Готовый перевод Mermaid's Evil Reef / Зловещий риф русалки: Глава 10

Закатное солнце освещало багряную морскую гладь.

В воде колыхались туши забитых китов и дельфинов. Моряки закидывали привязанные к канатам гарпуны, подтягивая добычу к бортам.

Бойня близилась к концу. Предсмертные стоны затихли — теперь над волнами разносился лишь глухой гул судовых котлов да ликующий смех матросов и рыбаков.

Промысел этот таил в себе немало опасностей, но игра стоила свеч: жизнь у них, пожалуй, никогда еще не была столь сытой и благополучной. Новая мебель в домах, добротная одежда и игрушки для детей, заморский американский табак и настоящий шотландский виски из фактории — мысли о грядущем достатке пьянили сильнее хмеля.

Подбадривая друг друга дружным уханьем, мужчины тянули канаты, затаскивая на палубу туши, сулившие скорое богатство.

Никто из них не ведал и не мог помыслить, насколько эта картина походила на древние, канувшие в вечность ритуалы жертвоприношения.

То же ликующее безумие толпы.

Тот же залитый кровью алтарь и горы свежей плоти.

Божества никогда не являлись после первого же подношения. Они спали в бездне океана, в иных планах бытия, куда человеку закрыт путь. Если подношений слишком мало, а предсмертный хрип жертвы звучит недостаточно истошно, зов не достигнет чуткого божественного слуха. Пробуждение древних сущностей — дело долгое; кровавая жатва должна длиться десятилетиями, а порой и веками.

Солнце неспешно утонуло за чертой горизонта, и на небосклон взошел серебряный диск луны. Но увлекшиеся работой люди не замечали перемен. Ветер крепчал, и море пришло в волнение.

Мужчины сигали прямо в воду, помогая втаскивать туши на борт. Кровавая пена захлестывала палубу, густо марая разгоряченные тела матросов. Никто не тревожился. Охота эта была делом привычным, обыденным. Морская погода капризна, но пока удается вернуться в гавань до того, как разыграется шторм, опасаться нечего.

Но вдруг луна скрылась за рваными грозовыми тучами, и небосвод налился неестественным, багрово-бурым свечением.

Из пучины с шипением вырвались клубы грязно-серого дыма. Вода забурлила, заходила ходуном; море вздыбилось столь яростно, что тяжелые китобойные суда зашвыряло из стороны в сторону, словно детские щепки в лохани. Моряков одного за другим сбрасывало в бушующую бездну.

Со дна океана донесся утробный, леденящий душу рокот, и из кипящей пены величаво поднялся исполинский черный риф. Отколовшиеся от него валуны и щебень, словно наделенные зловещей волей, поползли по водной глади, смыкаясь в грозную исполинскую тень.

В единый миг эта мгла пожрала всё живое в округе: и китобоев, и мечущиеся под водой косяки рыб.

Бездонная тень продолжала разрастаться, неумолимо наползая на береговую линию. Впереди нее, подобно верному слуге-глашатаю, с диким ревом мчался фронт штормовых облаков, готовый обрушиться на прибрежный городок.

Вода с легкостью сминала причальные склады, превращая торговую гавань в бушующее море. Всплывали обрубки изувеченных китовых туш; заводы по вытопке ворвани на глазах превращались в груды щепок. Обезумевшие от страха люди цеплялись за проплывающие бревна, тщась взобраться повыше, но гибельная мгла уже настигла их.

Кроваво-красный саван окончательно сомкнулся над городом. Стоило несчастным бросить один лишь взгляд на наползающую с моря бездну, как они с дикими воплями хватались за головы и замертво валились в пучину.

У тех, кто находился чуть дальше, лопались барабанные перепонки; из их глазниц хлестала кровь, а безумные вопли оглашали тонущие улицы.

***

— Очнись, Джон! Очнись!

— Ему совсем худо, доктор Абель! Вколите ему морфий!

— Держись, парень, держись!

Перед взором Джона расплывались и кружились безумные цветные пятна. Он хрипел, ловя ртом воздух, а сердце колотилось в грудной клетке так отчаянно, словно порывалось выскочить наружу.

Спустя вечность Джон наконец ощутил собственное тело. Его колотила крупная дрожь; он лежал, намертво притянутый к кровати кожаными ремнями. На примостившемся у изголовья столике уныло теплился огарок свечи. Рядом, осунувшийся и мертвенно-бледный, сидел офицер Ярсон.

Ярсон сжимал в зубах старую трубку, угрюмо глядя перед собой глубоко запавшими глазами.

— Очнулся наконец, — глухо обронил он.

— Что... что произошло? — собственный голос показался Джону чужим, хриплым и сорванным.

В памяти всплыло, как он сидел в кабинете доктора и изучал блокнот пастора Коннала... Неужели он просто заснул?

Тот блокнот был ключом ко всему. Джон отчаянно жаждал пролить свет на темное прошлое Чернорифья и понять, кем же на самом деле является доктор Янсен.

Блокнот покойного пастора Коннала напоминал бессвязный бред: обрывки воспоминаний об экспедициях перемежались с описаниями мест, пользовавшихся дурной славой. Старик успел побывать в Греции, Египте и даже далекой Австралии. Страницы пестрели набросками древних руин, зарисовками настенных иероглифов и какими-то хаотичными каракулями, в которых невозможно было разобрать ни крупицы смысла. Всё прочее пространство занимали туманные, похожие на религиозные псалмы стихи.

Был там упомянут и их богом забытый приют. Коннал утверждал, будто здешнее бедствие разразилось по воле дремлющего в пучине Древнего бога. Пастор склонялся к тому, что это Гюмир — упоминаемый в скандинавских сагах Морской бог, который, вопреки своей природе, некогда обитал среди смертных, в водах близ острова Лесё.

Мыс Чернорифья как раз находился в границах его подводных владений.

Само имя «Гюмир» на языке древних северян означало не что иное, как «Пожиратель».

Катастрофа, разыгравшаяся в Чернорифье семьдесят лет назад, была полна зловещих странностей. Когда вода ушла, нашлись смельчаки, которые из жадности попытались разыскать затонувшее добро. Но на морском дне их ждало лишь безмолвие опустошения — вековые руины да толстый слой черного ила. Все паровые машины, запечатанные бочки с ворванью и тела погибших бесследно исчезли.

Не уцелели и китобойные шхуны: море не вернуло ни единой щепки, точно колоссальные дубовые остовы вмиг растворились, обратившись в донную грязь. Подобное казалось невероятным: течения в этих местах сильные, однако ни один из окрестных портов так и не выловил ни единого обломка, который могло бы пригнать со стороны Чернорифья после катастрофы.

Те немногие, кому удалось уцелеть, не имели отношения к морю — они селились на возвышенности у самой границы Чернорифья. Когда бездна отступила, несчастные долгое время метались в горячке и бредили. Придя в себя, они начисто позабыли пережитый кошмар, но с тех пор всякий раз, завидя луну, впадали в безотчетный ужас, а иные и вовсе лишались рассудка.

Столь зловещие последствия не могли не привлечь внимания оккультистов и исследователей сверхъестественного. В кругах искателей тайн история потопа в Чернорифье стала притчей во языцех, и за долгие десятилетия сюда не раз наведывались праздные любопытствующие.

Однако все они сталкивались с удивительным феноменом: любые мистические реликвии и заговоренные предметы в черте города угасали, превращаясь в безделушки, и возвращали свои свойства лишь тогда, когда их увозили прочь.

Знатоки тайных искусств пришли к выводу: здешние земли были отмечены Древним богом как жертвенный алтарь. Многолетний китобойный промысел невольно привел в действие страшный механизм. Киты — существа разумные, способные общаться и истошно кричать перед смертью от боли, а для спящего в бездне божества разница между человеком и морским зверем едва ли существовала.

Горожане неустанно, сами того не ведая, слали бездне обильные подношения, пока наконец не пробудили спящего Древнего бога. Насытившись омытой кровью плотью, божество вновь погрузилось в дрему прямо там, где пировало. Семь десятков лет — вечность для смертного, но для бессмертного владыки это лишь мимолетный полусон.

Если бы кто-то дерзнул возобновить промысел в этих водах, пролитая кровь неизбежно разбудила бы дремлющего Морского бога, и тогда всякая жизнь, оказавшаяся в границах оскверненного алтаря, была бы обречена. Понимая это, мистики настойчиво рекомендовали китобойным судам держаться как можно дальше от Чернорифья.

Запрет прижился на удивление легко. Стоило божеству принять кровавую виру, как уцелевшие киты принялись инстинктивно огибать гибельные воды стороной. Лишившись легкой добычи, китобои и сами позабыли дорогу к мысу.

Так Чернорифье пришло в упадок — но вместе с тем обрело покой.

Из-за хищнического истребления поголовье морских гигантов по всему свету неумолимо сокращалось. В финале своих записей пастор Коннал выражал надежду, что Чернорифье со временем превратится в самое безопасное убежище на земле: сокрытое от чужого колдовства и надежно защищенное сном Морского бога, чьему покою теперь ничто не угрожало.

Именно на этих строках Джона прервал донесшийся с улицы отчаянный крик доктора Абеля, обнаружившего тело несчастного клирика.

Стоило Джону подняться, как голову сдавил железный обруч, и окружающий мир завертелся в безумной карусели. На смятой постели сиротливо остался лежать раскрытый блокнот.

«Этот проклятый блокнот... он ведь тоже часть тайного знания, — пронеслось в угасающем сознании Джона. — Для обычного человека эти строки — лишь вздорные сказки, но для меня... они стали той самой последней гирей, что с грохотом обрушила чашу весов на самое дно»

Тьма поглотила его.

***

— Ты провалялся в беспамятстве четыре дня, — проговорил Ярсон, пристально глядя на него сквозь сизый табачный дым. — Жар не спадал ни на минуту. Метался, кричал во сне...

Джон со стоном прижал ладонь ко лбу. Одно лишь воспоминание о том, что являлось ему в бреду, отозвалось тупой, изнуряющей болью в висках.

Ночные видения сделались пугающе отчетливыми — куда яснее, чем прежде. Теперь он без труда различал в слитном гуле голоса тех несчастных, кого некогда поглотила пучина, и предсмертный плач истерзанных китов. Оттого этот хор и звучал столь чудовищно, противоестественно.

Но страшнее всего было то, что среди них Джон явственно расслышал крики погибшего капитана и матросов с судна «Западный ветер».

Пробудившийся Морской бог уподобился исполинскому фонографу, запечатлевшему последние вздохи всех, кто когда-либо нашел свою погибель в его волнах, дабы теперь разом извергнуть этот кошмар наружу.

— Я ведь едва не умер, правда? — выдавил из себя Джон.

Чувство, будто он побывал в самом пекле и чудом сумел вырваться обратно, было пугающе осязаемым.

— Половина города словно сквозь землю провалилась, — офицер Ярсон медленно отложил трубку. На его изможденном лице глухая злоба боролась с бессильным отчаянием. — С тех самых пор, как вас, недобитых утопленников, выбросило на наш берег, Чернорифье катится к чертям! Что вы натворили, дьявол вас раздери?!

В этот момент в комнату ворвался доктор Абель, силой отпихивая Ярсона, который уже схватил Джона за воротник рубахи.

— Я же устал повторять вам, офицер! — яростно закричал Абель. — Морской бог пробудился! Пропавшие горожане лишились рассудка от зова бездны и сами шагнули в пучину! Джон здесь совершенно ни при чем!

Доктор выглядел не краше покойника: под его глазами залегли глубокие тени, а правое предплечье было наглухо замотано окровавленными бинтами.

На шум прибежал хозяин таверны. Общими усилиями им удалось утихомирить рассвирепевшего законника и выставить его за дверь.

— Ты уж прости его, — Абель со вздохом опустился на край постели и принялся торопливо расстегивать кожаные ремни на запястьях Джона. — Нервы у всех на пределе. Всё летит в тартарары.

— А блокнот? — спросил Джон, разминая затекшие пальцы. — Где блокнот Коннала?

Доктор торопливо похлопал себя по груди и продемонстрировал плотный сверток, завернутый в непромокаемую вощеную бумагу.

— Ты заглядывал внутрь? — Джон вперил в него напряженный взгляд.

— Боже упаси! — Абель нервно передернул плечами. — Ты тогда забился в таких страшных судорогах, хрипел и только тыкал пальцем в сторону блокнота, отчаянно мотая головой... Я и близко к нему подойти поначалу боялся, не то что открывать.

Действительно, в критические моменты Абель бывал на редкость труслив, но именно эта робкая осторожность сейчас спасла ему жизнь.

— Помню, перед тем как провалиться во тьму, я слышал твой крик... Вы нашли тело пастора?

— Нашли... — шепотом отозвался врач, затравленно оглянувшись на дверь. — Бедняга превратился в сплошной кусок льда. Глаза выпучены, рот разинут... Смерть застигла его в неописуемом ужасе.

Абель тихо выругался под нос. Ему как медику было очевидно, что ледяной плен — дело рук отнюдь не воспрявшего Морского бога, а жутких талантов доктора Янсена.

— Мы перенесли его в церковь, уложили в гроб, который старик припас для себя еще при жизни, — вздохнул Абель. — Что же до остальных пропавших... боюсь, их мы уже никогда не найдем.

— И сколько их? — спросил Джон. Он помнил слова Янсена: чем больше прольется невинной крови, тем быстрее Морской бог разорвет оковы векового сна.

— Одному Создателю известно, — покачал головой доктор. — Я уговаривал всех перебраться в собор, спать по очереди под защитой святых стен, чтобы не поддаваться насылаемому с моря мороку. Но люди упрямы. Заперлись в своих домах, заколотили ставни... Живы ли они еще под своими крышами или давно испустили дух — никто не знает.

— Я помню, Ярсон собирался навести мост через расщелину. Что из этого вышло?

— Ничего, — горько усмехнулся врач. — Пропасть словно проклята. Стоит попытаться перекинуть через нее срубленный ствол, как он срывается на полпути и летит на дно. То же самое и с веревками с кошками — бросаешь их на ту сторону, а они словно натыкаются на невидимую преграду над бездной и камнем падают вниз.

Абель приподнял изувеченную руку, криво усмехнувшись:

— Я отчаялся настолько, что соорудил некое подобие воздушного шара — кривое, наспех сшитое тряпье. И поднялся на нем ввысь. Лучше бы я этого не делал, Джон. То, что открылось мне сверху, лишило меня сна.

Вокруг нашего города — первозданная, абсолютная тьма. Словно на Чернорифье набросили исполинский мешок из плотного черного сукна. Или какой-то великан безжалостно выдрал наш клочок земли из материка и запер его в глубоком, темном ящике стола.

—... Доктор Янсен был прав, — прошептал Абель, и по его телу пробежала дрожь. — Чернорифье превратилось в угодья для загонной охоты Древнего бога. Отсюда нет выхода. Ни для кого из нас.

— Ты видел Янсена? — Джон нахмурился, в душе вспыхнул огонек тревоги.

— Видел... Мельком, всего один раз, — Абель нервно поднял указательный палец. — Но заговорить с ним... нет, у меня духу не хватило. Да он и сам не выказал желания переступать порог моей лечебницы.

http://bllate.org/book/36454/4627194