Готовый перевод The Unruly Minister / Непокорный министр: Глава 24

«Доверяешь — не сомневайся, сомневаешься — не доверяй», — произнёс Хэлань Шэнь, выжимая тряпку и вешая её на бамбуковую сушилку. Вылив воду из таза, он обернулся и спросил: — А вы, госпожа Пэй? Вы так долго отсутствовали в Чанъане — почему до сих пор не ударили?

Пэй Минь на мгновение замерла, растерянно молчала, а затем спросила:

— Вы всё это время знали?

Сразу же после этого она усмехнулась и, словно разговаривая сама с собой, добавила:

— Впрочем, иначе и быть не могло. Если бы у вас не хватало такой проницательности, вы бы не были Хэлань Шэнем.

Хэлань Шэнь стоял в утреннем свете и смотрел на неё. Его безразличные глаза не выражали ни радости, ни печали, ни обиды, ни злобы — лишь спокойное стремление к ответу.

— Только не думайте, будто мне вас жаль, — своевременно опустила Пэй Минь глаза, скрывая чувства в глубине взгляда. — Если бы я могла вас убить, давно бы уже это сделала.

Средствами Чисто-Лотосового управления Пэй Минь вполне могла бы устранить Хэлань Шэня — он вряд ли устоял бы.

Хотя Хэлань Шэнь понимал, что это всего лишь уловка, ему всё равно стало легче на душе — будто осела пыль, накопившаяся за долгое время. Он поставил медный таз и сел напротив Пэй Минь, спокойно спросив:

— Что сказал вам тот тюрк?

Бледные пальцы Пэй Минь медленно перебирали край чайной чашки, и, подперев щёку, она неспешно ответила:

— Сказал, что готов рассказать мне правду о битве Динчоу и помочь восстановить справедливость и отомстить.

В год Динчоу император отправил войска, чтобы уничтожить род Пэй из Хэдуна. Отец и братья Пэй Минь погибли, и лишь она с немногими родичами и прислугой уцелели.

Хэлань Шэнь знал, как она ненавидит императорский дом Ли, и именно поэтому безоглядно служила Императрице. Он спросил:

— И госпожа Пэй не согласилась?

Пэй Минь фыркнула и подняла на него слишком яркие, слишком красивые глаза, дерзко сказав:

— Тюрки слишком глупы, чтобы сотрудничать со мной. Представьте: у вас завелись крысы в доме, и кто-то приходит и говорит: «Отдай мне свой дом, а я помогу тебе их поймать». Согласились бы вы?

Государство — как дом, а крысы — коварные чиновники. Неужели из-за нескольких негодяев в стране стоит заключать сделку с тигром и отдавать ему всё целиком?

Хэлань Шэнь понял, что Пэй Минь привела эту притчу, чтобы выразить свою позицию, и кивнул:

— Я зря спросил.

— Госпожа Пэй! Господин Хэлань! Завтракать! — крикнул Ван Чжи, выходя из дома вместе с Шачжой, каждый с подносом в руках, прервав их разговор.

Они поставили завтрак на каменный стол, и четверо уселись вокруг него.

На завтрак подали четыре миски жидкой похлёбки, в которой можно было пересчитать рисинки, две маленькие тарелки морщинистой солёной капусты и четыре-пять булочек.

— Почему сегодня так мало еды? — удивилась Пэй Минь. Она знала, что Хэлань Шэнь и Шачжа едят больше всех, и такого количества им вряд ли хватит даже для начала, не говоря уже о том, чтобы разделить на четверых.

— Не говорите так. Найти даже это удалось лишь благодаря связям, — сказал Шачжа, взяв палочки и без энтузиазма тыкая ими в солёную капусту, уныло опустив лицо.

Ван Чжи добавил:

— Засуха привела к голоду. В Ланьчжоу и Бинчжоу повсюду бедствуют беженцы. Люди уже дошли до того, что меняются детьми, чтобы съесть их. Трупы от голода и болезней громоздятся горами, и вонь разносится на многие ли. Это уже ад на земле. Просто… невозможно найти больше еды.

— А другие чиновники получили хоть что-то? — нахмурился Хэлань Шэнь.

Увидев, что даже сейчас Хэлань Шэнь заботится о подчинённых, Ван Чжи и Шачжа стали относиться к нему гораздо лучше, уже не так настороженно, как раньше. Ван Чжи кивнул:

— Они уже поели. Каждому досталось по два грубых кукурузных хлебца. Без похлёбки и солений.

— Если бедствие такое серьёзное, почему Чанъань до сих пор не прислал продовольственную помощь? — спросил Хэлань Шэнь.

— Мы уже отправили сообщение через Ян Чжунъи в Чисто-Лотосовое управление в Чанъане. Максимум через полмесяца будет ответ, — ответил Шачжа.

— Как бы то ни было, наша задача выполнена. Надо скорее возвращать этих тюрок и сдавать отчёт, пока не стало слишком поздно, — сказала Пэй Минь, медленно рвя на кусочки булочку и тщательно пережёвывая.

Хэлань Шэнь ничего не ответил.

Но судьба распорядилась иначе. В конце мая Ашина Гудулу повёл свои войска на юг и напал на Ланьчжоу.

— Губернатор Ван Дэмао убит тюрками! Ланьчжоу пал!

Эта весть, словно самый страшный кошмар, прокатилась по всем землям Гуаньчжун.

Едва Пэй Минь и её спутники вошли в городские ворота Бинчжоу, как за ними, словно тёмная туча, надвинулась тюркская армия и окружила город. Менее чем за три дня повсюду оказались трупы — от голода, от ран, — лежащие под палящим солнцем, и зловоние разносилось на десятки ли.

Бинчжоу оказался в полной осаде, превратившись в одинокий островок, и солдаты с горожанами впали в панику из-за нехватки воды и еды.

На улицах не смолкали плач и стоны. Сотни тысяч беженцев и солдат, отступивших из Ланьчжоу, сидели прямо на земле, спали, прижавшись друг к другу. На их грязных лицах застыла тень отчаяния: одни безучастно смотрели в небо, ослеплённые солнцем, словно бродячие псы, ожидающие смерти; другие падали на колени посреди дороги, моля небеса о спасении.

Пэй Минь и её спутники оказались заперты в городе. Чтобы вернуться в Чанъань, им нужно было прорвать тюркскую осаду.

— Хэлань Шэнь! — крикнула Пэй Минь, перепрыгивая через тела беженцев, солдат и мертвецов, и на бегу схватила его за руку. — Куда ты идёшь?

Хэлань Шэнь обернулся. В его глазах горела решимость. Рука легла на рукоять меча:

— Тюрки отказались атаковать Шуочжоу, чтобы уничтожить Бинчжоу и его сто тысяч жителей голодом и открыть себе новый путь вглубь империи. Бинчжоу нельзя терять. Лучше умереть в бою, чем ждать смерти, сложа руки.

— Ланьчжоу уже пал! Сюэ Жэньгуй всё ещё сражается в Юньчжоу, а в Бинчжоу нет командующего. Город обречён! — Пэй Минь сжала его запястье так сильно, что чётки врезались ей в ладонь, и нахмурилась. — Что ты можешь сделать в одиночку?

Хэлань Шэнь некоторое время смотрел на неё, затем тихо произнёс:

— Обезглавить врага, поднять боевой дух. Собрать остатки гарнизона Ланьчжоу и оборонять город до последнего.

Взгляд Пэй Минь дрогнул. В нём отразилось видение её самой в прошлом.

Когда-то она мечтала сразить дракона в пропасти и прославиться на весь свет, но в итоге осталась лишь в грязи и позоре.

Ветер прошёл мимо, не издав звука, но запах пороха ещё витал в воздухе. Она медленно разжала пальцы и, сжав губы, наконец сказала:

— Маленький монах, ты не спасёшь всех.

— Я знаю, — ответил Хэлань Шэнь и решительно развернулся, направляясь к городской стене.

Пэй Минь осталась на месте. Вдали клубился дым от сигнальных костров, развевались изорванные знамёна, повсюду витала аура смерти. Среди этого хаоса белый воин вспрыгнул на стену, поднял упавший флаг Бинчжоу и с силой вбил древко в землю — глухой удар прокатился по городу.

Знамя, израненное и окровавленное, всё ещё ярко алело, развеваясь на жёлтом песке и сухом ветру. Юношеский голос, звонкий и твёрдый, разорвал мрачную тишину смерти:

— Слушайте приказ! Я — начальник императорской гвардии Хэлань Шэнь!

Этот возглас привлёк внимание беженцев и разрозненных солдат. Все повернулись и увидели: на стене стоит юный воин в белом, подняв боевое знамя. Его фигура — как острый клинок, и каждое слово звучит чётко:

— Если сдадимся — тюрки устроят резню, и все равно погибнем. Но если будем держаться до подхода подкрепления — есть шанс выжить! Я вызываюсь выйти в бой и обезглавить тюркского полководца, чтобы восстановить славу империи! Кто желает сражаться — следуйте за мной!

Вырваться из толпы в десятки тысяч и убить вождя врага — разве это легко?

Пэй Минь нахмурилась и быстро вернулась в гостиницу.

Войдя в зал, она столкнулась с Ван Чжи, который, казалось, хотел что-то сказать. Но Пэй Минь проигнорировала его, резко оттолкнула и начала нервно ходить взад-вперёд.

— Что с госпожой Пэй? — растерянно спросил Ван Чжи, обращаясь к Шачже, который сидел на скамье и точил нож.

Шачжа пожал плечами:

— Ну, женщины… Бывает же такое настроение.

Ван Чжи, осторожно наблюдая за её лицом, робко заговорил:

— Госпожа Пэй, я уже договорился с губернатором Бинчжоу. Как только тюрки немного ослабят осаду, он выделит элитный отряд, чтобы провести нас на юг, в Чанъань…

Пэй Минь не думала о том, откуда взялась её ярость. Хмуро налив чай, она не стала пить, а с силой поставила чашку на стол, заставив Ван Чжи и Шачжу вздрогнуть. С холодной усмешкой она бросила:

— Если Хэлань Шэнь ещё жив, приведите его сюда. Свяжите, если надо, но доставьте в Чанъань!

Ван Чжи и Шачжа переглянулись, не понимая, что происходит.

К ночи, когда луна осветила жёлтый песок, словно иней, и барабаны умолкли, ворота Бинчжоу скрипнули, открывшись на узкую щель. В свете мерцающих факелов внутрь ворвалась дюжина всадников с изорванными знамёнами и в крови с ног до головы.

Конь встал на дыбы, пронзительно заржал. Впереди всех ехал юный военачальник с чёрными ножнами и золотым клинком в руке. Его доспехи были пропитаны кровью, и он казался богом войны.

Янь Мин, следовавший сразу за ним, тоже весь в крови, швырнул на землю круглую голову с косичками и хрипло прокричал:

— Молодой генерал обезглавил тюркского правого полководца Бу Гудэ! Держим Бинчжоу! Да здравствует империя Тан!

— Бу Гудэ мёртв?

— Этот юный воин из рода Хэлань действительно убил правую руку Ашина Гудулу?!

— Небеса послали нам бога войны! Дух губернатора Ван может почить с миром! Бинчжоу спасён!

— Держим Бинчжоу! Да здравствует империя Тан!

— Держим Бинчжоу! Да здравствует империя Тан!

Как засохшие деревья, вдруг ожившие от дождя, толпа загудела, и боевой дух поднялся до небес.

Во дворе гостиницы Пэй Минь сидела, опираясь лбом на ладонь, с нахмуренными бровями, выдававшими её тревогу.

С крыши спрыгнул человек. Почувствовав движение, Пэй Минь открыла глаза и увидела глубокие серо-голубые глаза Шачжи.

— Победа, — сказал он всего два слова, но этого было достаточно, чтобы успокоить её сердце лучше тысячи слов.

Брови Пэй Минь наконец разгладились. Она долго сидела, потом тихо фыркнула:

— Всё-таки кое-что умеет.

В этот момент за воротами загрохотали копыта. Пэй Минь подняла глаза и увидела, как Хэлань Шэнь входит во двор, весь в крови.

Хотя они не виделись всего полдня, казалось, прошла целая вечность. Его доспехи, пропитанные кровью, делали его почти неузнаваемым. Пэй Минь замерла, потом махнула Шачже, чтобы тот ушёл, и встала:

— Маленький монах?

Хэлань Шэнь остановился. Его ресницы дрожали в лунном свете, лицо и брови были забрызганы кровью — трудно было сказать, что ярче: кровь или родинка.

Внезапно он пошатнулся и едва не упал на колени от изнеможения. Пэй Минь бросилась вперёд и подхватила его под руку:

— Что с тобой?

Хэлань Шэнь выглядел растерянным. Он закрыл глаза, оперся на Пэй Минь и глубоко дышал. Его тело было тяжёлым и холодным. Наконец он открыл глаза, мягко отстранил её и встал прямо. Взгляд его был спокоен, но в глубине таилась какая-то необъяснимая печаль.

Хэлань Шэнь, ещё юнец, в одиночку сразил врага в толпе — великая слава! Но он выглядел… совсем не радостно.

Пэй Минь почувствовала неладное. Её улыбка поблекла, и она осторожно спросила:

— Тебе плохо? Ты ранен?

Впервые за всё время Хэлань Шэнь не ответил. Он подошёл к водяному баку во дворе и черпал ковшом воду, снова и снова обливая лицо и руки, будто пытаясь смыть липкую, вонючую кровь.

На севере днём жарко, а ночью холодно, и даже Пэй Минь поёжилась от вида, как ледяная вода льётся на него.

Она была умна. Подумав немного, она поняла, в чём дело.

Кровь стекала по земле, образуя извилистый тёмно-фиолетовый ручей. Это была и чужая, и его собственная кровь.

Пэй Минь обычно не вмешивалась в чужие дела, но, глядя на его молчаливую, печальную спину, сама почувствовала боль в сердце. Несколько раз колеблясь, она всё же не выдержала:

— Говорят, у монахов есть три шанса вернуться в мирское. Если в этот раз ты нарушил обет из-за человеческих чувств или убил, это ещё не считается грехом. Ты уже покинул монастырь и стал обычным смертным. Убить одного ради спасения многих — это не нарушение обета.

Хэлань Шэнь, опершись на край бака, смотрел в воду, где лунный свет дробился на мелкие осколки, и тяжело дышал.

В этот момент любые слова казались бессильными.

Пэй Минь прислонилась к деревянной колонне на веранде и долго смотрела на него. Наконец она осторожно сказала:

— Будда — в сердце, а не на клинке. Не кори себя. Я уже всё устроила: через несколько дней мы выезжаем в Чанъань. Поезжай с нами.

Хэлань Шэнь выпрямился и хрипло ответил:

— Вы уезжайте. Я остаюсь.

— Ты… — Пэй Минь скрестила руки на груди, хотела что-то сказать, но передумала и холодно бросила: — Ладно. Я тоже остаюсь. Посмотрю, как ты умрёшь, и тогда вернусь с докладом.

Хэлань Шэнь уже привык к её колючим словам и доброму сердцу. Он глубоко вздохнул. Они стояли молча: один у колонны, другой у бака.

В конце мая подошло подкрепление из армии Тан. После нескольких сражений Ашина Гудулу отступил за реку Санганьхэ.

Но опасность для Бинчжоу не миновала.

Первыми насторожились Пэй Минь и Хэлань Шэнь.

Подкрепление привезло продовольствие, и губернатор Бинчжоу начал раздавать похлёбку у городских ворот. После победы Хэлань Шэнь пользовался огромным авторитетом среди солдат, поэтому губернатор лично пришёл в гостиницу и попросил его помочь с раздачей еды — чтобы показать, что мощь империи Тан жива, и успокоить народ.

У ворот толпились люди, шумели и толкались. Пэй Минь велела Ван Чжи и Шачже вытащить из очереди нескольких хулиганов, которые пытались получить порцию дважды, и приказала высечь их на глазах у всех. Толпа сразу затихла и выстроилась в очередь.

http://bllate.org/book/3634/392983