Готовый перевод Mermaid's Evil Reef / Зловещий риф русалки: Глава 32

Глаза Линда Брандона налились кровью, сам он заметно осунулся.

Несмотря на свежевыбритое лицо и тщательно уложенные волосы, он казался измождённым и сломленным.

Он раздражённо ткнул шомполом в трубку и швырнул его на пол. Слуги замерли, не смея даже шелохнуться, чтобы подобрать инструмент.

За последние дни случилось слишком много скверного. Даже челядь в поместье Брандонов почуяла неладное — в воздухе пахло грозой.

Ищейки из Скотленд-Ярда устроили в доках масштабную облаву. Не пощадили и судоходную компанию Брандонов: перевернули вверх дном несколько складов. Прежде подобное показалось бы немыслимым — человек положения Линда Брандона легко улаживал подобные недоразумения с помощью связей и тугого кошелька.

Газетные писаки вечно честили лондонских констеблей «цепными псами аристократии». Но теперь эти псы отказались признавать прежних хозяев и оскалили зубы на семейство Брандон. Скверный знак.

Стоило слухам расползтись по городу, как вчерашние торговые партнёры поспешили сменить тон. Семейство всё ещё владело землями и старыми мануфактурами, но именно морские перевозки кормили их и давали власть. Лишись они влияния в порту — и конкуренты, пользующиеся поддержкой в высоких кабинетах, мгновенно разорвут компанию на части и сожрут без остатка.

Линд был в ярости. Поначалу он никак не мог взять в толк: с чего вдруг Скотленд-Ярд мёртвой хваткой вцепился в него из-за какого-то лакея, прирезанного в кабаке?

Даже новость о гибели наёмных головорезов, отправленных прикончить настырного сыщика-недоучку, его не встревожила. Подобных подонков полиция сама мечтала поскорее сгноить в канаве. Кто станет расследовать их смерть? Спишут на пьяную потасовку или разборки портовых банд — и дело в архив.

План Линда был прост: когда легавые придут расспрашивать о смерти уволенного слуги, он пойдёт в отказ. А после — надавит на руководство участка и заставит их ловить пронырливого детектива, который крутился в том самом трактире и подкупал лакея.

Этот сыщик вечно прикрывался фальшивыми именами, никто не знал его подлинного прошлого, так что для Скотленд-Ярда он и сам был фигурой крайне подозрительной. Идеальный козёл отпущения. Всё должно было пройти как по маслу, но механизм дал сбой. Ищейкам не было дела до дешёвки Джона Доу. Они нагрянули прямиком в доки, вознамерившись оттяпать у Брандонов жирный кусок пирога.

Линду пришлось выложить круглую сумму информаторам, чтобы докопаться до истины. Оказалось, в одном из борделей отдал Богу душу племянник верховного судьи. Смерть была на редкость постыдной и грязной, но влиятельное семейство требовало найти виновных любой ценой.

Следствие каким-то образом вышло на девчонку — дочь кого-то из портовых контрабандистов. Поговаривали, шайка отморозков ворвалась в весёлый дом, вытащила девицу и устроила там настоящую кровавую баню. Верховный судья рвал и метал. Из-за его гнева весь Скотленд-Ярд рисковал остаться без рождественских каникул.

И надо же было такому случиться, что именно в этот пороховой момент портовая рвань завязала перестрелку в трактире и устроила бойню в переулках! Это было не просто каплей в море — это было ведром керосина в полыхающий костёр. Ходили слухи, что в Парламенте уже вовсю строчили законопроект о тотальной «зачистке» портовых районов.

Судоходная компания Брандонов попала под раздачу первой. Теневое влияние Линда таяло на глазах. До кучи его прижала таможня: на складах арестовали крупную партию абсента, нелегально доставленного из Франции. Впереди маячили неподъёмные штрафы и затяжное судебное разбирательство. За считанные дни Линд осунулся так, будто постарел на десять лет.

Сны его тоже превратились в мутное кошмарное месиво. Тесный чердак из его воспоминаний разросся до размеров бездонной чёрной пещеры. Конечности того ребёнка удлинились, истончились и неестественно изогнулись. Теперь он походил на жуткого человекоподобного паука с неподвижными голубыми глазами.

Во сне Линд бежал без оглядки, но никак не мог вырваться за пределы проклятого чердака. Ступени под его ногами уходили в бесконечность, он раз за разом оступался, летел кубарем вниз и просыпался в холодном поту. Стоило ему сомкнуть веки, как ровно через три часа наступало неизбежное пробуждение. И это несмотря на сильнейшие успокоительные, которые он принимал горстями.

Крепкое снотворное должно было даровать глубокий сон без сновидений до самого утра, пока слуга не раздвинет тяжелые портьеры. Но на Линда химия больше не действовала. Он сменил уже два сильных препарата, однако видения становились лишь изощреннее и страшнее.

Вскоре у него начались слуховые галлюцинации. На грани яви и сна он отчётливо слышал тихий детский голос. Ребёнок спрашивал, кто он такой и по какому праву занял место в доме Брандонов. Вместе с шёпотом приходила раскалывающая череп мигрень, делавшая Линда абсолютно невыносимым для окружающих.

Семейный доктор советовал колоть морфий. Но Линд, когда-то наладивший контрабанду этого зелья, слишком хорошо знал его оборотную сторону. Для эскулапов это было чудодейственным лекарством от всех невзгод, но Линд помнил ветеранов колониальных войн. Стоило подсесть на иглу ради облегчения боли, как человек за пару месяцев превращался в безвольного безумца.

Бархатные шторы его ложи оставались полуоткрытыми. Линд пришёл в оперу не ради искусства. Театр служил идеальной ширмой для встреч, которые не стоило афишировать. В высшем свете это никого не удивляло: здесь велись тайные переговоры, передавались взятки и заводились интрижки за спинами супругов.

Как только отгремел первый акт, Линд кивком велел секретарю взять пухлый кожаный портфель шоколадного цвета. Настало время нанести визит верховному судье.

Разговор не заладился с первых секунд. Судья даже не пытался скрыть брезгливости, а посредник — один весьма влиятельный маркиз — явно тяготился обществом Брандона.

Судебная тяжба за наследство тянулась два года лишь потому, что Линд щедро золотил нужные ручки. Источником этого золота была его судоходная компания. Но если Брандон не выкарабкается из нынешней передряги, его тугой кошель превратится в дырявую ветошь. Зачем тратить время на выжатый лимон?

Едва сдерживая ярость, Линд покинул ложу. Но стоило ему сделать несколько шагов по коридору, как в виски словно вогнали раскалённые гвозди. Он покачнулся и ухватился за стену, судорожно хватая ртом воздух. Боль отступила лишь тогда, когда секретарь под руку вывел его на парадную лестницу бельэтажа.

— Возвращаемся, — процедил Линд сквозь зубы.

Наступало время для самых крайних мер. Следовало подготовить пути к отступлению: распродать активы и бежать из Англии.

Секретарь шёл следом с унылым видом, уже мысленно подыскивая новое место. Задумавшись о безрадостном будущем, он не заметил, как Линд резко остановился, и ткнулся носом в его спину. Подняв глаза, помощник обомлел: его патрон мелко дрожал, а лицо его перекосила гримаса дикого, животного ужаса. Линд не мигая смотрел на одну из элитных лож на противоположной стороне яруса.

— Г-господин Брандон? — пролепетал секретарь, холодея от мысли, что хозяин в припадке безумия решился на какую-то глупость.

— Ты видишь его? Там, в ложе! — Линд мёртвой хваткой вцепился в лацканы его пиджака и притянул к себе. Голос его сорвался на хриплый шёпот.

— Кого, сэр? — Секретарь испуганно уставился на налитые кровью глаза хозяина.

— Ложа герцога Чарли! — Линд указывал дрожащим пальцем в темноту. — Там сидит человек. С ледяными голубыми глазами. Он смотрит на меня.

— Но, сэр... — секретарь сглотнул. — Там же никого нет.

— Шторы раздвинуты! — рявкнул Брандон, исказившись в ярости. — Смотри внимательнее, идиот!

— Да, портьеры действительно открыты, — забормотал испуганный клерк, вглядываясь в пустой тёмный проём. — Должно быть, коридорный забыл задёрнуть их после уборки. Но там пусто, клянусь вам!

— Чёрные волосы... — безумно шептал Линд, не обращая внимания на его лепет. — Он повернул голову. Прямо на меня. О Боже, он не сводит с меня глаз...

На лбу секретаря выступил холодный пот. Сомнений не оставалось: патрон окончательно лишился рассудка.

— Помилуйте, господин Брандон, но от этой лестницы до той ложи — добрая половина зала! Без бинокля там и силуэта не разглядеть, не то что цвет глаз или волос...

Линд оцепенел. Словно деревянная кукла, он медленно, с хрустом повернул шею обратно к бездне зрительного зала.

Огромное, уходящее во тьму пространство оперного театра внезапно исказилось, сливаясь с его ночным кошмаром. Позолоченная лепнина потекла, своды растворились в беспросветной пустоте гигантской пещеры. Из темноты медленно выпростались бесконечно длинные, суставчатые паучьи лапы. Чудовище бесшумно перебирало ими по барьерам лож, неумолимо приближаясь к нему. Тварь тянула к его лицу когтистые отростки...

Линд в ужасе отшатнулся, попытался развернуться, чтобы бежать — но запутался в собственных ногах. Оступившись на краю ступени, он с глухим криком полетел кубарем вниз по каменной лестнице.

***

Янсен меланхолично наблюдал за развернувшейся внизу суматохой. Перепуганный секретарь уже звал на помощь капельдинеров и администратора. Общими усилиями они подняли находящегося без сознания, окровавленного Линда и потащили его к выходу.

Эта мимолётная сцена ничуть не нарушила ход спектакля. Большинство почтенных зрителей даже не повернули голов — всё их внимание было приковано к сцене. Давали «Женитьбу Фигаро», и партию сопрано исполняла главная любимица лондонской публики, блистательная мисс Ванесса.

— Как тебе её голос? — негромко спросил Янсен у сидящего рядом Гюмира.

— Для человека — весьма недурно, — отозвался тот.

Гюмир, как и подобает Древнему богу океанских глубин, питал слабость к звукам. За долгие эпохи он собрал внушительную «коллекцию», правда, состояла она в основном из предсмертных криков тонущих матросов и жалобного плача китов в ледяном плену. Столь чистое, исполненное земных страстей сопрано было для него редкой экзотикой.

— Тебе по душе высокие ноты?

— Те, что неподвластны человеческой глотке.

Именно поэтому Гюмир всегда предпочитал общество исполинских китов обществу людей.

— Сие людское обиталище выстроено весьма искусно, — добавил древний бог, окинув взглядом полукруглые своды зала. Он отчётливо ощущал, как физические законы здания улавливают и преумножают колебания воздуха, разнося звуковые волны по углам идеальным эхом.

Когда-то давно Гюмир наткнулся в Эгейском море на естественный скальный грот схожей формы. Пещера так понравилась ему, что он обосновался там на несколько столетий. Вскоре среди греческих мореходов поползли зловещие слухи о сиренах, обитающих на проклятых рифах. Стоило морякам услышать разносившееся над водой божественное пение, как они теряли разум и направляли свои суда прямиком на острые скалы, залитые серебряным лунным светом. Позже там находили лишь обломки обшивки да распухшие тела. Смертные не понимали главного: обитатель глубин вовсе не охотился на них — он просто напевал себе под нос, отдыхая в покое. Грот оказался слишком идеальным резонатором, разносившим эти вибрации на многие мили вокруг.

— Сдерживай свой восторг, — тихо предупредил Янсен. — Твоё внимание создаёт ментальную связь. Ещё немного, и мисс Ванесса увидит нас.

Гюмир присмотрелся к певице на сцене и мысленно взвесил её разум — её воля едва ли составляла половину от воли того упрямого сыщика. Что ж, лучше не рисковать. Прямой зрительный контакт с двумя Злыми богами мгновенно лишил бы несчастную рассудка, а представление только началось. Как и любые добропорядочные ценители искусства, Злые боги желали дослушать оперу до конца. Даже если они прошли в ложу без билетов.

— Кстати, о чём здесь поют? — спросил Гюмир, листая программку в шёлковом переплёте. Название гласило: «Женитьба Фигаро». Хм, свадьба... должно быть, очередная человеческая история о счастливой любви.

— Они поют на итальянском, — с невозмутимым видом отозвался Янсен. Он тоже не понимал ни слова.

Впрочем, он изначально догадывался, что морскому богу придётся по душе подобное зрелище. И не прогадал — диапазон голоса певицы действительно завораживал.

Раздался тихий, деликатный стук в дверь ложи. Янсен даже не обернулся — он и так знал, кто пришёл. Медный засов бесшумно скользнул в пазы сам собой, без единого прикосновения.

Джон нажал на ручку и едва не полетел носом вперёд, вваливаясь в полумрак ложи.

— Господин Янсен, по вашему делу наметился огромный прорыв! — зашептал детектив, на ходу вытаскивая из внутреннего кармана потрёпанный блокнот. — В архивах двадцатилетней давности я раскопал зацепку. Есть веские доказательства того, что Линд Брандон приложил руку к безвременной кончине своего старшего брата. Более того, через старого лакея мне удалось выйти на их сестру, которая давно подозревала неладное. Я уже отправил ей анонимное письмо со всеми деталями. Проблема в том, что дела у Линда сейчас идут из рук вон плохо. Он загнан в угол и наверняка попытается сбежать из страны при первой возможности. Нам нужно перекрыть ему выезд до того, как прокуратура выпишет ордер.

— Он только что разбил себе голову и сломал ногу. Сейчас его как раз везут в лечебницу, — безразличным тоном произнёс Янсен, указав изящным пальцем в сторону парадной лестницы за пределами ложи. — Я лично наблюдал за его эффектным спуском.

Джон лишился дара речи.

«И как они только совмещают романтические свидания с методичным доведением людей до безумия?» — подумал сыщик, глядя на безмятежные лица своих спутников.

http://bllate.org/book/36454/4845762