Готовый перевод Mermaid's Evil Reef / Зловещий риф русалки: Глава 31

Гюмир неторопливо шел мимо суетящихся полицейских Скотленд-Ярда.

Для него они были лишь копошащимися в панике муравьями. Впрочем, муравейники, которые строили эти крошечные существа, и их брачные ритуалы казались ему довольно забавными.

— Уйдём отсюда? — предложил Гюмир.

Янсен прикинул, что детективу пока ничто не угрожает, и после короткого колебания кивнул.

Голос Морского бога звучал невероятно мягко, а строки бульварного романа ложились на слух удивительно красиво. Сам Янсен никогда не открывал эти дешевые деревенские мелодрамы, но прекрасно знал их сюжеты и имена героев благодаря газетным критикам, которые от скуки забивали колонки рецензиями на любой мало-мальски популярный вздор.

— Ты когда-нибудь бывал на балу? — с любопытством спросил Гюмир.

Похоже, для людей этот ритуал имел колоссальное значение — как завязка и развитие их неуклюжих любовных игр, а также способ заявить о своем статусе внутри стаи перед сородичами и объектами страсти.

— Видел, но...

Янсен протянул руку.

Гюмир помедлил мгновение и передал ему книгу.

Разумеется, Янсен читал не так, как обычные смертные. Его взгляд скользил по строкам с неестественной быстротой; за пару секунд он перелистнул десяток страниц, так что со стороны казалось, будто он просто лениво пролистывает томик.

— Здесь описан деревенский праздник. Шумный, простонародный. Такой мне доводилось видеть, — ответил Янсен.

Впрочем, на душе у него было вовсе не так спокойно, как казалось. В глубине чужой памяти, доставшейся ему вместе с человеческой оболочкой, хранился смутный образ деревенского праздника.

То был бал в загородной усадьбе Брандонов. Маленький уродец, запертый на чердаке, сумел выскользнуть наружу и, забившись в темный угол на галерее второго этажа, завороженно наблюдал за весельем. Именно тогда он впервые увидел рядом со своим отцом, старым Брандоном, здорового, румяного мальчишку, которого слуги и гости угодливо величали «молодым господином».

Вскоре после той ночи мальчик навсегда поселился в поместье.

Для нынешнего Янсена тот бал казался убогим, суетливым и жалким зрелищем. Позже в Лондоне он повидал немало ослепительных светских раутов, в сравнении с которыми деревенские танцы выглядели дешевыми стекляшками рядом с ограненными алмазами. Но в короткой, безрадостной памяти запертого ребенка те часы остались самым ярким воспоминанием.

Ломящиеся от яств столы, легкая, летящая музыка, подолы платьев, взлетающие кругом в теплом сиянии сотен свечей...

Мрачный, пропахший плесенью и смертью дом тогда преобразился, превратившись в сказочную карету-тыкву. Всё вокруг дышало мягким золотистым светом. Казалось, не хватало лишь грозного короля или прекрасной принцессы, чтобы закрепить чары доброй феи.

—... Здесь поблизости устраивают что-то подобное?

Низкий голос Гюмира вырвал Янсена из омута чужих воспоминаний.

Обычно человеческие чувства и чужая память не слишком его тревожили — стоило закрыть эту мысленную книгу, и эмоции угасали, стираясь из сознания. Но когда эти картины поднимались из глубин, они приносили с собой странную, щемящую тоску, которая со временем, по мере того как сам Янсен познавал человеческий мир, становилась лишь острее.

— Боюсь, здесь мы ничего подобного не найдем. Окрестности Лондона облюбовала знать, а они просто переносят свои столичные привычки за город. Если хочешь увидеть настоящий деревенский праздник, нужно уехать подальше, в места...

Янсен едва не сказал «живописные», но вовремя вспомнил, что у его сородичей представления о красоте весьма специфичны. К тому же у каждого злого бога свои причуды.

Поэтому он поспешно поправился:

—...в места, где муравейники поменьше, но еды хватает, а палитра запахов и феромонов не столь пересыщена гнилью.

— Чернорифье? — предположил Гюмир.

— Чуть крупнее, и людей там побольше.

Гюмир тут же перечислил еще несколько названий — и все они без исключения были теми самыми захолустными городками, где Янсен успел наследить за последние пару лет.

Янсен промолчал.

"Решил больше не притворяться?"

Впрочем, Морской бог никогда ничего и не скрывал. Просто раньше у него не выдавалось случая обсудить это с Янсеном с глазу на глаз.

— Оставим деревню на потом. В самом Лондоне полно любопытных мест, — Янсен вернул книгу Гюмиру.

Не то чтобы ему не терпелось показать Гюмиру свои тайные убежища, но среди их сородичей Янсен еще не встречал никого, с кем можно было бы вести столь разумный диалог. Теперь, когда их связь зашла достаточно далеко, а расследование детектива обещало затянуться, стоило разъяснить Гюмиру правила выживания и туризма в мире смертных.

Лондон был слишком странным городом. Людей, способных случайно заглянуть за завесу тайного, здесь водилось пруд пруди — сито не поможет отсеять. Ладно бы простые обыватели, но если за дело берется кто-то вроде инспектора Мартина из Скотленд-Ярда, чью память не стереть обычным подкупом, происшествие неизбежно попадет в рапорты. А это не только усложнит жизнь детективу Джону Доу, но и аукнется спустя десятилетия. Оккультисты всех мастей обожают копаться в пыльных архивах, собирая по крупицам свидетельства очевидцев.

Когда таких крупиц накопится достаточно, в истории появится какая-нибудь «Лондонская аномалия 1927 года».

Стоит приплюсовать сюда внезапный разлив Темзы, лопнувшие стекла в домах по обеим сторонам реки, загадочный ядовитый туман, подкосивший здоровье горожан, — и вуаля: оккультисты вновь выйдут на след Серой Бабочки.

Янсен мог поручиться: столица рано или поздно снова содрогнется от сверхъестественного катаклизма. Через пару лет, через десять или через полвека — неважно. Дар провидения тут ни при чем, Янсен просто слишком хорошо знал неуемную тягу людей к самоубийственному любопытству и повадки своих сородичей.

И ему хотелось бы оттянуть этот момент как можно дальше.

В конце концов, в Лондоне сейчас жил не только детектив Доу, но и дочь старого Брандона.

"Пожалуй, держать Морского бога на виду — самый надежный способ сберечь этот хрупкий мир", — подумал Янсен.

Будучи злыми богами, они оба подсознательно стремились держать всё под контролем. Чтобы не скатиться к глупой игре в кошки-мышки, где Гюмир следит за ним, а Янсен пытается выследить Гюмира, лучше уж на время объединиться и изучать этот муравейник вместе.

***

Джон Доу потер озябшие руки и подул на пальцы.

Зима выдалась на редкость лютой.

Глядя на рождественские гирлянды и венки, украшавшие витрины, Джон невольно замечтался о сытных мясных пирогах и обжигающем супе, какими его обычно потчевала квартирная хозяйка. Он похлопал по карманам пальто и решил заглянуть в кофейню на углу.

Сейчас на Джоне была маска робкого, забитого банковского клерка. В этом обличье он только что покинул здание издательства «Таймс».

Проверенный временем трюк: если нужно раздобыть подшивки газет тридцатилетней давности, а связываться с частными архивами неохота, дорога лежит прямиком в издательство. В закрытых библиотеках требуют членские взносы и документы, подтверждающие благородное происхождение, а здесь всё куда проще. Несколько серебряных шиллингов в лапу смотрителю, жалостливая байка о поручении придирчивого босса — и в восьми случаях из десяти дело в шляпе. Кто откажет в помощи бедному мелкому служащему?

Втянув голову в плечи, «клерк» неприметной тенью скользнул в переполненный, гудящий зал кофейни. Проигнорировав кучку местных интеллектуалов, которые с пафосом вещали о судьбах литературы, развалившись на кожаных диванах, он заказал у пробегавшего мимо коридорного чашку черного кофе и прислонился к стене, нащупывая в кармане портсигар.

Свободных столиков не осталось. Джон вытащил коробок, высматривая, куда бы приткнуться.

Первая спичка чиркнула вхолостую. Вторая вспыхнула слишком быстро и больно обожгла палец.

Шикнув, Джон тряхнул рукой и замер. В самом дальнем, полутемном углу зала сидели двое. Облик обоих показался ему до боли знакомым.

Джон застыл с открытым ртом.

"Злые боги в кофейне? Что за нелепица..."

Присмотревшись, детектив понял, в чем фокус: посетители и даже прислуга упорно обходили этот угол стороной, словно его не существовало вовсе.

Гюмир и Янсен безмятежно сидели друг напротив друга посреди царившего вокруг гомона, и Гюмир увлеченно перелистывал зажатую в руке книгу.

— Ваш кофе, сэр.

Джон расплатился со слугой, забрал чашку и неторопливо двинулся в сторону загадочной пары — не для того, чтобы навязаться в компанию, а исключительно ради профессионального наблюдения.

Янсен мгновенно поднял на него взгляд.

Золотисто-красные кисточки, украшавшие глубокий капюшон Гюмира, едва заметно дрогнули.

Джон мысленно выругался.

Он приклеил фальшивые усы, загримировал лицо желтизной, засунул за щеки ватные валики, чтобы изменить овал лица, и даже полностью перестроил походку. Но под этими взглядами его не покидало ощущение, что маскировку сорвали за долю секунды.

Подтверждая его опасения, Янсен тут же демонстративно отвернулся, сделав вид, будто видит перед собой пустое место, а Гюмир шелестнул страницей и продолжил чтение.

Более того, он читал вслух — негромко, вполголоса.

Его чарующий, неземной голос лился подобно чистейшему горному ключу. Он звучал мягко, но каким-то непостижимым образом полностью заглушал весь остальной шум кофейни.

Джон невольно опустил глаза. Сделав шаг ближе, он будто провалился сквозь пространство — исчез угар душного мегаполиса, уступив место уединенному острову, залитому призрачным лунным светом. Неведомый рассказчик повествовал о великой, чистой любви на лоне дикой природы, и само время, казалось, замедлило свой бег, заслушавшись этой нежной песней.

Разумеется, Джон понимал, что это морок. Романная жизнь сама по себе тягуча, а слог автора струился пасторальным ручейком, отсюда и эффект...

Хотя нет, к черту логику. Важно не то, что написано, а кто это читает.

Если декламатор не принадлежит к роду человеческому, держаться от его сказок стоит как можно дальше.

Джон молча развернулся и убрался вон, бережно сжимая остывающий кофе.

***

Два дня спустя, на закате, Джон, приняв облик зажиточного негоцианта, переступил порог оперного театра.

Ему удалось выяснить, что сегодня здесь должен появиться Линд Брандон.

Туго набитый бумажник позволил Джону без тени сомнений раскошелиться на билет первого класса в бельэтаж. С этих мест открывался прекрасный вид не только на сцену, но и на ложи. По этой же причине детектив охотно приобрел у театрального разносчика латунный бинокль.

Разглядывание господ в ложах сквозь линзы — традиционная забава публики. Люди, способные купить столь дорогие места, всегда не прочь посплетничать о тайнах высшего света.

"Лучший обзор — у ложи герцога Чарли. Но поговаривали, что его светлость отбыл на отдых во Францию, так что сегодня там должно быть пусто..."

Джон резко замер и, усомнившись в собственном зрении, навел бинокль обратно на пустующую ложу.

Внутри сидели двое.

Даже сквозь полумрак зала он без труда узнал эти силуэты.

Янсен скинул тяжелое драповое пальто и котелок, преобразившись в завзятого театрала. На нем была белоснежная шелковая рубашка с тонкими кружевными манжетами и жабо, а темные волосы были аккуратно зачесаны назад. В пальцах он небрежно держал толстую гаванскую сигару — не раскуривал, а скорее наслаждался ее пряным ароматом.

Скользнув равнодушным взглядом по партеру, Янсен безошибочно выцепил в толпе Джона и замер.

Джон застыл, не зная, как реагировать.

Следом его взгляд переместился на Гюмира.

Тот сменил восточные одеяния арабского медиума на строгий вечерний фрак. Огненно-рыжие волосы тяжелыми волнами спадали на плечи, ярко контрастируя со светлой сорочкой. Шею украшал черный шелковый галстук-бабочка, но то, что Джон увидел выше...

У детектива нервно дернулось веко. Половину лица Гюмира скрывала изысканная серебряная венецианская маска, закрывавшая лоб и скулы.

Самым жутким было то, что на ней полностью отсутствовали прорези для глаз. Металл оставался абсолютно гладким.

Янсен шевельнул губами, обращаясь напрямую к детективу:

— Займись делом.

Джон, отлично умевший читать по губам, уловил приказ.

Подавив тяжелый вздох, он опустил бинокль.

http://bllate.org/book/36454/4833389