Готовый перевод Mermaid's Evil Reef / Зловещий риф русалки: Глава 11

Горячая капустная похлебка вернула Джону немного сил.

Запястья и лодыжки, стянутые до этого ремнями, ныли — кожа налилась густой синевой. Но, так или иначе, жизнь он спас.

— Здесь что-то не так, — тяжело проговорил Джон.

— Что именно ты имеешь в виду? — растерялся доктор Абель.

Честно говоря, за последние дни нормальным тут нельзя было назвать вообще ничего, так что глубокомысленные замечания сыщика лишь сбивали с толку.

— Представь, что в твой дом пробралась крыса и разбудила тебя шуршанием. Как ты поступишь? — спросил Джон.

Доктор ответил не задумываясь:

— Либо прибью на месте, либо выставлю вон!

— А может ли случиться так, что тебе станет лень шевелиться? Потому что одеяло слишком тяжелое, в комнате зябко... или еще бог весть почему?

— Исключено! — вставил хозяин таверны, старый Джек.

Старик сидел по другую сторону стола. Выслушав рассказ Абеля о случившемся, он, как человек далекий от науки и свято верящий в Морского бога, тут же притащил в лечебницу мешок картошки, кочан капусты и сушеную рыбу. Все эти дни он помогал ухаживать за бесчувственным Джоном, и похлебка, которую сыщик только что съел, была делом его рук.

— Если Морского бога действительно разбудило появление Янсена, бог должен был покончить с нарушителем сразу же. Однако он почему-то не торопится, — размышлял Джон, скрестив руки на груди.

Лицо доктора Абеля исказила странная гримаса. Он прекрасно помнил, как во время панического бегства из города Джон сравнил пробуждение морского бога с птенцом, пробивающим скорлупу.

Капризный бог, который не желает вылезать из постели? Ерунда какая-то.

— Быть может, благодаря предупреждению Янсена люди стали осторожнее? — предположил доктор. — Заперлись в домах, заколотили окна... Даже в кошмаре они просто физически не могут выйти наружу и броситься в море.

Трактирщик сразу отмахнулся:

— Едва ли. Семья мэра пропала бесследно. Офицер Ярсон ходил проверять их особняк — двери были отперты изнутри. Значит, лунатики прекрасно справляются с засовами.

Старый Джек один за другим перечислил еще несколько имен пропавших горожан. Все они в Чернорифье славились умом и хваткой, дураками их точно никто не считал.

— Стоп. Тех, кого ты назвал, я не видел уже дня четыре, — нахмурился Абель. Во время всеобщего бегства они тоже не попадались ему на глаза. — Может, их придавило обломками во время землетрясения или они провалились в трещину?

— Исключено. Они исчезли самыми первыми, — отрезал трактирщик.

Абель и Джон одновременно повернулись к нему.

— Что значит «самыми первыми»? Когда именно они пропали?

— Да в тот самый день, когда налетел шторм! Тогда ведь не только мосты да дороги размыло, на побережье обрушилось несколько лачуг. Офицер Ярсон отправился на выручку, но рыбаков и след простыл... Стал искать их в округе и как раз наткнулся на утопленников, которых выбросило прибоем. Иначе кто в такой ливень потащился бы на пляж?

Слова старого Джека заставили Джона глубоко задуматься.

— И с тех пор они так и не объявлялись? — нетерпеливо спросил доктор.

— Лично я их больше не встречал, — трактирщик на секунду запнулся, припоминая детали. — Хотя эти типы всегда вели себя скрытно. Пару раз я видел, как они глубокой ночью возились с какими-то ящиками у причала.

Абель окончательно растерялся. Чернорифье давно пришло в упадок, здесь не было ни торговых лавок, ни флота. Что за груз они могли таскать?

— Контрабанда? — тихо обронил Джон.

В комнате воцарилась тишина.

— У вас есть карта? — Джон поднял взгляд.

— Есть, но довольно старая, — доктор бросился к комоду и принялся рыться в ящиках.

Джон расстелил потемневшую бумагу на столе и указал пальцем на пустое место у мыса Чернорифья:

— Где-то здесь должен быть необитаемый остров.

На обычных навигационных картах отмечали далеко не всё. Мелкие клочки суши стирались из географии, оставаясь известными лишь местным рыбакам да опытным шкиперам.

Пока доктор пытался что-то разглядеть, трактирщик наморщил лоб:

— Вроде бы слыхал о таком. Скалистый утес, совсем крошечный. Ни пресной воды там нет, ни травинки.

— В блокноте пастора Коннала я видел набросок карты здешних вод, — Джон с силой прижал палец к столу. Дерево глухо отозвалось, подчеркивая серьезность его слов. — Остров, обведенный красными чернилами, был подписан как «Форесье».

Согласно скандинавским мифам, Морской бог Гюмир обитал в Мидгарде, на острове Лесё, в местечке под названием «Форесье».

Обитель Морского бога вполне могла служить древним алтарем.

— Но при чем тут контрабанда? — недоумевал доктор.

— На «Западном ветре» я подслушал разговоры матросов. Пошлины нынче грабительские, поэтому многие сделки совершаются в обход портов. Едва судно бросает якорь у причала, капитан обязан заплатить портовый сбор, затем налог на каждую тонну разгруженного товара, а при выходе в море — еще раз, уже за новый груз. Чтобы уклониться от налогов и утаить прибыль от судовладельцев, экипажи часто промышляют контрабандой.

Джон постучал по карте. Собеседники начали улавливать связь.

Если не разгружать судно в официальном порту, а договориться о цене заранее и перегрузить ящики на заброшенном острове, можно сберечь целое состояние. К тому же для шкипера и матросов это отличный шанс подзаработать на торговле запрещенными товарами за спиной хозяина.

— Значит... те пропавшие рыбаки по ночам плавали на остров, чтобы помогать контрабандистам с разгрузкой? — потрясенно выдохнул Абель.

— Нет, на судах хватает своих рабочих рук. Подозреваю, на Форесье устроили постоянный перевалочный пункт. Когда два корабля встречаются в открытом море для нелегальной сделки, всегда есть риск взаимного предательства и грабежа. Им нужен был посредник, гарант безопасности.

Джон поднял глаза на онемевших от удивления Абеля и Джека:

— И этим гарантом выступал мэр.

— Постойте... Но какая связь между делами контрабандистов и Морским богом? — запинаясь, спросил доктор.

Джон потер виски:

— Самая прямая. В ту ночь, когда «Западный ветер» сбился с курса из-за шторма, на Форесье что-то произошло. В это время года подобных ураганов не бывает в принципе. Я точно знаю, что трюмы нашего судна ломились от обычного табака и рома — я лично проверял накладные перед отплытием. И даже если бы мы везли ворвань, морские пути полны судов, но Морской бог веками спал безмятежно. Его невозможно разбудить простым шумом винтов или плеском весел.

Если бы Древние боги пробуждались от любого шороха, человечество давно бы сгинуло.

— И потом... Если бы именно наше появление потревожило Морского бога, разве мы уцелели бы? Разве море выбросило бы нас на берег целыми и невредимыми, вместо того чтобы сожрать без остатка?

Единственное разумное объяснение: призрачный серебряный диск луны, который они видели в ту ночь, был лишь отголоском колоссальной силы Морского бога. Удар пришелся не по нам.

Уже потом им встретился корабль-призрак. Хронологически он никак не мог быть первопричиной пробуждения великана, рассудил про себя Джон.

Доктор Абель, кажется, тоже начал понимать.

— Выходит... — лицо доктора перекосило от догадки.

Кошмары пастора, старые хроники... Пробуждение всегда требовало крови и жестокости.

— Семьдесят лет назад Морской бог уже просыпался, а значит, теперь нарушить его покой куда проще. Намного проще, чем во времена активного китобойного промысла, — Джон сплел пальцы, заговорив уверенным тоном сыщика, добравшегося до сути. — На Форесье годами копились взаимные обиды. Контрабандные сделки редко обходятся без обмана. И в ту ночь там разразилась настоящая резня.

Кровь омыла серые скалы острова, а мертвые тела нашли упокоение на дне морском. На «Форесье», в месте обитания Морского бога.

В глубокой древности дикари приносили туда жертвы.

Кто сказал, что у Морского бога должен быть только один алтарь?

Пробудившись от сна, чудовище инстинктивно опустошило ближнюю тарелку, лениво зевнуло и теперь медленно тянется к следующей.

Абель мотнул головой, отгоняя жуткий образ колоссального монстра, склонившегося над городом как над обеденным столом.

— И... что нам делать? — поспешно спросил он.

— Избавиться от оскверненного кровью подношения, — Джон прижал ладони к столу, чеканя слова. — Как только Морской бог заберет свое, он снова погрузится в сон.

Если на столе не останется еды, зачем вообще просыпаться?

***

Ливень грозил окончательно затопить город. Вода поднялась уже по пояс.

Среди бушующих потоков, преодолевая сопротивление стихии, упрямо продвигались две фигуры.

— Дом мэра прямо по курсу! — прокричал доктор Абель, поплотнее запахивая ворот дождевика.

Шквальный ветер швырял воду прямо в лицо; казалось, стоит приоткрыть рот, и ты захлебнешься.

Закашлявшись, Абель с трудом взобрался на высокий уступ фундамента. Прежде чем он успел сообразить, что делать дальше, Джон ловким движением вскрыл оконную раму и скользнул внутрь.

Доктор лишь безмолвно покачал головой. Похоже, профессиональные навыки сыщика не пропьешь.

Особняк был двухэтажным. Первый ярус уже залило грязной водой, отчего даже на сухом пока втором этаже царила промозглая, сырая стужа. Сквозняк гонял по комнатам мелкий сор и легкие вещи.

Как только доктор ввалился внутрь, Джон захлопнул створки.

— И что это за «подношение»? — Абель зажег электрический фонарь, разгоняя мрак. — Мэр со своими домашними пропал, расспросить его не удастся. Мы даже не знаем, кто еще в Чернорифье входил в эту долю.

Джон окинул комнату профессиональным взглядом и замер, уставившись на застекленный шкаф.

Доктор, вытирая мокрые волосы, проследил за его взором и тихо ахнул, заглянув в роскошный бар.

— Боже мой... Бутылки в этом шкафу стоят дороже хорошего парохода.

Вместо ответа Джон развернулся и стал спускаться обратно. Шагая по колено в воде, он ощупью исследовал стены прихожей, пока под его пальцами не щелкнул скрытый рычаг. Вода с шумом хлынула куда-то вниз, в открывшийся проем.

— Фонарь! — крикнул снизу Джон, протягивая руку.

Одолеваемый любопытством Абель не стал бросать прибор, а осторожно полез следом.

Тусклый луч выхватил из темноты подвала слепящий блеск.

— Это... это же...

— Золото.

На грубо сколоченном столе громоздились тяжелые слитки и россыпи старинных монет. На противоположной стене Джон приметил массивную дверцу встроенного сейфа.

На этот раз подсказки не потребовались: доктор понимающе протянул сыщику свой стетоскоп.

Вскоре замок сейфа сдался. Внутри плотными пачками лежали ассигнации и ценные бумаги — преимущественно фунты стерлингов и французские франки.

У Абеля поплыло перед глазами. Он невольно задался вопросом: в том ли городе он жил все эти годы?

Здешние обыватели неохотно лезли в чужие дела. Прохожие никогда не расспрашивали о странностях соседей, держали дистанцию и лишний раз не раскланивались. Но сейчас эта отчужденность показалась доктору зловещей.

— Вот гроссбух. Спрячь его и передашь офицеру Ярсону, — Джон протянул толстую тетрадь в кожаном переплете.

— Но... мы ведь здесь не ради расследования? — Абель прижал бумаги к груди, стараясь уберечь их от сырости.

— Нет, — Джон качнул головой. — Мы ищем нелегальный товар, который мэр припрятал до лучших времен. Если я правильно рассчитал, где-то здесь должны храниться бочки с очищенным китовым жиром...

Вдруг Джон резко развернулся, направив луч фонаря на вход в подвал.

На пороге бесшумно выросла высокая фигура.

Абель едва не скатился со ступенек от испуга. Этот Янсен вечно появлялся как чертов призрак.

— Надо же, ты сумел отыскать это место, — Янсен снял промокшую шляпу. На его обычно бесстрастном лице промелькнуло нечто, похожее на удивление.

— Ты следил за нами, — ровно произнес Джон.

— Вовсе нет. Я лишь ждал, пока сыщик сделает свою работу, — спокойно отозвался Янсен. — Мне слишком мало известно о тайнах Чернорифья. Я понятия не имел, где спрятано то, что манит Гюмира. За эти дни я обошел каждый переулок и заглядывал в этот дом, но...

— Но тайник упустил. Механика секретных замков тебе не знакома, — закончил за него Джон.

Янсен не стал спорить. Он лишь кивнул с абсолютным равнодушием:

— Действительно, в таких вещах я не силен. И совершенно не важно, кто именно найдет подношение. Главное — отыскать способ выбраться из этого проклятого города.

http://bllate.org/book/36454/4633768