не смогу, и только и буду делать, что раздвигать перед ним ноги да рожать ему детей».

«Думаю о том, чем сейчас занят Се-сяньцзунь, под чьим крылом мы нахально устроились».

«Сяо Се, ну ты же у меня самый лучший!»

…

Если Сяо Се и впрямь оказался Се Шитанем, значит, Си Ланьцзинь прямо у него под носом сочинял похабные сплетни, да ещё с азартом втягивал в это самого виновника слухов, беззастенчиво перемывая ему косточки и меля всякую чушь!

Стыд-то какой…

Интересно, каково было самому Бессмертному Достопочтенному наблюдать за этим непотребством?

Прародитель Демонов, если твой дух ещё витает в небесах, очнись скорее и уничтожь этот мир ещё разок!

Си Ланьцзинь больше не мог оставаться в этом мире совершенствования. Ни секунды.

Лицо Си Ланьцзиня заливал то мертвенно-бледный, то пунцовый гнев; мучительный стыд мешался с диким ужасом. Чем больше он вспоминал, тем сильнее мороз шёл по коже и тем исступлённее поджимались пальцы на ногах.

Се Шитань ни разу его не остановил и не обронил ни слова. Неужели решил отложить расправу на потом, чтобы затем сжечь его, а прах развеять по ветру?

Просидев так в оцепенении целую вечность, Си Ланьцзинь вдруг прозрел.

Постойте-ка. Он ведь попался на уловку сонного призрака! Вся эта чертовщина — лишь сотворённый мэнмэй морок.

Спокойно. Главное — сохранять хладнокровие.

Сяо Се упоминал, что сонные призраки ловко проникают в людские сердца и вытаскивают наружу самые глубокие воспоминания. Говоря языком материализма: сознание вторично, а сотворённый морок — лишь отражение действительности.

За всю свою жизнь Си Ланьцзинь совершил лишь один грешок — возвёл напраслину на ни в чём не повинного Бессмертного Достопочтенного Ваншэна.

Однако он никогда прежде не видел Се Шитаня и понятия не имел, как тот выглядит. Должно быть, совесть слегка заскребла из-за распущенных слухов, вот разум и породил этот образ.

А почему у Се Шитаня облик Сяо Се… Наверное, потому, что Сяо Се стал первым человеком, которого Си Ланьцзинь встретил в этом мире, да и красивее его он никого не видел. К тому же благородная, холодная отстранённость юноши так перекликалась с легендами о Достопочтенном Ваншэне. Да ещё и в пушистого зверька превращается! Вот мэнмэй и нацепил на поддельного Се Шитаня это личико.

В самом деле, с чего бы Великому Достопочтенному — единственному в мире практику стадии Великой Колесницы — сваливаться прямо с неба, терять сознание от одного вражеского удара да ещё и страдать от яда?

Чем больше Си Ланьцзинь размышлял над этим, тем логичнее всё казалось.

Совершенно разумно.

И абсолютно сходится!

Вся эта история — не иначе как коварный замысел сонного призрака. Тварь надеялась ошеломить его появлением «Се Шитаня», пошатнуть его дух и пожрать душу!

А значит, поддаваться панике и выдавать себя нельзя ни в коем случае, иначе тварь тут же воспользуется слабостью.

Нужно держаться сдержанно, не поднимать шума и подыграть сценарию мэнмэй — посмотреть, куда тот клонит.

Уверовав, что раскусил чужой замысел, Си Ланьцзинь принялся разматывать нить нынешнего сновидения.

В этом мороке он, похоже, возглавлял демонический клан, причём прежнего владыку лично упрятал под замок. Сейчас он ранен, а среди подчинённых назревал бунт.

Се Шитань же по неосторожности попал в расставленную ловушку, после чего его с услужливой угодливостью притащили и уложили прямо в хозяйскую постель… Правда, тот верзила, которого он только что выставил за дверь, обронил, будто Се Шитань лишь притворяется беспомощным?

Разложив всё по полочкам, Си Ланьцзинь решил действовать.

Он поднялся, сделал несколько глубоких вдохов, собираясь с духом, откинул одеяло и снял технику сонного усыпления с лежащего на ложе «Се Шитаня».

Мужчина на постели открыл глаза. Взор его был абсолютно ясен, без тени удивления или иных чувств; он лишь всё так же немигающе пригвоздил Си Ланьцзиня взглядом, в глубине которого читалось нечто тёмное и нечитаемое.

«Ну точно, — подумал Си Ланьцзинь. — Сяо Се ни за что не стал бы смотреть на меня с такой голодной хищностью. Так что это точно не он… хоть Сяо Се и слеп».

— Ты… — Си Ланьцзинь не сразу нашёлся, какими словами к нему обратиться. Заметив верёвку для связывания бессмертных, врезавшуюся в тело и заставившую кожу покраснеть, он ляпнул первое, что пришло в голову: — Больно, наверное?

Се Шитань пристально вглядывался в него добрую минуту, после чего кивнул:

— Больно.

«Ну точно, фальшивка!»

Си Ланьцзинь ни на грош не верил, что хоть реальный Се Шитань, хоть Сяо Се стали бы жаловаться на какую-то там верёвку!

Жаль только, сонный призрак сработал слишком быстро, и Си Ланьцзинь не успел расспросить Сяо Се, как развеять этот морок.

Но раз уж весь этот сон вращается вокруг стоящего перед ним Се Шитаня, стоит посмотреть, что тот предпримет, и действовать по обстоятельствам.

«До чего же я проницателен и сообразителен!» — мысленно похвалил себя Си Ланьцзинь и протянул руку, распуская верёвку для связывания бессмертных.

Стоило золотым виткам опасть, как запястье Си Ланьцзиня сжала крепкая хватка.

Началось!

Сейчас сломает руку или сделает что похуже?

В голове Си Ланьцзиня за сотую долю секунды пронеслась тысяча догадок; он уже приготовился дать отпор, как вдруг в нос ударил тонкий морозный аромат, и неведомая сила увлекла его вперёд. Он уткнулся головой прямо в мягкие, но крепкие объятия.

Зарывшись лицом в белоснежные одежды Се Шитаня, Си Ланьцзинь окончательно растерялся.

Он отчётливо чувствовал, с какой отчаянной силой чужие руки сжимают его талию — так крепко, будто боясь, что он исчезнет в следующее мгновение.

Шорох шёлка тихим шепотом коснулся слуха.

Си Ланьцзинь ощутил, как Се Шитань уткнулся подбородком ему в макушку и бережно прижался — едва ощутимо, точно хранил драгоценный хрусталь. Напор тяжёлого дыхания обжигал волосы.

В груди мужчины бешено колотилось сердце.

Тук-тук, тук-тук, тук-тук.

Всё быстрее и быстрее.

—… — Голова Си Ланьцзиня шла кругом. Наконец, ощутив, что железная хватка на талии вот-вот перекроет кислород, он опомнился и недовольно заёрзал: — Ты меня сейчас задушишь. Отпусти.

Неужели этот сонный призрак вознамерился попросту задушить его?

Услышав его протест, хватка на талии немного ослабла. Си Ланьцзинь смог наконец поднять голову и глотнуть воздуха. Вскинув взгляд, он невольно встретился с глазами Се Шитаня, в глубине которых проступали алые прожилки, а во взгляде смешались безграничная радость и глухая тоска.

Эти чувства почему-то отозвались у Си Ланьцзиня невольным уколом. Смутившись, он отвернулся и попытался отпихнуть мужчину:

— Мы с тобой не так близко знакомы, чтобы с порога кидаться в объятия, Бессмертный Достопочтенный Се.

Не успел он договорить, как руки снова сомкнулись с такой силой, что перед глазами поплыли тёмные круги.

— Не близко? — раздался хриплый, глухой голос Се Шитаня.

Си Ланьцзинь ещё не успел понять, какие отношения между ними прописал сценарий сновидения, поэтому поспешно пошёл на попятную:

— Близко, близко, ближе некуда! Только отпусти меня ради богов, я правда сейчас задохнусь.

Се Шитань помедлил и с крайней неохотой высвободил одну руку.

Вторая же по-прежнему крепко удерживала его, не намереваясь выпускать.

«Ну ладно, — с оптимизмом рассудил Си Ланьцзинь. — Одной рукой меньше, уже легче».

Расклад понятен, инициатива в моих руках. Посмотрим, что этот лже-Се предпримет дальше.

Он подождал немного, но Се Шитань лишь молча обнимал его, не делая больше ничего.

Хоть с виду этот человек казался ледяным изваянием, объятия его источали убаюкивающее тепло. Си Ланьцзинь, и без того измотанный, невольно поддался истоме: веки налились свинцом, глаза слипались сами собой.

«Ужасно хочется спать… Неужели замысел мэнмэй в том и состоит — усыпить меня и сожрать, пока я беззащитен?»

Си Ланьцзинь изо всех сил нахмурил брови, пытаясь сохранить ясность ума.

Се Шитань, заприметив его сонливость, опустил взор:

— Устал — усни.

— Нельзя… — совсем смежающимся голосом пробормотал Си Ланьцзинь. — Ты меня съешь.

Слово не воробей! Зачем он выболтал тайные мысли?

Си Ланьцзинь сжался, ожидая, что сонный призрак тут же сбросит личину и кинется на него.

Однако вместо этого над его ухом раздался тихий, невесомый смешок.

Он проскользнул в душу подобно лебяжьему пуху, задев невидимые струны и заставив сердце ёкнуть.

Вскинув голову, Си Ланьцзинь обнаружил, что Се Шитань уже снова бесстрастен, словно и не улыбался вовсе. Вот только в его прохладном обычно голосе пробились мягкие нотки:

— Не съем.

Помялся мгновение и добавил:

— По крайней мере, пока.

Белоснежный рукав мелькнул перед самым его лицом.

— Отдохни как следует.

Дремота накрыла его с головой, хотя в груди у Си Ланьцзиня всё похолодело.

«По крайней мере, пока!»

Вот! Он так и знал! Этот лже-Се точно вознамерился его сожрать!

Но противиться нахлынувшей тьме было свыше его сил, и разум безвольно погрузился в сладкое небытие.

Как только хозяин сновидения лишился чувств, ход времени в мороке замёрз. Патрульные практики за стенами замерли на полушаге, обратившись в неподвижные изваяния.

Се Шитань мельком бросил взгляд во двор.

Обычные люди, попав под чары сонного призрака, теряют грань между явью и вымыслом, отчего детали их снов расплываются.

Мир же, сотворённый Си Ланьцзинем, был выписан с поразительной точностью: от каждого резного кирпичика пышного чертога до мельчайших черт лиц стражников за дверью.

Его дух обладал такой невероятной мощью, что воссоздал события прошлого без малейшего изъяна.

Се Шитань вновь опустил взор, жадно вглядываясь в спящего на его груди юношу и мысленно очерчивая каждую черту.

Должно быть, спать в такой позе было неудобно: Си Ланьцзинь чуть склонил голову, отчего алая бусина у виска качнулась и скользнула вниз.

Так вот что за прохладная вещица коснулась его пальцев той ночью в Долине Лекарств.

— Почему именно это воспоминание? — тихо спросил Се Шитань, не сводя с него глаз. — Ведь сонный призрак вытаскивает наружу лишь то, что неизгладимо запечатлелось в душе.

Самое светлое… или самое терзающее.

Казалось, он адресовал вопрос погружённому в сон Си Ланьцзиню.

Однако пустота перед ними внезапно подёрнулась рябью, и на пол с глухим стуком свалилась пёстрая тварь, похожая то ли на птицу, то ли на диковинную курицу. Прижав голову к полу, демонический зверь мелкой дрожью забился в ужасе, жалобно пища и утирая крупные слёзы.

Услышав слова Се Шитаня, сонный призрак принялся судорожно кивать, подтверждая его догадку.

Сородичи мэнмэй от рождения не отличались телесной силой: даже сильнейший из них в открытом бою уступил бы практику стадии Очищения Ци, отчего они крайне редко являли свой настоящий облик.

Зато слабость плоти с лихвой компенсировалась колоссальной мощью духа — их чары на корню произрастали из духовной энергии.

Обыкновенно мэнмэй легко подчиняли себе спящих, морочили их иллюзиями и, усыпив бдительность, лакомились душой.

Но стоило им наткнуться на того, чей дух превосходил их собственный, как хищник в мгновение ока превращался в добычу.

Сонный призрак и помыслить не мог, что среди кучки жалких практиков стадии Создания Основания отыщутся два чудовища с непостижимой, необозримой силой!

Один из них пребывал без сознания, но заложенная в нём глубинная мощь духа была настолько велика, что мэнмэй не мог ни прикоснуться к нему, ни даже развеять созданный сон — оставалось лишь покорно ждать, пока хозяин сновидения соизволит проснуться.

Душа же второго внушала истинный ужас: он был способен шутя развеять чужой морок и без труда шагнуть в чужие сны!

Знать бы раньше — сонный призрак бьётся лбом об заклад, что не подошёл бы к ним и близко, а забился бы в угол и молил богов, чтобы эти монстры скорее убрались восвояси!

Се Шитань скользнул равнодушным взглядом по дрожащей твари и не стал её уничтожать, позволив сбежать и укрыться.

Сонный призрак был ещё нужен ему, чтобы удержать иллюзию.

Ведь стоит мороку рассеяться — и он снова лишится возможности видеть Си Ланьцзиня.

Он протянул руку и аккуратно отвёл алую бусину, коснувшуюся губ юноши. Пальцы на мгновение задели влажные, мягкие губы, отчего взор Се Шитаня потемнел. Помедлив, он бережно заправил прядь с алой бусиной назад за ухо.

***

Си Ланьцзиню спалось изумительно сладко. Всё тело налилось приятным теплом, суставы расслабились, и, очнувшись, он сладко потянулся, намереваясь перевернуться на другой бок и подрыхнуть ещё часок.

Пока в процессе потягивания не задел ногой лежавшего рядом человека.

Освобождённый разум мгновенно сжался в комок, воспоминания о происходившем перед сном вспыхнули с новой силой, и Си Ланьцзинь от испуга подскочил, распахнув глаза.

За окном царила ночь. Лунный свет, пробиваясь сквозь кисею занавесей, мягко очерчивал стоящее совсем рядом невероятно красивое лицо. Холодные, точёные черты казались в этом сиянии мягче, притягивая взор помимо воли.

Избавившись от юношеской угловатости, с годами этот облик приобрёл воистину сокрушительную красоту.

Си Ланьцзинь не удержался и смерил его долгим взглядом. «Интересно, когда Сяо Се подрастёт, он станет таким же?» — мелькнула тихая мысль.

Он совсем забыл, что перед ним опасный сонный призрак, и разглядывал мужчину до тех пор, пока густые ресницы того не затрепетали. Глаза распахнулись, и их взгляды встретились.

Пойманный с поличным, Си Ланьцзинь отчаянно смутился:

—…Добрый вечер?

— Угу, — откликнулся Се Шитань. — На что засмотрелся?

— Да вот, думаю, что ты здорово похож на моего младшего брата.

Тихий шорох шёлка нарушил тишину. Се Шитань подался ближе. Его серебристые волосы вспыхнули в лунном свете, а морозный аромат окутал со всех сторон:

— Брата?

Стоило ему сдвинуться хоть на вершок, как Си Ланьцзинь тут же отполз назад, пока не упёрся спиной в край кровати.

Помявшись долю секунды, Си Ланьцзинь решил, что проще скатиться на пол.

Однако едва он ощутил потерю равновесия, как крепкая рука подхватила его за талию. Мир мгновенно перевернулся, и, когда земля под ногами перестала вращаться, он обнаружил себя распростёртым прямо поверх Се Шитаня.

Он дёрнулся было подняться, но чужая ладонь на пояснице прижала его намертво.

Двусмысленность этой позы переходила все мыслимые границы.

Сглотнув слюну, Си Ланьцзинь не выдержал:

— Бессмертный Достопочтенный Се, неужели все праведные практики так себя ведут?

Се Шитань чуть приподнял веки, роняя прохладное:

— Как «так»?

—…Ты вообще в курсе, что это называется непристойным домогательством?

«Настоящий Се-сяньцзунь ни за что не позволил бы себе подобной дерзости, ах ты фальшивка коварная!» — возмущённо подумал Си Ланьцзинь.

Но на этот упрёк Се Шитань вдруг тихо улыбнулся.

Улыбкой, которой он был обделён перед сном, теперь удалось насладиться в полной мере.

Человек, казавшийся сгустком стужи, преобразился: его улыбка озарила лицо, точно весеннее солнце, растопившее лёд.

Си Ланьцзинь не понимал причин этого веселья, а прохладный голос уже произнёс:

— Мы состоим в подобных отношениях. Почему же мне нельзя тебя обнять?

Глаза Си Ланьцзиня расширились от изумления, а дар речи на миг пропал:

— В ка-каких ещё отношениях?!

Душевное предчувствие беды лавиной накрыло его.

И точно. Се Шитань невозмутимо продолжил:

— Разве тебе не известны наши отношения, Си Ланьцзинь? Или ты решил поиграть моими чувствами и бросить?

Си Ланьцзинь: «…»

Да чтоб тебя черти драли, сонный призрак!

А он-то всё голову ломал, с чего вдруг здешний Се Шитань с первого взгляда кинулся обниматься! Оказывается, мэнмэй соткал морок из тех самых пьяных бредней и сплетен, что Си Ланьцзинь наплёл ни о чём не подозревавшему Сяо Се!

А то, что ряженый назвал его по имени, удивления не вызывало — в чужом сне призрак мог легко узнать любое имя.

От этой внезапной вводной Си Ланьцзинь на некоторое время впал в ступор, чувствуя, как волосы на затылке шевелятся от стыда.

В глубине глаз Се Шитаня мелькнули едва заметные искры иронии.

Си Ланьцзинь помедлил, а затем его озарило, и он ухватился за неувязку:

— Чушь! Я — последователь демонического пути, ты — праведный Бессмертный Достопочтенный. Какая между нами может быть связь?! Тебя вообще мои подчинённые в плен взяли!

— Верно, — ровным тоном согласился Се Шитань. — Ведь ты уже предавал меня однажды.

Си Ланьцзинь: «…»

Ну и размах у сценариста-мэнмэй!

Опешив от такой проработанной легенды, Си Ланьцзинь не сразу нашёлся с ответом. Пришлось напустить на себя неприступный вид и принять роль бессердечного мерзавца, чтобы продолжать спектакль:

— Вот именно. Я уже бросил тебя однажды, брошу и во второй раз. Так что будь любезен, отпусти меня и проваливай к себе в секту Тусклой Луны, Бессмертный Достопочтенный Се.

Брошенные слова повисли в воздухе, но ответа так и не последовало.

Опустив взгляд, Си Ланьцзинь встретился взором с Се Шитанем и онемел.

Мужчина сжал губы и опустил веки. В его глазах, ещё недавно искрившихся светом, прошла тень — огонёк угас, сменившись затаённой хрупкостью и болью.

Казалось, жёсткие слова ранили его в самое сердце, лишив возможности говорить.

Си Ланьцзинь растерялся.

Перед ним стояла явная фальшивка — чудовище, нацепившее облик взрослого Сяо Се и притворившееся великим Достопочтенным Ваншэном с Холодной горы Освещённой Ночи, чтобы сожрать его душу. Но Си Ланьцзинь вопреки здравому смыслу почувствовал укол вины!

Быть может, оттого, что эта внешность слишком запала ему в душу, и актёр играл хоть и не совсем в духе настоящего Се Шитаня, но чертовски убедительно.

Си Ланьцзинь помялся и вынужден был сбавить тон:

—…Да пошутил я.

Се Шитань хранил молчание.

Си Ланьцзиню уже хотелось крикнуть сонному призраку, чтобы тот бросил паясничать и нападал напрямую!

Только бы не смотрел на него этим лицом и не корчил такой раненый вид.

Спустя мгновение Си Ланьцзинь со вздохом уступил:

— Ладно, виноват, ляпнул не подумав. Не расстраивайся.

Се Шитань вновь поднял взор, не мигая въевшись в него светлыми глазами:

— Тогда пообещай мне.

— Что пообещать?

Голос Се Шитаня прозвучал весомо, чеканя каждое слово:

— Никогда больше не покидай меня.

Си Ланьцзинь чуть было не ляпнул автоматическое «обещаю», но в последний момент в голове взвыла тревожная сирена, и он вовремя прикусил язык.

Это ведь мир совершенствования! Пусть наяву слова не всегда обретают силу клятвы, но в мороке-то болтать лишнего точно нельзя!

Дашь согласие — и сонный призрак навечно замурует тебя в этом сне да сожрёт без остатка!

Заметив его замешательство, Се Шитань не стал настаивать.

Морок был выткан с пугающей достоверностью — даже осязание работало на полную. Лежать брюхом на чужой груди становилось совсем уж неловко, и Си Ланьцзинь, сжав волю в кулак, предложил:

— Слушай, Бессмертный Достопочтенный Се… может, мы пересядем как-нибудь по-человечески?

Се Шитань долгим взглядом смерил его и неспешно разжал пальцы на его пояснице.

Си Ланьцзинь тут же отпрянул и отсел подальше.

Однако уйти далеко не удалось — его снова сцапали.

Си Ланьцзинь готов был взвыть.

Мог бы сонный призрак проявлять хоть каплю уважения к облику Бессмертного Достопочтенного и не устраивать эту липкую нежность, словно без Си Ланьцзиня тот и минуты не проживёт!

Удержав Си Ланьцзиня, Се Шитань на этот раз не стал прижимать его к себе:

— Скрести ноги.

«Ладно, лишь бы не обнимался», — рассудил юноша и неохотно подчинился, усевшись по-турецки:

— И зачем?

— Помогу восстановить духовные силы и исцелить раны, — ответил Се Шитань. — Дай руку.

Си Ланьцзинь машинально протянул ладонь, и её тут же сжали.

Прохладная духовная энергия струёй хлынула сквозь точку касания, понемногу утишая боль в повреждённых жилах и утихомиривая бушевавшую кровь.

Мужчина действовал с удивительной ловкостью, точно проделывал это сотни раз.

Впрочем, подобная помощь — дело крайне рискованное для обеих сторон: во всём доверившись чужаку, при малейшем злом умысле можно остаться калекой с разорванными каналами или вовсе сойти с ума от искажения ци.

Си Ланьцзиню ужасно хотелось разглядеть подвох в действиях Се Шитаня, но, увы, тот с полнейшим самоотвержением залечивал его раны.

А ведь ощущения в сновидении были настоящими — даже раны отзывались вполне реальной болью, мешавшей двигаться.

Настороженно следя за каждым движением подделки, Си Ланьцзинь поинтересовался:

— Погляжу, ты ни капли не ранен. Неужто и впрямь дал себя скрутить по оплошности?

Этот вопрос прозвучал до боли знакомо.

Се Шитань разомкнул веки и уклонился от прямого ответа:

— А ты как думаешь?

Си Ланьцзинь и вправду на миг задумался: а вдруг Се Шитань прознал про его тяжёлое ранение и нарочно подставился, чтобы попасть в Город Очищения от Горечи и повидаться с ним? Впрочем, выстроив цепочку рассуждений, он тут же напомнил себе: всё это — лишь морок.

Ложь, вытканная из его собственного чувства вины перед Бессмертным Достопочтенным, нелепая фальшивка.

К чему гадать о несуществующем?

С этой мыслью Си Ланьцзинь умолк.

В покоях воцарилась тишина. В ночную пору Демонический дворец погружался в мёртвый покой.

Каждая деталь окружения с лёгкостью бередила в душе Се Шитаня сокровенные, неприкосновенные воспоминания.

Пятьсот лет назад, поддавшись слухам о смуте в демоническом клане и тяжёлом ранении Си Ланьцзиня, а также заприметив его отсутствие на полях сражений, он нарочно поддался на вражеские уловки и прибыл в Город Очищения от Горечи.

Слуги демонического пути, желая унизить высокомерного Достопочтенного Ваншэна, подбросили его на ложе Си Ланьцзиня. Тот, откинув одеяло и узрев неожиданного гостя, с перепугу чуть с кровати не свалился и тут же вознамерился выставить его вон.

Вот только призвать бессмертного легко, а выпроводить — поди сумей.

Те дни, что Се Шитань провёл в Демоническом дворце, стали редкой отдушиной для них обоих.

В собственной обители Си Ланьцзинь едва ли кому-то верил; про ранение молчал, дабы не накликать стаю голодных волков. С появлением же Се Шитаня обстановка мгновенно разрядилась.

Да и сам Се Шитань вздохнул с облегчением: в секте Тусклой Луны каждый его шаг взвешивали и судили, вынуждая тратить силы на неугодных людей, здесь же об этом можно было забыть.

Си Ланьцзинь потешался над его угрюмостью и время от времени вытягивал прогуляться — то по улицам Города Очищения от Горечи, то по его окрестностям. Хотя львиную долю времени Се Шитань посвящал врачеванию его ран.

Ещё при первой процедуре Си Ланьцзинь с удивлением допытывался, не нарочно ли тот позволил себя скрутить.

Тогда Се Шитань ничего не ответил.

А Си Ланьцзинь больше не спрашивал.

Когда же ответ наконец созрел — было слишком поздно.

Вглядываясь в ослепительно яркое лицо напротив, Се Шитань внезапно нарушил безмолвие покоев, озвучив ответ, так и не произнесённый пять столетий назад:

— Я пришёл, чтобы увидеть тебя.

Ресницы Си Ланьцзиня вздрогнули. Чужое рукопожатие вдруг обожгло огнём, и он в смятении отдёрнул руку.

Резкий обрыв процедуры не навредил Си Ланьцзиню, но Се Шитань не успел отозвать духовную энергию, и его накрыл обратный удар — мужчина тихо издал сдавленный клич.

Поняв, что натворил, Си Ланьцзинь обмер, испытывая укол совести.

Да что ж это такое? Почему выходит так, словно он — коварный монстр, искушающий чужую душу перед расправой?

Помявшись немного, Си Ланьцзинь отвёл взгляд от лица Се Шитаня:

— Спасибо за помощь с ранами. Дальше я уж сам как-нибудь, на сегодня хватит.

Один раз поддался на красоту — и то дураком выглядел, неужто снова наступит на те же грабли?

Падок он всё-таки на красивую внешность, беда с ним!

Се Шитань, впрочем, и не думал выражать недовольство, ровно обронив:

— Не перенапрягайся.

«Проклятый сонный призрак! Специально давит на жалость, чтобы загнать в чувство вины!»

Си Ланьцзинь волевым усилием заставил себя игнорировать присутствие Се Шитаня, скрестил ноги и погрузился в медитацию.

Состояние тела и впрямь оставляло желать лучшего — видать, здорово его задело взрывом того старика Цингуя: духовная энергия продвигалась со скрежетом, а жилы ныли при каждом движении.

С трудом завершив несколько больших кругов циркуляции и сгладив заторы, Си Ланьцзинь разомкнул веки — за окном вовсю сияло утро.

А Се Шитань всё так же восседал неподалёку, пристально и молча наблюдая за ним.

Интересно, сколько часов он так просидел?

Опасность снова поддаться очарованию была слишком велика, поэтому Си Ланьцзинь, не поднимая взора, поспешно поднялся:

— Сколько я провёл в медитации?

После исцеляющих процедур во всём теле ощущалась приятная лёгкость.

— Три дня, — донёсся сзади спокойный голос.

«Три дня?!»

А как же остальные?

Си Ланьцзинь поперхнулся от неожиданности, но тут же одёрнул себя.

Время в мороке течёт совсем иначе, нежели наяву, иначе если б кто ушёл в медитацию на сто лет, сонный призрак просто сдох бы от скуки.

Вот только что там происходит в реальности?

Оставаться с Се Шитанем один на один Си Ланьцзиню явно не улыбалось, и он соскочил с постели, направляясь к выходу.

За спиной немедленно послышались шаги — подделка, кто б сомневался, увязалась следом.

Си Ланьцзинь не стал прогонять его и толкнул тяжёлые двери.

Не успел он сделать и пары шагов, как до ушей донеслись шепотки дежуривших у покоев практиков. Из-за разницы в силе те даже не заметили выхода владыки:

— Уж три дня миновало… А наш Молодой господин весьма вынослив!

— Да уж, этот Се и впрямь хорош собой. Сколько бы красоток ни поставляли Молодому господину демонические владыки да воеводы — все они вместе взятые и в подмётки ему не годятся.

— Тьфу ты! По мне, так наш Молодой господин куда краше будет! Какой девице ни покажись — всякая в краску вгоняется!

…

Си Ланьцзинь обомлел и мысленно завопил о помощи. Он резко развернулся, намереваясь затолкнуть Се Шитаня обратно в палаты, пока тот не наслушался этих бредней.

Однако Се Шитань остался стоять несокрушимой скалой. Вспомнив молву о ветреном нраве молодого господина Си, он опустил на него прохладный взор:

— Выходит, на твою постель поставляли немало красавиц?

Си Ланьцзинь сам не понимал, с чего вдруг так запаниковал, но постарался напустить на себя строгий вид:

— Я ни к кому из них и пальцем не прикоснулся.

Се Шитань въелся в него немигающим взглядом.

Под этим нелепым допросом Си Ланьцзинь почувствовал себя без вины виноватым:

— Да правда же! Они мне даром не нужны!

— Угу, — кивнул Се Шитань, отлично зная, что так оно и было, и обронил похвалу: — Умница.

Си Ланьцзинь чуть не поперхнулся.

Эй, фальшивка! Ты хоть помнишь, что изображаешь великого Достопочтенного Ваншэна?! Поимей совесть!

Между тем стражники неподалёку вовсю спорили, кто изысканнее — Достопочтенный Ваншэн с его возвышенной красотой или их Молодой господин с его неотразимым обаянием. Си Ланьцзинь ума не мог приложить, как прекратить этот балаган.

К счастью, на выручку явился спаситель.

То был тот самый высокий плечистый детина, что давеча вихрем вломился в покои и осыпал Се Шитаня бранью.

Едва детина появился, как болтливая стража вздрогнула и в ужасе склонилась:

— Господин Цзе!

Завидев его, Се Шитань мгновенно утратил остатки благодушия, и на его лбу пролегла угрюмая складка.

Си Ланьцзинь, впервые заставив Се Шитаня проявить живые эмоции, не удержался от вопроса:

— Не жалуешь его?

Се Шитань с отвращением отрезал:

— Терпеть не могу.

Здоровяк тем временем приметил у дверей Си Ланьцзиня с Се Шитанем. Одарив последнего свирепым взглядом, он подскочил к Си Ланьцзиню и склонил голову в приветствии:

— Молодой господин, вы наконец завершили медитацию! В эти дни по замку ползут скверные слухи — позвольте мне схватить виновных и проучить их в назидание прочим!

Помявшись, он стыдливо опустил взор и повинился:

— В прошлый раз ваш покорный слуга сгоряча взболтнул перед Се Шитанем про ваше ранение… Сильно ли я навредил вам?

Лишь тут Си Ланьцзинь вспомнил об этой детали.

В этом сне о его ранении знали только этот верзила, Се Шитань да упрятанный в Темницу Таинственной Воды Достопочтенный Таинственной Воды.

Интересно, откуда здоровяк прознал и кем он вообще приходится ему по сценарию сновидения?

Внешность и имя Се Шитаня явно были взяты из реальности, но этот тип был Си Ланьцзиню совершенно незнаком.

Порассуждав, что перед ним явно крупная фигура, Си Ланьцзинь решил не спешить с ответом. Заметив, что верзила и Се Шитань явно на ножах, он отступил на пару шагов и шепнул Се Шитаню на ухо:

— А это кто такой? Как его звать?

Эти два вопроса почему-то несказанно обрадовали Се Шитаня.

Си Ланьцзинь отчётливо увидел, как уголки его губ взмыли вверх в самой широкой улыбке, какую ему доводилось наблюдать.

— Мелкая сошка, — в его голосе прозвучало искреннее торжество. — Не бери в голову.

«…»

Серьёзно? Что-то слабо верится.

Си Ланьцзинь подозрительно смерил его взглядом и вознамерился расспросить кого-нибудь ещё.

Заметив это, Се Шитань поспешно удержал его за рукав и выронил:

— Цзе Минчэнь.

Си Ланьцзинь: «…»

Превосходно. Это имя ему знакомо.

Тогда, в Городе Созерцания Звёзд, он слышал разговоры практиков: Цзе Минчэнь прежде был слугой Си Ланьцзиня — Молодого господина демонических врат, сражённого свыше пятисот лет назад Бессмертным Достопочтенным Ваншэном. Все эти века Цзе Минчэнь неустанно строил козни, пытаясь отомстить за господина, но с завидным упрямством терпел поражения. Достопочтенный Ваншэн же почему-то всякий раз ограничивался хорошей трёпкой и отпускал его восвояси, не нанося смертельного удара.

Кстати, Сяо Се страшно не любил Цзе Минчэня…

«…Демонический владыка Цзе, премного извиняюсь!»

Надо же, стоит лишь раз услышать имя — и сонный призрак тут же слепил из него персонажа сновидения!

Да ещё и слизнул у Сяо Се неприязнь к этому типу!

До чего ж жуткая способность — на основе мелких крох информации скроить столь достоверный морок! Не обрати Си Ланьцзинь внимания на поразительное сходство с ликом Сяо Се, наверняка пропал бы ни за грош!

Покачав головой, Си Ланьцзинь подошёл к Цзе Минчэню и добродушно похлопал его по плечу:

— Ничего страшного, ты ведь не со зла.

Цзе Минчэнь замер от этой улыбки, и его смуглое лицо заметно залил румянец — вылитая смущённая пантера.

Се Шитань одарил его ледяным взором и неожиданно поморщился, издав тихий стон.

Си Ланьцзинь, чуткий к его состоянию, тут же обернулся:

— Что стряслось?

Се Шитань сжал губы и разгладил лоб, делая вид, будто ничего не произошло, однако вся его осанка красноречиво выдавала попытку утаить сильную боль.

Это упрямство было точь-в-точь как у Сяо Се, отчего сердце Си Ланьцзиня вновь ёкнуло, и всё внимание вернулось к нему:

— Неужто обратный удар отдал во внутренние органы?

— Пустяки, занимайся своими делами, — ровным тоном отозвался Се Шитань.

Чем больше тот отмахивался, тем меньше Си Ланьцзинь мог оставить его в покое. Цыкнув, он схватил мужчину за запястье и пустил нить духовной энергии. Ощутив, что каналы того и впрямь слегка разбалансированы, он предложил:

— Шёл бы ты в покои отдохнуть.

Се Шитань опустил длинные ресницы:

— В этом замке я знаю лишь тебя.

Фраза осталась неоконченной, но смысл читался без труда.

Ему страшно.

Праведный глава секты попал в самую гущу демонического логова, где не знал ни души, кроме одного человека. Оставить его в одиночестве — значит лишить последнего чувства безопасности. Вполне естественный страх.

Вот только этот человек — Се Шитань!

Си Ланьцзинь: «…»

Звучало трогательно до слёз, вот только настоящий Се Шитань в жизни бы не обронил ничего подобного!

«Ладно, посмотрим, к чему ты клонишь».

Си Ланьцзинь безмолвно позволил Се Шитаню увязаться за собой, и лишь уладив это, вспомнил про застывшего рядом Цзе Минчэня:

— Ты ещё что-то хотел?

Цзе Минчэнь скользнул подозрительным взглядом по Се Шитаню и затруднённо вымолвил:

— Молодой господин, здесь посторонние…

«Посторонний» же величественно и невозмутимо стоял подле Си Ланьцзиня, явно не собираясь проявлять деликатность и удаляться.

Раздражение Цзе Минчэня вспыхнуло с новой силой:

— Дело не терпит отлагательств, а у стен есть уши. Молодой господин, пройдёмте в покои!

«Уши» спокойно проследовали за Си Ланьцзинем в комнату.

Терпение Цзе Минчэня лопнуло, и он сорвался на ругань:

— Твою мать! Ты, праведный владыка, какого чёрта сюда спёрся?! Замышляешь выведать секреты нашей секты?! Се Шитань, я тебя давно предупреждал!

Се Шитань даже взглядом его не удостоил, точно перед ним пустое место.

Си Ланьцзинь прошёл в палаты, уселся на стул и небрежно махнул рукой:

— Не обращай внимания, говори. Что стряслось?

Всё равно всё вокруг — лишь иллюзия сонного призрака, какие уж тут «секреты».

Цзе Минчэнь воззрился на него с глубочайшей обидой и изумлением, в которых читалось немое «Молодой господин, неужто эта тварь окончательно затуманила ваш разум?!». Лишь пересилив себя, он проглотил ругательства и глухо доложил:

— Молодой господин, пока вы медитировали эти три дня, Старик Сюаньшуй перешёл к действиям. Его старший ученик Лэй Бин, давно сбежавший из замка, сегодня на рассвете пробрался в Демонический дворец. Сам же старик каким-то образом очнулся в Темнице Таинственной Воды — они едва не устроили побег, действуя изнутри и снаружи!

Си Ланьцзинь приподнял бровь. Ни черта не понимая в происходящем, он, повинуясь логике морока, подхватил разговор:

— Как-никак, Достопочтенный Таинственной Воды — могущественный практик стадии Единения, тысячу лет державший в страхе весь демонический путь. Темницу создавал он сам, и кому, как не ему, знать её слабые места. Было бы странно, удержи его эта клеть.

Цзе Минчэнь кивнул:

— К счастью, вы проявили прозорливость и приказали подготовиться заранее, так что замысел провалился. Увы, укрощая старика, мы упустили Лэй Бина… Прошу вашего наказания, Молодой господин!

Си Ланьцзинь великодушно отмахнулся:

— Какое ещё наказание? Главное — старого хрыча не упустили.

— И что только замышляют Цингуй да Сюаньшуй? — насупился Цзе Минчэнь. — Вы ведь прежде велели выждать и не обострять отношения. А тут на передовой мне докладывают, будто вы заперли Сюаньшуя и пострадали от самоподрыва старика Цингуя! У меня душа в пятки ушла!

Си Ланьцзинь пожал плечами:

— Знать бы мне их замыслы — я б не дёргал Сюаньшуя в темнице.

Се Шитань молча слушал их разговор, и взгляд его всё больше мрачнел.

События, разворачивающиеся в этом сне, происходили полтысячелетия назад.

И он прекрасно знал, что именно замышлял Сюаньшуй.

Тогда, пятьсот лет назад, Цзе Минчэнь докладывал без его присутствия, а Си Ланьцзинь, не желая его тревожить, обходил эту тему стороной.

Достопочтенный Таинственной Воды, матёрый практик стадии Единения, вскоре всё же совершил побег из Темницы Таинственной Воды и сгинул без вести.

А затаившись на время, воплотил свой ужасный замысел в жизнь.

Связавшись с сообщниками и собрав мятежников, не желавших подчиняться Си Ланьцзиню, он вырезал несколько людских городов, принеся в жертву сотни тысяч душ, дабы пробудить Прародителя Демонов, почивавшего на дне Бездны Десяти Тысяч Демонов.

В то время Си Ланьцзинь подле Се Шитаня пытался тайком примирить праведный и демонический пути. Первые успехи лишь наметились, когда явился Прародитель Демонов.

Впрочем, Достопочтенному Таинственной Воды не удалось обуздать пробуждённого владыку.

Ослеплённый жаждой мщения Си Ланьцзиню, он попытался отдавать приказания древнему монстру — и пал его первой жертвой.

В день, когда они ступили в Массив десяти тысяч человек для связывания демонов, чтобы уничтожить Прародителя Демонов, Си Ланьцзинь с неизменной улыбкой сказал ему: «Грехи демонического пути надлежит искупать самому демоническому пути».

Повинуясь логике морока, Си Ланьцзинь закончил обсуждение с Цзе Минчэнем и поспешно выставил того за дверь. Повернувшись, он наткнулся на тяжёлый, пристальный взор Се Шитаня и почувствовал себя крайне неловко:

— Чего ты на меня так смотришь?

Се Шитань помедлил и качнул головой:

— Ничего.

Этот морок то и дело ковырял старые раны.

Тогда он оставался в Демоническом дворце довольно долго — пока раны Си Ланьцзиня почти не затянулись.

Параллельно они слагали тайные планы, как сплотить обе стороны и положить конец бессмысленной кровопролитной войне.

Когда Си Ланьцзинь провожал его из Города Очищения от Горечи, всюду уже гремела молва: будто бы Достопочтенный Ваншэн попался в дьявольские сети и был заточен коварным Си Ланьцзинем в покоях Демонического дворца, где подвергся жестоким издевательствам, отчего оба врага воспылали друг к другу смертельной ненавистью.

В отличие от нахмурившегося Се Шитаня, Си Ланьцзинь лишь посмеивался над этими слухами: «Так даже лучше. Распусти народ вести о нашей дружбе — тебе же только вред выйдет».

И он вывел его на вершину горы за пределами Города Очищения от Горечи.

Горный ветер бушевал вовсю, пугая каждого, кто рисковал подойти к краю. Однако Си Ланьцзинь пружинистым шагом выбежал к самой круче, прищурился и с улыбкой распахнул объятия навстречу бушующим потокам. Его алые одежды взвились ввысь подобно неугасимому пламени.

— Нам пора прощаться, Се Цинцин!

http://bllate.org/book/36470/4743283