Готовый перевод Mermaid's Evil Reef / Зловещий риф русалки: Глава 6

Клиника доктора Абеля ютилась в небольшом двухэтажном доме. Сложенный из того же серо-коричневого плитняка, он выглядел совсем невзрачным по сравнению с церковью.

Здесь Джон застал остальных шестерых уцелевших в крушении. Помощник лекаря как раз обходил их, вливая в глотки лекарство.

Джон шагнул ближе, всматриваясь в бледные лица. Среди выживших оказались капитан «Западного ветра», старпом, двое матросов и два пассажира.

Все они метались в беспамятстве, охваченные тяжелым жаром. Опасаясь, что раненые в бреду потревожат сломанные кости, доктор Абель привязал их руки и ноги к койкам плотными ремнями.

Хуже всех пришлось капитану. Его спеленали ремнями намертво, оставив в полусидячем положении: лечь он не мог физически. Доктор пояснил, что у бедняги сломаны два ребра — малейшее смещение обломков грозило разрывом внутренних органов.

— Как они?

— Плохо, — вздохнул доктор Абель. — Тяжелое воспаление легких — обычное дело для тех, кто нахлебался морской воды. К тому же раны долго мокли в соли и теперь гноятся. Я вырезал омертвевшую плоть, но дальше... остается лишь уповать на милость Господа.

Сказав это, доктор бросил на Джона странный, испытующий взгляд. Из всех бедолаг, оказавшихся за бортом, этому парню повезло почти неприлично. Ни царапины, ни единого ушиба — он вообще не походил на человека, пережившего кораблекрушение.

Объясняться было бессмысленно, да и нечем. Поэтому Джон предпочел сделать вид, будто не заметил намека.

Он вежливо попросил Абеля составить свидетельство о кораблекрушении. Вообще-то с этой просьбой следовало идти к пастору Конналу, но старый священник сейчас...

— Как себя чувствует святой отец? Когда подействует лекарство?

— При таких внезапных приступах больной может прийти в себя и сразу пойти на поправку, а может остаться безумным до конца дней, — с сожалением ответил Абель. Заметив, как помрачнел Джон, он поспешил подбодрить его: — Но у него крепкое здоровье, так что надежда велика. Пастор Коннал всегда отличался завидной силой.

Если верить приходским книгам, Конналу перевалило за семьдесят шесть. Безумие часто придает недюжинную силу, но старик уложил крепкого врача одним махом, и удерживать его пришлось втроем. Поразительная мощь для дряхлого тела.

«Это уж точно»

— Дай бог ему поправиться побыстрее.

Джон нахмурился. Судьба поручения повисла на волоске, и от этого голова раскалывалась еще сильнее. Он ведь понимал: старик повредился умом не от старости. Раз Янсен пришел однажды, за ним явится и нечто похуже. На пастора Коннала больше нельзя было полагаться.

Но у него оставался план «Б».

Нужно пробраться в комнату Коннала, перерыть его бумаги и на их основе состряпать поддельное рекомендательное письмо. Для хорошей фальшивки главное — печать, а уж почерк он как-нибудь скопирует. Латунный штамп лежал в кабинете, Джон успел заметить, куда священник его убрал.

Конечно, подлог — статья уголовная. Но раз наниматель отправил детектива именно к Конналу, значит, свидетельство о крещении было в порядке, и пастор все равно подтвердил бы его подлинность. Так что Джон шел на преступление исключительно ради... гибкости ума.

Джон потер лоб и поблагодарил помощника врача, принесшего ему тарелку с едой.

— Сколько душ было на борту? — спросил доктор Абель, не отрываясь от письма.

— Трое пассажиров и семеро членов экипажа вместе с капитаном. Те, кого не нашли... скорее всего, покоятся на дне.

Джон заговорил глуше, вяло ковыряя вилкой печеный картофель. Вдруг он заметил, как в комнате стремительно темнеет.

Он подошел к окну.

Небо затянуло грозовыми тучами — за считаные минуты день сменился беспросветным мраком.

— Вот же скверно. Трактирщик велел вернуться до темноты, а ведь сейчас всего три часа дня, — пробормотал Джон под нос.

Впрочем, шутить больше не хотелось. Из окна открывался зловещий вид на море.

Вода бурлила, будто в гигантском котле. Волны пенились и яростно бились о берег. Из пучины медленно поднимались три грязно-серых столба дыма, словно на самом дне притаился исполинский пароход, коптя невидимыми трубами. Этот густой чад тянулся ввысь, сливаясь с нависающими тучами в сплошное грязно-бурое месиво.

— Неужели вулкан?! — доктор Абель, тоже подбежавший к окну, смертельно побледнел.

В панике он закричал, подзывая помощника и веля немедленно паковать узлы.

— Но у вас здесь больные, — напомнил Джон.

— Мы не успеем! — лоб доктора покрылся крупными каплями пота. — Нам их не дотащить. Если рванет, Чернорифью конец. Лава и каменный град уничтожат все, даже дома на склонах холма!

Джон бросился вслед за ним вниз по лестнице.

— Но мосты и дороги из города разрушены наводнением!

— Уйдем сколько сможем, я знаю тайную тропу в горах! — Абель трясущимися руками пихал в дорожный саквояж деньги и документы.

В этот момент в прихожую ворвалась испуганная монахиня.

— Доктор, беда! Пастор Коннал пришел в себя, разорвал путы и в полном безумии помчался вниз по склону!

— Что?!

Врач опешил. Как глубокий старик ухитрился порвать прочные кожаные путы? Но времени на расспросы не было. Абель лишь велел сестре выглянуть наружу.

Джон помнил о печати. Пользуясь суматохой, он решился на воровство.

Через пару минут за пазухой его пальто уже лежала пачка пожелтевших писем и тяжелый латунный штамп. Вместе с Абелем, который судорожно сжимал ручку саквояжа, они выбежали наружу.

— А где сестра?

— Наотрез отказалась уходить. Твердит, что должна молиться.

— А ваш помощник?

— Побежал к своей бабке!

Доктор несся вперед не разбирая дороги. Джон оглянулся на палату, где лежали раненые матросы. Оставлять их тут было бесчеловечно, но тащить их на себе — верная гибель. Джон метнулся к койкам и торопливо полоснул складным ножом по ремням, освобождая несчастных. Пусть хотя бы смогут ползти, когда начнется ад. Даже если им категорически запрещено шевелиться, это лучше, чем сгореть заживо.

Закончив с этим, он бросился догонять доктора.

Земля содрогалась с утробным гулом. Грозовые тучи окрасились изнутри зловещим багровым сиянием. Ветром принесло удушливый запах серы.

Прямо посреди мостовой с треском разверзлась глубокая трещина, расползаясь на глазах. Доктор Абель поскользнулся в грязной луже и покатился в месиво, с головы до ног вывалявшись в глине.

Из дверей валили полуодетые люди. На улицах воцарился первобытный хаос. Кто-то истошно выкрикивал имена родных, кто-то обреченно молился, рухнув прямо в дорожную жижу. Вода, скопившаяся на мостовых после ливня, бурными потоками хлестала в трещину, но провал казался бездонным. Из него повалил серый вонючий пар — ядовитый газ мгновенно туманил разум, вызывая тошноту и головокружение.

— Бегите! Не стойте на месте, уходите в горы! — надрывался офицер Ярсон. Он бережно прижимал к груди плачущего младенца, другой рукой поддерживая полуобморочную старуху.

Джон добежал до таверны и наткнулся на Старого Джека.

— Ну слава Богу, живой! — Трактирщик обошелся без громоздких узлов, прихватив лишь мешок сушеной рыбы и картошки. Заметив, что Джон налегке, он всучил ему тяжелую торбу, а сам взвалил на плечо корзину с капустой.

Земля продолжала трещать по швам. Расщелины, в которых еще минуту назад можно было разве что ногу вывихнуть, теперь грозили поглотить взрослого человека целиком.

Грохнуло так, что заложило уши. Джон испуганно обернулся: над прибрежными кварталами поднялось серое облако пыли.

— Дома рушатся под землю, не глазей! — прикрикнул Старый Джек, увлекая его за собой. Даже перед лицом неминуемой гибели старик оставался верен своей практичности и не бросал провизию.

Из глубины разверзнувшейся земли донеслись жуткие звуки.

«У-ух... кхх... хрр-р...»

Джон пытался убедить себя, что это лопаются от жара глубинные камни или гудит лава, но звуки пугали своей одушевленностью. Они походили на тяжелое, свистящее дыхание исполинского чудовища, запертого в недрах земли. Тварь медленно просыпалась и потягивалась в своей темнице.

Где-то позади с грохотом обрушился целый ряд лавок. Обезумевшая толпа даже не повернула голов — люди бежали все быстрее.

Перед глазами Джона все поплыло. Очертания бегущих людей двоились и смазывались — то ли от ядовитых испарений, то ли от этого жуткого подземного рокота. В ушах нарастал невыносимый гул, сердце колотилось в ребра. Ноги налились свинцом, каждый шаг давался с трудом.

Они бежали бесконечно долго, пока невыносимый звон в ушах Джона резко не стих. На секунду ему показалось, что он оглох. И в этой внезапной тишине вдруг зазвучало нежное, едва уловимое пение.

Оно струилось, словно туман над тихой водой. Манило, точно прохладный источник посреди выжженной солнцем пустыни. Голос был настолько сладостным, неземным, что кожа покрылась мурашками, а разум сам собой потянулся навстречу этому зову, начисто забыв об опасности.

«Нет, стой!»

Джон со всей силы стукнул себя кулаком по лбу, силясь прогнать сладкий дурман.

Оглядевшись, он замер. Бегущие люди остановились как один. Они стояли неподвижно, склонив головы набок, уставившись перед собой остекленевшими глазами. Мужчины, женщины, старики и дети застыли каменными изваяниями, словно у них разом выкрали души.

Доктор Абель с саквояжем, Старый Джек с корзиной капусты, офицер Ярсон, держащий старуху под руку... Все они медленно повернулись в одну сторону и, словно лунатики, побрели назад.

— Очнись! — Джон изо всех сил тряхнул трактирщика и запустил ему в лоб увесистым корнеплодом из мешка.

Трактирщик вздрогнул, замотал головой и испуганно уставился на творящееся безумие. Джон бросился к доктору Абелю, а пришедший в себя Джек принялся охаживать кочаном капусты оцепеневшего офицера. Постепенно людей удавалось привести в чувство, но сотни горожан продолжали безвольно брести навстречу гибели.

Освободившаяся от наваждения старуха мертвой хваткой вцепилась в рукав Ярсона.

— Сирены... Это поют сирены! Не слушайте их, не ходите! Кто пойдет на этот зов — никогда не вернется!

В конце улицы возникла темная фигура, преградившая путь околдованной толпе. Мужчина в сером дорожном плаще и черной фетровой шляпе выглядел так, словно только что сошел с подножки кэба у дверей лондонской оперы.

Это был Янсен.

У Джона оборвалось дыхание.

Но стоило ему сделать шаг навстречу людям, как налетел ледяной вихрь. Колючий снег хлестнул беглецов по лицам, мгновенно вырывая их из плена иллюзии.

— Что... что случилось?

— Кажется, я слышал дивную песню...

Янсен стремительно шел сквозь толпу растерянных людей.

— Кто вы такой? — Офицер Ярсон преградил ему путь, инстинктивно нащупывая кобуру.

— Уходите отсюда. Все расспросы — потом, — отрезал Янсен.

В его голосе звучала такая непреклонная, властная уверенность, что люди беспрекословно подчинились.

Джон поспешил затеряться в толпе, стараясь держаться подальше. Янсен мазнул по нему холодным взглядом, но ничего не сказал.

Джон окончательно уверился в том, что этот тип далек от человеческой природы. Впрочем, сейчас, когда на кону стояли жизни сотен людей, а загадочный незнакомец фактически спас их от верной смерти, задавать вопросы было глупо.

Вскоре толпа миновала окраину Чернорифья и устремилась вверх по размытому глинистому склону.

— Еще немного! За холмом найдем лодки или перевалим через хребет... — обнадеживающе выкрикнул доктор Абель и вдруг осекся.

Перед ними разверзлась бездна. Словно гигантская черная змея, она тянулась через весь холм, уходя вдаль. Ширина провала уже превышала тридцать футов и продолжала расти, окончательно отрезая Чернорифье от остального мира.

Люди застыли перед неодолимой преградой. Надежда рухнула. Многие обессиленно рухнули на колени, обхватив головы руками и глухо рыдая.

Джон осторожно притопнул ногой, проверяя, дрожит ли земля. Посмотрев на оцепеневского доктора, он негромко произнес:

— Кажется, тряска утихла. Разве вулканы взрываются как цыплята, пробивающие скорлупу: пошумят немного, а потом засыпают на полчаса?

http://bllate.org/book/36454/4588561