Готовый перевод Mermaid's Evil Reef / Зловещий риф русалки: Глава 26

Джон оказался здесь исключительно из-за поручения Сюзан.

Прачка Айлин бесследно исчезла.

Поскольку дело было как-то связано с жуткой, необъяснимой смертью, случившейся накануне ночью, её подруга Сюзан побоялась идти в полицию. Ей не оставалось ничего другого, кроме как обратиться к детективу Джону Доу.

Айлин принадлежала к самым низам лондонского общества — незаметная, без гроша за душой, без родни и связей. Никого на всем белом свете не заботила её участь, кроме Сюзан, работавшей с ней бок о бок в прачечной.

Одинокие бедняжки вроде неё всегда находились в смертельной опасности. В трущобах таких девиц в два счета похищали, чтобы продать в бордели или запереть на каторжных мануфактурах.

Промедли Джон хоть немного, и спасать было бы уже некого — в лучшем случае пришлось бы опознавать остывший труп.

Хуже всего, что в этой истории явно замешалась ересь.

Благодаря Гюмиру Джон знал: на ночных улицах Лондона охотится Злой бог. Секта, куда затянули Айлин, поклонялась Владыке серых бабочек, а когда Джон обнаружил серую бабочку на самой Сюзан, пазл сложился. Разум несчастных горожан стремительно отравляла потусторонняя скверна.

Жизни Сюзан пока ничто не угрожало напрямую, а вот Айлин угодила в настоящую беду.

Детектив подозревал, что несчастная прачка прошла обряд темного крещения. Подобные ритуалы отдавали человеческую плоть и разум на растерзание неведомым силам.

В Блокноте пастора Коннала подробно описывались подобные таинства. Проведённый верно ритуал позволял смертному прикоснуться к крупицам могущества Древних богов; малейшая же ошибка клеймила человека печатью скверны. Исказившийся разум утягивал за собой и плоть, порождая жуткие мутации.

Руки и ноги уродливо деформировались, челюсти зарастали частоколом острых клыков, а кожа покрывалась скользкой чешуёй.

Организм становился инкубатором для паразитирующей сущности Злого бога.

Судя по всему, серые бабочки и были этими тварями-паразитами.

Как только паразит полностью подчинял себе носителя, человек окончательно перерождался, пополняя ряды безликих прислужников Злого бога.

Что ждало их в конце?

Жертвы становились пищей для своего господина или его бездумными марионетками. Едва ли в них оставалась хоть капля человеческого разума и прежних чувств. Одно Джон знал наверняка: вернуться к нормальной жизни эти несчастные уже никогда не смогут. Им суждено навеки сгинуть во тьме, влача жалкое, полубезумное существование.

Джон подозревал, что исчезнувшую Айлин увели верховодники секты.

Они явно спешили провести обряд окончательного перерождения. Именно поэтому, когда Сюзан попыталась разузнать о подруге, ей сухо ответили, что Айлин «навеки избавилась от земных печалей».

Медлить было смерти подобно.

В ту же ночь детектив отправился по адресу, который нашептала напуганная прачка. Притаившись в укрытии, он почти сразу услышал, как собравшиеся в полумраке люди шепотом обсуждают Айлин. Действовать пришлось решительно: улучив момент, Джон бесшумно оглушил отставшего сектанта, натянул его черное облачение и пристроился в хвост процессии.

Сначала они долго плыли в лодке по черной глади Темзы, пока наконец не причалили у заброшенного кирпичного завода.

«Навеки избавилась... Над водой кружили тучи серых бабочек, их было пугающе много», — от одних лишь воспоминаний о скользкой серой жиже, шевелящейся в тумане, к горлу подкатывала тошнота.

Сколько из них найдут своих носителей?

Во что тогда превратится Лондон?

И не станет ли Сюзан следующей жертвой?

Янсен промолчал.

До доктора наконец дошло: этот упрямый детектив извратил предупреждение Гюмира до неузнаваемости!

Гюмир прямым текстом велел ему держаться подальше от бабочек, если жизнь дорога. Джон же воспринял это как зацепку от следствия и, ухватившись за путеводную нить, полез прямиком в пасть к чудовищу.

— И что ты задумал? — с каменным лицом спросил Янсен. — Сорвать обряд и вытащить девчонку?

— Айлин доставили сюда еще вчера, — ответил Джон. — Сегодня они завершат ритуал. Это мой последний шанс спасти её.

Джон нисколько не смутился оттого, что заказчик застукал его за посторонним расследованием.

Дело не терпело отлагательств — на кону стояла человеческая жизнь.

— Тебе в голову не приходило, что ты идешь на верную смерть? — холодно осведомился доктор. — Что ты вообще знаешь об этих сущностях? Только то куцее вранье, что я тебе скормил?

В голосе Янсена сквозил лед. Куда-то исчезло его привычное мягкое дружелюбие; теперь он смотрел на Джона тяжелым, безжизненным взглядом, словно перед ним лежал покойник.

Джон замялся.

Не признаваться же, что его пресловутое чутье на опасность молчало как убитое.

Сколько он ни шел по следу — от бабочки на шее Сюзан до логова сектантов с их оккультными узорами, а затем и во время жуткой прогулки по Темзе — внутри не шевельнулось ни малейшей тревоги.

Быть может, спасали плотный плащ и противогаз?

Джон чувствовал себя на удивление бодро. Разломись у него голова от боли у самого входа в коллектор, он бы тотчас отступил и придумал другой план, а не потащился следом за безумцами.

Янсен вспомнил, как мгновение назад детектив наставил на него револьвер. Увидев чудовищные отростки, пробивающиеся сквозь человеческую кожу, тот лишь слегка вздрогнул и почти мгновенно взял себя в руки.

— Твоя воля крепнет с каждым днем, и ты этого даже не замечаешь, — процедил сквозь зубы Янсен. — Обычный человек здесь давно бы лишился рассудка от невыносимой головной боли или рухнул без чувств. Тебя же едва задевает, и это притупляет твой страх. Но когда ты зайдешь в само гнездилище тварей, бежать будет поздно.

Джон промолчал.

— Думаешь, сектанты пустили тебя из-за собственной глупости? — продолжал наседать доктор. — Нет. Те, кого коснулась скверна серых бабочек, приобретают своего рода иммунитет к ментальному давлению. Попробуй обычный бродяга нацепить маску и влезть в их ряды — его бы скрутило на первом же десятке шагов. А ты прошел.

Раньше Янсен лишь посмеивался над утверждением, будто люди с сильной волей погибают первыми. Теперь он убедился в этом лично.

До него наконец дошел сокровенный смысл человеческого страха. Страх — древнейший инстинкт самосохранения, запечатанный в крови. Когда разум ломает эти невидимые барьеры, расширяя пределы стойкости, человек теряет способность адекватно оценивать угрозу.

— Вот оно что... — Джон быстро совладал с собой. — Но раз уж я здесь, глупо поворачивать назад. Иначе Айлин обречена.

— К слову, — детектив пытливо прищурился, — а что здесь привело вас, господин Янсен?

Янсен не ответил.

На самом деле интуиция детектива не подвела его и в этот раз. Безудержное размножение серых паразитов всполошило не только ищеек Скотленд-Ярда. Оно привлекло внимание других Злых богов, которые не терпели конкуренции на своих угодьях. При определенном везении Джон действительно мог уйти отсюда живым.

— Если твоя Айлин — это та щуплая девчонка из прачечной... — Янсен в деталях описал внешность пропавшей. Его описание оказалось куда точнее сбивчивых объяснений Сюзан.

— Вы видели её? — изумился Джон.

— Пересеклись на улице, — сухо обронил доктор.

Это было правдой. Каждый день среди безликой лондонской толпы ему попадался один-два носителя скверны.

— Она врезалась мне в память, — с легким налетом брезгливости на лице добавил Янсен. — Скверна в ее теле оказалась весьма примечательной. Такое встречается нечасто.

— Из-за бабочек? — тут же переспросил Джон.

— Не только. Её тело уже начали оплетать нити. Смертные называют это куколкой — финальной стадией предрешенного исхода, пока плоть еще сохраняет видимость человеческого облика. В теории это состояние может длиться долго... Но все изменилось. Окончательным триггером перерождения служит вовсе не ритуал, а то самое убийство, что произошло вчера у твоего порога. Так что оставь эти глупости. Той девчонки больше нет.

— Что ты имеешь в виду?

— Посмотри сам.

Не успел Джон осмыслить услышанное, как земля ушла у него из-под ног. Мир вокруг смазался в безумном вихре, и в следующее мгновение детектив обнаружил, что стоит на влажном, скользком валуне, едва удерживая равновесие. Оглядевшись, он с изумлением понял, что находится впереди процессии сектантов — те медленно брели с зажженными фонарями чуть поодаль.

Джон застыл в оцепенении.

Оглянувшись назад, он не обнаружил и следа доктора Янсена. Похоже, ему ничего не оставалось, кроме как завершить это вынужденное расследование.

***

В глубине заброшенных цехов то и дело попадались странные следы. Каменные блоки стен местами были раскрошены и вдавлены внутрь, словно по коридорам с грохотом прокатилось нечто колоссальное и бесформенное.

Тропа уводила все глубже под землю. Вода под ногами поднималась, заливая щиколотки, пока за очередным поворотом не блеснуло призрачное синеватое свечение.

Тонкие фосфоресцирующие нити густо оплетали пол и своды, превращая проход в подобие гигантского паучьего гнезда. Впереди зиял провал, в глубине которого под слоями плотной паутины покачивался массивный кокон.

Густой мрак, пропитанный ядовитой светящейся пыльцой, одурманивал разум и мешал разглядеть, что скрывается за шелковистой оболочкой.

Сектанты приблизились к краю бездны, расставили фонари на земле и, повалившись на колени, монотонно затянули гортанную, режущую слух молитву.

Из темноты донесся тихий шорох.

На каменистых уступах возникли колеблющиеся силуэты. Окутанные мерцающей сине-пурпурной дымкой, они походили на истощенных женщин с неестественно вытянутыми, но при этом пугающе изящными пропорциями плоти.

Виски Джона сдавило тупой болью. Отведя взгляд, он сразу догадался: перед ним порождения бездны. Прислужники.

Когда твари скользнули в круг тусклого света, у детектива перехватило дыхание, а зрачки сузились от подступившего ужаса.

Чудовища имели женское обличье, но их лица уродовали циклопические, выпуклые глаза, занимавшие добрую половину черепа. В этих глянцево-черных провалах отражались мириады крошечных граней.

Это были фасеточные глаза насекомого.

Остальные черты сохраняли смутное сходство с человеческими, если не считать покрывавшего бледную кожу серого пушка. На тварях не было одежды — призрачная синяя кисея оказалась нераскрытыми влажными крыльями.

— Айлин, — хриплым эхом разнесся голос предводителя.

Одна из серых бабочек вздрогнула. Существо больше не походило на низкорослую изможденную прачку — его полупрозрачная кожа фосфоресцировала мертвенной белизной. На вытянутом лице застыла маска отрешенности. Она словно блуждала в кошмарном сне.

Девушка-монстр уставилась на стеклянные окуляры противогаза, в которых дрожало пламя горелки. Увидев собственное уродливое отражение, она в ужасе обхватила голову руками и беззвучно закричала.

До слуха Джона сквозь плотные фильтры маски не долетело ни единого звука. Он понял это лишь по конвульсивным движениям Айлин и тому, как остальные крылатые твари бросились зажимать уши.

— Восславь Его, дитя мое, — вождь сектантов простер руки к небу. — Господь даровал тебе спасение.

Айлин забилась в истерике. Спустя мучительную минуту сквозь ее щелкающие челюсти прорвался хриплый, едва различимый шепот:

— Это... спасение?..

— Спасения нет, — старик поднял на неё сухой, изможденный взор. — Есть лишь избавление от земных мук. Но кто знает, не окажется ли новый удел во сто крат страшнее?

Серая бабочка дернулась, заходясь беззвучным плачем и безумным смехом. Она исступленно мотала головой.

Внезапно сырой подвальный воздух раскалился до предела. Синее облако пыльцы взметнулось вверх, яростно завихрившись в замкнутом пространстве.

Серые бабочки почуяли угрозу первыми. С утробным шипением они бросились врассыпную, скрываясь в глубоких расщелинах.

В тот же миг все фонари разом погасли. Тьму заполнил свист натягивающихся нитей и сводящий с ума потусторонний шепот.

В ушах Джона зазвучал чужой, но отчетливый голос:

"Гюмир близко. Я уведу кокон Владыки серых бабочек наружу. Хочешь жить — не смей выходить из пещеры и ни при каких обстоятельствах не смотри вверх".

Свод содрогнулся от оглушительного грохота. Сквозь мутное стекло маски Джон успел заметить, как исполинский темный силуэт рухнул на дно провала, одним сокрушительным ударом сбивая гигантский светящийся кокон с удерживающих его строп.

Оставшиеся без света сектанты, ориентируясь на фосфоресцирующее сияние улетающих тварей, ринулись следом за ними вглубь тоннелей.

Джон рванулся наперерез. Мешкать было нельзя — в царящей суматохе упустить вожака было проще простого.

— Кто ты такой?! — прохрипел старик, когда его грубо швырнули на камни.

Детектив прижал дуло револьвера к горлу предводителя. Под черным капюшоном скрывалось иссохшее морщинистое лицо глубокого старика.

— Это я должен спрашивать, — процедил Джон. — Что вы здесь устроили? Зачем вы отравляете город этой скверной?

— Скверной?.. — старик зашелся сухим, надсадным кашлем, похожим на смех.

Из недр бездны донесся утробный, нечеловеческий рев. Пол ушел из-под ног — чудовищный толчок сотряс стены заброшенного завода, заставив обоих покатиться по мокрым камням.

— Бегите! — Айлин внезапно возникла из темноты. На её уродливом лице читался дикий, первобытный ужас. — Потолок рушится!

— Нет, — Джон намертво вцепился в воротник старика. — Наружу нельзя. Там еще хуже.

Предупреждение доктора огненными буквами отпечаталось в его памяти. Если в черных водах Реки Темзы сошлись в схватке Злые боги, снаружи творился сущий ад.

***

Черные воды Реки Темзы вскипели, вздымаясь пенистыми валами. Речные суда швыряло на каменные быки мостов и разбивало в щепки. Вышедшая из берегов река хлынула вглубь жилых кварталов, со свистом прорываясь сквозь стоки и канализационные люки.

Тяжелое болотное зловоние мгновенно заполнило улицы Уайтчепела, удушливой волной вползая в дома сонных обывателей. Следом за ним пришел невыносимый, сводящий с ума гул. Люди, не успев даже соскочить с кроватей, хватались за головы, чувствуя, как потусторонняя вибрация выжигает им мозг.

Плотная пелена лондонского тумана мгновенно рассеялась, обнажив ночное небо. Над застывшим в ужасе городом засиял неестественно яркий, холодный серп серебряной луны.

Тучи серых бабочек, круживших над рекой, вспыхивали и мгновенно сгорали в мертвенно-бледных лучах. Их осыпающийся пепел оседал на брусчатку и воду мириадами мерцающих искр.

Светящиеся голубые сполохи, подобные призрачным светлякам, медленно поднимались к небу. Они текли по переулкам широкими неоновыми реками, оплетая угасающий мегаполис сияющей паутиной.

На гранитных зубцах Тауэрского моста, величественно возвышавшегося над бушующей Рекой Темзой, заиграли серебряные отсветы. Высокие готические башни казались высеченными из цельного куска лунного камня.

На стальных вантах, прямо над беснующейся бездной, сидела прекрасная красноволосая сирена. Её переливчатый чешуйчатый хвост мерно покачивался в пустоте, роняя в темную воду капли жидкого света.

http://bllate.org/book/36454/4780299